Глава 3

С утра Эстея  выглянула в окно, ожидая увидеть Андрея на привычном месте в саду. Но его нигде не было видно. Сердце девушки дрогнуло, но она твёрдо решила следовать их плану. Укрыв свои мысли под маской спокойствия, она спустилась к завтраку.

За столом родители уже были заняты обычными разговорами. Леди Агата, как всегда, следила за порядком, а граф Альфред погружался в свои бумаги. Эстея начала разговор, стараясь звучать убедительно.

— Матушка, отец, — начала она, отложив вилку. — Я обдумала ваши слова. Вы правы, эта связь принесёт нашей семье много пользы. Я готова принять эту тяжёлую ношу.

Леди Агата с одобрением посмотрела на дочь.

— Вот как, Эстея? — спросила мать с лёгкой улыбкой. — Радостно слышать, что ты наконец понимаешь важность нашего решения.

Граф Альфред лишь кивнул, не отрываясь от своих дел.

— Но... — продолжила Эстея, её голос был уверенным, — мой будущий супруг, герцог Альберт, говорил, что он очень любит Россию. Он хотел бы, чтобы я знала русский язык, чтобы лучше понимать его интересы.

Леди Агата удивлённо подняла бровь.

— Правда? Как интересно! — произнесла она. — Это замечательная идея. Я подумаю, где можно найти хорошего наставника для тебя.

Эстея осторожно улыбнулась.

— Матушка, — продолжила она, стараясь не выдать своего волнения, — я узнала, что наш садовник Андрей хорошо знает русский язык. Его мать ведь была русской. Он мог бы быть моим учителем.

Леди Агата задумалась, слегка наклонив голову.

— Андрей? Хм... это неожиданное предложение. — Она посмотрела на графа. — Мы обсудим это с твоим отцом.

— Конечно, матушка, — ответила Эстея, снова взявшись за вилку, стараясь скрыть лёгкий трепет в груди.

С приближением помолвки в поместье началась лихорадочная подготовка. Коридоры наполнились суетой: слуги спешили с белоснежными скатертями, хрупким фарфором и бокалами, всё время что-то обсуждая. Сестра Эстеи, Луиза, приехала с мужем, чтобы поддержать семью. Она узнала о предстоящем событии и сразу решила, что нужно устроить семейный пир, чтобы достойно встретить герцога Альберта.

Днем Луиза предложила Эстее поехать к портнихе — нужно было выбрать свадебное платье. Эстея согласилась, но её сердце было тяжёлым, каждая мысль о свадьбе напоминала о том, что она пыталась избежать. Они сели в карету, и дорога до мастерской заняла меньше часа. Луиза болтала без остановки, а Эстея лишь кивала и одобрительно улыбалась, избегая лишних разговоров.

Мастерская портнихи, уютная и наполненная ароматом свежих тканей, была освещена мягким светом ламп. Портниха принесла самые лучшие платья, каждое из которых казалось шедевром. Эстея стояла перед зеркалом, примеряя нежное платье из тончайшего кружева, юбка которого мягко струилась вокруг её ног. Но её мысли блуждали далеко, и на её лице читалась растерянность.

Луиза, сидя в кресле, наблюдала за ней с лёгкой усмешкой. Наконец, она решила разрядить тишину.

— Ну, Эстея, — начала она, её голос был наполнен лукавством. — Как там твой роман с садовником?

Эстея мгновенно замерла. Её руки, которые держали подол платья, ослабли, и ткань чуть не упала. Она посмотрела на Луизу, в её глазах промелькнули удивление, страх и смущение.

— Луиза... — едва вымолвила она. — Откуда ты знаешь?

Луиза рассмеялась, её звонкий смех разлился по комнате.

— Расслабься, сестра. Я ведь не собираюсь никому ничего рассказывать, — сказала она, подходя к Эстее, чтобы поправить складки платья. — Но, честно говоря, это было довольно очевидно. Моя комната ведь прямо под твоей. Я прекрасно видела, как ты ночами выбегаешь и исчезаешь в стороне рабочей деревни. Думала, тебе стоит быть осторожнее.

Эстея выдохнула, чувствуя лёгкое облегчение, но страх всё ещё держал её в плену. Она отвела взгляд и тихо произнесла:

— Луиза, ты права... но я просто больше не могу. Я не хочу выходить за герцога. Он отвратителен. Я планирую сбежать с Андреем... мы хотим повенчаться в церкви, до свадьбы.

Луиза замолчала, внимательно слушая её. Её взгляд смягчился, и она напомнила себе, как когда-то оказалась перед подобной дилеммой. Ей удалось выйти замуж за человека, которого она любила, но у её мужа, помимо любви, было и состояние, что облегчило процесс. Луиза, как средний ребёнок в семье, всегда была яркой и целеустремлённой, добившейся того, что родители приняли её выбор. Однако она понимала, что для Эстеи ситуация совсем другая.

— Эстея, — наконец сказала Луиза, задумчиво глядя на платье, которое примеряла сестра. — Ты знаешь, каковы наши родители. Они никогда не изменят своего решения. Но, возможно, твой вариант с побегом — это единственный путь. Если ты готова на такой шаг, то, возможно, это сработает.

Эстея опустила взгляд, её голос дрожал:

— Ты правда так думаешь?

— Это риск, — ответила Луиза, — но ты любишь его, правда? — Она встретилась взглядом с сестрой, и та кивнула. — Тогда тебе придётся быть осторожной, очень осторожной. Не привлекай внимания, особенно матери. Ты же знаешь, как тяжело они переносят неподчинение.

Эстея тихо ответила:

— Спасибо, Луиза. Я боюсь, но у меня нет другого выхода.

Луиза улыбнулась, подбадривая сестру:

— Ты сможешь, но не теряй головы. Делай всё обдуманно, и, если решишься, иди до конца.

Светлый зал портнихи был наполнен запахом свежих тканей, а полочки, уставленные нитками и мелкими принадлежностями, придавали комнате уют и порядок. Эстея стояла перед зеркалом, примеряя одно платье за другим, не чувствуя настоящей радости, которую должно приносить свадебное платье. Луиза, напротив, выглядела бодро — она комментировала каждую деталь, смеялась и осматривала каждую ткань с таким вниманием, будто выбирала наряд для себя.

— Ну что, это подходит? — спросила Луиза, останавливая взгляд на белоснежном платье с нежной кружевной вышивкой.

— Да, думаю, это неплохо, — тихо ответила Эстея, бросая взгляд на своё отражение.

Луиза заметила её настроение и, немного насмешливо улыбнувшись, добавила:

— Эстея, ты должна быть чуть радостнее. Или твои мысли о садовнике настолько увлекательны, что даже платья тебя не впечатляют?

Эстея не ответила, лишь слегка приподняла уголки губ, чтобы скрыть своё волнение. Они выбрали платье, сделали заказ и отправились домой. Дорога обратно прошла в размышлениях для Эстеи: её голова была переполнена мыслями о словах Луизы, планах на побег и неопределённости будущего. Она чувствовала, как тяжесть событий начинает давить на неё.

Как только карета остановилась у поместья, Эстея поспешила выйти и направилась в сад. Её взгляд метался по аллеям, кустам, садовому домику — Андрей нигде не появлялся. В груди начало зарождаться беспокойство. Она долго бродила, пытаясь найти хотя бы намёк на его присутствие, но, не добившись успеха, вернулась в дом.

Наступал вечер, и подготовка к пиру была завершена. Тихие звуки музыки заполнили дом, серебро на столах блестело в свете множества свечей, а гостиная была наполнена ароматами приготовленных блюд. К воротам поместья подошла тяжёлая карета герцога Альберта. Слуги поспешили открыть двери, и сам герцог, с трудом поднимаясь, вывалился из кареты, поддерживая свою трость. Его лицо украшала лёгкая ухмылка, а взгляд был оценивающим — он, как всегда, чувствовал своё превосходство.

Около входа уже собралась вся семья. Отец Эстеи шагнул вперёд, его голос звучал громко и радостно:

— Альберт, старый друг! Рад видеть тебя снова.

Герцог кивнул, улыбнувшись:

— Это взаимно, Альфред. Спасибо за такое радушное приветствие.

Мать Эстеи, держа взгляд строго, поприветствовала его с лёгким поклоном:

— Герцог Альберт, добро пожаловать. Позвольте представить вам моего зятя Льюиса — супруг Луизы.

Она жестом указала на Луизу, которая стояла неподалёку со своим мужем. Луиза, слегка натянуто улыбнулась, склонила голову, её взгляд был спокойным, но содержал лёгкую тень неприязни. Герцог заметил это, но лишь мысленно усмехнулся — такие реакции ему были знакомы.

— Рад познакомиться, — коротко произнёс Льюис.

Все направились внутрь дома. Гостевой зал был украшен тонкими тканями, а обеденный стол сиял изысканностью. Гости расселись, и началась трапеза. Светские беседы наполнили комнату. Разговоры о предстоящей помолвке, семейных традициях и воспоминаниях прошлого скользили между собравшимися.

Герцог Альберт то и дело бросал взгляды на Эстею. В его глазах читалось нечто непристойное, от чего девушке становилось неуютно. Она старалась избегать его взгляда, сосредотачивая внимание на сестре, её муже или разговоре матери.

Отец Эстеи, оживлённо беседуя с герцогом, вспоминал давние дни:

— Помнишь ту охоту? — смеялся он. — Ты тогда был самым юным среди нас, и всё равно вышел победителем.

— Ах, Альфред, — усмехнулся герцог, — молодость, что с неё взять. Но это были славные дни.

Льюис, оценивший атмосферу, бросил взгляд на Эстею:

— Знаете, Альфред, она так похожа на вас. Ваше благородство передалось ей.

Эстея пыталась скрыть неловкость, её руки нервно сжимали салфетку под столом. В её мыслях крутились планы на побег, каждый момент за этим столом казался ей испытанием.

Гул вечерней трапезы постепенно стихал. Семья неспешно вышла на крыльцо поместья, окружённого мягким светом фонарей. Воздух был прохладным, с лёгким ароматом ночных цветов. Герцог Альберт, с чувством важности, обменивался крепким рукопожатием с хозяином дома.

— Альберт, ещё раз благодарю за то, что посетили нас, — произнёс отец Эстеи, его голос звучал тепло и уверенно.

— Это честь для меня, Альфред, — ответил герцог с лёгкой ухмылкой, его тяжёлое дыхание было заметно даже на расстоянии.

Мать Эстеи шагнула вперёд, её движения были изящны и строго выверены.

— Доброй ночи, герцог. Надеюсь, путь обратно будет лёгким, — произнесла она, сохраняя тон вежливой холодности.

Герцог лишь кивнул, не особо всматриваясь в детали её лица, его мысли уже были заняты чем-то другим. Взойдя в карету, он ещё раз взглянул на семью, как бы подтверждая своё превосходство, а затем исчез за закрывающейся дверцей.

Эстея всё это время стояла позади. Она старалась не привлекать внимания, её тонкая фигура почти сливалась с тенью дома. Но её глаза отчаянно искали. И вот, чуть поодаль, в саду, она заметила Андрея. Его фигура была чётко различима в слабом свете фонарей: он стоял у садового домика, сосредоточенно складывая инструменты. На мгновение его движения замедлились, словно он почувствовал чей-то взгляд.

Эстея сделала шаг вперёд, её сердце замерло от этой встречи. Андрей поднял голову, и их глаза встретились. В тишине они обменялись мгновенным пониманием. Эстея, едва двигая рукой, показала знак — их тайное обещание встретиться в полночь. Андрей, оставаясь незаметным для окружающих, слегка кивнул, его лицо осветила короткая улыбка.

Семья начала возвращаться внутрь поместья. Эстея с лёгким вздохом последовала за ними, но её мысли уже унеслись в сторону сеновала. Её мир был переполнен ожиданием этой встречи, её сердце билось быстрее, зная, что ночь подарит ей ту редкую свободу, которой она так отчаянно жаждала.

Эстея сидела у окна своей спальни, смотря на сад и прислушиваясь к звукам посуды, доносящимся снизу. Время, казалось, текло невыносимо медленно, но дом наконец погрузился в тишину. Наступила долгожданная ночь.

Эстея накинула на плечи простую накидку служанки и, как всегда, выбралась через окно. Ночной воздух был прохладным, но бодрил. Спустившись по выступам фасада, она бесшумно ступила на мягкую землю и направилась к сеновалу. Её сердце билось быстрее, в груди смешивались тревога и радость.

Андрей уже ждал девушку. Увидев её приближение, он улыбнулся, в его глазах светилось тепло. Эстея подбежала к нему и бросилась в объятия.

— Где ты был весь день? — спросила она, поднимая лицо, чтобы встретиться с его взглядом. Её голос был наполнен волнением.

Андрей, сдерживая лёгкий смех, ответил:

— Встречался с друзьями, обговаривал планы на нас. А ещё... когда ты зашла в дом после трапезы, леди Агата подошла ко мне.

— Матушка? — Эстея удивилась, её брови слегка поднялись.

— Да, — продолжил он. — Она предложила мне стать твоим наставником по русскому языку.

Эстея ахнула, её глаза наполнились радостью.

— Андрей! Это замечательно! Я не могу поверить! — Она крепче обняла его. — Спасибо Господи... Теперь ты будешь рядом ещё чаще!

Он улыбнулся, но тут же стал серьёзным:

— Но нам нужно действовать быстро. Послезавтра мы должны повенчаться. Через три дня будет твоя помолвка с герцогом, а нам нужно обойти её стороной.

Эстея опустила глаза, словно обдумывая его слова, но в её сердце росла уверенность. Она знала, что делает правильный выбор.

— Ты уверен, что всё получится? — шепнула она.

Андрей взял её за руки, его голос стал мягче:

— Я уверен в одном — ты скоро станешь моей женой. Всё остальное не имеет значения.

Его взгляд нежно скользнул по её лицу. Андрей всегда видел в ней идеал: её светлые волосы, блестящие в лунном свете, казались сиянием ангела. Её голубые глаза, глубокие и чистые, отражали небесную гладь. Он любил каждую её черту, её голос, её мягкость и решимость.

— Ты такая прекрасная, — прошептал он, осторожно склоняясь ближе, чтобы прикоснуться к её губам.

Но Эстея неловко отстранилась, её голос был тихим, но решительным:

— Только после венчания, Андрей.

Он тихо рассмеялся, уважая её скромность, и снова обнял её. В этот момент казалось, что весь мир исчез. Они лежали на сеновале, смотря на звёзды, чувствуя себя в безопасности и покое друг с другом. Андрей, гладя её по волосам, шептал о будущем, о том, как они начнут новую жизнь вдали от всего, что их сейчас окружает.

Но время неумолимо шло, и первые проблески рассвета напомнили Эстее, что пора возвращаться. Она резко села, взглянула на небо, а затем в глаза Андрея.

— Мне пора. Прости, но я должна быть дома, — сказала она, поднявшись на ноги.

Андрей встал вместе с ней, держа её за руку.

— Будь осторожна, — произнёс он.

Эстея кивнула и побежала к поместью, её шаги были быстрыми, но лёгкими. Вернувшись в свою комнату, она забралась в постель и закрыла глаза. Но вместо сна её наполнили светлые мысли. Она знала: вскоре она станет женой Андрея, и их новая жизнь начнётся. А это было всё, о чём она мечтала.

Утро для Эстеи началось с волнения, смешанного с искренней радостью. Она знала, что сегодня её ждёт урок, который будет вести тот, кто был ближе всего к её сердцу.

Оказавшись в небольшом светлом классе, заполненном аккуратно расставленными книжными шкафами и удобными креслами, Эстея устроилась в одном из них, стараясь не слишком выдать своё ожидание.

Когда Андрей вошёл, она не смогла сдержать лёгкую улыбку. Он выглядел уверенно, его движения были спокойными, а глаза излучали сосредоточенность. Леди Агата, сдержанно кивнув, поприветствовала его:

— Доброе утро, Андрей. Сегодня вы будете вести первое занятие для Эстеи, но я хотела бы присутствовать, чтобы убедиться, что вы справитесь с этой задачей.

— Конечно, леди Агата, — ответил он, чуть склонив голову. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Занятие началось с основ. Андрей объяснял алфавит, произношение, сочетания звуков. Он подходил к делу методично, с терпением поясняя даже самые простые моменты. Эстея смотрела на него с восторгом, но старалась не выдавать слишком очевидных эмоций.

— Теперь, чтобы перейти к практическим навыкам, — начал Андрей, спокойным, но уверенным голосом, — я хочу дать вам, леди Эстея, двадцать базовых слов и выражений, которые пригодятся в повседневной жизни. Они помогут ориентироваться в любой ситуации.

Эстея, устроившись в кресле, внимательно следила за ним, не отводя взгляда. Андрей обернулся к доске и, взяв мел, начал писать слова на русском языке, проговаривая их вслух.

— Например, — он сделал небольшую паузу, повернувшись к ней и глядя прямо в глаза, — «Помоги мне». — Он произнёс фразу медленно, с акцентом на каждом слоге, чтобы она смогла запомнить.

— Повторите за мной, — добавил он, мягко улыбаясь.

— Помоги мне, — тихо, но точно повторила Эстея, глядя на доску.

— Отлично. Дальше: «Я хочу работать», — продолжил он, снова проговаривая фразу чётко и ясно, а затем записывая её на доске.

Эстея снова повторила:

— Я хочу работать.

— Прекрасно, — одобрил Андрей и добавил ещё одно слово: — «Я голодна». Это тоже важно. Вдруг вам придётся объяснить это кому-то, кто говорит только на русском.

— Я голодна, — стараясь не допускать ошибок, произнесла Эстея, улыбнувшись.

Мать, леди Агата, сдержанно наблюдала за уроком. Её лицо сохраняло выражение лёгкой строгости, но видно было, что она осталась довольна серьёзностью подхода Андрея.

Тем временем он, зная, что леди Агата не понимает русский язык, с лёгкой уверенностью продолжил список. В его подборке слов были выражения, которые могли бы пригодиться Эстее в их будущей жизни. Всё было обдумано, каждая фраза несла в себе смысл — основу, которая могла бы пригодиться в России.

— Леди Эстея, — сказал Андрей, закончив записывать последний пункт. — Прошу вас выучить эти слова к следующему уроку. Они должны быть на уровне рефлекса.

— Я постараюсь, — кивнула Эстея, её голос был мягким, но решительным.

Занятие длилось три часа. Время летело быстро, но оставило после себя чувство удовлетворения. Когда урок подошёл к концу, Эстея встала, поклонилась Андрею и сказала:

— Спасибо за урок. Это было очень познавательно.

— Рад был помочь, — ответил Андрей, немного склонив голову.

После её ухода леди Агата подошла к Андрею, её голос был более дружелюбнее, чем прежде:

— Андрей, я должна признать, вы превзошли мои ожидания. Я и не думала, что вы так уверенно владеете навыком письма.

— Спасибо, леди Агата, — ответил он, слегка склонив голову. — Я также разбираюсь в арифметике, если это может быть полезно для будущих уроков.

Леди Агата немного задумалась, а затем произнесла:

— Это впечатляет. Я предлагаю вам работу учителя на постоянной основе. Вы сможете преподавать не только языки, но и другие навыки.

Андрей, тщательно обдумав, ответил с лёгкой улыбкой:

— Леди Агата, благодарю за предложение. Если возможно, я хотел бы работать учителем в первой половине дня, а во второй садовником. Так я смогу быть полезным и в обучении, и в работе по саду.

Леди Агата слегка кивнула, её тон стал более решительным:

— Хорошо, это разумное предложение. Я согласна.

Андрей сдержанно улыбнулся, но его сердце радостно билось — теперь он мог заработать больше, чтобы их с Эстеей план побега стал реальностью.