15 Глава. Тень и свет

'11 ноября | 03:18'

Тишина в коридоре была абсолютной. Я бесшумно скользнула к кабинету папы, приоткрыла тяжёлую дверь и заглянула внутрь.

Он сидел за массивным столом, заваленным документами, но не работал. Просто смотрел в окно, на ночной Лос-Анджелес. Рядом, на диване, спала мама, укрытая пледом. Её дыхание было ровным, рука лежала на животе.

Я шагнула внутрь. Паркет не скрипнул.

— Юная леди, — голос отца прозвучал тихо, но в нём не было привычной стали. — Я учил тебя не входить без стука.

— Знаю, знаю, — я закрыла дверь, прислонившись к ней спиной. — Ты не так меня воспитывал. Но сейчас не об этом.

Он повернулся. В полумраке его лицо казалось старше, линии вокруг глаз глубже. Но взгляд... взгляд был другим. Не оценивающим. Мягким.

— Почему ты не сказал мне про ритуал? — спросила я, подходя ближе. Голос дрогнул, несмотря на попытки сохранить спокойствие. — Про то, что я должна убить одного из Карнеев?

Отец вздохнул, откладывая ручку. Он провёл рукой по лицу, и я увидела, как напряжены его плечи.

— Это ужасно, милая. Я знаю.

— Тогда почему молчал? Лучше бы я узнала от тебя, чем от старейшин в зале, где все смотрели на меня как на жертву.

— Я не знал, как тебе сказать, — он встал, обошёл стол и остановился передо мной. — Я думал, Совет найдёт другой путь. Я надеялся... — он запнулся, и в его голосе прорезалась усталость. — Я боялся, что если скажу заранее, ты испугаешься. А ты, Луан, не имеешь права бояться. Не сейчас.

Мы помолчали. Я видела, как он борется с собой, как привычка командовать уступает место чему-то новому. Отцовству.

— Мне звонили из Ордена час назад, — вдруг сказал он, меняя тон на более деловой, но без резкости. — Говорят, ты устроила там небольшой скандал.

Я смущённо улыбнулась, готовясь к выговору.— Ах да. Немного повысила голос на старейшин.

Отец шагнул вперёд и обнял меня. Крепко, по-настоящему. Я замерла. Это было так непривычно. За всю жизнь он обнимал меня может быть три раза.

— Я горжусь тем, что ты моя дочь, — прошептал он мне в макушку. — Ты права. Требовать крови от семьи — это путь в никуда. Если Совет не изменит закон, мы найдём другой выход. Вместе.

— Пап... — я отстранилась, глядя на него с подозрением. — Это точно ты? Ты слишком... добрый.

Он рассмеялся, и звук был живым, настоящим.— Собственная дочь не узнаёт отца. Иди спать, Лу. Завтра у тебя пары.

Я кивнула, чувствуя, как камень с души падает. Но перед уходом я остановилась в дверях.— Пап... А в своё время... Ты ведь прошёл этот ритуал. Кого ты убил?

Вопрос повис в воздухе. Отец посмотрел на спящую маму, потом снова на меня.— Троюродного дядю по матери. Ему было сто пятьдесят лет. Он давно хотел уйти, но не мог найти достойный повод. Я дал ему этот повод. Это была не казнь, Луан. Это была милость.

Я кивнула, переваривая сказанное.— Спокойной ночи.

***

'27 ноября | 09:00'

Осень в Лос-Анджелесе была обманчиво тёплой, но ветер уже нёс запах хвои и приближающихся праздников. Я сидела за столом, доделывая домашнее задание. Готово.

Я отложила планшет. В груди ныло. Не физически. Глубже. Там, где раньше была цельность, теперь зияла маленькая, но ощутимая пустота.

Голосование прошло неделю назад. Совет уступил. Но цена свободы оказалась выше, чем я думала. Вместо крови близкого я должна была отдать часть себя. Одну двадцатую души.

Когда игла старейшины коснулась груди, вливая чёрный пигмент прямо в вену, я думала, что умру. Это не было похоже на боль от ножа. Это было вырывание. Будто кто-то схватил тебя за самое нутро и потянул наружу. Я не закричала. Я стиснула зубы так, что треснул зуб. Но когда всё закончилось, я почувствовала: чего-то не хватает. Лёгкости. Тепла. Я стала холоднее. Тяжелее.

Но я осталась собой. И моя семья осталась цела.

***

'08:30 | USC, Marshall School of Business'

Кампус кипел. Студенты в шарфах, кофе в руках, обсуждения каникул. Я припарковала свою машину, поправила белый кашемировый свитер и направилась к корпусу маркетинга. Мне двадцать, я на втором курсе, и впереди — сессия, запуск зимней коллекции агентства и дела Ордена. Обычный ноябрь.

У входа в аудиторию уже стояли мои. Руби, Сэм, Энтони, Ной.

— Всем привет, — я обняла Руби, Сэма, Энтони. Ноему чмокнула в щёку. — Как дела?

— А как в ордене? — Руби сразу перешла к делу. Она знала всё. Я нарушила правило молчания, но для своих делала исключение. Они были моей кровью, даже если не по ритуалу.

— Полный хаос, — я вздохнула, опираясь на стену. — Вчера поступило сообщение: на одну из девушек-вампиров напали на окраине. Оборотни. Я связалась с Патриком, описала приметы нападавшего. Он сказал, что это не их стая. Но есть подозрение, что это одиночка. Патрик попробует узнать, кто это.

— Ого, — Сэм присвистнул. — Хорошо, что мы того гада в клубе прищемили. Теперь у тебя есть уши в лесу.

— Эй, — я гордо подняла подбородок. — Не мы, а я поймала его. Вы просто помогли вынести мусор. И теперь он работает на меня.

Ной нахмурился, поправляя воротник куртки.— Ты рискуешь, Лу. Оборотни не прощают долгов жизни.

— Я знаю, — ответила я тихо. — Но без информации мы слепы.

Прозвенел звонок. Мы зашли в аудиторию. Профессор Харрис вышел к кафедре, положив на стол увесистую папку.

— Доброе утро. Приятная новость для тех, кто планирует карьеру в люксовом сегменте и стратегическом консалтинге. В середине декабря, прямо перед рождественскими каникулами, факультет организует закрытый саммит в Аспене. Нетворкинг с топ-менеджерами LVMH, закрытые воркшопы, доступ к инкубаторам. Список желающих — до пятницы.

Сердце пропустило удар. Аспен. Горы, тишина, элитная закрытая среда. Идеальное место для переговоров. И... для Скарлетт.

— Только не говорите, что она тоже подаст заявку, — прошептала я друзьям, когда расселись.

Эмбер, сидевшая через ряд, осторожно покачала головой.— Она сказала, что отец уже оплатил участие. Скарлетт не упускает такие возможности.

Я сжала ручку так, что пластик хрустнул. Скарлетт в одном пространстве с Ноем. Скарлетт, которая не упускала случая флиртовать с ним на каждой университетской вечеринке. Нет. Я этого не допущу.

— Ладно, — я выдохнула, разжимая пальцы. — Что-то мы загрустили. Сегодня вечером устраиваю закрытую вечеринку в клубе. Только свои. Я приглашу ребят из Ордена. Смешаем университетский нетворкинг с теневыми связями. Будет полезно. Кто со мной?

— Я за, — сразу отозвалась Руби.— Мы с Эмбер приедем, — кивнул Сэм, касаясь её руки.— Я тоже, — буркнул Энтони.— Ну куда вы без меня? — Ной усмехнулся, накрывая мою ладонь своей. — Я тоже с вами.

— Отлично. В 22:00. Жду всех.

***

'20:45 | Avalon Hollywood'

Клуб уже гудел. Я стояла у входа в синем переливающемся платье, которое шила сама — шёлк, меняющий оттенок от тёмно-синего до чёрного в зависимости от света.

Внутри было жарко. Музыка била в рёбра. За баром сидели Люк, Марк и ещё пара ребят из Ордена. Рядом с ними — моя компания.

Я уже шла к друзьям, когда краем глаза заметила движение у дальнего столика. Моё чутьё сработало раньше разума.

Там сидела Скарлетт. В красном, вызывающем платье. И напротив неё сидел Том.

Он был вежлив. Кивал. Что-то говорил. Но Скарлетт наклонилась так близко, что её волосы почти касались его плеча. Она смеялась, касаясь его руки.

Кровь вскипела. Не от ревности. От злости. Она играла с огнём, не зная, что Том — Правая рука Хранителя. И не понимая, что я не делю то, что считаю своим.

Я подошла. Улыбнулась. Самой милой улыбкой из арсенала.— Привет, Том.

Обняла его. Коротко, по-деловому. Но достаточно близко, чтобы дать понять: он занят.

Скарлетт подняла бровь, скользнув взглядом по моему платью.— О, Луан. Я и не знала, что ты здесь хозяйка.

— Я владею этим зданием, Скарлетт, — ответила я мягко. — Так что технически, я здесь везде. Том, можно тебя на минуту?

Он встал сразу. Без колебаний.— Конечно.

Мы отошли в тень колонны, подальше от музыки.

— Что между вами произошло? — спросил Том, касаясь моего плеча. Его рука была тёплой, тяжёлой. Опорой. — Ты выглядишь... напряжённой.

— Мы не в ладах с первого курса, — отмахнулась я, но голос предательски дрогнул. — Просто... не общайся с ней, пожалуйста. Она токсична. И она лезет туда, куда не должна.

— Только потому, что ты так хочешь? — Том нахмурился, вглядываясь в моё лицо. — Или есть причина?

Я хотела ответить резко. Хотела сказать, что я Хранитель, что я решаю. Но вместо этого ком подкатил к горлу. Усталость. Боль от вырванной части души. Давление Ордена. Страх потерять контроль. Всё это накрыло волной.

Я отвернулась, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Нет. Не здесь. Не сейчас.

— Лу? — голос Тома стал тише. — Эй. Что случилось?

Я попыталась сделать вдох, но вышло всхлипывание. Слёзы покатились по щекам. Тихо, беззвучно. Я ненавидела это. Ненавидела слабость.

— Ты чего? — Том шагнул ближе, нарушая дистанцию. Его руки обняли меня, притягивая к себе. Не как парень. Как старший брат. Как защитник. — Ну тише, тише. Я здесь.

Я уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая запах сандала и холода. Его рука гладила меня по спине, успокаивающе. И в этот момент мне стало всё равно. Пусть видят. Пусть знают. Мне нужно было это тепло.

— Я боюсь, — прошептала я в ткань его рубашки. — Боюсь, что она заберёт тебя у меня.

Слова вырвались сами. Я тут же вспомнила о Ное. О клятве. Мне стало стыдно, но Том не отстранился.

— Не волнуйся, — он прошептал мне в волосы, целуя макушку. — Не заберёт. Я никуда не уйду. Мы — команда, помнишь? Ты — Хранитель. Я — твоя Правая рука. Никто не встанет между нами, пока мы сами этого не позволим.

Я кивнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони. Отстранилась.— Прости. Я... не знаю, что на меня нашло.

— Ничего, — он улыбнулся, и в его глазах не было осуждения. Только понимание. — У тебя большая нагрузка. Ты имеешь право на сбой.

Мы вернулись к бару. Ной уже смотрел в нашу сторону, но Том просто кивнул ему, не вызывая конфликта. Я знала: Ной доверяет мне. И я не дам ему повода для сомнений.

***

'02:15 | VIP-зона клуба'

Вечеринка выдыхалась. Музыка стала тише. Друзья разъехались к часу ночи. Я осталась с ребятами из Ордена: Томом, Люком, Марком и Кристал. Мы сидели в полумраке VIP-зоны, пили воду с лимоном, обсуждая логику предстоящего саммита в Аспене.

— Тебе нужно взять с собой минимум сопровождения, — говорил Том, листая планшет с графиком мероприятий. — В Аспене всё под камерами. Любая вспышка силы привлечёт внимание человеческих служб безопасности. Работай через легальные каналы. Я прикрою тыл.

— А если Патрик найдёт того оборотня? — спросила Кристал, поджимая ноги на диване.

— Тогда мы действуем тихо, — ответила я, чувствуя, как привычная ясность возвращается. — Без крови. Без шума. Через договорённости. Орден Чёрной Луны не прячется в тени. Он управляет ею.

Том поднял на меня взгляд. В уголках губ дрогнула улыбка.— Вот это я и хотел услышать.

Люк хмыкнул, откидываясь на спинку кресла.— Она становится опаснее, когда перестаёт сомневаться.

— Она становится лидером, — поправил Том тихо. И посмотрел на меня так, будто видел не просто студентку или Хранителя. А того, кем я должна была стать.

Я почувствовала, как пустота в груди, оставшаяся после ритуала, на мгновение заполняется чем-то тёплым. Не душой. Решимостью.

Завтра мне предстоит защита проекта перед деканатом. Послезавтра — встреча с поставщиками агентства. Через неделю вылет в Аспен. А впереди... впереди была война, которую я ещё даже не объявляла.

Но я знала одно: я не отступлю. Ни перед Советом. Ни перед собственной тенью.

— Ладно, — я встала, поправляя платье. — Расходимся. Завтра в семь у меня созвон с Миланом. Том, скинь мне черновик протокола безопасности до утра.

— Будет готов к шести, — кивнул он.

Я вышла на ночную улицу. Воздух был холодным, чистым. Где-то далеко выла сирена. Город жил своей жизнью. А я шла вперёд, чувствуя, как под ногами твёрдеет земля.