Глава 10. Хозяин леса

«Чёрный лес – одновременно занимательное и пугающее для исследования место. Так как на данный момент, данные территории располагаются за Дорогой и допустимой безопасной границей, нам исследователям приходится довольствоваться теми малыми крупицами информации, которые мы можем почерпнуть из местного фольклора, полулегендарных историй о прошлом, и редких дневниковых записей наших предшественников, которые могли посещать эти земли до постройки Главной Дороги. К сожалению, объективность всех перечисленных источников подвергается большому сомнению, но момент написания данной работы, это единственное, чем мы можем оперировать.

Занимательность данного места вполне оправдывается мало изученностью территорий, каждый картограф хотел бы стать первым кто опишет новые земли, и они к таковым и относятся. Чёрный лес – один из древнейших сохранившихся памятников природы, которого не коснулась рука человека. Более того, от которого человек предпочёл оградиться высокими стенами. Что же он из себя представляет? Это густой лесной массив, в котором (по записям Святослава Леска) деревья растут так близко друг к другу, что солнечный свет не проникает вглубь него (отсюда и название). Из-за чего нахождение в лесу в любое время суток представляется крайне небезопасным. Крестьяне из близких поселений к Чёрному лесу, веруют, что Хозяин Леса (Леший), способен забрать к себе в логово всех неугодных. В связи с этим, независимо от того, что скорее всего данная территория может быть хорошим местом для различных типов промыслов, и дальнейшего развития торговли, Чёрный лес огорожен и никто не стремится нарушить его покой. Страх перед возможным невозможным в конце концов лишил возможности к самокормлению значительные участки Старых Земель. И жители приграничных поселений переехали ближе к столице дальше от древних богов и суеверий. Затем и вовсе была выстроена стена. И теперь мы мало можем узнать, чем были напуганы жители тогда, и было ли их бегство оправданным».

Тихомир Верешака «Старые новые земли»

Они шли. Долго шли. Или нет? В лесу время всегда идёт по-своему. Особенно, когда над тобой возвышается огромный купол, мешающий прониканию солнечного света. Определить какая сейчас часть суточного цикла было невозможно.

Глаза уже немного привыкли к мраку, путники начали различать очертания толстых древних стволов деревьев, всё меньше и меньше спотыкались о выпирающие из-под земли корни. Они торчали словно искривленные стариковские пальцы, которым не было достаточно места к земле, и они вылезали наружу. Единственное, к чему было привыкнуть невозможно – тишина. Давящая со всех сторон тишина. Каждый хруст ветки, каждый уставший вздох – разносились по всему лесу как звук выстрела из пушки, с таким же грохотом. В такие моменты, перестаешь понимать жив ты, или уже умер, но не заметил и продолжаешь идти. О еде не думал никто, все всматривались до жжения в глазах куда-то далеко, вглубь леса, силясь найти хотя бы проблеск голубого неба.

Уже были предприняты попытки со стороны Тана забраться на дерево, чтобы с верхушки посмотреть хотя бы направление, в котором следует идти. Однако, он та и не смог перекинуть веревку через ветки, они казались ближе, чем были на самом деле. По стволу забраться также не вышло. На предложение попробовать Кристоферу «выглянуть», тот ответил, что просто не сможет. Не хватит сил. Выглядел он правда всё хуже и хуже, всё более угрюмым и потерянным выглядело лицо молодого человека.

- Это колдовство. И колдовство древнее. Я ничего не слышу. В лесу много звуков, всегда много звуков. Есть птицы, звери, ветер в конце концов. А здесь нет ничего. Нас словно заперли в земляной тюрьме и закрыли крышкой, и мы ходим он стены к стене и пытаемся найти выход, - аккуратно и тихо проговорил Тан.

И ему ответили. Из чащи. Очень глубоко раздался пронзительный крик, нечеловеческий и не звериный, который в привычной устоявшейся тишине чуть было не оглушил Айо. Он неожиданно, девушка даже закрыла уши ладонями.

- Что это? – на лице Большого Человека читался нескрываемый ужас.

- Кто. С Хозяином Леса нужны быть уважительным. Если он даст нам возможность. Его здесь называют...

- Леший? – закончила за Галку девушка, - Это же детские сказки никаких духов не существует.

Кристофер лишь странно и устало посмотрел на девушку:

- Ваши слова, леди, да нашей владычице Судьбе... Но, сейчас уже терять нечего.

Впервые с момента, как они очутились в лесу, внезапно поднялся сильный ветер. Оглушающе затрепетали листья, словно ураган готов вырвать эти могучие деревья с корнем. Но так показалось, только на слух. Ветер звучал, но не трогал их, не пошевелилась ни одна волосинка. Кто-то был явно зол. Некто был в ярости.

Только Айо не чувствовала страх, она чувствовала боль причём не свою. Она всматривалась в окружающие их столбы деревьев, и улавливало движение, которое в миг тут же исчезало. Крис и Тан заняли боевые позы, но кружились вокруг неё, стараясь защитить и явно не замечая того, что видит она. Человеческая фигура появлялась то рядом с ними, то над ними, но каждый раз девушка видела лишь краем глаза, а поворачиваясь в ту сторону - там уже никого не было.

- Выходи! Я вижу тебя! Кто ты?

- Что вы делаете, леди?! – прошипел Кристофер, но она остановила его рукой. Если терять уже было нечего, то стоит попробовать всё.

Шум от трепыхания листьев и скрипа деревьев стал превращаться в членораздельные, но плохо различимые слова...

- ШШШЧТООО ФФАААААААМ НУУУУШШШНООО, -словно кто-то орал на них, но шёпотом. Девушка посмотрела на мужчин, они всё также смотрели на неё с непониманием. Они не слышали. Тем временем, шипяще-свистящий крик раздавался одновременно со всех и у самого уха. Айо почувствовала, как пошевелились волосы у неё на затылке. Но если пришлось прыгнуть с обрыва, то нужно как следует разбежаться.

- Нам ничего не надо, мы просто хотим уйти, мы заблудились! Мы не трогали здесь ничего, не ели, не пили! Нам ничего не нужно!

- ТЫЫЫЫ! ДЕВОШШШКА! ЯАААА.... ЗНААААЮ.... ТЕБЯААА, - теперь и Айо стало жутко, потому что она не помнила, что когда-либо встречала подобных существ. До этого момента даже не знала, что подобные есть, да ещё и так близко. Но Хозяин Леса продолжал, - ТЫЫЫ... ТФООИИИ ПРИНОСИЛИ ПОЛЬССССУ. НО! ДРУГИЕ, НЕ ТФФОИ... ОНИ... НАЧАЛИ ЕСТЬ ЕДУ ДЛЯ МОИХ ДЕТЕЙ... ОНИ УНИЧТОЖИЛИИИ ДОМА МОИХ ДЕТЕЙ... ЗАТЕМ... УБИЛИ ВСЕЕЕХ... МОИХ... ДЕТЕЙ. ОНИИИ СЪЕЛИИИ МОИХХ ДЕТЕЙ... ПОМОГИ! ПОМОГИ!

- Я помогу тебе! Но как я могу, если не могу выбраться?

- ВЕРНИ ДЕТЕЙ... ЗАЩИТИИ.

- Я верну детей, но нам надо выбраться! Нам нужна еда, нам нужно выжить, чтобы помочь тебе, Хозяин Леса!

- Я .... СССЗНАЮ ТВОИИИХ... ТЕБЯ. Я ПОМОГУ... ОБЕЩАЙ!!! КЛЯНИСЬ!

Даже Айо знала, что это слово нарушить точно будет нельзя.

- Я, княжна Айоланта, дочь князя Михаила и княгини Светиславы, клянусь исполнить твою просьбу и вернуть тебе твоих детей!

Внезапно ветер стих. Застрекотали сверчки и зажглись крошечные фонарики, указывая путь.

Галка первый отошёл от оцепенения и бросился к девушке:

- Что вы сделали, леди? Зачем? Вы понимаете, с кем Вы говорили? Эта клятва нерушима, если вы не сможете её выполнить – вы умрёте.

- Мы бы и так сейчас бы умерли, разве нет? – сказала Айо, и посмотрела в сторону подсвеченной дорожки.

- Может и не умерли бы! Может удалось бы сторговаться, договориться, отбиться в конце концов. С духами и богами нельзя заключать никаких клятв, не давать никаких обещаний. Неужели вы не знаете этого? Вас не учат в этом вашем захолустном дворце основам?

От внезапной гневной тирады, вместо благодарности Айо опешила. Глаза начинало щипать, от несправедливой обиды, но внутри что-то разгоралось все сильнее. Невыплаканные слезы грусти мгновенно высохли, их высушила всё быстрее вспыхивающая ярость.

- Кристофер, спасибо большое Вам за заботу, - ответила она сухо и сдержанно, - но да, нас не учат, и я только в ближайшие сутки узнала, что есть нечто... подобное. Я думаю, что это совершенно очевидно, что я ничего не знаю о внешнем мире. Пока что, получилось спасти нас всех. Если для этого придется помочь некому божеству в его горе, то это уже моё дело. На вашем месте, я бы поблагодарила за оказанную услугу.

- Девочка права, Галка, - вмешался в разговор Тан,- от Лоа очень редко, когда можно уйти. Спасибо, юная барышня.

Айо кивнула, в знак того, что принимает его благодарность, и не дожидаясь «спасибо» от Галки, просто развернулась на мерцающую благодаря светлячкам тропинку, и двинулась вперед. В самом конце лесного коридора появился небольшой кусочек голубого неба.