Глава 40. Багряный лед

Сирена вгрызалась в уши. Мелькали красные огни тревоги, пульсируя в унисон с бешено колотящимся сердцем. Мы с Фреей и Никелем буквально влетели в комнату к перепуганным близнецам, выхватили их из цепких лап тревоги - и вперёд, бегом вниз, по винтовым лестницам, которые обвивали Сердце-Камень, словно змеи.Лифты были переполнены, потому приходилось мчаться вниз, перескакивая по две ступени, сжимая в руках ладони малышей, которые старались не отставать. Воздух дрожал от магического напряжения. Близнецы молчали, но глаза их были полны ужаса, особенно у Цитрина.- Всё хорошо, мы с вами, - пообещала я, не зная, исполню ли это обещание.Когда мы вбежали в главный зал, ноги уже подкашивались. Помещение было устроено как амфитеатр - круглое, с лавочками, уходящими ступенями вниз к сцене в центре. Сверху оно казалось похожим на Колизей, но из стекла, металла и света. Там, на круглой сцене, стояли Гираса Тигнара и... Игорь. От неожиданности я чуть не споткнулась.- Что за шутка такая? - выдохнула я, чувствуя, как всё внутри сжалось.Мы нашли свободные места на средней ступени и поспешно уселись, затаив дыхание. Фрея рядом будто окаменела. Никель молчал, но я чувствовала, как он напрягся.- С этого момента я перевожусь в новое Отделение 593. А новым главой 105 становится этот молодой человек, - произнёс Гираса и кивнул на Игоря.- Что?! - Фрея пискнула, прижав руку к губам.А я... я не могла вымолвить ни слова. Глаза Игоря сияли от удовольствия, как будто он только что выиграл шахматную партию в один ход.Мы попали. По-крупному.- А почему такой резкий уход с поста? - послышался чей-то голос из толпы.- Моих знаний требуют в другом месте. - Гирас говорил спокойно, с достоинством. - Как вам уже известно, Команда Света вернулась из другого мира. Там разворачивается фронт, и им нужны специалисты.Зал оживился. Загудел. Кто-то зааплодировал.А я только сильнее сжала ладони. Чувствовала, как пульс отдается в висках."Вот так вот... гром среди ясного неба. Добро пожаловать в новый ад."Собрание длилось почти час. Всё объясняли, обсуждали систему работы, назначение, пересмотр кодексов. Я смотрела на нового "начальника" и лишь крепче стискивала зубы.Он точно нас заметил. И точно всё просчитал.Конечно же, сразу после собрания он "пригласил" нас всех в кабинет. Словно и не сомневался, что пойдём.Мы вошли внутрь - я, Фрея, Никель и близнецы. Я усадила детей на диван у окна. Цитрина крепко держалась за руку брата. А я молчала. Ждала.- Так, ребят. - Игорь развалился в кресле. Его голос был почти дружелюбным, если бы не сквозившая в нём устрашающая уверенность. - Ругаться не хочу. Да-да, я вижу, две пары глаз готовы испепелить меня. Девочки, я про вас.Я закатила глаза. Даже Никель хмыкнул.- У меня для вас задание. - Игорь наконец стал серьёзен. - Отделение 39. Уже три дня не выходит на связь. Полное молчание. Ваша задача, выяснить, что произошло.Мы переглянулись.- Тридцать девятая?! - Никель аж присвистнул, его голос эхом прокатился по кабинету. - Это же экспериментальная зона... - Он замолчал на секунду и продолжил уже тише, серьёзнее. - Она, как и Семнадцатая, уходит под землю. Пятьдесят три этажа вниз, настоящее подземное чудовище. Кодовое название - Кротовая нора. Я был там один раз... сопровождал транспортировку ИИ из Семнадцатой. Даже воздух там странный. Давящий. Словно камни дышат тебе в затылок.- Всё верно, - кивнул Игорь. - Никель, тебе разрешается нестандартная экипировка. И ещё, близнецы остаются здесь. Им рано. Вы и сами это понимаете. - Я вздохнула. Не хотелось оставлять Цитрина и Цитрину, особенно после того, что они пережили. Но Игорь был прав. Кротовая нора - это не место для детей. - Не теряйте связи. И будьте осторожны, - добавил он. И, впервые за долгое время, его голос прозвучал без бравады. Почти... по-человечески.Никель сделал шаг вперёд и открыл дверь, пропуская нас.- Вперёд, отряд Хаоса. Только с нами может быть весело в аду, - пробормотал он с усмешкой.- У нас когда-нибудь будет спокойная жизнь? - буркнула Фрея.- Мы дети избранных. Как думаешь, у нас может быть обычная жизнь? - ответил Ник, с тем же упрямо-добрым светом в глазах.- Нет, - фыркнула я.- Тем же и интереснее! - рассмеялся он, и даже Фрея не удержалась от улыбки.Но сзади послышался тихий голосок.- Вам не страшно?.. - Цитрина, как всегда, тихая и тревожная, словно чувствовала больше, чем говорила.- Страшно, конечно, - Никель присел на корточки, глядя девочке в глаза. - Но мы знаем, за что сражаемся. Это и есть наша сила.Цитрин прижался ко мне, его ладони дрожали. Я обняла его и шепнула.- Мы вернёмся. Обещаю.Спустившись на нижний уровень, мы вошли в склад. Там, как всегда с непоколебимой уверенностью и энергетикой урагана, нас ждала Алиса.- О! Славные герои явились! - она театрально развела руки. - Всё готово. Итак!Словно школьный учитель перед контрольной, Алиса с серьёзностью в голосе начала перечисление:- Каждый получает:- антихимический костюм - не пропускает ни вирусы, ни грибковые споры, ни биозаразы, ни какую-нибудь бестелесную дрянь;- рюкзак, в нём - три метра самовосстанавливающейся верёвки, фляга с бесконечной водой, пейте осторожно - она холодная, фонарь на три сверхзаряда, пара энергетических батончиков, респиратор, рация, и... Ник, это для тебя - ионный резак. На всякий случай.- Красота, - протянул Ник, с удовольствием разглядывая резак.- Но фонарь не теряй, - хмыкнула Алиса. - Вернуть его потом будет сложнее, чем сбежать из Зоны 382.И ещё: каждому - по капсуле с жидкой магией. Использовать только в крайнем случае.- Что это вообще такое? - спросила я, хмурясь.- Жидкая магия - усилитель способностей. Магический энергетик. Даёт +100 к силе и -50 к здравому смыслу. Если честно - гадость с побочкой. Так что лучше вообще не использовать, - Алиса строго посмотрела на Фрею. - Ясно объяснила?Фрея картинно кивнула.- Я всё ещё считаю, что ты придираешься ко мне, - пробормотала она.Алиса закатила глаза и, уже спокойнее, добавила.- Фрея, ты единственная, кто умеет читать топографические карты, поэтому план я тебе уже скинула на коммуникатор.- Поняла.Алиса на секунду смягчилась и перевела взгляд на близнецов, что прятались у нас за спинами.- Вы, малыши... Лисята, да?- Может быть, - ответила я за них. - Та, кто их воспитывала, нашла их возле тела мёртвой лисы.- Я чувствую в них что-то... древнее, - задумчиво протянула Алиса. - Не просто оборотни. Это... что-то ещё. Я присмотрю за ними. Обещаю - обучу тому, что нужно. А вы идите. Времени мало. А, и ещё...Она нырнула под стол и вынырнула с моим гримуаром в руках. Я чуть не запищала от радости.- Мой хороший... - прошептала я, обнимая его.Цитрина с Цитрином нехотя отпустили меня. Их маленькие пальчики ещё долго держались за ткань моей куртки, прежде чем разжались. Я наклонилась, обняла их обоих и шепнула.- Ждите. Я вернусь.Переодевшись в серые костюмы, мы проверили снаряжение, закрепили респираторы на шее и, закинув за плечи рюкзаки, направились к порталу. Он сиял - не привычным золотым, а насыщенным синим светом, будто холодом звёзд. На этот раз без переноса а именно порталом. Мы сами пошли - шаг за шагом, как в бездну. И спустя несколько мгновений оказались перед каменной громадой, скрытой среди гор. Высокий хребет, обвитый соснами и туманом, вздымался к серому небу. А у его подножия, за массивным валуном, скрывалась металлическая дверь бункера - тяжёлая, будто из эпохи великой войны.- Ого... - я невольно выдохнула и оглянулась. - Где мы?..Воздух был неестественно чистым, насыщенным хвойной свежестью, но в нём чувствовалась тревожная тишина. Ни звука. Ни одной птицы.Словно сама природа замерла. Ожидая беды.- Это Карпаты, - ответил Никель, улыбнувшись, хотя глаза его были насторожены. - Да, у Фонда есть отделения по всему миру. Даже в Антарктиде, кстати...- А я ведь хотела однажды побывать в Карпатах, - подала голос Фрея, чуть улыбнувшись. - Родина Оскара... теперь вижу, почему он был такой мрачный.- Ладно, не теряем времени, - Ник подошёл к двери, достал ключ-карту, и металлическая масса с тихим шипением ушла вбок.Нам в лицо ударил затхлый воздух, пахнущий сыростью, старыми железками и... чем-то кислым, неживым.- Вентиляция нарушена. Надевайте респираторы, - скомандовал Никель.Мы с Фреей кивнули и, не мешкая, натянули маски. Первый шаг внутрь - и всё внутри будто провалилось во тьму.Свет отсутствовал.Тишина стояла гробовая.Где-то далеко... послышался скрежет. Металл о стекло. Зловещий. Противоестественный.Мы стояли на железном мостике, над бездонной чёрной шахтой. По бокам - хлипкие перила, почти игрушечные, не внушающие ни капли доверия. Под ногами гулко звенел металл.Ник включил фонарь, луч которого тут же разрезал темноту, будто нож.- Вперёд. Осторожно, - прошептал он.Он шёл первым, освещая путь и помогая нам перепрыгивать проломы и острые выступы. Иногда замирал, вслушивался. Мы старались идти бесшумно, но сердце колотилось в ушах сильнее любого шага.- Мне это начинает напоминать фильм Обитель зла... - пробормотала я, пытаясь не дрожать.- К сожалению, мне тоже... - ответила Фрея, и я услышала, как слабо звякнули её браслеты, когда она прижала руки к груди.Ник шикнул. Мы замерли.И тут я отчётливо услышала, шаги.Тихие. Босые. С липким шлёпающим звуком - по бетонному полу.Я вздрогнула. Мгновенно создала меч из магии - светящийся, с вибрацией, будто сам воздух боялся его касаться. Фрея приготовила заклинание, Ник крепче сжал фонарь.Шаги стихли. Но в нас уже вселился инстинкт охоты.Мы продолжили путь. Впереди обнаружился спуск по винтовой лестнице - ржавая, с металлическим лязгом на каждом шаге. Внизу - старый холл, давно забытый людьми. Широкое помещение, покрытое пылью и пятнами. Из него расходились коридоры во все стороны, как щупальца.- У меня плохое предчувствие... - прошептала Фрея.Ник, не говоря ни слова, подошёл к сестре и ободряюще потрепал её по голове.Я же отошла в сторону.На стене... что-то сияло.Красный отблеск у самой плитки пола.Я подошла ближе и увидела камень - вытянутый, острый, словно ледяная сосулька, только тёмно-алая, как замёрзшая кровь.Я потянулась, чтобы поднять его...- Не трогай! - Никель резко перехватил мою руку. Его пальцы были горячими и дрожали чуть-чуть.- Это Багряный лёд, - объяснил он хрипло. - При высокой температуре он затвердевает. Но стоит понизиться хотя бы на пару градусов - он оживает. Становится жидким, проникает в организм через кожу. А потом... кристаллизуется внутри. Разрывает сосуды. Мгновенная смерть. Без боли. Но и без шанса.Я отпрянула, будто обожглась.- У нас проблемы... - голос Фреи дрогнул.Мы с Ником обернулись.Из одного из тёмных проходов медленно вышел человек.Его лицо... было человеческим...Но из тела торчали алые иглы, словно осколки льда проросли изнутри. Он двигался рвано, с потрескиванием суставов. Рот приоткрыт, глаза мутные. Он хрипел.- Твою мать... - выдохнул Никель и метнул два серебристых шара. Магия прошила воздух, ударив в грудь заражённого.Тот содрогнулся, захрипел и упал замертво.- Вырвался не только лёд, - добавил Ник. Голос у него стал совсем другим. Холодным. Боевым.- Это зомби-чума?.. - дрожащим голосом спросила Фрея.Я вздрогнула. Проклятье. Накаркала. Кто тянул меня за язык со своей «Обителью зла»?- Боюсь, что да. Валим отсюда! - жёстко отрезал Ник, кидая взгляд назад. - Причина потери связи ясна как день!Он уже шагнул к винтовой лестнице, но Фрея резко вскинула руку.- Подождите! Ник, ты же говорил, что здесь есть ИИ?- Да... Я её лично сопровождал. - Никель остановился, сжав фонарь. - Она должна была быть в ядре. Ведала безопасностью.- Значит, её выключили. Насильно. - Фрея побледнела, пальцы её сжали капсулу с жидкой магией так, что побелели костяшки. - Она бы никогда не допустила такую утечку...- Лазутчик внутри Фонда?.. - Никель прищурился. - Вполне возможно. Тогда новый план - идём к ИИ. Включим её, она поможет заглушить вирус.Я вскинула глаза к потолку, в который уходила лестница.- Вы оба неисправимы... - буркнула я. - Но... э-э-эм, ребята?.. А мы случайно не выпустили всю эту прелесть наружу, когда открыли дверь? Ну... тот запах, кислый, мерзкий...Ник замер. На секунду.Потом выругался.- Твою мать. - Он рванул к рации, голос срывался. - Игорь! У нас тут проблемы! СРОЧНО!- О, быстро вы вышли на связь. Так что там... - раздался в ответ расслабленный голос Игоря.- Зомби-чума и Багряный лёд нарушили условия содержания. ИИ отключена. Мы... эээ... возможно, открыли вирусу путь наружу. Простите, наш вклад в конец света...- ...ЧТО?! - теперь голос Игоря был уже не расслабленным. - Я связываюсь с отцом, он знает протокол. Слушайте внимательно, вирус почти наверняка уже проник в вас. Вы респираторы после открытия надели?- Ну-у-у... - я, Фрея и Никель синхронно отвели взгляды.- Чёрт. У вас есть три часа. Включите ИИ - она может знать, где находится антидот. И, возможно, замедлит распространение. Три часа, ребят. Не больше. Бегом. Время пошло.- Понял. Принял. - Ник отключил рацию и медленно опустил её в кобуру. Повернулся к нам. - Ну что, друзья? В гости к ИИ - в самый центр заражённой базы? - усмехнулся Ник, пряча волнение за привычной бравадой.- А у нас есть выбор? - я закатила глаза, ощущая, как внутри всё стягивается в тугой узел.Но прежде чем мы успели сделать шаг, Фрея резко остановилась. Она скинула респиратор, и из её рта вырвался клуб пара.- Ребят... вам не кажется, что... стало холоднее? - её голос дрожал.Никель резко обернулся, поднял голову, и - вдохнул. Пар вырвался из его ноздрей. Он схватил свой респиратор и отшвырнул его в стену.- Да вы издеваетесь! - рявкнул он, злясь на саму ситуацию. - Температура падает! Значит, лёд уже адаптируется!Я медленно опустила взгляд. Пол под ногами начал покрываться инеем. Тонкой, блестящей плёнкой.- А вы уверены, что стоит их снимать?.. - спросила я, глядя на клубы пара, вырвавшиеся из-рта Никеля.- А смысла уже нет. Мы всё равно заражены. - Никель с усталой решимостью потёр переносицу. - Я знаю, где ИИ. Пошли.Я молча кивнула, сбросила тяжёлый респиратор, поправила рюкзак и зашагала следом. Фрея шла рядом, лицо её было спокойным, но сжатые пальцы выдавали напряжение.Мы свернули за угол - и уткнулись в высокую арку, испещрённую сетью искрящихся молний.- Ар-р-р! - раздражённо зарычал Ник. - Громовые врата в рабочем состоянии. Придётся искать обходной путь.- Погоди-ка... - с хищной улыбкой Фрея шагнула вперёд. - Отойди, братец, в сторонку.Разведя руки, она словно ухватилась за невидимые нити. Внутри врат затрещал воздух, и между разрядами медленно сформировался прозрачный, мерцающий проход.- Ну да. Забыл, с кем имею дело. - Никель ухмыльнулся и, схватив меня за руку, протянул сквозь арку. Фрея скользнула следом.- Делов-то! Грозового единорога и то сложнее удерживать. - весело фыркнула она. - А это... просто зарядка для пальцев!- Ты в курсе, что там под две тысячи киловольт? - Никель поднял бровь.- А ты в курсе, что у Грозового единорога - пять тысяч? - парировала Фрея, хлопнув брата по плечу.- Ну... тогда да. - Никель хохотнул.Я прыснула от смеха, не удержавшись. Даже в аду они умудрялись спорить, как дети.Смеяться здесь - странно. Но... по-настоящему живо.Следующее помещение оказалось куда мрачнее. Перед нами открылся заваленный холл, залитый красноватой жидкостью. Между телами, лежащими в устрашающем порядке, плескалась мерзко блестящая масса, от которой веяло разумом.И смертью.- Сколько... сколько людей погибло... - Фрея, побледнев, смотрела на неподвижные тела. Глаза у неё блестели от слёз.- Сейчас не время скорбеть. - Никель положил руку ей на плечо. - Нужно двигаться. Пока не стало хуже.Я присела на корточки у ступенек, взгляд неотрывно скользил по алому зеркалу, живому, будто наблюдавшему за нами.- И как... нам пройти?..Фрея прищурилась.- У меня есть теория. Согласно архивам, под воздействием Алый лед изменяется структура крови, которая затем сливается с этим веществом, придавая ему цвет... и, возможно, сознание. А ещё, - добавила она, - в холоде зомби-чума распространяется медленнее. Поэтому трупы не восстали.- Вот что значит дочь двух Псеев, - фыркнул Ник. - Когда успела начитаться?- Я читаю. И тебе советую. - парировала Фрея. - Если получится, я попробую взять лёд под контроль. Надолго - не обещаю.- У тебя получится! - я резко встала. Глаза Фреи блеснули.Она кивнула.Она опустилась на нижнюю ступень, закрыла глаза, вдохнула.- Мы с тобой, Фрей, - мягко проговорил Никель.В тот же миг из её ладоней вспыхнули алые нити, будто натянутые струны, и... вся жидкость послушно взметнулась в воздух, зависла, замирая между мирами.- Бегом! - закричала Фрея.Ник, не медля, подхватил меня на руки, мы перемахнули через пол и рухнули на безопасную сторону. Фрея перескользнула следом и, оборвав нити, рухнула на колени, тяжело дыша.- Это было... тяжело. - её голос дрожал.- Ты справилась. - Никель присел, обняв её за плечи. - Горжусь тобой.Я присела рядом.- Точно всё в порядке?Фрея молча кивнула, и мы пошли дальше - по тёмному коридору, озарённому лишь аварийными лампами, что мигали, как сердце умирающего здания.Тишина была гнетущей. Давила на уши. Каждый шаг отдавался эхом.- Дальше мы не пройдём. - голос Никеля прозвучал напряжённо. - Температура слишком низкая. Лёд... он испаряется. Мы просто надышимся им.- А респиратор? - с надеждой спросила Фрея.- Бесполезно. - Никель покачал головой. - Эта зараза проникает сквозь фильтры. - А что, если... поднять температуру? - тихо произнесла я, и тут же сорвала с пояса свой Гримуар, который еле заметно вибрировал - будто чувствовал зов.Книга в моих руках увеличилась до привычного формата. Страницы сами начали перелистываться, как будто знали, что я ищу. Лист за листом - пока не раскрылась та самая. Магмавая саламандра. Огненный силуэт существа пульсировал на бумаге, словно дышал. Я провела пальцами по изображению - и ощутила жар, поднимающийся от кончиков пальцев до плеч.Глаза сомкнулись сами собой.Когда я открыла их вновь - мир вокруг сменился. Я стояла на берегу огненного озера, где по лаве скользили пламенные ящерицы. Жар окутывал, как плотное одеяло, но был не обжигающим - а каким-то родным, будто свет от домашнего очага.Одна из саламандр, самая крупная, приблизилась ко мне. Её тело было окрашено в глубокие оранжевые и алые тона, а глаза - как расплавленный янтарь.- Хранительс-с-с... - прошипела она, медленно моргая. - Что привело-с-с-с тебя сюда?- Здравствуй, Магмавая Саламандра. - Я сделала шаг вперёд и поклонилась, стараясь говорить уважительно. - Мне нужна помощь.- Вижу. Ты чистас-с-с. Пламя в тебе не гаснет. - Она повернула голову, посмотрела в сторону лавы. - Я помогу... но тебе придётся нести одну из нас-с-с. Наши лапы не могут касаться мокрого пола... он - смерть для нас-с-с.- Конечно. - Я кивнула, не задумываясь.Саламандра бросила зов. Из лавы, всплеснув брызгами, выпрыгнула младшая ящерка - меньше, но с таким же огненным блеском. Она подошла ко мне, встала на задние лапки и вытянула передние, словно котёнок, просясь на руки.- Ох... - я рассмеялась и осторожно взяла её в объятия.Её тело было приятно тёплым, и от неё пахло... дымом с нотками корицы. Мягкий, уютный запах.В тот же миг я услышала голос - не ушами, а где-то внутри. "Я - Салли. Я не подведу."Я вернулась к реальности.- Ого! - Никель вытаращил глаза, увидев, как саламандра устроилась у меня на руках, уткнувшись в мою шею.- Это Салли. - Я улыбнулась. - Она поможет нам пройти.- Это же... Магмовая Саламандра! - Ник выглядел почти ребёнком от восторга. - я их видел раньше только в архиве Титании!Фрея шагнула ближе и аккуратно коснулась Салли.- Тепло... - прошептала она, вжимающаяся ближе, чтобы согреться.- Нельзя стоять. - тут же сказал Никель. - Если Багряный лёд почувствует тепло - он попытается нас атаковать. И помните, при высокой температуре зомби-чума развивается быстрее.Мы кивнули в ответ. Не было времени колебаться.Под ногами начал хрустеть тонкий ледяной налёт, отступая под влиянием магического жара Салли. Она слегка дернулась в моих руках - и в воздухе повисла тонкая волна тепла, словно невидимая защита.Мы шагнули вперёд.К сердцу комплекса.К ИИ, которая может нас спасти.Или - объявить приговор.