Глава 66. Прирождённый лидер

Когда супруги добрались до приёмного зала, к счастью, они не были последними прибывшими, ещё несколько пустующих столиков ожидало гостей.

Линь Сюй сидел между Мин Юанем и Шуй Янем, который теперь восседал среди всех гостей, как и его дядя Шуй Хуань, вовсю беседовавший с кем-то из родственников. На почётном месте в центре, будучи главой ордена, располагался Шуй Тао, а слева и справа от него - его родители.

Хо Луань со своими спутниками занимала правую половину зала, в то время как члены семейства Шуй и четвёрка заклинателей из ордена Линь - левую.

- Приветствую уважаемых гостей! - поднял чашу с вином Шуй Тао, когда все были в сборе. - Пусть этот ужин засвидетельствует союз трёх орденов и нашу готовность оказать помощь ордену Линь.

Все присутствующие подняли свои чаши в знак согласия со словами главы ордена Шуй. Шуй Янь позаботился, чтобы ему и Линь Сюю персонально заваривала чай его личная служанка. Юноши постоянно о чём-то беседовали и смеялись, чем жутко бесили Сяо Ляна:

- И что, этот молодой господин Шуй теперь ещё и в горы Тяньцзи за Линь-Гэ увяжется?

- Не ревнуй, Лян-Лян, - успокаивающе положил ему руку на плечо Ван Куан.

- Разве плохо, если у Линь-сюна будет больше друзей? - справедливо заметил Мин Юань. - Он столько лет провёл в полном одиночестве.

Сяо Лян вспомнил, что именно его поступок стал причиной длительного уединения Линь Сюя, и виновато опустил голову:

- Ладно, ты прав, ты прав. 

Когда пришло время десерта, У Цзинь поспешила обратиться к гостье из одрена Хо:

- Дорогая моя А-Луань, эти цзунцзы мы приготовили вместе с молодым господином Линем, ешь побольше.

- Благодарю вас, госпожа У, господин Линь, - учтиво поклонилась Хо Луань, никоим образом не выдавая, что знакома с Линь Сюем.

- Скажу тебе по секрету, у матушки ещё ни разу не получалось такой вкуснятины! - с довольным видом оценил кулинарные способности юноши Шуй Янь.

- Ты мне льстишь, я ничего такого не сделал, - улыбнулся ему юноша в чёрном.

- И когда это они успели так сдружиться? - не унимался Сяо Лян, бросая злостные взгляды на Шуй Яня.

- Что это? Кто-то выпил уксуса? - поддразнил его Мин Юань, которого забавляла реакция юноши.

- Не знаю, как я, а Белые одежды бы точно ревновал, если бы у него на глазах происходила эта милая беседа, - нахмурился Сяо Лян.

- Ты, что же, не доверяешь Линь-сюну? - удивился Мин Юань.

- Я не доверяю этому Шуй Яню.

- Да брось, я видел, как он заглядывается на девушек, и, поверь, в этом взгляде нет ничего общего с тем, как он смотрит на Линь-сюна.

- А ты, значит, тоже следил за ними? - ехидно улыбнулся Сяо Лян.

- Сун-сюн - мой лучший друг, конечно же я беспокоюсь о его благополучии, - признался Мин Юань.

- Прекратите уже это обсуждать, сами разберутся, - наконец вмешался Ван Куан. - Лучше ешьте, а то пойдёте на собрание голодными.

После торжественного ужина им предстояло отправиться в кабинет главы ордена, чтобы обсудить обстановку и дальнейший план действий.

- Кстати, что насчёт того письма, что я передал твоему подчинённому? - поинтересовался Шуй Янь, жестом подзывая свою служанку, чтобы та обеспечила их новой порцией чая.

- Они мне не подчинённые, это мои друзья и соученики, - поправил юношу Линь Сюй, а затем ответил. - Шиди Юань передал мне письмо, спасибо.

- Ничего ведь не случилось? - решил уточнить молодой господин Шуй.

- Дождись собрания у твоего старшего брата и всё узнаешь, - заверил его юноша в чёрном и принялся за цзунцзы, запивая их ароматным чаем.

***

По окончании приёма в кабинете главы ордена собралась немаленькая группа людей: Шуй Тао со своим отцом, дядей и младшим братом, четверо гостей из ордена Линь, а также Хо Луань с парой своих советников.

- Я получил письмо из ордена Линь, - первым заговорил Линь Сюй. - Исходя из изложенного моим наставником, орден тёмной ночи отозвал большую часть войск, что наталкивает на мысль, что они действительно обратили своё внимание на запад. Боюсь, что сражения не избежать.

- В любом случае, мы не стали бы примыкать к каким-то неизвестно откуда взявшимся разбойникам, - раздражённо бросил Шуй Таоянь. - Два крупных ордена пали, нельзя допустить, чтобы и нас постигла та же участь.

- Пока мы будем отражать нападение здесь, на западе, наши адепты воспользуются преимуществом и нападут с востока. Все дворцы, что находятся во владениях ордена Линь готовы сражаться до победного конца, - Линь Сюй говорил серьёзно и уверенно, производя впечатление даже на старшее поколение.

- Прирождённый лидер, - негромко, но достаточно для того, чтобы его услышали стоявшие неподалёку заклинатели, похвалил друга Сяо Лян.

- Необходимо направить к восточной границе подмогу в размере десяти отрядов адептов ордена Хо, - рапорядилась Хо Луань, и один из сопровождавших её советников тотчас откланялся, чтобы исполнить поручение.

- Дядюшка, позаботьтесь о том, чтобы столько же адептов ордена Шуй также рассредоточились на границе, - немедленно обратился к Шуй Хуаню Шуй Тао.

- Здесь и сейчас мы можем предложить только нашу личную помощь, - отозвался Линь Сюй, махнув рукой на своих спутников. - Однако, надеюсь, что нападение с востока отвлечёт часть воинов тёмной ночи, позволив нам в конечном итоге окружить врага и отвоевать столицу.

- Лишившись своего предводителя в лице Генерала тёмной ночи, адепты не смогут согласовывать свои действия, разгромить их будет легче простого, - сделал вывод Сяо Лян. - После этого останется только расчистить путь на юг и вторгнуться во дворец Сюин.

От одной только мысли об обители Прелестного цветка Линь Сюя одолевало желание сломя голову ринуться в бой, лишь бы поскорее добраться до человека, которого он жаждал увидеть сильнее всего на свете.

Как следует подготовившись к отражению нападения воинов тёмной ночи, они делали то единственное, что могли - ожидали.

***

Тем временем, в горах Тяньцзи становилось всё более многолюдно: дабы избежать жертв среди мирного населения было решено поместить всех под защиту чрезвычайно мощного барьера, которым с недавних пор обзавелось сердце ордена Линь.

Увеличение числа обитателей на пиках Ишань и Ушань принесло Шэн Юну дополнительную головную боль в виде необходимости грамотно разместить людей, а также распределить продовольствие и затраты.

Помимо прочего, внимания требовали и дела военные, как-то: обеспечение адептов всем необходимым в бою, формирование отрядов и назначение главнокомандующих подразделениями. Благо, в прошлых походах во главе с Линь Сюем, имеющиеся отряды зарекомендовали себя прекрасно, посему менять структуру войска не было надобности, нужно было лишь доукомплектовать их и согласовать порядок действий при наступлении.

- Уважаемый глава школы, позвольте мне вступить в передовой отряд, я должен быть среди тех, кто доберётся до столицы, - учтиво поклонившись, озвучил свою просьбу Мин Тянь. Он приходил к Шэн Юну не единожды, но каждый раз, получая отказ, всё равно возвращался на следующий день.

- Ты не адепт, а младший ученик, как я могу отправить тебя на передовую? - в который раз отвечал ему глава школы.

- Но ведь в столице мой дядя... Я должен поучавствовать в этом, - умоляющим взглядом воззрился на мужчину Мин Тянь. - Если нужно, я встану на колени, только позвольте мне отправиться с ними.

Юноша действительно успел опуститься на колени, прежде чем Шэн Юн быстро поднялся из-за стола главы ордена и принялся его поднимать.

- Ты уверен, что сможешь защитить себя? - прищурившись, разглядывал Мин Тяня глава школы.

- С этой вещью я буду даже полезен, - указав на свой кулон, ответил юноша. - Тигриная армия сумеет помочь, если что-то пойдёт не так.

- Ты ведь не отстанешь, если я откажу? - догадался мужчина.

Мин Тянь молча кивнул.

- Постарайся не умереть, хорошо? - мужчине ничего не оставалось, кроме как дать напутствие неугомонному юноше.

Когда добившийся своего молодой заклинатель открыл дверь, намереваясь уйти, за ней находились Фэн Инь и Дин Лэй, ожидавшие своей очереди на выпрашивание у главы ордена разрешения на участие в военных действиях.

- Уважаемый глава школы, а можно и нам... - начал было Фэн Инь, но его решительно перебил подошедший к двери Шэн Юн:

- Если вы пришли за тем же, что и он, то проваливайте!

- Но...

- Никаких "но"! В могилу меня свести решили? Все мои ученики невесть где, и вы туда же! Сидите в ордене!

Не смотря на попытки уболтать главу школы, юноши остались ни с чем. Им было велено оставаться на пике Саншань и присматривать за близнецами Ян, которых Линь Сюй оставил на попечение Шэн Юна, у которого совсем не было времени с ними взаимодействовать. Ян Ю и Ян Чжу добросовестно посещали все общие занятия и прилежно учились, не создавая неприятностей. Фэн Иню и Дин Лэю не было надобности вмешиваться, посему они решили, что глава школы просто искал любой повод для отказа.

- Снова вы пришли? - Шэн Юн раздражённо окинул взглядом юношей, вошедших к нему в кабинет на следующий день. - Мой ответ не изменился.

- Уважаемый глава школы,  раз уж нам нельзя в бой, позвольте оказать вам помощь здесь, - юные заклинатели учтиво поклонились, выражая самые серьёзные намерения.

- Что ж, помощь действительно не помешает, - рассудил мужчина и не стал прогонять стремившихся к участию в делах ордена Фэн Иня и Дин Лэя.

Так, Фэн Инь стал заведовать продовольствием, а Дин Лэй - делами школы. Они добросовестно вникали в суть возложенных на них обязанностей, позволив Шэн Юну уделить достаточно внимания подготовке к походу на столицу.

***

Когда войско ордена тёмной ночи подобралось к границам ордена Шуй, дозорные близлежащих городов доложили о его численности в Фанъюй.

- Неудивительно, что глава ордена Юэ подчинялся этому Владыке тёмной ночи - мощи его ордена можно позавидовать, - отреагировал Шуй Тао на полученные новости.

 - Более слабые ордены предпочли не вступать с ними в бой и приняли их господство, - поведал Линь Сюй. - Учитывая, что это только часть воинов, орден тёмной ночи можно по праву считать самым многочисленным за всю историю существования Центрального государства.

В тот же день заклинатели, среди которых был Линь Сюй и его спутники, а также главы двух западных орденов с отрядами сильнеших заклинателей покинули столицу, чтобы вскоре схлестнуться в жестокой битве со вражеской армией.

Над полем боя кружил Цинлун, призванный в своём истинном воплощении, и безжалостно крушил воинов тёмной ночи по несколько человек за раз, пока его хозяин остервенело вырезал врагов одного за другим. Сяо Лян не отставал, на пару с Ван Куаном приходя на подмогу, а Мин Юань прикрывал сражавшихся, как единое целое, Шуй Тао и Хо Луань.

Клинки мужчины и женщины оказались связаны на духовном уровне. Их лезвия были выкованы из одного куска стали рукой одного мастера, и если уж хозяева этих мечей сражались бок о бок, их мощь возрастала в разы. Движения Шуй Тао и Хо Луань были настолько слаженными, что казалось, будто они исполняют хорошо отрепетированный смертоносный танец.

Тем временем с востока по направлению в столицу продвигалось войско ордена Линь, состоявшее из трёх основных подразделений, двум из которых предстояло зачищать территории к югу и северу от траектории движения основного отряда, в котором находился Мин Тянь с твёрдым намерением сразиться со своим дядей.

Одним из аргументов в пользу Мин Тяня также являлось то, что этот юноша был хорошо знаком со столичным дворцом и мог предоставить информацию о расположении и назначении стратегически важных зданий.

Так как основные силы ордена тёмной ночи были направлены на запад, адепты ордена Линь достаточно быстро передвигались по захваченной территории, изредка давая бой встреченным вражеским подразделениям. Спустя несколько дней в пути они добрались до стен столицы. 

Командующий основным отрядом принял решение брать город штурмом, так как, понеся незначительные жертвы в пути, орден Линь должен был иметь преимущество по сравнению с оставшимися в столице адептами тёмной ночи. Однако враг оказался сильнее, чем они ожидали, и добраться до столичного дворца на деле было не так просто, как предполагалось. К тому же, город кишел мирным населением, на которое воинам тёмной ночи было плевать, а адептам ордена Линь приходилось осторожничать, что значительно сокращало их шансы на победу.

Когда стало очевидно, что попытка разгромить воинов тёмной ночи обречена на провал, Мин Тянь воспользовался даром тигриного бога и тотчас вызвал Хушэня.

-  Масштабное сражение, - потирая руки, пропело божество. - Прямо как я люблю!

В следующий миг город наводнила тигриная армия, что, смешавшись с атакующими друг друга заклинателями, сперва убрала с улиц испуганных жителей, а затем присоединилась к битве. Более того, Хушэнь оживил столичные статуи львов, вселив в них подчинявшихся ему духов, и эти каменные изваяния немедленно ринулись на подмогу.

- Лев - не тигр, но тоже кошка, - улыбнулся тигриный бог, обнажая острые клыки.

- Резонно, - не стал спорить Мин Тянь, вместе с ним продвигавшийся ко дворцу.

Мощный барьер, окутывавший его и Хушэня, не давал врагу подойти ближе, чем на чжан, отбрасывая всех, кто к нему прикасался. Так юноша и божество практически беспрепятственно добрались до дворцовых ворот.