Глава I

— Ты уверен в своём решении? — игриво закусив губу, уточнила девушка.

— Да, Элейн, я уверен, — твёрдо ответил мужчина, слегка ухмыляясь. — Моей королеве там очень нравится, — озорно добавил он.

Шахматы всегда были её слабостью — игрой, что пленяет разум, захлёстывает и будит желание победить. Она позволяла смотреть вглубь, просчитывать шаги и давала время оценить противника. Главное — Элейн почти всегда побеждала.

Девушка переставила короля на другую позицию и спокойно ожидала хода противника.

Дамьен был харизматичным и притягательным мужчиной: брюнет с изумрудными глазами, упрямым подбородком и тонкими скулами. Идеальное сочетание.

Их взгляды сталкивались, разжигая напряжение между ними. Элейн задумчиво закусила губу, наслаждаясь ощущениями. Он определённо ей нравился. Её тянуло к нему, как будто одним взглядом он побуждал в ней желание.

Хотя прежде она и не думала, что именно этот мужчина сможет завладеть её вниманием. «Кто-кто, но он?» — пронеслось в голове.

Пройдя весь тот путь, Элейн поняла, что он именно тот, кто ей нужен: властный и чуткий, харизматичный и холодный, спокойный и уравновешенный.

Под его взглядом она пылала. Желала большего. Всегда. Но Элейн умела сдерживать порывы чувств... кроме этого момента. В этот миг она была готова поддаться искушению.

— Шах и мат, — спокойно произнёс мужчина, озорно улыбаясь. Элейн посмотрела ему прямо в глаза и почувствовала, как медленно теряет контроль над собой. В этот раз она готова была проиграть.

Дамьен хищно улыбнулся, наклонившись через весь стол, и томно шепнул ей в губы:

— Ну и где же мой приз, дорогая?

Элейн шумно выдохнула и отодвинулась от него, упираясь в спинку стула. Искра желания гудела в воздухе. Ещё шаг — и она перестанет думать о последствиях.

Но тогда она не знала, чем всё закончится.

Шестью месяцами ранее

Вино игриво плескалось в бокале. Элейн в задумчивости покачивала рукой, поглядывая на ночные огни города. Легонько прикусив губу, она обдумывала события дня. Она и не ожидала, что встретится с Амандой в этой компании.

Среди всех людей Криппс была последним человеком, которого она хотела видеть. Предательство лучшей подруги принесло слишком много боли. Элейн так и не смогла её простить, хотя искренне пыталась.

Резкий звонок телефона заставил её вздрогнуть.

— Элли, — запыхавшийся голос раздался на том конце провода. — Лира... — тихое молчание, — попала в аварию... Я не знаю, что делать, — глухо добавил парень.

Горло словно сдавило спазмом. Дыхание сбилось. Тело пробила мелкая дрожь, а сердце громко забилось. Сделав глубокий вдох, Элейн успокоилась, понимая, что паника сейчас ни к чему.

— Тео, вышли мне адрес больницы. Я сейчас буду, — коротко проговорила она.

Скинув звонок, Элейн мгновенно поднялась с дивана, бросив на него телефон.

Быстрые сборы.

Сообщение на телефоне.

Сигнал такси, которое прибыло.

Пара мгновений — и Элейн уже в машине.

Погружённая в переживания, она не заметила, как добралась до больницы. Выйдя из такси, девушка бросилась к открытым дверям учреждения. Она торопливо подошла к стойке регистрации, желая узнать, где находится её подруга.

В голове пронеслось: «Пускай с ней будет всё хорошо. Господи, пусть она будет жива».

— Где находится Лира Каэлит? — быстро спросила Элейн.

Медсестра окинула её спокойным взглядом и, просмотрев на экран, ответила:

— Отдел реанимации: идите прямо, затем поверните влево, там будет зал ожидания.

Элейн благодарно кивнула и побежала. Поворачивая за угол, она увидела скрюченное тело лучшего друга.

— Тео! — воскликнула она, подбегая. Парень держался руками за голову, спина напряжена, лицо опущено. Он медленно поднял взгляд на подругу. — Что произошло? — осторожно спросила Элейн, присаживаясь рядом.

— Я-я... — растерянно начал он. — Мне позвонили из больницы, сказали, что она попала в аварию. Такси ехало домой, водитель не справился с управлением. Впереди уже были машины, попавшие в такую же ситуацию. Она была пристёгнута, но это не помогло. Мне сообщили, где её найти, — закончил он, опустив взгляд. Даже его смуглое лицо побледнело.

— С ней обязательно всё будет хорошо, — ободряюще погладила она его по спине. — Иди сюда.

— Спасибо, что приехала, Элли, — тихо сказал он, взглянув на неё. Её объятья немного успокаивали. — Мне так страшно, что могу её потерять, — маленькая слеза скатилась по его лицу.

Элейн с грустью осознала, что Тео стал ей настоящей семьей. Он доверяет ей свои самые тяжёлые моменты. Не каждый готов делиться болью. Сила не в том, чтобы казаться сильным, а в том, чтобы признать, что нужна помощь. Они шагнули за черту доверия — туда, где стираются границы — к линии, за которой все грани стираются. Рубеж, который не каждый может пройти с кем-то.

— Тео, ты бы сделал то же самое для меня, — тихо сказала она, крепче обнимая его. — Ты и Лира — моя семья. Куда вы, туда и я.

Элейн должна быть сильной. За них двоих. «Кто-то должен сохранять спокойствие», — прозвучал внутренний голос. Напряжение сосредоточилось в висках, отдаваясь головной болью. Ужасный запах медикаментов врезался в нос.

Нет, она не готова потерять близких. Не теперь, когда они есть.

Вспомнился момент, как они с Лирой приехали к ней, когда у неё накатывала тревога и она была близка к панической атаке. Они тогда остались ночевать у неё, а Лира сделала своё самое вкусное какао. Уют, который они ей подарили, помнился до сих пор как приятное послевкусие.

Сердце гулко билось в груди, возвращая в реальность. Она моргнула, проясняя взгляд. «Соберись! Ты нужна Теo», — сказала себе, встряхивая головой.

— Тео, я рядом, — тихо сказала Элейн, взяв его за руку. — Лира сильная, она обязательно выживет, — уверенно добавила, поглаживая его по руке. «Она должна», — пронеслось в голове. Тревожность комом подкатила к горлу, но брюнетка упорно отталкивала от себя все мрачные мысли, надеясь на лучшее.

* * *

Несколько часов длились словно вечность. Ожидание убивает надежды. Операция шла уже третий час, но врачи всё ещё не вышли.

Нервы на пределе.

Элейн встала со стула и начала ходить взад-вперёд, пытаясь успокоиться.

Сердце гулко отзывалось в груди, будто отбивая ритм её тревоги. Запах медикаментов раздражал, свет ярко отражался в коридоре, только нагнетая тревогу.

— Почему так долго? — прошептала она себе.

Двери реанимации распахнулись. В коридор вышел врач. Элейн быстро подошла к нему.

— Ну что там? — спросил Тео, с надеждой глядя на женщину.

Он столкнулся с холодным взглядом доктора и побледнел. Увидев выражение лица друга, Элейн мгновенно оказалось рядом, стискивая его руку. Они готовились к худшему.

Но, вопреки их ожиданиям, врач легко улыбнулась и проговорила:

— Опасность миновала.