Глава 1. Уйти незаметно

— Он же не мог подать в отставку, не предупредив отряд? Все-таки мы работали вместе столько лет. Свинство с его стороны, вам не кажется?

— Тихо ты, — говорившего в бок толкнул сослуживец. — Здесь не лучшее место, чтобы трепаться на эту тему. Вечером встретимся в баре и обсудим.

— С каких пор наша столовая стала не местом для сплетен? — усмехнулся подошедший к ним сержант. — Да и тема не та, чтобы скрывать ее от чужих ушей. Вы как будто не знали, что он собирается оставить службу. Внимательнее надо было слушать разговоры, которые уже давно гуляли по Корпусу. Мерул тоже ушел вместе с ним.

— С каких пор, — откликнулся молодой капитан, с лица которого не сходило задумчивое выражение лица. Он и затеял этот разговор, искренне переживая о судьбе Командира, — помощники покидают пост вместе с начальником?

— Он не просто помощник. Он его ученик. Уверен, что он хотел сделать Мерула преемником.

На какое-то время воцарилась тишина, а потом капитан хлопнул ладонью по столу, из-за чего посуда загремела, и в сторону говоривших обернулся добрый десяток любопытных глаз. Он заставил себя успокоиться и заговорил тише.

— Все равно, можно было сказать нам об этом, а просто сбежать из Корпуса, чтобы исчезнуть. Но, говоря честно, я буду по нему скучать, — протянул капитан. — Как насчет того, чтобы вечером собраться в том новом баре, что открылся рядом с нами недавно? Пропустим по стаканчику за Командира. Для было честью служить с ним.

Потратив еще несколько минут на обсуждение деталей встречи, Стражи перешли к более обыденным темам. Жалованью, грядущей женитьбе сержанта, слухам о новом отеле, открытом парой предприимчивых вампиров в пригороде, депортации нескольких демонов, вовремя не заплативших пошлину. Всем тем вещам, что составляли их обычную жизнь, наполняя ее суетой и смыслом, способными вытеснить Командира из их разговоров — хотя его отставка и продолжала быть самой горячей темой в Корпусе.

Если бы тот, кого они обсуждали и за кого собирались пить тем вечером, слышал их болтовню, то обязательно с укоризной бросил бы им:

— Постарайтесь не сильно напиваться, а то с похмелья вы даже первоуровнего перевертыша отследить не сможете.

После чего ушел бы, как всегда, в одиночестве, собирая восхищенные, злобные и завистливые взгляды. Завтра он вновь бы вернулся на службу, внимательно всмотрелся в лица подчиненных, наигранно вздохнул, а потом выдал каждому оздоровительную настойку, способную быстро привести их в чувство.

Но Арванд Кольвэн, Командир отряда Пограничных стражей, герой и ночной кошмар многих обитателей Верхнего и Нижнего миров сейчас был занят другими вещами. В тот самый момент, когда три Стража Корпуса удобно усаживались за маленьким столиком в баре в центре города, Арванд Кольвэн слегка мутными после второй бутылки терпкого вина глазами смотрел на огонь в камине, пытаясь сфокусировать картинку. Она то и дело разбегалась перед ним в разные стороны, одновременно будучи следствием головокружения и причиной его нового витка. Мужчина потер висок, прищурился и наклонил голову. Комната ненадолго остановила движение, а потом снова погрузилась в хаос. Поэтому Арванд попросту закрыл глаза и стал ждать, когда мир вокруг обретет прежнюю стабильность. Ему нравилось это ощущение — оно позволяло больше ни о чем не думать. Хотя и длилось недолго.

Его взъерошенные черные волосы были разбросаны по плечам и напоминали гнездо, в котором легко могли бы свить гнездо несколько птичек — и шанс, что Арванд этого не заметит, был огромен. В беспорядке была и его одежда. Он давно уже не надевал выходные костюмы, предпочитая все время проводить в шелковой пижаме и тяжелом халате. В многочисленных шкафах его лишенной внимания гардеробной пылились десяток его любимых костюмов и пальто и официальная форма Командира. Но Арванда их существование уже не волновало. Он не видел в происходящем ничего особенного или неправильного. Перспектива провести так остаток жизни в своем доме казалась ему лучшей из всех возможных.

Правда, был один раздражающий фактор, который в тот момент как раз решил заявить о себе.

— Командир, вам не надоело? — Мерул широким шагом зашел в гостиную, отдернул портьеры и распахнул окна, чтобы прогнать из комнаты запах алкоголя. — Сколько прошло с вашей отставки? Два месяца, если вы забыли. И каждый день вы просыпаетесь, с горем пополам умываетесь и усаживаетесь здесь. Вы хотя бы помните, как выглядит солнечный свет?

— Я иногда вижу его там, — Арванд неопределенным движением указал в сторону улицы, очертания которой уже размывались в вечернем тумане. — Этого хватает. По поводу всего остального ты сто раз слышал мой ответ. Если тебе не нравится, ты всегда можешь уйти и не тратить жизнь на помощь такому, как я. И я больше не твой Командир, когда ты уже запомнишь.

— Для меня вы навсегда им останетесь.

Двое мужчин уставились друг на друга. Мерул — с раздражением, жалостью и искренней заботой. Арванд — с бесконечной усталостью, которую нельзя было скрыть ни выпивкой, ни плохим освещением. Мерул знал этот взгляд. Он видел его каждый день на протяжении последнего года. С того самого дня, как Арванд отправил убийцу, которого долго искал, в Приют потерянных: лечебницу для всех сущностей Двух миров. Место, где размещались самые опасные преступники — и выбраться откуда не удавалось никому.

При воспоминании об этом Мерул каждый раз вздрагивал. В те дни Арванд словно оставил в Приюте какую-то часть себя. Его взгляд потух, все больше обязанностей он стал скидывать на подчиненных, а в патрулях и охоте перестал участвовать вовсе. Он все больше времени проводил в кабинете, при этом не забывая каждый день посвящать три часа тренировкам Мерула. Как бы плохо ему не было, он учил его заклинаниям, владению разными видами оружия, скорочтению и поиску по запаху: всему, что могло бы помочь не только служить, но и выжить тому, кто решил посвятить себя Корпусу. Не просто учил, а натаскивал так, чтобы уровень Мерула стал приближен к тому уровню, которого достиг сам Арванд. И день за днем, тренировку за тренировкой Мерул видел этот взгляд. Он смотрел сквозь людей, словно Арванд видел нечто, недоступное остальным и навсегда им потерянное.

Мерул подошел и бухнулся в соседнее кресло.

— За ваши таланты готовы сцепиться в смертельной драке самые влиятельные люди по всему Регандру. Вы же решили их растратить на то, чтобы спать, есть и выпивать.

— Разве это плохо? Мне кажется, выпиваю я крайне талантливо. По крайней мере, мой погреб составлен так, что за него тоже можно вступить в смертельную драку. Правда, славно, что никто не знает, где он находится?

— Вы невыносимы.

— Ты об этом всегда знал.

— Сейчас вы еще более невыносимы, чем раньше. Надеюсь, я смогу вас когда-нибудь переубедить.

— Ты знаешь, что я не соглашусь. — Арванд одарил ученика мягкой полуулыбкой. — Все равно останешься здесь и будешь мне помогать?

— Это был мой выбор. Я сразу сказал, что последую за вами и останусь рядом.

Арванд опустил голову. Он не знал, то ли рассмеяться, то ли пустить пару пьяных слезинок. Мерул всегда был упрямым и упертым, а с тех пор, как он вместе с ним ушел из Корпуса, обе этих черты достигли предела. Арванда временами это доводило до бешенства, но с такой же частотой это вызывало в его сердце бесконечное тепло. В двух мирах было не так много людей, способных вынести общество Арванда больше трех вечеров подряд. И уж тем более жить с ним на протяжении двух месяцев, помогать по хозяйству, следить за чистотой его одежды. В ответ Мерул не просил ничего, кроме как остаться учеником Арванда.

Они замолчали, глядя на огонь. Ни один не мог сказать, что за будущее ждет их впереди. Но сейчас их окружал покой и безопасность. Они так и не сказали друг другу ни слова, пока Мерул не заметил, что Арванд крепко спит в кресле. Тогда он вздохнул, укрыл его теплым пледом и тихо вышел из гостиной. После чего Арванд сразу же открыл глаза и совершенно трезвым взглядом посмотрел на то место, где минуту назад сидел его помощник. Поведение и слова Мерула почти сразу привели его в чувство.