1

***

Чимин не грустит и не боится. Он не сердится. Чимин… ну, что же, он просто ждёт этого. В тот момент, когда он проснулся тем утром, шевелясь на своём футоне и вяло открывая глаза, он осмотрелся вокруг: все остальные парни ещё спали, солнце только что встало, но Чимин своим сердцем уже чувствовал это. Так что, когда Магистр Чхве опускает свою руку в отверстие большой деревянной коробки и водит ею внутри, Чимин уже знает, какой цветок будет выбран. Магистр Чхве, наконец, вытаскивает руку, и между его пальцев виднеются маленькие розовые лепестки; юноши и девушки все затаили дыхание. Чимин, который как и все остальные сидит на коленях на деревянном полу, смотрит направо от себя. Он видит, что Хё Чон кусает нижнюю губу, сжимая в кулаках ткань своих штанов. Больше всего на свете Чимин хотел бы сказать ему, чтобы он не волновался. В этом году это будет не он. Магистр Чхве поворачивается к ним, глаза старика настолько узкие, что кажутся почти закрытыми, его лицо изрезано глубокими морщинами, а седые длинные волосы заплетены в косу. — Гортензия, — говорит он, раскрывая ладонь и показывая цветок, который выбрал. Чимин сглатывает, он слышит, как все остальные юноши и девушки вздыхают с облегчением, а некоторые из них едва дышат. Он начинает подниматься и в последний раз бросает взгляд на Хё Чона, своего единственного друга, своего брата. Хё Чон смотрит на него огромными глазами, которые уже наполнились слезами. Чимин улыбается и затем поворачивается к Магистру Чхве, кланяясь ему. Не произнося ни слова, старик направляется к двери, которая ведёт в комнату для подготовки, и Чимин следует за ним. Если честно, ему на самом деле не грустно. Он не рассержен. Не испуган. Он просто чувствовал, что в этом году его принесут в жертву дракону. Они омывают его тело водой, которая пахнет цветами и молоком, они одевают его в самые дорогие шелка, которые у них есть, по краю рукавов идёт золотая вышивка, изображающая замысловатые узоры с драконом. Они расчёсывают его светлые волосы и заплетают их в длинную косу, помещая между его прядями золотые украшения, драгоценности и даже лепестки гортензии. Как только служанки показывают ему жестом, чтобы он встал, они поправляют одежды, в которые он облачён, а затем кланяются ему. Чимин знает, что за этим последует, он видел раньше так много других жертвоприношений, поэтому он выходит из комнаты и оказывается в саду особняка, где находятся уже ожидающие его слуги и Магистр Чхве. Чимин замечает паланкин, сделанный из тёмной древесины, с красной подушкой на сидении. Он подходит к нему и забирается на него, усаживаясь на подушку и опуская глаза, когда четверо слуг берутся за ручки и поднимают паланкин вместе с Чимином вверх. Они начинают двигаться к выходу во главе с Магистром Чхве. Чимин знает, что они должны пройти процессией по всей деревне, показывая её жителям новую жертву и позволяя им оплакивать потерю ещё одной молодой жизни, пока они будут бросать в него лепестки и цветы, но… Чимину, на самом деле, нет до этого никакого дела. Он всё ещё пытается понять, какой смысл в том, чтобы одевать его в дорогие ткани и покрывать его лицо золотой пудрой. Дракону будет не важна его одежда и запах его кожи, когда он станет его есть. Не похоже, что это существо сначала разденет его, а потом аккуратно сложит его одежду. Чимин просто вздыхает и продолжает смотреть вниз. Родившись одной из Цветочных Дев, он знал, что это рано или поздно произойдёт, он не волновался по этому поводу, по крайней мере, он будет в состоянии обеспечить безопасность деревни ещё на один год. Но он будет скучать по Хё Чону, он будет скучать по уютному особняку, где он всегда жил, он будет скучать по прогулкам, которые они с Хё Чоном совершали вокруг водоёма, бросая рыбам крошки хлеба и убивая этим своё время. Он прожил там девятнадцать лет и теперь … теперь, всё это закончилось. Его дом. Возможно, это заставило его загрустить. Им потребовалось более трёх часов, чтобы, наконец, добраться до края леса, где деревья начали расти всё реже и реже, пропуская больше солнечного света на открытое пространство. Слуги опускают паланкин, и Чимин сходит с него, разглаживая складки на своих шёлковых одеждах. Магистр Чхве смотрит на него в течение долгого времени, прежде чем начать говорить. — Ты получил благословение Богов на то, чтобы быть избранным. — Я знаю, — отвечает Чимин, потому что именно это он должен сказать. — Тебе уготовано место на небесах. — Я знаю. — Ты пойдёшь к озеру и будешь ждать его, Дракон придёт к тебе, — Магистр Чхве улыбается ему и держит его руку, сжимая её в своих руках. — Мы гордимся тобой, Гортензия. У меня есть имя, думает Чимин, но продолжает молчать. Он выдавливает из себя лёгкую улыбку, кланяется Магистру и после этого уходит прочь от людей. Он выходит из леса и, на мгновение, его ослепляет яркий солнечный свет, воздух свежий и прозрачный, и перед собой Чимин не видит ничего, кроме самой зелёной на свете травы и Озера. Оно огромное, как ему всегда и говорили, вода простирается, кажется, на мили вокруг, горы, которые окружают его, представляют собой лишь тёмные очертания вдалеке. Чимин направляется к озеру, и его сердцебиение, хотя и постепенно, но, всё же, начинает ускоряться и становиться сильнее. Трава под его босыми ногами кажется мягкой и влажной, но также и тёплой, нагретой под солнечными лучами. И это успокаивает его. Чимин подходит к берегу озера; вода спокойная и тихая, она настолько чистая и прозрачная, что отражает яркую лазурь неба. Чимин опускается на колени, аккуратно подгибая свои ноги и ждёт. Если честно, ему хотелось бы, чтобы это произошло быстро. У него нет никакого желания долго ждать своей смерти, лучше, чтобы она наступила прямо сейчас и была быстрой и безболезненной. И вот, Чимин видит, что вода приходит в движение, и небольшие волны начинают набегать на берег. Он задерживает дыхание, закрывает глаза и ждёт ещё несколько секунд. Когда Чимин открывает их снова, дракон уже там. Глаза Чимина расширяются при виде этого существа. Оно не такое огромное, как он думал, но всё же высокое и большое и… даже сейчас Чимин не может отрицать, что оно красивое и величественное, как ему и рассказывали. Дракон нависает над ним, наполовину скрытый под водой, у него узкое тело, очень похожее на тело змеи, если бы не синие и серебристые чешуйки, блестящие под солнцем от стекающей по ним воды. У него длинная морда, два высоких рога по обе стороны его головы, тёмные глаза, узкие и длинные. Чимин сглатывает, его сердце готово вырваться из груди. Так, хорошо, возможно, теперь он напуган. — Я… — Чимин откашливается. — Я один из Цветочных Дев, я здесь, чтобы удовлетворить тебя и защитить от тебя мою деревню. Чимин встаёт и, как его учили, заходит в воду к дракону. Когда он делает это, существо опускает свою морду так, чтобы она была на одном уровне с лицом Чимина. Ноги юноши заплетаются на мгновение, но он продолжает идти, пока вода не достигает его талии. — Если можно… — Чимин вздыхает. — Сделай это быстро? Услышав это, дракон наклоняет свою морду набок и фыркает, выпуская воздух из ноздрей, и от этого одеяние Чимина начинает колыхаться. Просто голова существа такая же большая, как всё тело Чимина. Чимин закрывает глаза и ждёт. Ещё чуть-чуть, и его съедят. Вряд ли это приятно, думает он, или, возможно, он ничего не почувствует, может дракон просто откусит его голову с плеч, и на этом всё закончится. Он чувствует, что морда дракона придвигается ближе, Чимин плотно сжимает губы и… и затем, дракон ударяет мордой ему в живот. Чимин открывает глаза и видит, что дракон уставился на него. — Что… что не так? — спрашивает Чимин, дракон фыркает снова, обдавая его своим дыханием, и опять врезается в него, а потом ещё раз, пока Чимин не понимает, что существо пытается вытолкнуть его из озера. Он не хочет его в воде? Какой бы ни была причина, Чимин возвращается на берег, поворачиваясь к дракону, который теперь смотрит на лес. Внезапно дракон рычит, и Чимин вздрагивает, звук громкий и оглушительный. Чимин закрывает уши и крепко зажмуривает глаза, ожидая, когда он прекратится. Как только это происходит, спустя несколько секунд, Чимин открывает глаза. Дракон смотрит на него, и юноша уже собирается спросить, что только что произошло, когда… — Привет. Чимин визжит и вздрагивает, хватаясь за грудь. Он смотрит направо от себя и видит там мужчину, который смотрит на него с широкой улыбкой на лице, по форме очень напоминающей сердечко. У него тёмно-рыжие волосы, взъерошенные и неухоженные, и Чимин видит маленькие рожки, выглядывающие между прядями, значит это… — Токкэби*, — в ужасе шепчет Чимин. Он не верит своим глазам. Перед ним стоит настоящий токкэби, он никогда не думал, что увидит его когда‑нибудь. Он практически падает на колени, чтобы поклониться ему, но токкэби быстро хватает его за руку, чтобы удержать от этого. — Нет, пожалуйста, не надо. Всё хорошо, — токкэби … ну, он подмигивает Чимину, а потом обращается к дракону. — Это тот, кого прислали в этом году? Дракон ворчит и медленно кивает. — Ты такой юный, — бормочет токкэби. — Как тебя зовут? Чимин моргает. — Я… меня зовут Чимин. — Я — Хосок! Пойдём, да? — Хосок хватает Чимина за запястье и начинает тянуть его в сторону. — Увидимся позже! — кричит он дракону. Существо бросает на Чимина последний взгляд, прежде чем начать погружаться в воду. Чимин моргает и пытается не отставать от быстрых шагов Хосока, токкэби практически скачет по траве, радостно присвистывая. Одежда, которая на нём, абсолютно открытая, выставляющая на показ его грудь и живот, его штаны выглядят дорогими, но поношенными от времени. — Господин? — Называй меня Хосок! — восклицает он. — Хорошо… Хосок. Куда ты меня ведёшь? Дракон собирается съесть меня позже или… — О, небеса, он… — Хосок останавливается и поворачивается к нему. — Он не собирается тебя есть! Он бы никогда… знаешь что, давай для начала присядем где‑нибудь, и я объясню всё, а то ты, должно быть, в замешательстве. Да, «в замешательстве» хорошее слово, чтобы использовать его прямо сейчас, но всё же его не вполне достаточно, чтобы объяснить, что Чимин чувствует. Чимин абсолютно, крайне изумлён. Он, наконец, смирился со своей судьбой, он принял свою надвигающуюся смерть, а теперь оказывается, что дракон не съест его? Да, у Чимина есть проблемы прямо сейчас. И, всё же, он следует за Хосоком, который тянет его обратно в лес, просто в другую его часть, и они пробираются между деревьями. Чимину приходится нелегко поддерживать темп на высоком уровне, потому что у него босые ноги, и ветки, и камни повреждают его нежную кожу, но он хранит молчание, пытаясь приглушить болезненные стоны, которые иногда срываются с его губ. — О, тебе, наверное, больно, — говорит Хосок. — Не волнуйся, мы почти пришли. Ты можешь потерпеть? — Да, всё в порядке, — отвечает Чимин. Хосок не обманывал, когда сказал, что они уже недалеко. Через несколько минут Чимин видит небольшую деревянную хижину на опушке леса. — Вот мы и на месте! Она не очень большая, но удобная, и в ней есть спальня и ванная, — говорит Хосок, когда они останавливаются перед ней. — Ты будешь здесь в безопасности. Давай войдём, чтобы ты мог сесть, и мы поговорим. Хосок открывает дверь, и Чимин медленно заходит внутрь, его глаза осматривают небольшой дом. Чимин видит огонь в углу, с большим котлом, подвешенным над ним на железном креплении, которое прибито к деревянному полу, низкий стол с подушками вокруг него, с другой стороны находятся корзины с рисом и ящики, Чимин чувствует запах трав и специй, которые, вероятно, хранятся в одном из них. Там также есть ещё одна маленькая дверь и лестница, которая ведёт на второй этаж, вероятно, там он и будет спать. — Хочешь чая, Чимин? Чимин качает головой. — Нет, спасибо. Я просто хочу сесть. Хосок кивает и направляется к подушкам, он садится на одну из них со скрещенными ногами и, улыбаясь, смотрит на Чимина. Чимин подходит, чтобы тоже сесть, он садится на колени и откашливается. — Так, это место… — Ах, да. Позволь мне объяснить, — Хосок начинает похлопывать себя по одежде и затем достаёт из внутреннего кармана длинную трубку, он щёлкает пальцами, и на кончике его указательного пальца появляется небольшой огонёк. Чимин чувствует, что может упасть в обморок. Хосок зажигает трубку, а потом трясёт пальцами, пока пламя не исчезает, и начинает быстро затягиваться. — Итак. Дракон. Чимин кивает. — Его зовут Юнги, и он не будет тебя есть, — Хосок выдыхает большое облако дыма. — Он никогда не ел ни одной жертвы, которых ему присылала деревня. Чимин моргает. — Что? Хосок хмыкает. — Было время, сотни лет назад, когда более старый дракон, действительно, ел и требовал жертвы. Но потом он умер, и Юнги занял его место. Он узнал об этих жертвоприношениях и, даже при том, что он пытался сообщить деревне, что ему никого не нужно, они всё равно продолжали присылать ему их. Поэтому Юнги просто предоставляет им место, где они могут пожить некоторое время, пока не решат, что будут делать дальше. Обычно они убегают в страхе на следующее утро. Но они никогда не возвращаются в деревню. Чимин кивает. — Они не могут вернуться. — Что ты имеешь в виду? — Их бы возненавидели. Жители деревни подумали бы, что им не удалось удовлетворить дракона, и они бы прогнали жертву. Цветочные Девы нужны до тех пор, пока для них есть применение. Хосок приподнимает подбородок, постукивая большим пальцем по трубке. — Это кажется довольно печальным. Чимин не отвечает ему, он смотрит вниз на свои колени. — Так, что я должен делать? Я должен вскоре уйти? — Ты можешь остаться, — пожимает плечами Хосок. — На столько, на сколько ты хочешь, просто думай, что это твой дом. В некотором смысле, так и есть, он принадлежит тебе. — Но зачем дракону помогать мне, я для него незнакомец. — Юнги? О, он — заботливая душа. Не волнуйся о нём. Теперь я оставлю тебя, — говорит Хосок, когда поднимается на ноги, и Чимин спешит сделать то же самое. — Ванная комната там, за той дверью, там есть ванна, так что ты можешь смыть это со своего лица. А наверху есть на самом деле очень мягкий футон. Что касается еды, есть рис, сушёное мясо и овощи, — Хосок усмехается ему. — Я надеюсь, что ты справишься, Чимин.

***

Чимин просыпается следующим утром, чувствуя себя полностью потерянным. Он один в комнате, нет ни одного из тех юношей, которые обычно спали с ним в большой комнате, вместо этого он совсем один. Ему требуется секунда на то, чтобы понять, что это был не сон, он был действительно выбран жертвой этого года. Но дракон, вместо того, чтобы съесть его, дал ему дом. Это… какое-то безумие. Потом Чимин слышит шум внизу, и на мгновение кровь стынет у него в жилах, прежде чем он узнаёт голос Хосока. Он выскальзывает из-под одеяла и медленно спускается вниз, складывая руки на груди, чтобы защитить их от холода. Он думает, что в лесу воздух должен быть очень прохладным в ранние часы, и от тонкой блузки, которую он носит, совсем мало пользы. Он добирается до первого этажа и хмурится от вида, который предстаёт перед ним. Он видит Хосока, сидящего на подушке, прислонившись спиной к стене с трубкой, зажатой в его зубах. Обхватив губами мундштук, он выдыхает дым из ноздрей. Но в кухне находятся и другие люди, люди, которых Чимин никогда не видел прежде. Там есть высокий мужчина с широкими плечами, у него нежное и красивое лицо, а волосы такого же цвета, как трава, которая покрывает землю вокруг озера. Он стоит на коленях перед котлом на огне, в котором что‑то варится. Он также видит ещё двух мужчин, но они находятся к нему спиной, хотя он уверен наверняка… — Чимин! — восклицает Хосок, поднимаясь с подушки. — Ты проснулся! Чимин кивает. — Я… а кто эти люди? — Я представлю тебя, — Хосок подзывает его жестом, чтобы он подошёл поближе, Чимин делает это, и два других человека теперь смотрят на него и… да, на шее одного из них есть настоящие жабры. — Это Тэхён и Чонгук, идите сюда, поздоровайтесь, парни. Тот, что с жабрами, подбегает к нему, хватает Чимина за руки и бешено трясёт их. — Я — Тэхён! — восклицает он, широко улыбаясь. — Я одна из озёрных фей! Чимин кивает, глядя на его жабры, а потом на его ярко-синие волосы, вся кожа Тэхёна отливает разными оттенками серебра, почти как вода ночью, когда в ней отражается луна. — Чимин, очень приятно. — А это — Чонгук! — Тэхён хватает Чонгука за руку и дёргает его вперёд. — Он немного застенчивый. Чонгук выглядит довольно юным, и хотя у него мужественные черты лица, его глаза, всё же, огромные и невинные. Он немного прячется за спиной Тэхёна, кивая Чимину. — Привет. — Он рыжая лиса. Чимин замечает рыжие пушистые уши, торчащие из тёмных волос Чонгука. — Рад с тобой познакомиться, — говорит Чимин, улыбаясь парню. — Я вижу, что никто не потрудился представить меня. Чимин поворачивается налево и видит, что ещё один мужчина направляется к ним. Хосок усмехается. — Не хотели портить минуту славы. — Непочтительный, — мужчина поворачивается к Чимину и улыбается ему. — Я — Сокджин, дух этих лесов. Чимин открывает рот, и его глаза расширяются. Это настоящий дух их лесов, тот, кто поддерживает в них пышную растительность и жизнь. Если бы не он, его деревня уже вымерла бы от голода, потому что они не смогли бы найти животных, чтобы питаться. — Это честь для меня, — шепчет Чимин, кланяясь ему. — О, нет, не кланяйся. Почему они всегда кланяются? — Сокджин гладит его по плечу. — Пойдёмте, давайте съедим наш завтрак. — — - — - * Токкэби (токкаккви, Dokkaebi, кор.: 도깨비, одноногий бес) — это мифическое существо из корейского фольклора, нечистый дух из разряда квисин. Он очень похож на огра или гоблина, русского чёрта или японского они.