26

 Следующие дни прошли для Лили как во сне. Она всё никак не могла поверить, что они с Чонгуком на самом деле встречаются. И теперь все его жесты, объятия и улыбки — это не игра на публику. Даже студентки, кажется, смирились и не пытались подстраивать гадости, только одаривали лисицу время от времени косыми взглядами, и то лишь некоторые. Танцор тоже не появлялся, наверное, потому, что Лили почти никогда не оставалась одна. Гук провожал её уже до самого общежития, и после занятий, и после больницы, они вместе ходили обедать и даже ужинать, много гуляли, и лишь отсутствие подвижек в исследовании немного расстраивало Лили. На улице стало прохладнее, осень потихоньку подкрадывалась к Ингибере, кое-где листья начали желтеть, и в парках и скверах воцарилась осенняя атмосфера. В кофейнях начали подавать традиционный пряный напиток из вишнёвого сока и ягод, и по городу пахло корицей, гвоздикой и яблоками.

Осенний бал, на который их пригласила мама Чонгука, должен был состояться через две недели. Кстати, маму Чон осмотрел в тот же вечер, когда они приходили на обед, и увидев на следующий день его счастливую улыбку, Лили поняла, что всё в порядке.

— Ты у меня самая лучшая целительница, лисичка моя, — пробормотал он, когда они встретились на следующий день — Гук снова повёз её за город, чтобы она дальше училась водить мобиль.

Обхватил ладонями лицо, наклонился и поцеловал, долго, сладко, так, что ноги Лили едва не подкосились.

— А ещё, мама снова пригласила нас к себе, — с усмешкой добавил Гук. — Я ей сказал, что это твой замечательный носик унюхал то, что я потом вылечил.

Лили немного смутилась от такой благодарности, но на чай к Элевии они зашли, когда лисица наездилась на мобиле за городом. И всё вроде шло хорошо, только вот у Гука опять был день приёмов, а ей, как назло, снова понадобилось на рынок, и пришлось собираться с духом и всё же выйти из общежития одной. В этот раз она брошь не забыла, да и вообще во все эти дни уже вошло в привычку сразу, как оденется, прицеплять защитную брошь. Джен ещё и маячок к ней приделала по просьбе Чонгука — прямо в своей лаборатории в Академии. Может, еще и из-за броши поклонницы профессора не рисковали больше пакостничать его аспирантке.

Лисица успела дойти до самых ворот Академии, и даже обрадоваться, что никто не подкарауливал её около общежития, однако едва она пересекла невидимую черту, отделявшую территорию, и сделала несколько шагов по площади, как тут же рядом возник Танцор со своей нервирующей усмешкой и внимательным взглядом.

— А я уж заждался, когда же нам снова выпадет возможность пообщаться, — как ни в чём не бывало произнёс он, пристраиваясь рядом и легко приноровившись под быстрый шаг девушки.

— Я на рынок иду, и не ищу возможности с вами общаться, — сухо ответила она, глядя прямо перед собой и крепче стиснув ручку корзинки. — Я вам уже всё сказала на этот счёт.

— Меня, кстати, Мингю зовут, — он словно не услышал, что она ему сказала.

— Я не спрашивала вашего имени, оно мне неинтересно, — Лили нахмурилась, начиная испытывать глухое раздражение.

Если бы знала, чем закончится то спасение от Вургата, наверное, попробовала бы справиться своими силами... Ну почему некоторые мужчины не понимают слова «нет»! «А также и некоторые женщины», — вкрадчиво добавил внутренний голос, с интонациями, подозрительно похожими на Элькины. Ну... тут не поспоришь, да, ведь именно из-за этого Гук и предложил ей то странное соглашение. Пальцы Лили привычным жестом коснулись кольца, и по спине прокатилась волна мурашек. А ведь так и непонятно, её статус невесты тоже... уже настоящий?! Или всё-таки еще нет?..

— Ну а я всё равно представился, меня родители учили быть вежливым, тем более с понравившейся девушкой, — ответ Мингю заставил Лили вздрогнуть, настолько она углубилась в собственные мысли.

— Плохо вас учили, — огрызнулась Лили, упрямо глядя перед собой и ускоряя шаг, она почти бежала, радуясь, что к рынку вели не слишком людные улицы — можно было не опасаться столкнуться с кем-то на ходу. — Навязывать внимание девушке, которой оно совершенно не нужно, не особо подходит под определение вежливости.

— Ну так вы же мне даже шанса не даёте, прекрасная Лили, — вкрадчиво отозвался этот настырный Мингю.

— И не собираюсь! — она остановилась, резко развернулась и, прищурившись, глянула на собеседника. — Или вы сейчас отстанете от меня и больше не пытаетесь искать встреч, или я прямо сейчас позову Чонгука, — заявила Лили как можно решительнее.

— И оторвёте его от важных дел ради того, чтобы он, как верный рыцарь, примчался на помощь вам? — насмешливо произнёс Мингю, скрестив руки и покачав головой. — А вы эгоистичны, милая Лили.

— Не смейте так обращаться ко мне, — процедила она сквозь зубы.

На мгновение кольнул стыд, ведь в чём-то этот противный хлыщ был прав, но Лили на самом деле не собиралась звать Чонгука. У него больные, настоящие, а не как некоторые в прошлом.

— И шанса я вам давать не собираюсь, — продолжила она, раздражение вот-вот грозило перейти в злость. — Даже не пытайтесь больше. Всего хорошего.

Развернувшись, Лили продолжила идти к рынку, снова глядя перед собой, и на все попытки заговорить просто игнорировала этого Мингю. К счастью, где-то на середине пути он отстал, только вот брошенные ей вслед слова совсем не обрадовали:

— Ещё встретимся, Лили.

И звучало слишком угрожающе... Передёрнув плечами, лисица упрямо не оглянулась, а впереди уже показался рынок. Облегчённо выдохнув, лисица сосредоточилась на выборе продуктов, размышляя, рассказывать Гуку или нет об этой встрече. Он же тогда вообще может запретить ей выходить одной за пределы Академии, но не будет ведь водить её везде за ручку. У него и свои какие-то дела есть, тем более в больнице сейчас большой переполох после устроенной профессором проверки. Многие возмущённые пытаются вернуть своих непутёвых родственничков обратно на тёпленькое место, однако Гуку совершенно всё равно на их положение и богатство. Для него на первом месте, как и для Лили, жизнь и здоровье пациентов.

Конечно же, она рассказала об этой встрече, только сразу заявила, что сидеть в четырёх стенах не собирается, и вообще, раз на ней брошь, то ничего страшного с ней не случится.

— Так, это уже переходит все границы, знаешь ли, — фыркнул Гук, когда они вечером ужинали. — Надо поймать этого неуловимого. Судя по всему, он за тобой следит, — Чон задумчиво прищурился, а потом с предвкушением улыбнулся. — Значит, надо сделать так, чтобы он поверил, будто меня рядом нет. Но ты всё же будь осторожнее, ладно? — мягко попросил он.

— Конечно, — заверила Лили, тоже улыбнувшись и чувствуя, как внутри всё замирает от волнения и нежности. — Меня завтра после обеда девчонки пригласили посидеть, день рождения будем праздновать, — добавила задумчиво лисица, покосившись на Чонгука.

— Хм, — он помолчал. — Знаешь, а это идея... — протянул Чон и кивнул собственным мыслям. — Пожалуй, завтра и встречусь с этим твоим таинственным поклонником, — решительно заявил он. — Сделаем вот так...

На следующий день после всех занятий и лаборатории Чонгук проводил Лили до кафе, где она встречалась с подругами. Попрощался, шепнув, что всё будет в порядке, и, сев в мобиль, уехал. Глубоко вздохнув, лисица вошла, сразу увидела столик, где её уже ждали, и, с облегчением улыбнувшись, направилась к девушкам.

— Всем привет! — она помахала рукой, вручила подарок имениннице.

Празднование шло своим чередом, Лили расслабилась, перестав коситься по сторонам. Они уже приступили к десерту, рассыпчатым песочным корзиночкам с фруктовой начинкой, нежному суфле, и, конечно, праздничному торту, запивая всё вкусным травяным, ароматным чаем. Когда наконец это случилось...

— О, девочки, кто-то ждёт гостей? — оживлённо спросила вдруг Джису, та самая, у которой день рождения, с интересом глядя куда-то за спину Лили. — Смотрите, какой красавчик к нам идёт! Или это мне подарок? — она кокетливо улыбнулась, хлопнув ресницами.

Лисица же замерла, плечи напряглись, она всем существом чувствовала на себе взгляд идущего навстречу нежданного гостя.

— Какая приятная встреча, Лили, — от этого вкрадчивого голоса, полного предвкушения, она чуть не передёрнулась. — Не зря меня потянуло в это кафе перекусить.

— Так вы к Лили? — с лёгким разочарованием протянула именинница.

— Да, хотел украсть у вас её на некоторое время, — Мингю изобразил лёгкий поклон. — Надеюсь, вы не возражаете, дамы?

— Я возражаю, — резко ответила Лили, наконец повернувшись. — Я пришла не к вам, и нахожусь здесь со своими подругами. И всё, что хотела, я вам уже сказала, — она храбро посмотрела ему в глаза.

— А вот я, к сожалению, так и не получил возможность это сделать, — он с притворным сожалением вздохнул, не сводя с неё пристального взгляда. — Может, хоть сейчас поговорим, Лили?

— Всё, что ты хочешь сказать моей девушке, можешь сказать мне, — вдруг раздался негромкий, знакомый голос, и лисица не сдержала облегчённого вздоха.

Мингю резко обернулся, Лили успела заметить, как слегка побледнело его лицо. А Чонгук, увидев, кто увивается за ней, вдруг подобрался, прищурился и недобро улыбнулся.

— Та-ак, вот кто, оказывается, не даёт прохода моей лисичке, — протянул Чон, скрестив руки на груди. — Пойдём-ка поговорим, Мингю, — предложил Гук.

К удивлению Лили, незваный ухажёр молча кивнул и вышел за Чон из кафе, и всё это время за столом царила тишина — девушки молча слушали, косясь на Лили, и та поняла, что от допроса не отвертеться.

— И? — Джису подалась вперёд, поедая смущённую лисицу взглядом. — Я жажду объяснений, Лили! Что это только что такое было?

Она вздохнула, собралась с мыслями и коротко рассказала:

— Да привязался этот с танцев, нашёл меня как-то, проходу не давал, следил, выбирал, когда Гука нет рядом. Вот мы и решили подловить его, чтобы Гук объяснил, что мне не нужно его внимание.

— О-о-о, — протянула другая девушка, мечтательно вздохнув и положив подбородок на сцепленные пальцы. — Как романти-и-ично, Лили. Повезло тебе всё-таки с женихом, вы так хорошо смотритесь вместе. И он так о тебе заботится, — она улыбнулась.

Лили зарделась от смущения: слышать от других, как они видят со стороны их с Чонгуком, было волнительно и приятно, чего уж. Она успела доесть десерт и допить чай, когда к их столику вернулся Чон.

— Девушки, с вашего позволения я заберу у вас Лили, — с улыбкой произнёс он, глянув на лисицу. — Если она не против, — добавил Гук.

— Не против, да и мы уже почти закончили, — она поднялась, окинув его быстрым взглядом и не найдя явных следов драки. — Всё было чудесно, Джису, ещё раз с днём рождения! — попрощавшись, Лили направилась за Чонгуком к выходу из кафе и уже на улице нетерпеливо спросила: — Ну что?

— Знаешь, кто был этот Мингю? — задумчиво спросил Гук, обняв её за талию и привлекая к себе.

— Н-нет, а что, кто-то важный? — осторожно уточнила она.

— Он сын Большого Туза, — хмыкнул Чонгук, а Лили пробрала запоздалая дрожь.

— Ой, — вырвалось у неё. — Значит, он был тогда, когда меня похитили, и слышал, как я сказала, что у нас договорная помолвка, — пробормотала Лили, поёжившись и прижавшись к Гуку. — Вот почему так настойчиво приставал.

— Вполне возможно. Но больше он тебя не побеспокоит, — твёрдо заявил Чон и легонько коснулся губами её щеки. — Можешь не волноваться.

— Точно? — на всякий случай переспросила она и, поколебавшись, уточнила: — Вы... не подрались?

— Зачем? — Гук усмехнулся, его взгляд на мгновение стал жёстким. — Есть другие способы донести до собеседника свою точку зрения. Вопрос точно закрыт, лисичка моя, не переживай. Пойдём в Центральный парк? — предложил вдруг он. — Там сегодня конкурс магических иллюзий, очень красивое зрелище.

Лили не возражала, тем более время было еще не совсем позднее.

Теперь можно было выходить из Академии безбоязненно, и для Лили это стало настоящим подарком. Ведь следовало готовиться к предстоящему Осеннему балу, и поскольку платье для него шилось, а не покупалось готовое — настояли отдельно друг от друга Дженни и мама Чонгука, — то предстояли регулярные примерки. Исследования шли с переменным успехом: Лили продолжала экспериментировать с составами зелий, меняя компоненты, рассматривая кровь Гука после применения дара и приёма зелий. Словно в подмогу, в больнице внезапно за одну неделю случился наплыв пациентов. В один день за городом столкнулись несколько мобилей, в одном вышла из строя защитная магия, потому покалеченных оказалось достаточно. Хорошо, без жертв обошлось. Потом по Ингибере прокатилась волна пострадавших от тёмной порчи ведьмы-самоучки, и пока её вычислили, Лили с Гуком работали не покладая рук. Нос лисицы помогал обнаружить последствия, не сразу проступавшие видимыми симптомами, а светлый дар Чонгука выжигал заразу.

Только вот уже целый месяц исследований пока не привёл ни к какому результату. Что-то действовало дольше, но всё равно не поправляло ситуации: Гуку приходилось пить свои разноцветные коктейли с добавлением крови. И это, пожалуй, единственное, что омрачало счастливое настроение Лили. Наверное, поэтому, направляясь как-то на встречу с Джен — они решили вдвоём прогуляться по магазинам и лавкам, техномагическим и целительским, но сначала перекусить в кафе, — слишком погружённая в размышления, и не заметила такого же рассеянного мальчишку, бежавшего ей навстречу. От чувствительного столкновения Лили охнула в голос, едва не упав, машинально поймала парнишку, вынырнув из мыслей.

— Ой! — мальчик густо покраснел, еще по инерции перебирая в воздухе ногами, поспешно отстранился от Лили. — Простите, госпожа, я не видел вас!

— Всё нормально, — лисица успокаивающе улыбнулась, хотя грудь от удара слегка ныла. — Не ушибся?

— Н-нет, простите, я спешу очень! — он поспешно помотал головой и побежал дальше.

Лили коротко вздохнула, пожала плечами и пошагала дальше — до кафе оставалось совсем немного. У Чонгука сегодня в больнице было очередное заседание комиссии по приёму новых сотрудников, он больше не доверял отделу кадров, предпочитая лично изучать кандидатов. Так что у Лили сегодня как раз выдался незапланированный выходной, и Дженни со своим предложением оказалась как нельзя кстати. Лисица уже вышла на площадь, на другой стороне которой находилось кафе, осталось только перейти. Лили даже углядела эльфийку, сидевшую под навесом за столиком — денёк выдался погожий, солнечный, только самую малость прохладный. Широко улыбнулась, помахала, приподнявшись, и поспешила через довольно плотную толпу гуляющих.

Как вдруг дорогу ей заступила фигура в плаще, отороченном мехом и с капюшоном, под которым Лили увидела ту самую девицу, к которой Чонгук приезжал по ложному вызову. Кажется, её звали Габелла. Лисица только и успела удивлённо поднять брови, сердце осторожно стукнулось о рёбра в лёгком беспокойстве. Однако спросить, что этой Габелле понадобилось, Лили не успела.

— Он тебе не достанется, дрянь рыжая! — прошипела вдруг эта особа, глаза полыхнули яростью, а кукольное личико скривилось в некрасивой гримасе.

Лили ощутила укол в бок, успела ещё удивиться, что брошь не подействовала, и даже попыталась поймать эту Габеллу за край плаща. Но народу было слишком много, и девица шустро скрылась между людей, а у Лили вдруг подогнулись колени, и тело перестало повиноваться. Руки и ноги стали неподъёмными, веки налились тяжестью, и неудержимо потянуло в сон. Словно сквозь вату она слышала встревоженные возгласы людей вокруг, даже, кажется, Элькин. Однако реальность стремительно темнела, дышать вдруг стало трудно, и Лили окончательно погрузилась во тьму.