Глава 203. Дрожащие тени

Юань Цзун, узнав о случившемся, не прервал охоту и не развернул всю процессию обратно в город. Как предполагал Лю Синь, правитель просто взял время, чтобы обдумать и понять, как следует поступить с нарушителем в лице Тан Цзэмина. Лю Синю едва удалось ускользнуть из тёмных коридоров подземелья, а после создать видимость участия в охоте обособленно и присоединиться ко всем чуть погодя с парой других гостей, что также выбрали прогулку по лесу. К тому времени Тан Цзэмин уже был конвоирован обратно в город в сопровождении отряда стражи.

Лишь следующим утром Юань Цзун, спокойно покончив с делами и вернувшись со всеми в город, вошёл в свой павильон.

В зале уже находилось несколько гостей, которые держались на охоте поодиночке и также вызвали подозрение стражи. Прознав обо всём, они тихо обсуждали случившееся, сидя за низкими столами.

Здесь был и Золотая маска, что сидел неподалёку от Лю Синя и спокойно время от времени отпивал чай, точно происходящее не касалось его.

– Проникновение в запретные места в дни Единства ставит лицо всего Цзючжоу под удар. Мы не можем спустить это с рук, – произнёс Кай Сицзин, стоя сбоку небольшого возвышения, на котором восседал Юань Цзун.

Лю Синь стоял перед правителем, готовый выступить против обвинений в сторону Тан Цзэмина. Но Юань Цзун, казалось, не спешил гневаться. Он лишь глубоко вздохнул, выслушав доклад стражи.

Затем взглянул на Лю Синя и спросил:

– Что он там делал?

Поклонившись, Лю Синь ответил:

– Мой подчинённый просто заблудился и случайно наткнулся на те подземелья. Я прошу Владыку Юань о снисхождении для него.

– А где же было это западное превосходительство? – внезапно спросил Кай Сицзин, переведя на него сверкнувший взгляд.

Пальцы Лю Синя чуть дрогнули. Похолодев взглядом, он стремился скрыть охватившее его волнение. Однако мало что могло укрыться от внимательного взора главы стражи.

Кай Сицзин подступил чуть ближе:

– Во время охоты я также не видел вас. Вы исчезли в одно время со своим человеком. – Обернувшись на Юань Цзуна, он добавил: – Если гости из империи не уважают наши законы и порядки, зачем нам проявлять к ним учтивость?

Лю Синь судорожно раздумывал, пытаясь придумать оправдание перед стражником и Владыкой, но после случившегося и увиденного в тех подземельях мысли точно разбежались, оставив его одного.

Глубоко вздохнув, он открыл рот, собираясь на ходу найти путь решения, как был прерван:

– Он был со мной, – неожиданно раздался голос одного из гостей.

Лю Синь оцепенел всем телом, тотчас поняв, кому именно принадлежали эти слова. Золотая маска, сидящий за одним из столов, в удивлении приподнял брови и взглянул на кого-то за спиной Лю Синя.

Послышался шорох одеяний, когда один из гостей встал и, уважительно склонив голову, добавил:

– Владыка Юань, я подтверждаю, что этот господин был со мной большую часть охоты. У меня больное колено, и, заметив меня хромого в лесу, этот молодой целитель оказал мне помощь.

Шу Уди выпрямился, являя спокойное лицо и прохладные глаза, отражающие уверенность. Этому мужчине было немного за пятьдесят, о чём могли свидетельствовать лишь пара седых прядей в волосах, собранных в высокий пучок и скрепленных заколкой. Несмотря на возраст и упоминание о больном колене, он имел внешность крепкого и статного мужчины, большую часть жизни проведшего в армии.

Юань Цзун задумчиво отстучал тихий ритм по подлокотнику кресла. Он знал, что положение главы Вольных городов было шатким. И торговые отношения с Цзючжоу – единственная возможность, чтобы доказать гильдии, что он не засланец от империи. Этому человеку не было никакого смысла лгать и ставить своё положение в Цзючжоу под удар.

Лю Синь спиной чувствовал взгляд Шу Уди, что метнулся к нему и внимательно следил.

Встретившись глазами с Кай Сицзином, Юань Цзун коротко кивнул.

Глава стражи тут же отступил на пару шагов, приняв безмолвный приказ.

Уперевшись рукой в колено, Юань Цзун глубоко вздохнул:

– Как бы то ни было, молодой господин Тан провинился, пробравшись туда, куда не следовало. А значит, заслуживает справедливого наказания. Он пытался избежать обнаружения, и это только подтверждает то, что его помыслы были не чисты. Я подумаю, что с ним делать. Главное торжество уже сегодня вечером, можете идти.

Когда зал опустел, Юань Цзун почесал ухо и, покосившись на Кай Сицзина, спросил:

– Только не говори мне, что ты прицепился к этому господину Тан просто из-за того, что тот посмел публично поставить твой авторитет под удар? Этот парень проник в твою оружейную и обокрал. Как правитель, должен ли я быть разочарован и наказать тебя?

Тихое рычание собралось в горле Кай Сицзина. Сложив руки на широкой груди, он ответил:

– Мне просто интересно, на что ещё он способен.

Покинув павильон одним из первых, Лю Синь попытался как можно быстрее вернуться на свой двор. Но слова, сказанные в спину, заставили его остановиться:

– Господин Лю.

Лю Синь почувствовал, как кто-то словно загнал за шиворот поток холодного воздуха. Обернувшись, он встретился взглядом с Шу Уди. Даже стальная маска, всё ещё плотно прилегающая к лицу, не помогла скрыть его личность от пронзительного взора главы гильдии.

Солнце уже начало катиться к горизонту, и сад во внутреннем дворе, где остановились Лю Синя и Тан Цзэмин, окрасился в оранжево-персиковые цвета. Причудливые тени дрожали на дне небольшого озера, где плавали золотые и серебряные парчовые карпы.

Шу Уди первым нарушил молчание:

– Не ожидал встретить вас здесь, господин Лю.

Лю Синь глубоко вздохнул, стоя в двух шагах от него:

– И я не ожидал, что вы узнаете меня под маской, глава Шу.

Шу Уди слегка усмехнулся:

– Я видел куда более искусных актеров, скрывающихся под маской долгие годы.

Оба замолчали. Не озвученное имя точно встало меж ними, скользнув длинной тенью по воде.

Дун Чжунши.

– После того, как вы покинули Яотин, многое поменялось в гильдии, – добавил Шу Уди.

Лю Синь чуть опустил взгляд, глядя на воду. До него доходили слухи, что Шу Уди, приняв пост главы Вольных городов, провёл массовую чистку в рядах правления. Никто не мог сказать точно, как плотно укоренись связи Дун Чжунши. И Шу Уди, стремясь предотвратить очередную атаку на свои города, выловил если не всех, то большую часть тех, кто был в сговоре с бывшим главой. Более того, он отловил его сообщников, что разорили деревню Мао Цимэя и чинили расправу над невинными. Часть из них сумела избежать гнева нового правителя Вольной гильдии, вовремя пустившись в бега. Но от суда Мао Цимэя они не были в силах скрыться. Тот настиг их в каждом городе и линчевал с особой жестокостью в те пять лет.

После чистки Шу Уди принял запрет на использование техники Единения душ, а также на пытки высокопоставленных лиц без должных оснований к обвинению. Не все были согласны с таким решением, ведь после деяний прошлого главы в сердцах народа властвовал ужас. Тот, кому они доверяли и за кем шли столько лет, оказался безумным убийцей.

Шу Уди повернул голову и взглянул на Лю Синя. Лицо того было немного бледным, плечи чуть опустились, а глаза заволокло тяжелой дымкой воспоминаний.

Шу Уди вздохнул. Всем им пришлось нелегко в ту ночь и последующие дни. Но больше всего пострадал этот юноша. Он был слишком молод для подобной ноши, которую ему пришлось нести в одиночку.

Лю Синь сглотнул, чувствуя небольшое давление в горле. Порыв воздуха сбросил с ветвей несколько листьев, что тут же закружились по поверхности озёрной глади и привлекли внимание карпов.

– Я не знал о вашей договорённости с моей супругой, Дянь Цыжэнь, – продолжил Шу Уди. – Не знал, что вы были намерены покинуть Яотин на следующий же день и не собирались оставаться на своём посту.

– Я сделал то, что от меня требовалось. В остальном моё присутствие было не нужно.

Шу Уди повернул к нему голову.

– Это не так. После вашего отъезда нам пришлось нелегко. Совет гильдии оказался разобщён, доверие между нами исчезло, а часть городов и вовсе объявила о своей независимости и попыталась отделиться от гильдии. Их некому было объединить. Гильдию едва не захлестнула волна кровопролития.

– И всё же, этого удалось избежать вашими силами, – заметил Лю Синь.

Шу Уди усмехнулся:

– Верно. Но только лишь силой. Войско в моём подчинении не дало восстаниям захватить наши города. Но сила – не единственный столп власти. Народу нужна вера во что-то. – Мужчина повернул голову и посмотрел на него. – Или в кого-то.

Лю Синь смотрел вперёд на плавающие листья, что оставляли круги на воде.

– Вольная гильдия обладает обширными возможностями. Академии в ваших городах едва ли уступают императорским, насколько мне известно. Уверен, среди молодых учёных найдётся тот, о ком вы говорите. Кто будет обладать силой и всеми необходимыми знаниями, чтобы вести людей за собой.

– Легко найти опытного человека, знающего свое дело. Но нелегко найти символ. – Шу Уди посмотрел вперёд. – Несмотря на то, что вы вините себя, многие Яотинцы благодарят вас. То, что вело Дун Чжунши... рано или поздно потребовало бы платы и поглотило весь Яотин.

«Это была малая жертва, и мы её заплатили» – не высказанные слова повисли в воздухе.

Развернувшись, Лю Синь поклонился главе и хотел отправиться в свой павильон, оставив этот диалог.

– Если бы не вы, боюсь, нас бы постигла участь Севера, – сказал Шу Уди, оставшись на месте.

Лю Синь замер и, чуть помедлив, обернулся.

– Что вы имеете в виду?

– Вы ведь не забыли слова, сказанные в ту ночь Дун Чжунши, когда он полностью проявил свою истинную сущность?

«Дун Чжунши поднял голову к потолку и устало выдохнул:

– Лю Синь, друг мой, я уже говорил тебе, что я торговец и чертовски хороший. – Чуть повернув голову и уставившись на судью, он продолжил: – Все сделки я заключаю только с пользой для себя.

...

– Всё произошло немного раньше, чем я ожидал. Пусть светлой ци в моём теле сейчас недостаточно для последнего круга, но его вполне хватит для первого¹».

– Я долго размышлял об этом, прежде чем пришёл к некой связи, – продолжил Шу Уди, развернувшись к Лю Синю. – После того, как я принял пост главы гильдии, я пытался выяснить происхождение Дун Чжунши, но всё было тщетно. По моим сведениям, он не был высокородным или наделён особыми силами, и всё же каким-то образом ему удалось основать гильдию и взлететь по ступеням к власти со скоростью сокола. Я думаю, нечто помогло ему добиться всего этого.

Лю Синь почувствовал, как память о той ночи утягивает его в вихрь.

«Бывший глава гильдии сжался в клубок, жмурясь от боли, и вдруг распахнул глаза, впиваясь алым звериным взором прямо в судью. Лю Синь почувствовал, как страх окутывает нутро, будто покрывая горячим пеплом. Было в этом взгляде что-то такое, что заставило его содрогнуться, словно в этот момент на него смотрел совсем не Дун Чжунши.

– Они идут, – хрипло сказал бывший глава города, растягивая губы в окровавленную улыбку. – Они идут...

Его хохот был леденящим и поистине устрашающим²».

Вынырнув из воспоминаний, Лю Синь тяжело дышал, чувствуя, как горло сковывает словно ледяная хватка.

Прижав пальцы к виску, он растерянно бегал взглядом по траве, точно в ней был утерян ответ на вопрос.

Лю Синь вспомнил тот взгляд Дун Чжунши. И даже сейчас, спустя столько времени, ощутил дрожь в сердце.

Шу Уди молчал, в полной мере понимая его чувства.

– Я тоже не сразу вспомнил это, – в конце концов сказал он. – Точно на память был наложен морок, подтирающий некоторые детали той ночи.

Лю Синь повернул голову и встретился взглядом с Шу Уди.

– Мне не удалось узнать, в чём именно заключается эта связь, – продолжил мужчина. – Но что бы то ни было, участь Яотина была бы плачевнее, чем шесть лет назад, если бы мы вовремя не вытащили планы Дун Чжунши наружу. – Сделав паузу, Шу Уди добавил: – Дун Чжунши был конвоирован в столицу и находится там по сей день. Что примечательно, он всё ещё в добром здравии, насколько мне известно.

Лю Синь молчал с минуту, прежде чем вернуть самообладание и хрипло произнести:

– Благодарю за то, что рассказали, глава Шу.

– Господин Лю, в народе вам дан неофициальный титул – Гуан Юэ Цзюнь³, за то, что вы стали тем, кто вытащил чудовище из тени и обличил его перед всеми. Многие люди действительно благодарны и ждут вашего возвращения.

Лю Синь сложил вытянутые ладони перед собой и поклонился:

– Благодарю, глава Шу. Но я наконец обрёл дом и не хочу терять его. Всё, что я когда-либо хотел – это жить спокойно.

Глаза Шу Уди наполнились пониманием. Он кивнул и сказал:

– Если однажды вы измените своё решение или вам потребуется помощь, Вольные города смогут вас защитить. Как и любого другого, кто подвергся давлению в империи или бежит в страхе.

Лю Синь поклонился ещё ниже, прежде чем развернуться и направиться в сторону павильона.

༄ ༄ ༄

Лю Синь долго стоял перед открытым окном, раздумывая о произошедшем. Солнце достигло высшей точки на небе и заливало светом весь дворик.

Тряхнув головой, Лю Синь посмотрел на Линя, что взволнованно наблюдал за ним, сидя за столом, и спросил:

– Как обстоят дела с твоим делом?

Линь тут же немного нахмурился и ответил:

– Главный в том братстве внезапно прогнал меня взашей. Но вот что странно... Хоть меня и прогнали и не посвящают в планы, я всё равно наблюдаю за ними. Но... Я не вижу никаких движений с их стороны. Последние два дня они и вовсе не приближаются к Древнему павильону, а просто шатаются без дела по городу или тренируются.

– Быть может, они поняли, что местная стража слишком сильна, поэтому решили отступить, – пробормотал Лю Синь, силясь прогнать дурные мысли. Тан Цзэмин брошен в камеры, а его Юань Цзун и видеть не желает, чтобы всё обсудить.

Выдохнув, Лю Синь развернулся, намереваясь выйти в сад и немного освежить голову.

– Есть ещё кое-что, – поспешил остановить его Линь. – Один из тех людей... спрашивал о тебе.

Лю Синь замер.

– Когда меня прогнали, я не успел отойти далеко, прежде чем меня нагнал один из тех людей, – продолжил Линь. – Он спрашивал, как зовут моего спутника, который был в маске.

Лю Синь почувствовал холод, струящийся по спине.

– И ты назвал моё имя? – спросил он.

– Нет, – Линь отрицательно покачал головой. – Я был немного оскорблён тем, что меня прогнали после того, как я помог им, так что послал его с такими вопросами.

Почесав в затылке, он припомнил, как смотрел в глаза человека из братства, стоящего перед ним.

Услышав резкий отрицательный ответ, парень неверяще усмехнулся, наставил на него палец и сказал:

– Вот поганец! Ты как со старшими разговариваешь? Айщ... никакого уважения.

Лю Синь выдохнул и, посмотрев на Линя, подметил его уставший вид. Казалось, парень немного осунулся после нескольких дней без сна и нормальной еды.

– Отдыхай. В любом случае, теперь ничего уже не поделаешь. Придётся лишь ждать.

Больше глав доступно на блейте и бусти.

___________________

1. Сцена из 94 главы.

2. Сцена из 95 главы.

3. Гуан Юэ (光月) – сияние луны/лунный свет; Цзюнь (君) – влиятельный господин.