Глава 58. Неожиданное приключение

- ...И когда он свалился с кровати, выругался так, что у меня глаз дёрнулся. - Протянула я, обнимая подушку. - А потом сидел на полу и мрачно бурчал, что ему в моей комнате кошмары не снятся.Фрея прыснула, усевшись на подоконник с чашкой мятного чая. Она уже вымыла волосы, заплела косу и выглядела бодрой, несмотря на перемотанную руку и усталость в глазах.- Да уж, мой братец всегда умел выбрать себе страдания добровольно. - Она фыркнула. - А ты ему ничего не сказала? Ну там, «уйди, нечисть», или «кто разрешал спать у ног раненой феи»?- Хотела. Но потом проснулась и поняла, что он дышит у меня под ухом и держит за талию. Причём крепко так. Как будто боялся, что я исчезну. - Я прикусила губу. - И не смогла сказать ничего.Фрея смягчилась. В её взгляде появилось то особое, сестринско-защитное выражение, которым она смотрела только на близких.- Он очень боялся. Я таким его, пожалуй, и не помню. Даже в детстве он был более закрытый. А тут... Ник, которого я знала, стал другим.Я вздохнула, потянувшись.- А я... до сих пор не верю, что справилась. Иногда мне кажется, что я до сих пор там. Под той башней. В боли. В магическом свете. А это всё - сон.- Ну, если это сон, то твой личный внутренний олень, выцарапанный на потолке, тоже реален. - Фрея рассмеялась. - И я тебя тогда точно не разбужу. Пусть себе ходит.- Он ходит, да... - Я улыбнулась. - А ты как? Ты же... ты убила его. Фрея замерла. Губы чуть дрогнули.- Не думала, что смогу. Не думала, что захочу. Но когда он потянулся к тебе, с этим... пустым лицом... - она сжала кулаки. - Я вспомнила всё. Что он с тобой сделал. С нами. С братом. И просто... всё сорвалось. Я не чувствовала, Тия. Просто сделала. А потом - только пепел и пустота. Я обещала что уничтожу его, и исполнила обещание. Я молчала. Потому что знала это чувство. - Мы всё ещё стоим. Значит, справились. - Прошептала я, глядя в окно. - А ведь могли не...- Хватит. Не сегодня. Сегодня ты дышишь, я дышу, Ник где-то ворчит на Рюка за то, что он опять полез к нему с укрепляющим составом. А Артур наверняка снова спорит с Цитриной. Сегодня - жизнь. И пусть она побита, но она у нас есть. И кстати... - Фрея вдруг наклонилась ко мне. - Ты в курсе, что Никель носил тебя на руках и шипел на каждого, кто дышал в твою сторону? Он чуть не разнёс медотсек, когда Серафим пытался тебя осмотреть. Арора еле уняла.Я захихикала, хотя щёки пылали.- Он сам потом рассказал, что держал меня, как хрустальную вазу. Хотя я была в бинтах и явно пахла, как склады травника и три капли железа. Романтично, правда?- Ага. Любовь не там, где цветы, а где бинты и капельницы. - Фрея подмигнула. - Но это и есть настоящее. Не красивое. Не киношное. А настоящее.- А ты? - Я посмотрела на неё. - С Игорем как?Фрея покраснела и сделала вид, что пьёт чай.- Он... приносит мне лекарство. И плед, когда я часами сижу на взлетной полосе. И целует в висок, когда думает, что я сплю. - Она уткнулась в кружку. - Но мы... медленно. Я не тороплюсь. И он не торопит. Мне... с ним спокойно. Это странно, но так и есть.Я кивнула. Тепло стало в груди. Не от того, что все было идеально - от того, что было по-настоящему.- Я рада за вас. И да, если он тебя обидит, я наколдую ему бородавки. Прямо на... лоб.- А если Никель обидит тебя - я лично его в ледяную ванну сброшу. С пятого этажа.Мы засмеялись. Долго и искренне. И это был смех живых. Смех победителей. Смех тех, кто уцелел, несмотря на всё.- Мы справимся, да? - Спросила я.- Мы уже справляемся. - Ответила Фрея.Я как раз собиралась рассказать Фрее, как Никель в полусне обозвал подушку "главнокомандующим", как в дверь кто-то осторожно - я бы даже сказала заговорчески - постучал. А потом дверь распахнулась ровно настолько, чтобы в неё проскользнула фигура в светлой кофте и с растрёпанными волосами собранными в хвост.- Тсс... я шифруюсь. - прошептала Арора, тут же прикрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. - Если Рюк спросит - вы меня не видели.Мы с Фреей синхронно хмыкнули. Та подвинулась, освобождая немного места на подоконнике. Я приподняла бровь. А Фрея спросила. - Ты будто от дракона сбежала. Или всё же от "папы-дракона"?- Второй вариант. - устало кивнула Арора и со стоном плюхнулась рядом с Фреей. - Он, конечно, лапочка, но если он ещё раз сунет мне травяной настой из "девяти целебных трав", я превращу его в летучую мыш. Честно.- Он просто переживает, - дипломатично заметила Фрея, пряча улыбку. - Ты всё-таки чуть не умерла.- Мы все чуть не умерли, - буркнула я. - Но нам почему-то никто не пытается влить литр укрепляющего состава.-В тебя его два литра влили пока ты спала. - Парировала Фрея. - Я как-то проснулась от того, что он держал меня за руку и... пел. ПЕЛ. На древнем. Это было одновременно пугающе, мило и как-то слишком лично.- Задумчиво проговорила Арора смотря в потолок. -Я отвыкла от такой заботы...Я словно вернулась в те времена когда носила под сердцем Никеля, а потом тебя, Фрейя. Он тогда носился со мной как с фарфоровой вазой. И вот опять! - Может, ему стоит концерт устроить? - предложила я. - Ага, а ещё он рассказывал, как ты, мам, во сне кого-то стукнула магией. - вставила Фрея. - И пробормотала: "Паладин, отойди, ты меня бесишь".- Так это я в Караса метила! - фыркнула Арора. - Он залез с зеркалом, чтобы проверить не распухло ли у меня лицо. Лицо! Я с поломанными рёбрами, под шприцами, а он - с зеркалом.Мы дружно прыснули. Смех зазвучал легко, как в старые добрые времена, которых, казалось, не было уже сто лет.- Эй, а давайте больше так не умирать, а? - серьёзно сказала я, вытянув ноги и обхватив колени. - Давайте просто жить. Хоть иногда.- Согласна. - кивнула Фрея. - Хотя бы недельку. Без войн. Без магии. Без драк. Только чай, книги и друзя. И может быть Игорь...- Ник, который не ругается, когда ты просыпаешься. - добавила я, мечтательно.- И Рюк, который не читает лекции о пользе перетёртого мха. - сказала Арора, поднимая руки вверх. - Мечты, девочки. Но знаешь, Тия, я правда рада, что ты здесь. Мы все боялись...Я не дала ей договорить. Просто подползла ближе и обняла её, Фрея тут же присоединилась.Мы молчали. Только мы собрались окончательно раскиснуть и углубиться в философские разговоры о том, какой чай вкуснее - с жасмином или с мятой, как в дверь очень громко и с раздражённым достоинством постучали.- Я вас предупреждала. - прошептала Арора и, как кролик в кусты, нырнула под кровать. Да-да, под кровать. Командир Команды Света, перерождённая Белая Королева и одна из самых могущественных существ из ныне живущих - сейчас пряталась между тапками и пыльи.Фрея открыла дверь, стараясь выглядеть как можно невиннее.На пороге стоял Рюк.Грозный. Строгий. Волосы собраны в идеальный высокий хвост. Плащ откинут за спину. И вот этим вот взглядом, как будто сканером, он просвечивал комнату.- Она здесь. - тихо, как приговор, произнёс он.- Кто? - невинно хлопнула глазами Фрея.- Моя цель. - Он сделал шаг внутрь, и в воздухе завибрировала аура настойчивости, как у дракона, который решил, что эту пещеру он таки захватит.Я невольно прижала ладонь к губам, чтобы не хихикнуть. Под кроватью кто-то тихо чхнул.- Арора. - позвал он. Спокойно. Уверенно. Так, что даже кровати, казалось, встали по стойке "смирно".- Её здесь нет. - тоном "не лги, ты плохой актёр" ответила Фрея.- Она здесь. Я чувствую. У неё магия пульсирует, как у маленькой бомбы замедленного действия.Я услышала, как под кроватью Арора выдохнула.- Продам душу за невидимость.- У тебя уже продана. - отозвался Рюк, и мы все, включая её, вздрогнули.Фрея еле сдерживала смех, я уже начинала ползти в подушки, пытаясь не заржать в голос. Всё-таки слишком эпично.Рюк подошёл к кровати.- Арора. Выходи. Я не злюсь. Но если ты сейчас не покажешься - я полезу сам.Тишина. Потом медленный, протяжный вздох.И из-под кровати вылезла Арора, взлохмаченная, с пыльным разводом на щеке. Рюк скрестил руки на груди, глядя на неё сверху вниз.- Ты не можешь прятаться от меня вечно.- Я могла бы попробовать.- Ты - моя цель. Я буду рядом. Всегда. Потому что я тебя люблю. Потому что я больше не позволю тебе страдать одной. И если ты решишь снова куда-то уползти - я тебя на себе утащу обратно, хоть через весь Тирнанок. Поняла?Пауза. Арора медленно кивнула.- Ты прекрасен, но пугающе настойчив.- Зато надёжный. - Он шагнул к ней ближе и... просто обнял. Так, по-настоящему, искренне. Без слов. Без магии. Просто крепко и уверенно.- А вот и он, заботливый папа. - прошептала Фрея, и мы с ней прыснули от смеха.- Девочки. - не оборачиваясь, сказал Рюк. - Вы тоже мои цели. Как только выздоровеете - я вас обоих лично отправлю в отпуск.- Нет! - в один голос выдохнули мы. - Всё, только не отпуск от Рюка! Мы с прошлого ещё не отошли...Арора хихикнула в его груди. А потом уткнулась носом в его плече и прошептала.- Спасибо... за то, что нашёл.Когда за Рюком и Аророй закрылась дверь мы с Фреей, наконец-то оставшись вдвоём, раскинулись на кровати, словно победительницы Олимпиады по выживанию. Чай остыл, подушки растрёпаны, волосы - тоже, но на душе было почти спокойно.- Я всё ещё не могу поверить, что мы реально живы, - пробормотала я, вытянув ноги. - И что мы снова в своей комнате, а не где-то под завалами замка или в руках какого-нибудь маниакального мага с комплексом величия.- Или величия с комплексом мага. - Фрея зевнула. - Да... И что нас не кормят через трубочку. А то папа может устроить... - Не говори. Хорошо, что он с Аророй ушёл. А то ещё немного, и он бы начал её измерять линейкой - не усохла ли после травмы.- Учитывая, как он на неё смотрит, - хихикнула Фрея, - я бы не удивилась, если бы он начал считать родинки. Из любви.Я захихикала, уже представляя сцену, когда внезапно дверь распахнулась с грохотом, и в комнату буквально влетела Цитрина. Вся покрасневшая, растрёпанная, с бешеным блеском в глазах и абсолютно не дождавшись приветствия, кинулась под ближайшую кровать.- Спрячьте меня! Он идёт! Я в бегах!Мы с Фреей уставились на постель, под которой теперь шевелился хвост косы и слышалось прерывистое дыхание.- Что? Кто? Почему? - моргнула я, приподнимаясь.- Артур! - простонала Цитрина из-под кровати. - Он... он меня поцеловал! В разгар боя! И теперь... теперь он хочет поговорить об этом!Фрея застыла с чашкой в руках.- Стоп. Он тебя поцеловал? Артур? Наш Артур?- Нет, не какой-нибудь другой Артур из параллельной вселенной. Да, наш! - зашипела она. - И теперь, видимо, решил, что имеет право на... разговоры! Слова! Чувства! Ужас! Мало того что он не спрашивая нацепил на меня обручальные браслет! Теперь ещё и поцелуи...Я медленно повернулась к Фрее, и мы с ней переглянулись.- Ну, это неожиданно. - пробормотала подруга.- Честно говоря, я думала, вы с ним годами будете перекидываться фразами в духе: «Ты как всегда раздражаешь меня, Цитрина!» - «А ты всё такой пафосный, Артур!» - и только лет через десять он бы догадался подарить тебе ромашку. А тут...- ...Прямо в разгар боя, - добавила Фрея. - Романтика по-фронтовому.- Это не романтика! Это был шок! - сдавленно возразила Цитрина. - А теперь он идёт сюда, и я не могу... У меня паника! Сердце бьётся, язык деревенеет, ноги хотят бежать... Я не готова к этому разговору!Мы уже собирались что-то ответить, как в коридоре раздался вкрадчивый, но чёткий голос Артура.- Цитрина. Мы всё равно поговорим. Где бы ты ни пряталась.Цитрина зашипела как кот и подтянула под себя ноги.- Скажите ему, что я уехала в Тирнанок. Или в духовный отпуск. Или... стала тенью!- Думаю, он тебя уже учуял, - пожала плечами Фрея. - Он же Феникс. Так, Тия... - наклонилась ко мне Фрея. - Мы делаем ставки, вылетит она в окно или останется, чтобы выслушать признание века?- Хмм... - я усмехнулась. - Если вылетит - ставлю, что споткнётся. Если останется - Артур сгорит со стыда, когда она зарычит.- Спрячьте меня глубже! - раздался приглушённый вопль снизу.Но было поздно - в дверь уже стучались.- Цитрина! Я знаю, что ты здесь! - раздался голос Артура из-за двери. Он звучал твёрдо... но с той особой ноткой неловкости, которая у него появлялась только в самых страшных битвах - и в разговорах о чувствах.- Скажите, что меня тут нет! - простонала Цитрина, чуть ли не вгрызающаяся в пол. - Я - иллюзия. Призрак. Галлюцинация!- У тебя хвост косы торчит, «иллюзия»... - хмыкнула Фрея, подтягивая подушку к лицу, чтобы скрыть ухмылку.- Тебе помочь закопаться глубже? - предложила я, подсовывая ей одеяло, будто это могло стать камуфляжем.- Я вхожу! - предупредил Артур с той обречённостью, с какой люди обычно ныряют в омут чувств или пытаются поговорить с разъярённым драконом.Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл он - Артур, командир, герой, Маг огня, Феникс в конце то концов и, как оказалось, романтик в панике. Щеки пылают, шаги неуверенные, взгляд рыщет по комнате, пока не упирается в нас. И в абсолютно пустое место, где должна была быть Цитрина.- Она... где?.. - он замер.Фрея медленно отложила подушку.- Тут никого, только две пострадавшие, травмированные и глубоко потрясённые дамы.- Ну, три, если считать ковёр. - вставила я, глядя на шевелящийся холмик под кроватью.- Я знаю, что ты там, Цитрина, - выдохнул он и подошёл к постели. - Просто... выйди. Мне надо с тобой поговорить.Молчание. Даже Фрея притихла, только с трудом сдерживала смех.- Не буду кусаться. - Артур сел на край кровати. - Я просто... я растерялся тогда. Это не был... импульс. Точнее, был, но... осознанный. - Мы переглянулись с Фреей. - Мне... страшно. - Артур опустил голову. - Я думал, что ты погибнешь. И понял, что... если не скажу тебе, если не сделаю это - то пожалею. Не потому что ты должна ответить взаимностью. А потому что... я больше не хотел молчать. И не хочу тебя терять.Из-под кровати послышалось тяжёлое вдох-выдох. Потом - движение.Через пару секунд из-под кровати медленно, как лунатик на минном поле, вылезла Цитрина. Щеки ярче пламени, волосы растрёпаны, глаза злые... и полные страха.- Ну что ты пристал?! - выпалила она. - Да, ты меня поцеловал! Я знаю! Я была там, помнишь?! Да, у меня паника, потому что ты - это ты, а я... я вообще не понимаю, как жить после этого!!! - Он молча смотрел на неё. - У меня всё внутри свернулось в одну спираль, - бубнила она, - и я два дня вижу твой... твой... нос в кошмарах!Фрея тихо икнула от смеха. Я закусила губу, чтобы не заржать.Артур встал, подошёл к ней и - не целуя, не прикасаясь - просто сказал.- Если хочешь забыть - я не стану мешать. Если хочешь подумать - я подожду. А если хочешь, чтобы я замолчал - я уйду.Цитрина смотрела на него с выражением: «Ты... ты серьёзно?»- Идиот... - прошептала она. - Ничего ты не понимаешь... Я тоже не хотела умирать, ничего не сказав.Фрея открыто уткнулась лицом в подушку.Артур чуть улыбнулся.- Тогда, может, мы поговорим... не под кроватью?- Может... - буркнула Цитрина, и всё-таки неуверенно взяла его за руку.Он сжал её пальцы осторожно, как будто боялся снова сделать не тот шаг.Мы с Фреей переглянулись и синхронно выдохнули.- Ну... хоть кто-то начал решать свои любовные драмы.- Ага, а теперь давай сделаем вид, что ничего не слышали. Иначе нам придётся быть свидетелями на свадьбе.- А почему бы и нет? - подмигнула я.Как только за Артуром и Цитриной закрылась дверь, в комнате повисла оглушительная тишина.Мы с Фреей обменялись тяжёлыми, очень выразительными взглядами.- У нас что, тут день открытых дверей? - первой не выдержала Фрея, возмущённо поправляя волосы. - Или тут официальное логово беглецов от признаний?!- По-моему, я уже могу брать плату за аренду - по одному яблоку за каждый визит, - хмыкнула я и откинулась на подушки. - А если кто-то опять полезет под кровать - требую компенсацию в шоколаде.- Слушай, а ведь правда... - Фрея надула губы. - А других комнат в этой зоне нет, что ли? Или здесь какое-то магическое притяжение "вот в этой комнате Тии легче всего спасаться от чувств"?- Ну, с учётом того, сколько тут уже народу перебывало - скорее, это эпицентр драмы, - ухмыльнулась я. - Давай ставки делать. Кто следующий вбежит с воплем "спрячьте меня, она поцеловала меня в бою"?- Ставлю на Серафима, - фыркнула Фрея. - Приплетается с красной физиономией, Эльза где-то рядом, и он в панике: "Помогите! Она теперь моя жена, а я не знаю, где носки лежат!"- А я на Зорга. - усмехнулась я. - Прибежит, схватит Анфису и будет требовать срочную магическую терапию от «эмоциональной перегрузки». И расскажет, что он первый из своего народа, кто научился краснеть.Мы уже захихикали, но тут дверь открылась аккуратно и тихо - это был Игорь. На удивление без папки, без укрепляющего состава, без грозного начальственного выражения. Просто - он, спокойный и немного смущённый.- Привет. - Он чуть улыбнулся и посмотрел на Фрею. - Не отвлекаю?- Зависит от цели визита, - хмыкнула та, но приподнялась на кровати.- Я подумал... может, хочешь пройтись? Тут такой закат... и, кажется, впервые за долгое время просто тихо.Фрея на секунду замерла, затем взглянула на меня. Я подмигнула.- Иди уже, а то он передумает.- Сама не сбегай в кусты от поцелуев, пока меня нет. - буркнула она и встала с кровати. - Ну всё, я пошла. Только попробуйте без меня устроить ещё одну лав-историю!- Скатертью дорожка! - хохотнула я и махнула рукой, наблюдая, как они уходят, тихо переговариваясь в коридоре.Когда за ними закрылась дверь, в комнате воцарилась... тишина. Настоящая. Та, что звенит в ушах, как струна.Я осталась одна.Всё было так мирно. Ветер шелестел шторами, за окном багрово-розовое небо начинало медленно угасать. И всё же...Во мне сжалось что-то. Не просто тревога. Знание.Я вспомнила тот сон. Голос в темноте.Хриплый. Леденящий. Чужой... и слишком близкий. "Ну здравствуй, моя маленькая Солнечная фея..."Я провела рукой по предплечью, на котором почему-то вспухли вены, будто что-то внутри снова активировалось.Мир вокруг будто остался прежним, но я знала - ничего уже не будет по-старому. Это было не "если", это было "когда".Я посмотрела в окно, на последний луч заходящего солнца.- Мирный вечер... - прошептала я. - Наслаждайтесь, ребята. Это... перед бурей.Месяц спустя.Я сидела в просторной столовой и вяло ковырялась вилкой в тарелке с овощным рагу. Запах был приятный, даже пряный, но еда казалась безвкусной, как мокрый картон. Напротив меня, с видом обречённой жвачной машины, Фрея неспешно хрустела крупным красным яблоком, словно в нём было всё её спасение.- Фрей, ну может ты съешь что-то, кроме этих яблок? - Ник, сидящий рядом с ней, смотрел на сестру с тревогой, перемежающейся усталостью.- Не хочу я! - буркнула она, не отрывая взгляда от окна.- Ты уже неделю питаешься яблоками! Это что, новый способ саморазрушения или изощрённая диета? - раздался весёлый, но строгий голос подошедшей тёти Маши, главной по кухне и по морали.Она поставила перед Фреей чашку с ароматным бульоном, хлопнула её по плечу и добавила. - Если это диета - бросай, к лешему. Ты только-только снова начала походить на человека, а не на вешалку в бронежилете.Фрея надулась, как пыхтящий дракон, и уже открыла рот для очередной колкости, но я вмешалась.- Может, тебе стоит к Рюку заглянуть? Ну, просто... на всякий случай.- Да достали вы меня все! Я в порядке! - выкрикнула она и вскочила из-за стола, отбросив недоеденное яблоко в сторону, и с грохотом выскочила в коридор.Тётя Маша, нахмурившись, уставилась ей вслед.- Вот сто процентов - что-то не то.Я с тревогой посмотрела сначала на неё, потом на Никеля. Он молча кивнул, будто поддерживал каждое слово без единой буквы.- Я пойду за ней. - медленно встала я, отставив стул.- Хочешь, схожу с тобой? - предложил Никель, уже поднимаясь следом.- Нет. Это женский разговор. Мужчина в нём будет лишним. - только я открыла рот, чтобы продолжить, как встроенный вызов Игоря пронзил тишину голосом громче любого сирены.- Никель, Фрея, Тия. Немедленно - в мой кабинет.- Ну супер, - буркнула я и, махнув рукой, развернулась на каблуке. Мы с Никелем уже знали, что это значит - срочно, важно и наверняка что-то нехорошее.Через пару минут мы уже стояли в кабинете. Я влетела первой, запыхавшаяся, но с решительным лицом.- Есть новости по Кассандре?Игорь - как обычно собранный, в тёмной рубашке и с выражением, будто он поспорил с Хаосом и выиграл - лишь покачал головой.- Увы, нет. Но для вашей троицы есть новое задание. Захватить существо и доставить его к нам. Живым, если получится.- Что за существо? Оно вообще разумное или...? - Никель, скрестив руки на груди, как каменная стена, прищурился.- Насчёт разума - сомневаюсь. Но оно враждебно. Крайне. Ко всему живому.Он развернул голографическую проекцию и ткнул пальцем в витиеватую трассу на юге.- Слыхали о "Тёщином языке"? Севастополь. Местные называют её Серпантином.- Что-то слышала... - отозвалась Фрея, устроившись на широком подоконнике, куда с удовольствием падало тёплое солнце. Казалось, оно единственное, что способно согреть её в последние дни.- Так вот. По ночам там появляется существо. Маленькое, но смертоносное. Режет скот, нападает на путников. Даже машины калечит. Без страха, без разума... но с жаждой.Мы переглянулись. Кто-то выдохнул.Мирные дни... заканчивались.- Интересненько... - протянула я, покачивая головой и всё ещё разглядывая проекцию со зловещей дорогой.Никель кивнул молча. Его спокойствие было почти тревожным - значит, задание точно не из простых.- Ну тогда - к Алисе. Она вас переместит. - Игорь слегка улыбнулся, но взгляд его оставался серьёзным. Он редко шутил перед миссиями.Мы коротко кивнули и направились к выходу. Фрея задержалась - что-то в ней замешкалось, а потом она неохотно спрыгнула с широкого подоконника. В момент приземления я краем глаза заметила... странное. Блеск. Необычное дрожание в клубке её магии, будто он на долю секунды раздвоился.Я моргнула, потрясла головой - и... ничего. Всё было как обычно.- Наверное, показалось... - пробормотала я себе под нос, нахмурившись.- Ты о чём? - Фрея уже подошла ближе, ловя мой странный взгляд.- Да так... ни о чём. - ответила я с лёгкой улыбкой, решив пока не поднимать панику на ровном месте.- Ребята, удачи. - донёсся голос Игоря. - Фрея, береги себя.- Всегда! - улыбнулась та и, поймав меня за запястье, практически вытянула из кабинета.Мы спустились на нижний уровень, к сектору телепортации. В лифте царила лёгкая, но тревожная тишина - каждый был погружён в мысли. Когда двери открылись, шум и суета моментально врезались в уши. Очеред из команд, агентов и спец групп. - Ого... - присвистнул Никель, оглядывая переполненный зал. - После атаки Кассандры работёнки прибавилось.- Ещё бы. - усмехнулась Фрея, прищурившись. - Смотри, даже 157-ю отправляют.- А кто они такие? - я окинула взглядом группу из пяти человек - странных, молчаливых, будто вышедших из морской бури. - Они - спецы по глубоководным и морским аномалиям. - пояснила Фрея. - Демоны океанов, призраки кораблей, утонувшие города, мифические твари, зарывшиеся в ил. Если что-то зовёт из бездны - зовут их.- Как Летучий Голландец?! - воскликнула я, широко распахнув глаза.- Ага. - кивнула Фрея. - Именно они поймали его и остановили живых мертвецов у Бисмарка.- Ого... - я почти благоговейно посмотрела на пятерых приближающихся бойцов, двое парней, высокая эльфийка и...- Это что, морской ящер? - прошептала я с благоговейным ужасом и восхищением.- Нет. - хохотнул тот самый «ящер», его широкая клыкастая пасть растянулась в добродушной улыбке. - Я Сем. Левиафан. Морской. Это Аквата - русалка, а Астра - эльфийка из подводного народа. Парни - Маркус и Сапфир, маги воды. Рад наконец-то встретиться с Последней Феей Света.Я слегка опешила.- Так заметно? И что же меня выдает?- Глаза. - спокойно ответил Сем. - В них свет прошлого. Такое не спутаешь.- Я рефлекторно потянулась к лицу и отвернулась, чувствуя лёгкий холод по коже. - А вы на какое задание идёте? - На гадость. - хмыкнул Никель. - Какую-то ползучую.- А мы нефть выгребаем, пока экосистема не решила умереть. - с сарказмом отозвался Сем. - Местные судовладельцы "нечаянно" слили пару сотен тонн. Как обычно.- Удачи вам. - кивнула я.- И вам, Фея. - Сем чиркнул когтями по воздуху в знак прощания и, шлёпая плавниками, направился к Алисе.Я провожала их взглядом, задумчиво нахмурившись.- Для них задание лёгкое, странно... - пробормотала Фрея.- Я слышал, что Сем тяжело пострадал в бою с Кассандрой. - добавил Никель. - Скорее всего, на реабилитации - вот и дают им облегчёнку.Я вздохнула, вспоминая тот бой. По спине пробежала дрожь. Чудом мы тогда выбрались...Спустя полчаса, наконец, и нас вызвала Алиса.- Опять вы? - её лицо вспыхнуло весёлой ухмылкой. - Смотрите, только не растеряйтесь по камушкам, знаю я вашу "компашку".Мы рассмеялись, на автомате переоделись в форму, взяли стандартные рюкзаки, проверили снаряжение. Переход был мгновенным....А вот последствия - нет.Мир вокруг слегка плыл, будто перенесли нас не через пространство, а сквозь водоворот.Мы очутились на тускло освещённой горной дороге. В воздухе висел запах хвои и пыли. Лампы вдоль обочины мигали, будто боялись оставаться включёнными.И в этот момент Фрею скрутило.- Угх... Как я ненавижу эти переносы... - прошептала она, опираясь на колено. Её затошнило, и я поспешила достать флягу.- Фрей, точно всё в порядке? Ты раньше легче перенос переносила. - я протянула воду, обеспокоенно наблюдая, как подруга умывается, пряча дрожь.- Да всё со мной хорошо... - пробормотала она неубедительно.В её голосе проскользнуло напряжение, и я снова вспомнила тот странный блеск в её магии...Мы вышли из леса на дорогу, где уже ждал нас Никель.Ночная тень легла на асфальт извивающейся змеёй. Спуск к «Тёщиному языку» был долгим и извилистым - и начинался он именно здесь.Ночь была на удивление светлой. Почти полная луна висела над горизонтом, щедро заливая дорогу серебром. Но каждый раз, когда её скрывали рваные клочья туч, мир погружался в непроглядную, абсолютную тьму - ту самую, в которой, казалось, рождаются кошмары.Мы шли медленно, вглядываясь в чащу и прислушиваясь к каждому шороху. Ветер, до этого шептавший в листве, внезапно стих, словно природа затаила дыхание.- Мне кажется, или тут даже ветер затих? - остановился Никель, поворачивая голову. Его голос прозвучал почти неестественно громко в этой удушающей тишине.Мы с Фреей переглянулись. Я тоже вслушалась. И правда. Ни треска веток, ни пения насекомых, ни даже далёкого воя - пустота. Как будто весь лес вытравили изнутри.Мурашки побежали по спине в унисон.- Может, я с неба гляну? - предложила я, уже собираясь расправить крылья.- Ты сияешь как ходячее солнце, Тия. - Никель бросил на меня взгляд. - Если здесь есть что-то нечистое, ты спугнёшь его на милю.Фрея кивнула, сжав лямку рюкзака так, что побелели пальцы.И в этот момент что-то хрустнуло.Глухо, мерзко, как ломающиеся детские игрушки под сапогом. Мы обернулись в сторону звука одновременно. Луна скрылась за плотной тучей, и лес перед нами стал пастью - тёмной, вязкой, шевелящейся.Из этой пасти медленно выползло нечто.Когда тень с неба рассеялась, и свет луны снова окутал землю - мы увидели его.Младенец.Нет... пародия на младенца.Его тело было перекошено, как будто его растянули и собрали заново, не зная, как должны сгибаться конечности. Одна ножка - короткая, изломанная, вторая - волочилась, оставляя за собой влажный след. Руки были вывернуты локтями наружу, пальцы судорожно дёргались. Кожа - мёртвая, синюшная, будто его достали со дна реки.А глаза...Или то, что было их подобием.Две пустые, горящие алым провалы, наполненные болью, голодом, и такой всепоглощающей ненавистью, что даже Фрея, закалённая войной, невольно вскрикнула.- Фрей, назад! - скомандовал Никель, вскинув руку. В тот же миг перед нами вспыхнул магический щит, окутанный ледяной вуалью.Я же... не могла отвести взгляд.Что-то во мне зашевелилось, древнее, инстинктивное. Тьма этого создания отдавала знакомой болью... почти родственной.Я сделала шаг вперёд.- Это... Игоша. - прошептала я, с трудом разжимая губы. Ужас, жалость и что-то древнее, рвущиеся из груди, переплелись в этом слове.- Что? - переспросил Никель, настороженно глядя на жуткое существо.- Мертворождённое дитя... - мой голос дрожал. - Если младенец умирает до обряда крещения или без имени, его душа не может обрести покой. Их тела выбрасывают... в леса, в болота... в надежде, что дикие звери растерзают их, и никто не узнает. Но душа остаётся. Искалеченная. Одинокая.На глаза навернулись слёзы.- Как можно так поступить с ребёнком?..- Тия! - встревоженно окликнул Никель. - Нам нужно сосредоточиться! Как с этим бороться? Как его остановить?Я судорожно перебирала в памяти строчки из рассказа дедушки... - Игошу можно уничтожить. Или... превратить. Очистить. Но для этого... - я сжала кулаки, - для этого нужен кто-то из его родителей. Они должны провести ритуал очищения.- Что?! - Фрея оторопела. - А если их нет?..- Есть ещё один способ. - Я замерла, вспоминая.Существо визгливо прыгнуло на магический щит, вцепившись в него, как бешеная кошка. Оно хрюкало, сучило короткими искривлёнными ножками, пуповина извивалась, будто живая змея.- Игоши... их может успокоить женщина... которая носит под сердцем ребёнка. Но с нами такой нет...- прошептала я, и тут увидела это.На миг, еле уловимо, аура Фреи раздоилась. Мягкий, сияющий клубок магии, спрятавшийся за обычным потоком. Я моргнула - и он исчез.О нет. Не может быть...- Ты ошибаешься. - прошептала Фрея и вышла из-за щита.- Фрея, что ты творишь?! - взвыл Никель, метнувшись вперёд.Но Фрея уже стояла перед Игошей на коленях. Свет луны освещал её лицо, по щекам скатывались слёзы. Она протянула руки.Существо сначала застыло. А потом... ползло. Медленно, с хрипом и тихим стоном, словно сам воздух сопротивлялся этой сцене. Игоша вцепился в её пальцы и... затих. Прислонился ко груди, затихая, точно младенец, нашедший мать.- Фрея... - прошептал Ник, медленно развеивая щит. - Кто?.. Кто отец?- Ник, стой. - Я осторожно встала между ними. - Прежде чем ты наговоришь лишнего... Это было по согласию или...?Фрея сжала существо в объятиях.- Это было... и да, и нет. Меня осыпали Аскаритной пылью. Эмоции вышли из-под контроля. Это было... необдуманно.- О боги. - Ник отступил, схватившись за голову. - Это Игорь?!- Да. - спокойно ответила Фрея, но в голосе её дрожал страх. - Но, Ник, не надо паники. Я хочу оставить малышку. Я уже всё решила.Мы медленно двинулись обратно к точке переноса. Лес снова молчал.- Как давно ты узнала? - тихо спросила я, ступая рядом.- Неделю назад. - ответила она так же тихо. - Когда началась тяга к яблокам... сделала тест. Всё подтвердилось.Я обняла её за плечи.Спустя примерно двадцать минут мы уже стояли у Алисы. В её пушистых ушах дрожало изумление, когда она заметила, что у Фреи в руках покоится нечто странное.- Ого! - выдохнула она, хвост даже взметнулся от удивления. - Это что, Игоша?..- Тише, Алиса. - Никель подошёл к ней с серьёзным выражением лица. - Ни слова никому. Создай клетку. И мы отнесём его Игорю.- Ну-ну, командир. А что мне за молчание? - хитро прищурилась рыжая лисица. Но тут же фыркнула и махнула хвостом. - Ладно, ничего не надо. Помогу по старой дружбе.Она юркнула в недра склада и уже через пять минут вернулась с аккуратно запечатанной стеклянной сферой.- Сфера Успокоения, как вы и просили. Она сдержит энергию ребёнка, не даст ему случайно взорваться эмоцией. - Алиса подмигнула. - И, Фрея, ешь больше витаминов. Серьёзно. Цвет лица как у вампира, а пахнешь яблоками.Фрея невольно хмыкнула. Никель бережно переложил малыша в сферу, укрыв его тонкой пелёнкой, и осторожно понёс в сторону кабинета Игоря. Я приобняла подругу за плечи - она шла рядом, словно сквозь сон, опустив глаза. Сердце камня гудело глубоко под ногами, и его тёплый ритм будто бы убаюкивал и нас.- Ого, вы так быстро! - воскликнул Игорь, отрываясь от бумаг, когда мы вошли. - И что это у вас?..- Игоша. - отозвался Никель глухо, ставя сферу на стол. - Младенец. Брошенный. Неназванный. Выкинутый в чащу.- Чёрт побери... - Игорь сжал челюсть. - Слышал, конечно, о таких. Алиса, видно, почуяла, раз выдала вам Сферу. Хитрая лиса.Фрея подошла ближе, её голос был мягким, но решительным.- Игорь, сможешь отыскать родителей ребёнка? Если они живы, и если получится - провести обряд покоя. Он заслуживает этого.- Да. Конечно. Я сделаю всё возможное. - Он посмотрел на неё внимательно, а затем с неожиданной лёгкостью улыбнулся. - Кстати, Фрея, уже обед. Хочешь перекусить со мной?- Нет, у неё уже были планы. - прошипел Ник, вставая рядом с сестрой.Я вскочила с дивана и встала между ними.- Ник! Она может провести с нами время после. - Я крепко ухватила его за локоть. - Идём, мне надо с тобой поговорить.- Тия... эй... - зашипел он, пока я волоком вытаскивала его за двери. Захлопнув их за собой, я прижала Никеля к стене.- Что ты творишь, а?! - ярость вскипела во мне, как кипяток. - Ты свихнулся? У Фреи всё только-только начало складываться, она влюблена, и взаимно!- Он обесчестил её!- Если бы обесчестил - бросил бы! А он за ней бегает, заботится, пылинки сдувает. Открой глаза! Она взрослая, и имеет право на собственную жизнь. Ты - её брат, а не надзиратель!- Я понял... - прошипел он, отворачиваясь. - Не убью я его. Но и не прощу.- Дурак. - пробормотала я и пошла прочь. Не простит, но не убьёт... Тоже мне прогресс.Закрывшись в своей комнате, я плюхнулась на постель и уставилась в окно. По небу медленно плыли пушистые облака, будто время решило немного притормозить.Я уже начинала проваливаться в сон, как услышала стук в дверь.- Кто там? - лениво отозвалась я, приподнимаясь на локоть.Ответом был ещё один стук. Чуть настойчивее.- Вот только опять кто-то с новостями, как пить дать... - проворчала я, вставая и направляясь к двери...Распахнув дверь, я уже набрала воздух, чтобы выдать дежурное "что опять", но слова застряли в горле, на пороге стоял Никель. Он молча шагнул внутрь, защёлкнул замок и, не сказав ни слова, притянул меня к себе в крепкие объятия.- Ты чего творишь?! - опешила я, глядя на него снизу вверх.Он сжал меня сильнее и прошептал прямо мне в волосы.- Прости... Прости, что оттолкнул. Я был зол на Игоря и вспылил. Из-за этого обидел тебя.Его ладонь медленно скользнула по моим волосам, успокаивающе, как в детстве, когда всё вокруг рушилось, а чьё-то прикосновение возвращало мир на место.- Я не злюсь. - прошептала я, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. - И понимаю тебя. Фрея - твоя сестра. Ты просто защищаешь её. Не вини себя.Но не успела я закончить мысль, как он взял моё лицо в ладони и поцеловал. Нежно. Осторожно. С трепетом, словно я была хрупким стеклом, а он боялся разбить.- Я люблю тебя, Тия. - выдохнул он, когда наши губы наконец разомкнулись, оставив дыхание сбитым, а сердце - оглушённо бьющимся в груди.- Я тоже тебя люблю... - ответила я почти беззвучно, и в следующую секунду его губы снова коснулись моих.После этого Никель просто прижал меня к себе, обнял так, словно хотел раствориться в этом моменте. Его подбородок лёг мне на макушку, я закрыла глаза, вдыхая запах знакомой кожи, тихо бьющееся сердце - и впервые за долгое время почувствовала себя в полной безопасности.Но эта тишина была обманчива.Внезапно волна магической энергии прошла через воздух, холодом прошлась по позвоночнику. Мой живот сжался от нехорошего предчувствия. Это была чужая сила. Нечто мощное. Древнее. И абсолютно враждебное.Я отпрянула, вскидывая голову. Ник тут же напрягся, глаза сузились.- Ник... - прошептала я. - У нас гости.Он закрыл глаза, словно прислушиваясь к тому же вибрирующему напряжению воздуха.- Чувствую... - глухо ответил он, инстинктивно вставая передо мной, словно щит.