15

 Лисица длинно вздохнула и решила, что вреда не будет, если поведает свою историю Дженни.

— Потому что они с папой решили, что мне образование не нужно, а вот послушная жена одному и внуки другому — очень даже да, — буркнула Лили. — Вот и сбежала прошлым летом обратно сюда, хотя планировала до конца каникул остаться. Ну или хотя бы на пару недель. Только меня забыли спросить, хочу ли я замуж за Вургата, — лисица мотнула головой. — Мы дружили с детства, но я никогда не видела в нём кого-то большего, чем просто приятель. Чего его переклинило, — она пожала плечами. — Вообще не думала, что он притащится в Ингиберу и найдёт меня, тем более год прошёл, как я уехала, не попрощавшись, — Лили хмыкнула.

— М-м-м, — протянула Дженни, сворачивая на перекрёстке. — А Гук в курсе? — вдруг спросила она слишком уж задумчиво.

— Про Вургата? Да, — кивнула Лили.

— Я о том, что он в городе, — поправилась эльфийка.

— Нет, я не говорила, зачем? — лисица покачала головой. — Это же не его проблемы, у него и так дел хватает. И потом, между нами только деловое соглашение, партнёрство, — аккуратно добавила Лили, не зная, вдруг обидит Дженни, отозвавшись как-то не так о её друге. — Вряд ли он примется убеждать Вургата уехать только потому, что тот мешает мне.

— Угу, — протянула со странной интонацией Дженни. — Ладно, но он точно не будет тебя доставать?

— Я просто постараюсь не выходить одна из Академии, — заверила Лили. — Ну не торчать же Вургату под стенами вечно, — девушка немного криво усмехнулась. — Рано или поздно надоест, и он уйдёт.

Больше неудавшегося женишка они не обсуждали. С Дженни оказалось неожиданно легко, она рассказывала какие-то смешные истории из своей жизни, о братьях — младших близнецах и старшем, об Академии, и Лили сама не заметила, как втянулась в беседу, поделилась и своими мыслями, как решила стать целительницей, как ей нравилось работать в больнице. И о приютах тоже рассказала. Отчего-то лисица не сомневалась, Дженни, несмотря на дружбу с Чонгуком, не побежит тут же ему всё рассказывать. Дорога до дома эльфийки прошла незаметно, и вскоре мобиль уже заезжал в гараж аккуратного двухэтажного особняка.

— Муж занят в мастерской, будет вечером, так что я решила устроить сегодня дружеские посиделки, — Дженни вышла из авто. — Поболтаем, поиграем в игры, и вообще, — она махнула рукой. — Хорошо проведём время.

— Только, пожалуйста, не представляй меня невестой Чонгука, — попросила Лили, отведя взгляд и немного поспешно добавила с чуть наигранной весёлостью: — Надеюсь, среди твоих подружек нет жаждущих заполучить его в качестве мужа?

Эльфийка чуть прищурилась, потом коротко усмехнулась.

— Нет, слава богам, нет таких, иначе они бы не были моими подругами, — заверила она. — Хорошо, скажу, что вы просто вместе работаете, а я познакомилась с тобой в Академии, идёт? — предложила Дженни.

— Да, нормально, — Лили с облегчением выдохнула и тут же снова насторожилась. — А... Гук внезапно не придёт? — уточнила лисица.

— Не-е-е, у него сегодня семейное мероприятие, — отмахнулась Дженни и подмигнула. — Лили, никакого подвоха, расслабься уже. Ты мне сразу понравилась, — эльфийка подхватила гостью под локоть и повела к двери, ведущей в дом.

...Удивительно, но три подруги Дженни, все такие разные на вид, оказались очень милыми и приятными собеседницами. Никто ни о чём Лили не расспрашивал, когда хозяйка дома представила её, проявили дружелюбие, и после лёгких закусок и чая пришло время тех самых игр. Лисица в самом деле никогда не сталкивалась с таким видом досуга и с удовольствием окунулась в него, с азартом принимая участие. Несколько часов пролетели совершенно незаметно, и только когда за окнами уже сгустились сумерки, девушки решили расходиться — муж Дженни скоро должен был вернуться.

Эльфийка предложила довезти Лили до Академии, но лисица отказалась, сказав, что прогуляется пешком, а Вургат вряд ли до темноты топчется около ворот. Ну не настолько же он сумасшедший, правда. Расстались они гораздо теплее, чем встретились, и уходила Лили с широкой, довольной улыбкой. Неторопливая прогулка по вечерней Ингибере добавила лёгкой мечтательности, и к Академии она подходила, окончательно умиротворённая. Вот только Вургат, похоже, и не собирался успокаиваться, выскочил, как демон из круга призыва, откуда-то из тени стены и крепко ухватил опешившую Лили за руку.

— Всё, погуляла и хватит, этот город плохо на тебя влияет, Лили, — решительно забубнил Вургат, куда-то потянув её за собой. — Вернёмся в общину, поженимся, детки появятся — перестанешь быть такой упрямой и несносной...

От последних слов Лили резко пришла в себя, упёрлась пятками в брусчатку и попыталась выдернуть кисть из захвата.

— Какие детки, какая с-свадьба?! — прошипела она не хуже кошки. — Пусти, мне больно. Катись сам в свою общину, что ты пристал ко мне, а?! Да никогда я не думала о тебе, как о муже, с чего вообще взял?!

— Это потому, что отец твой проявил слабость и позволил тебе сюда уехать, — насупившись, выдал Вургат, продолжая тянуть её за собой. — Осталась бы в общине, всё сложилось бы как надо!

— Тебе и отцу надо, а не мне! — Лили всё дёргала руку, даже несмотря на то что синяки точно останутся, чувствуя, что еще пара мгновений — и она просто позволит своей второй ипостаси проявиться.

Другой вопрос, что гонки по Ингибере здоровенного волка за юркой лисицей вряд ли понравятся местным стражам, ведь ещё не слишком поздно, и на улицах довольно много народу. Вургат поджал губы, однако ничего сказать не успел.

— Мне кажется, что девушка не очень рада вашему обществу, — раздался негромкий, низкий голос, от которого у Лили неожиданно что-то дрогнуло внутри.

Голос казался смутно знакомым, только вот внешность шагнувшего к ним мужчины — не очень. Темноволосый, высокий, с широкими плечами и узкой талией, волевым, гладко выбритым подбородком и цепкими тёмными глазами, смотревшими пристально и внимательно. Одет по последней моде: плотно облегавшие ноги штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, белую рубашку из явно чего-то дорогого, и сверху — удлинённый приталенный жилет, украшенный необычными заклёпками в виде шестерёнок, сшитый как будто из разных кусков вельвета, кожи и обычного материала. Смотрелось очень стильно и элегантно.

— Это наши с Лисой дела! — Вургат набычился, но перестал тянуть лисицу, только хватку не ослабил. — Идите куда шли, своей дорогой!

— Отпусти её, мужлан, — небрежно, с эдаким превосходством обронил щёголь, шагнув ещё вперёд и поравнявшись с неудавшимся женихом. — Девушка явно не хочет иметь дел с твоими делами, — в его голосе послышалась отчётливая ирония.

— Сам мужлан, уйди с дороги! — огрызнулся Вургат, и его пальцы крепче сжали запястье Лили, отчего она зашипела от неожиданности.

Незнакомец как-то показательно вздохнул, его взгляд скользнул по девушке, а потом... потом неожиданный спаситель сделал молниеносный выпад в сторону Вургата, конечно же, не успевшего увернуться или отшатнуться, и сильно надавил ему в плечо. Неудавшийся жених громко охнул, и его пальцы на запястье Лили вдруг разжались, а рука повисла плетью.

— Настоятельно рекомендую вам больше тут не появляться, — незнакомец небрежным жестом сбил невидимую пылинку с жилета. — Иначе в следующий раз дело одной рукой не обойдётся.

— Я её жених! — выпалил Вургат, сжав один кулак — вторая рука так и не шевелилась.

— Да грелки дырявой ты жених! — рявкнула в ответ Лили, уперев руки в бока. — Сам себе придумал, сам поверил! — она фыркнула.

— Я склонен верить девушке, — спаситель аккуратно подхватил лисицу под локоть. — От женихов так не отбиваются, — он глянул на неё, на его лице мелькнула улыбка.

Вургат поджал губы, окинул Лили мрачным взглядом.

— Вот и мужики всякие цепляются к тебе прямо на улице, — недовольно пробурчал он. — Уезжать тебе надо, Лили...

— Вали сам отсюда! — не вытерпела и рявкнула девушка, с трудом сдерживая подступивший к самому горлу оборот. — И никуда я не поеду, и папочке моему можешь так и передать! Нечего тут больше под Академией торчать!

После чего, чуть запоздало вспомнив о вежливости, повернулась к незнакомцу и даже смогла улыбнуться в ответ.

— Благодарю за помощь, вы очень вовремя.

— Вас проводить? — тут же предложил он, однако Лили покачала головой.

— Тут два шага, — она мотнула в сторону ворот. — Я дойду. Лучше присмотрите за этим, если вам не сложно, — попросила лисица, покосившись на баюкавшего неподвижную руку Вургата, и не думавшего уходить.

— Без проблем, — легко согласился незнакомец. — Я всё равно гуляю. Идите спокойно.

Всю недолгую дорогу до Академии Лили ощущала на себе взгляды обоих, и очень хотелось передёрнуть плечами, однако она сдержалась. Неожиданно навалилась усталость от такого насыщенного со всех сторон дня, и Лили, добравшись до общежития, забралась в ванну, позволив себе понежиться в горячей воде и ни о чём не думать. Однако перед сном всё равно догнали мысли: и вот как теперь из Академии-то выходить?! Завтра же после обеда в больницу ехать, еще и с Гуком, а если несносный Вургат опять караулить будет и бубнить о своём жениховстве?.. Придётся же объяснять, Чонгук прилипнет со своими расспросами, как горчичник, и не отстанет, пока она не расскажет.

На этой не слишком обнадёживающей мысли Лили и уснула, неожиданно крепко и до самого утра.

Чон Чонгук

К родителям он ехал без особой охоты, конечно, но и без резкой неприязни. Такие приёмы Гук воспринимал, как свои коктейли: просто необходимость, которую нужно пережить. Даже с учётом того, что теперь в свете ходили слухи о том, что у него, оказывается, есть невеста. Он справится, а Лили рядом не будет, и это только в плюс. Хватит с неё вечера у Габеллы, тащить в этот гадюшник дальше свою аспирантку Чонгук не собирался. Кто бы что ни говорил. Уж окоротить кумушек он сумеет.

Родители ждали его в холле, готовые к выходу. На вечер их вёз семейный роскошный мобиль с личным водителем.

— Как дела, милый? — мама коснулась его руки, чуть подавшись вперёд.

— Всё отлично, — бодро отозвался Чонгук. — Завтра в больницу после занятий, займусь организацией проверки на профпригодность персонала, — он усмехнулся, сверкнув глазами.

Некоторое время они с отцом живо обсуждали эту затею Чонгука, госпожа Чон только улыбалась и время от времени качала головой, тихонько вздыхая, но не вмешивалась. А потом они приехали к дому, где проходил приём.

— Сколько там можно пробыть, мам? — вполголоса спросил Гук, пока они поднимались по крыльцу.

— Ну, думаю, часик-полтора вполне хватит, — ответила женщина. — И, если тебе не сложно, Гук, станцуй хотя бы раз с дочерью хозяев. Это тебя ни к чему не обяжет, а ей будет приятно. Всё равно все уже взбудоражены новостью, что у тебя невеста появилась, — хмыкнула она.

— Хорошо, уговорила, — у Гука сегодня было вполне хорошее настроение, поэтому он не стал возражать.

Один танец — это всего лишь один танец, в самом деле. Они зашли в просторный холл, где встречал дворецкий, и за ним поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где в главной зале и нескольких гостиных собрались гости. Чонгук особо не присматривался, рассеянно кивал на приветствия, отметив только, что количество молоденьких барышень тут явно больше, чем обычно на вечерах. Чон про себя иронично хмыкнул: ну кто бы сомневался, надо же лично проверить сплетню недели. Слуги разносили подносы с напитками, в одной из гостиных, мимо которых они проходили, стояли столы с закусками, в углу залы тихонько наигрывали музыканты. Всё как всегда, в общем-то.

— О, дорогие мои, я так рада вас видеть! — конечно же, к ним сразу поспешила хозяйка дома, протянув руки и восторженно улыбаясь. — Как здорово, что вы все приехали. Чонгук, какой приятный сюрприз! — а вот сейчас в голосе дородной леди в пышном платье с низким декольте прозвучала откровенная фальшь.

Она же прекрасно знала, что семейство Чон прибудет в полном составе. Сама, небось, подписывала приглашения. Однако Чонгук вернул вежливую улыбку и чуть склонил голову, поднеся пухлую ладонь хозяйки к губам.

— Добрый вечер, — негромко поздоровался он.

Краем глаза заметил, что чуть позади переминается и с волнением сжимает веер молоденькая барышня, блондинка с широко распахнутыми голубыми глазами. Значит, это с ней придётся танцевать. Ну ладно, вроде не противная, скорее всего, послушная дочь и наивная в своих мечтах леди. Хозяйка уже о чём-то щебетала с матерью, Гук перестал прислушиваться, рассеянно скользя взглядом по гостям, и вдруг заметил Габеллу, пристально смотревшую на него. Как всегда, вокруг дамочки толпилась её свита из подружек, и Чонгук копчиком почуял, что эта компания точно что-то задумала. «Что ж, давайте, леди, свою гадость, я быстренько поставлю вас на место, потом потанцую с блондинкой и домой», — мысленно поторопил он Габеллу.

А потом одновременно вредная девица двинулась сквозь гостей к нему, и хозяйка вечера тоже обратилась к Гуку.

— Мальчик мой, до нас тут дошли удивительные слухи, что у тебя невеста появилась? — не стала плести словесные кружева дама.

— Да-да, мы тоже слышали! — Габелла, конечно же, очень вовремя остановилась рядом, с предвкушением улыбнувшись. — И даже видели. А что же вы не взяли свою невесту с собой, господин Чон? — со сладкой улыбочкой добавила она, глядя ему в глаза.

— О! — выдохнула дородная дама. — Так это правда?! А почему же вы не сделали официальное объявление, Чонгук? И правда, почему не взяли с собой? Я бы тоже познакомилась с твоей невестой, — её глаза блеснули жадным любопытством.

Блондинка же за спиной заметно сникла, сразу поскучнев и перестав пялиться на Чонгука. Вот и замечательно, еще минус одна, матушка явно её перед приёмом снабдила строгими инструкциями.

— Моя личная жизнь — только моя и ничья больше, — спокойно и твёрдо ответил Гук, не отведя взгляда. — И я не собираюсь устраивать из неё бесплатный аттракцион. Лили простая девушка, и ей все эти приёмы и вечера не нужны, да и я не завсегдатай. Поэтому не стал её брать с собой.

Краем глаза заметил, что родители чуть отошли в сторонку, поглядывая на него, но не вмешиваясь, только на лице матери отразилось лёгкое беспокойство.

— И когда же вы собираетесь объявить о свадьбе? — протянула Габелла, чуть прищурившись.

— Когда сочтём нужным, тогда и объявим, — Гук изобразил усмешку, сделал намеренную паузу и договорил: — И если сочтём нужным. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, дамы?

На лицах Габеллы и остальных отразилось откровенное разочарование — Гук не дал им повода продолжить провокационный разговор и вместе с тем ни разу не нагрубил и не показал своего недовольства. Пусть теперь переваривают. На всякий случай добавил:

— И можете не трудиться присылать приглашения, мы с Лисой всё равно их не примем. Я не желаю заставлять её делать то, чего она не хочет и не любит только для того, чтобы удовлетворить ваше любопытство.

Очень вовремя музыканты заиграли один из фигурных торжественных танцев, и Чонгук протянул руку хозяйской дочери.

— Вы позволите? — вежливо произнёс он.

Думал, девушка откажется в свете последних новостей о нём, однако она покорно вложила свои пальчики в его ладонь и позволила вывести себя к остальным танцующим. Несколько минут они двигались молча, а потом барышня всё-таки решилась заговорить.

— У вас и правда невеста есть? — пробормотала она, покосившись на него.

— Правда, — спокойно кивнул Чонгук.

Партнёрша вздохнула и замолчала до самого конца танца. После него Гук уже не отходил от родителей, к ним еще несколько раз подходили любопытные, но Чон неизменно давал понять, что не хочет распространяться о своей личной жизни, и его быстро оставляли в покое. Ну а по истечении часа он с чистой совестью распрощался с родителями и отправился к себе. Почему-то при мысли, что завтра они с Лисой снова увидятся, на губах расползалась неудержимая улыбка...