Глава 26. Тропический лес

Прошла всего неделя с момента, как мы вытащили Эльзу, но ощущение было, будто нас сжимают тиски. Воздух стал тяжелее, тревожнее - словно сама планета знала, что время на исходе.Мы больше не могли ждать.На этот раз - Серафим. Последний из тех, кого нужно вернуть, прежде чем Кассандра активизируется всерьёз. Если хотя бы часть её сознания притаилась здесь, в етом мире, то каждый лишний день давал ей преимущество.Потому мы приняли решение, действовать быстро.Команда была небольшой - я, Стар и Никель.Фрея ещё не полностью восстановилась после водной экспедиции, а Эльза осталась в доме, её способности к иллюзиям в спокойной обстановке куда эффективнее, чем у Ника.С первыми лучами рассвета, укрытые заклинанием невидимости, мы покинули временный дом и вылетели за пределы купола.Пейзаж, как и в прошлый раз, снова изменился.Там, где раньше простиралась выжженная пустыня, теперь петляли реки, а барханы из оранжевого песка напоминали мёртвые волны времени, остановленные в движении.- Вот увидите, как только вытащим Серафима - тут всё озеленится, - сказала Стар с ленивой уверенностью. Её голос доносился откуда-то спереди, сквозь ветер и гул крыльев.Никель сидел за моей спиной. Когда полёт стал особенно турбулентным, он приблизился и осторожно положил ладони мне на плечи - чтобы удержаться.Я не придала значения. По крайней мере, постаралась не придать.- А что будет, когда мы вернём Рюка? - спросила я.Ник будто затаил дыхание за моей спиной, но Стар ответила первой.- Вернётся жизнь и смерть. Круговорот, равновесие. Всё, что Кассандра вырвала из корней этого мира, встанет на место.- А... Арора? - мой голос стал тише. Я боялась даже думать о том, что это значит на самом деле.- С её возвращением восстановятся магические потоки. Вернётся сам магический фон. - Стар замолчала на миг, а потом добавила почти шёпотом. - И начнётся великое пробуждение. Не только планеты, но и нас самих.Я молчала. Пыталась уложить в голове. Планета... магия... равновесие. Арора. Всё связано. Всё жило, но дремало.- Знаете, - вдруг сказала Стар, - изначально эта планета была как Тирнанок. Дети Солнца и Луны жили в мире. Люди и магические существа. До Кассандры. До того, как она нашла путь... прорыв между мирами. Только вот непонятно, как ей это удалось? Не просто между планетами. Мы ведь теперь в другой звёздной системе!- Что? - удивлённо вскинул брови Ник.- А ты не заметил? - фыркнула Стар, оглядываясь по сторонам. - Мы на другом краю Вселенной, между прочим!Её голос звучал легко, даже весело, но я чувствовала, она напряжена не меньше нас.Мы летели вдоль русла новой реки, извивавшейся, как змея из янтаря. Зелёная точка на горизонте приближалась - теперь всего пара километров.Приземлившись, мы без промедлений шагнули в очередной купол.И мир вокруг сразу переменился.Влажный, насыщенный запах листвы ударил в нос. Перед нами раскинулся настоящий тропический лес - живой, буйный, угрожающе красивый. Высоченные деревья поднимали свои кроны почти к самому потолку купола, не оставляя ни малейшего шанса пролететь над ними.Лозы и папоротники сплелись в плотные завесы, словно охраняя проход. Цветы, крупные и неестественно яркие, источали сладкий, дурманящий аромат.- Не вдыхайте пыльцу! - резко бросила Стар, метнув руку вперёд. Ветер вихрем сорвался с её пальцев и разогнал золотистую пелену, уже успевшую опуститься на наши плечи. - Серафим, я тебя найду и отлуплю! Это что за система безопасности? Он что, спасателей решил уложить спать навечно?!- Похоже на то, - хмыкнула я, прищурившись.В этот момент один из грибов - огромный, мясистый, словно из сказки про Алису - медленно приподнялся из мха, посмотрел на меня, да-да, именно посмотрел, и... удрал, подпрыгивая, в чащу.- Э-э... Похоже, тут ещё и галлюциногены обитают... - пробормотала я, потирая глаза и стараясь дышать только ртом.- Так, хватит! - решительно сказала Стар. - Прорываемся. Тихо, аккуратно, никого не раним. Эти растения - часть системы.Из вихрей у её рук вылепилось тонкое воздушное лезвие, и она стала осторожно раздвигать заросли, расчищая нам путь.Мы брели долго. Тропы не было - только хаос листвы, мха, влажных испарений и странных шорохов за спиной. В какой-то момент я заметила, как над моей головой качаются лианы, будто живые, и обхватывают ветки - словно кто-то наблюдает за нами.Спустя пару часов мы снова вышли к знакомым цветам - тем самым, что источали усыпляющий газ.- Ну отлично... - Стар выдохнула сквозь зубы. - Ходим по кругу. Чего я и боялась.- Магический лабиринт? - предположил Ник.- Сильно сказано, но да. Это Серафим. Он создал защиту. Хорошую. И проход к центру просто так не даст. Надо искать подсказки.Я устало опустилась на мох, ощущая, как подо мной мягкая подстилка чуть подрагивает - словно живая.Закрыв глаза, попыталась вспомнить сказки о лабиринтах, испытаниях, символах. Может, хоть что-то подскажет направление...- А может, выйти из купола и спикировать в центр? - предложил Ник.- А ты снаружи видел, где центр? - с прищуром спросила Стар.- М-м... ладно, плохая идея.- А если пойти по краю? Обойти купол снаружи и поискать вход? - не унимался он.- Вот это уже похоже на здравую мысль. Пошли!Я поднялась и тут же краем глаза заметила, тот самый гриб. Он выглядывал из кустов и явно следил за мной.Нервно встряхнув головой, я поспешила за остальными.- Тия, ты в порядке? - Стар вдруг остановилась и внимательно посмотрела на меня.- Да, всё хорошо, - соврала я, и тут же пожалела.Чем дальше мы шли, тем отчётливее я чувствовала чужой взгляд.Гриб то и дело мелькал в моём поле зрения, за стволами, среди корней, в листве. Он следил.Он знал, что я его вижу.- Тия! - Ник внезапно оказался рядом и схватил меня за плечи. - Скажи честно, что ты видишь?Я открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Глаза снова наткнулись на гриб, теперь - прямо за плечом Никеля. Он стоял на корнях дерева. И... улыбался?- Н-ничего... - выдавила я. - Мне... показалось.- Не ври, - рыкнул Никель и встряхнул меня за плечи.- Я не вру! Просто... мне кажется, или это глюк, но... за нами наблюдает гриб, - пробормотала я, покраснев и отвела взгляд.- Гриб? - переспросила Стар, хмуря брови и подходя ближе.- Да, - подтвердила я слабо.На лице драконицы промелькнула тень осознания.- Вот же... драконья задница! - выдохнула она. - Да это же ответ! Этот гриб - не просто гриб. Это разновидность земляных фей. Они связаны с Серафимом, он их создал, он их хранитель. Как я сразу не догадалась?! Если он тебя заметил, Тия, значит ты его привлекла. Впрочем, это логично - ты хранитель гримуара и внучка самого Серафима.Никель молча отпустил мои плечи. Я оглянулась и заметила в густых тенях - там, где раньше мелькал силуэт - всё тот же гриб. Он выглядывал из-за ствола дерева, будто колебался.Теперь, когда я знала, что он настоящий, а не плод моего воображения, я почувствовала... не страх, а странную нежность.Осторожно подошла к нему и опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне.- Привет, - мягко сказала я. - Не бойся. Я не причиню тебе зла.Грибок тут же юркнул за ствол, но я успела его разглядеть, маленькое белое тельце, будто слепленное из лунного света, ручки-ножки - тонкие, как веточки, и на голове - крупная, пятнистая шляпка мухомора. У него не было рта, но глаза-бусинки сверкали с тихим любопытством.Я открыла гримуар и начала лихорадочно листать страницы, в поисках подобных существ. Но, увлечённая поиском, не сразу заметила, гриб уже подошёл ко мне вплотную.Маленькие пальчики с неожиданной ловкостью схватили часть книги и с шорохом развернули нужную страницу.Он тихо пискнул, ткнул пальцем сначала в иллюстрацию, а затем - в себя.- Ах ты... - я не смогла сдержать улыбки. - Ты сам знаешь, кто ты. Умничка.На странице было написано,Земляная фея. Неопасный наблюдатель леса. Появляется перед теми, кто имеет связь с источником.- Так ты из рода наблюдателей, - прошептала я. Грибок радостно подпрыгнул на месте и снова тихо пискнул.- Миленький ты, - улыбнулась я, - как же я могла тебя испугаться? Ты поможешь нам добраться до центра леса?Он кивнул и с неожиданной ловкостью вспрыгнул мне на шею. Сев, словно всадник на крепость, он раскинул ручки в стороны, и в ту же секунду джунгли зашевелились.Словно повинуясь древней магии, папоротники и лианы расступились, образовав проход в глубину чащи.- Вот и ответ на загадку, - с облегчением вздохнула Стар.Я поднялась, взглянула на друзей.- Ну что, идём?- Конечно, - с улыбкой кивнула Стар.Никель колебался. В его взгляде было беспокойство, словно он почувствовал что-то, чего мы не замечали. Но он ничего не сказал - просто шагнул следом за нами.Лес расступался перед нами, спирально ведя к самому центру, будто чутко реагируя на присутствие гриба у меня на плече. Мы шли по мягкому мху, словно ступали по ковру из живого бархата, среди высоких древовидных папоротников и ярко-красных цветов, величиной с мою голову.Живых существ на пути больше не встречалось. Ни стрекоз, ни птиц, ни зверей - только мы, природа и тишина.Я не выдержала.- Ты здесь совсем один живёшь?.. - спросила я, глядя на грибка что теперь был у меня на руках.Он грустно кивнул. Его глазки-бусинки блеснули, будто вот-вот наполнятся слезами. Он прижался ко мне, а я в порыве сочувствия прижала его к щеке. - Земляные феи обычно живут в поселениях, - озабоченно пробормотала Стар. - То, что он один, может значить только одно - его семью уничтожили...В её голосе послышалась тревога.- Думаешь, здесь кто-то остался?.. - нахмурился Никель, на всякий случай доставая меч.- Похоже на то, - кивнула Стар. - Идём осторожно.Мы шли медленно, напряжённо вслушиваясь в каждый хруст под ногами, но, к счастью, путь был безопасен. И вскоре перед нами выросла древняя пирамида - поросшая лианами и мхом, словно рождённая джунглями. Из её вершины в небо уходил ослепительный столб света - поддерживающий луч.- Как у майя... - прошептал Ник, всматриваясь в очертания.Мы вошли в подземную часть пирамиды. Стены здесь были покрыты нежно-светящимся голубым мхом, наполнявшим туннели мягким, таинственным светом.И вот - центр.Перед нами - каменный пьедестал в форме раскрытого лотоса. В его лепестках покоился прозрачный шар воды, в котором, свернувшись клубком, спал мужчина. Его зеленоватые волосы плавали в воде, будто водоросли.- А вот и наша водяная красавица... - улыбнулась Стар. - Серафим.Я открыла гримуар на нужной странице и вложила в него магию. Что удивительно - ушло её совсем немного. Ощущение было, будто сама природа помогала мне. Магии спокойно хватило бы ещё на одного.Вдруг водяная сфера с шипением лопнула. Потоки ледяной воды обрушились на нас, пропитав одежду до нитки. Серафим закашлялся, дрожа, цепляясь за жизнь.- Так, я отнесу его назад, - быстро сказала Стар. - А вы тут... только, ради всех стихий, не влипните никуда!Она обратилась в дракона, схватила Серафима лапами и взмыла вверх, пролетев сквозь отверстие в куполе пирамиды.Наступила тишина.- Как ты себя чувствуешь? - спросил Ник, когда мы остались вдвоём.- Странно, но я в порядке. И, честно говоря... силы во мне ещё много. Как будто меня что-то подпитывает.Мы вышли из пирамиды.И в тот же миг я резко остановилась.Небо над нами... больше не было лазурным. Его застилал алый, тёмно-кровавый купол, будто живой. Он словно дышал.- Это... - выдохнула я.- Отец... он где-то здесь? - прошептал Никель, и, сделав шаг вперёд, внезапно провалился под землю!- Ник!! - вскрикнула я и бросилась за ним. Но, поскользнувшись на влажном мху, я полетела вниз следом.Всё закружилось. Тело моё пробило толщу воздуха и с плеском рухнуло в ледяную воду. В панике я сгруппировалась, зажав грибка в руках - его тельце светилось бледно-белым даже сквозь воду.Течение подхватило меня, несло вперёд, и я пыталась грести, но вдруг - удар. Острый край камня - пронзил мою ногу. Боль вспыхнула в теле, и я... выпустила весь воздух.Гриб отчаянно пискнул.Тьма сомкнулась вокруг.