Глава 7

Эмили.

Четверг. 7:30 утра. Я стояла перед школьными воротами и смотрела на толпу учеников, которые собирались у входа. Обычно я проходила мимо них, не замечая, как тишина. Я была невидимкой. Идеальной, правильной, скучной невидимкой.

Но сегодня всё должно было измениться.

Вчера вечером мистер Дэвис прислал новое сообщение: «Завтра в 8:00 - открытая презентация проектов для родителей и спонсоров. Вы должны показать не только работу, но и командный дух. Будьте естественны, но убедительны».

Я перечитала это сообщение раз пять. "Будьте естественны". Как можно быть естественными, если мы играем роли? Если каждое наше движение - это часть сценария, написанного чужими ожиданиями?

Я вздохнула и вошла в школьный двор.

Толпа расступилась, когда я проходила. Или мне так казалось. Я чувствовала на себе взгляды, но не могла понять, что в них было - любопытство, осуждение или просто равнодушие. Потом я увидела его.

Алекс стоял у входа в актовый зал. На нём был строгий серый костюм, белая рубашка без галстука, и он выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала. Когда он заметил меня, его лицо осветилось улыбкой, и он направился ко мне.

- Привет, - сказал он, останавливаясь передо мной. - Ты сегодня невероятно красива.

Я закатила глаза, но внутри всё перевернулось.

- Игра начинается, - прошептала я. - Мы должны быть естественными.

- Естественными, - повторил он, и в его глазах заплясали смешинки. - Тогда я возьму тебя за руку и не отпущу до конца презентации. Это естественно?

- Это безумие, - ответила я, но уже протянула ему руку.

Он сжал мои пальцы, и я почувствовала, как по всему телу разливается тепло. Его ладонь была тёплой и уверенной. Он действительно не собирался отпускать меня.

- Пошли, - сказал он, потянув меня за собой. - Нам нужно произвести впечатление.

---

Внутри актового зала было людно. Родители сидели в первых рядах, спонсоры в строгих костюмах стояли у стен, а учителя сновали между столами, проверяя проекты.

Наш стол был в центре. Прототип устройства выглядел впечатляюще - аккуратная сборка, блестящий пластик, красные и синие провода, как нервная система живого организма. Рядом лежали наши чертежи, распечатанные на большом формате, и планшет с анимацией, демонстрирующей принцип работы.

Но когда я села за стол и посмотрела на зал, я забыла, что мы здесь ради проекта. Я видела только его. Его руку, которая всё ещё сжимала мою. Его дыхание, которое было рядом.

- Начинаем, - прошептал он.

Я кивнула.

Мистер Дэвис подошёл к микрофону и начал приветственную речь. Я не слушала. Я смотрела в зал и видела лица родителей. Среди них были мои родители. Мама сидела в первом ряду, идеальная, как всегда, в бежевом костюме и с фальшивой улыбкой на лице. Рядом с ней - папа, который смотрел на меня с тем же холодным вниманием, с которым он проверял отчёты в банке.

Моё сердце сжалось. Я знала, что после презентации они подойдут ко мне и скажут, что я должна была быть лучше. Что я должна была быть идеальной. Что они ожидали большего.

- Эмили, - прошептал Алекс, наклоняясь к моему уху. - Ты в порядке?

Я взглянула на него. Он смотрел на меня с беспокойством, и я поняла, что он заметил моё напряжение.

- Да, - соврала я. - Просто родители.

Он проследил за моим взглядом и увидел мою маму. Его лицо стало серьёзным.

- Ты не обязана быть идеальной для них, - сказал он тихо. - Ты можешь быть собой.

- Я не знаю, какая я, - ответила я честно. - Я всегда была той, кем меня хотели видеть.

- Тогда будь той, кем хочешь быть ты, - он сжал мою руку. - Я рядом.

Это были простые слова. Но они значили больше, чем все формулы в мире.

---

Когда объявили наш проект, мы встали и подошли к микрофону. Алекс начал рассказывать о концепции, а я стояла рядом и смотрела, как он говорит. Он был уверен, спокоен, естественен. Как будто он делал это всю жизнь.

- Наш проект - это не просто устройство, - говорил он, глядя в зал. - Это доказательство того, что спорт и наука могут идти рука об руку. Мы объединили силы, чтобы создать нечто большее, чем просто сумму наших знаний. Мы создали команду.

Он посмотрел на меня, и в его глазах была такая теплота, что я забыла, как дышать.

- Эмили, - сказал он, протягивая мне руку. - Расскажи им о расчётах.

Я шагнула вперёд и взяла его за руку. На этот раз это было не притворство. Это было естественно. Я начала говорить о формулах, о гидродинамике, о том, как мы вычисляли угол сопротивления. Но все мои слова были обращены не к залу. Они были обращены к нему.

- Ты гений, - прошептал он, когда я закончила.

- Ты тоже, - ответила я.

Мы повернулись к залу, и аплодисменты разорвали тишину. Я смотрела на лица людей и видела, что они верят нам. Верят в наш проект. Верят в нас.

Но когда я посмотрела на свою маму, я увидела, что она не хлопает. Она смотрит на меня, и в её глазах - холодное неодобрение. Она поняла. Она поняла, что это не просто игра.

---

После презентации мы стояли у стола, когда мои родители подошли к нам.

- Эмили, - сказала мама, и её голос звучал как лезвие. - Хорошая презентация. Но мы хотели бы поговорить с тобой наедине.

Я почувствовала, как Алекс сжал мою руку. Он шагнул вперёд, заслоняя меня собой.

- Миссис Харпер, - сказал он вежливо, но твёрдо. - Я понимаю, что вы хотите поговорить с дочерью. Но мы только что закончили работу над проектом. Эмили очень устала. Может быть, позже?

Мама посмотрела на него с таким выражением, будто он был чем-то неприличным.

- Вы, кажется, Алекс Вудс, - сказала она холодно. - Сын Алисы Вудс, медсестры?

Я видела, как он побледнел, но не сдался.

- Да, - ответил он. - Моя мама - медсестра. Она спасла не одну жизнь, миссис Харпер. А я всего лишь парень, который пытается помочь вашей дочери выиграть стипендию.

Мама открыла рот, чтобы что-то сказать, но папа положил руку ей на плечо.

- Достаточно, - сказал он, глядя на меня. - Мы поговорим дома, Эмили.

Они развернулись и ушли. Я стояла, прижимаясь к Алексу, и чувствовала, как дрожат мои колени.

- Я не должна была позволять тебе... - начала я, но он перебил меня.

- Ты ничего не должна, - сказал он, поворачивая меня к себе. - Ты должна только быть собой. И если твои родители не могут принять это - это их проблема.

Я посмотрела на него, и в его глазах было столько тепла, что я чуть не расплакалась.

- Ты сумасшедший, - прошептала я.

- Да, - улыбнулся он. - Но это весело, правда?

Я рассмеялась. Первый раз за весь день я рассмеялась по-настоящему.

---

Мы вышли из актового зала и стояли на крыльце. Солнце уже клонилось к закату, и золотой свет падал на нас, освещая его лицо.

- Спасибо, - сказала я тихо. - За то, что защитил меня. Я не привыкла, чтобы меня защищали.

- Привыкай, - ответил он, глядя мне в глаза. - Я не собираюсь останавливаться.

- Это опасно, - сказала я. - Ты знаешь, что моя мама будет против. Что весь мир будет против. Ты готов к этому?

Он взял меня за руку и притянул к себе.

- Эмили, - сказал он тихо. - Я готов ко всему, что будет с тобой рядом. Я уже понял одну вещь: без тебя я не могу дышать.

- Алекс... - прошептала я, чувствуя, как он притягивает меня ближе.

Его лицо было так близко, что я видела каждую ресницу, каждую веснушку на его носу. Я чувствовала его дыхание на своих губах, и мир вокруг перестал существовать.

- Я хочу поцеловать тебя, - сказал он, и это был не вопрос. Это было утверждение. - Но только если ты тоже этого хочешь.

Я смотрела на него. В его глазах было столько нежности, столько надежды, что у меня перехватило дыхание.

- Я хочу, - прошептала я. - Я хочу этого больше, чем всего на свете.

Он улыбнулся и наклонился ко мне. Его губы коснулись моих, и я почувствовала, как взрывается внутри миллион звёзд. Поцелуй был мягким, тёплым, обещающим. Он длился всего несколько секунд, но я запомнила его навсегда.

- Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого, - прошептал он, отстраняясь.

- Представляю, - ответила я, улыбаясь. - Потому что я ждала того же.

Мы стояли на крыльце, держась за руки, и смотрели, как солнце садится за горизонт. В этот момент не было ни родителей, ни школы, ни проекта. Были только мы.

И я знала: это только начало.