Глава 1.Возвращение в Блэквуд

Солнечные лучи осветили сначала тёмные, как вороново крыло, волосы и медленно спустились на бледное лицо. Открылись глаза глубокого синего оттенка, и девушка, тут же нахмурившись, потёрла их кулаками.Утро.Неизбежное утро.Еще вчера она засыпала под успокаивающий шум океана,а теперь ей предстоял долгий путь. Из тёплой, залитой солнцем Флориды — снова в туманный Вейлмонт. Рэйвен прекрасно помнила, как в детстве отчаянно не хотела уезжать из Англии, цепляясь за привычные улочки и старых друзей. Но после того, как во Флориде началась её совершенно иная жизнь, наполненная изнурительными тренировками, свободой и ритмом современного танца, возвращаться назад не хотелось вовсе. Англия казалась ей теперь слишком тесной, чопорной и холодной.Поразмыслив о неизбежном, девушка потянулась и всё же встала с постели. На автомате, подчиняясь многолетней привычке, она спустилась в домашний спортзал для разминки. Танцы требовали идеальной дисциплины, и Рэйвен не давала себе поблажек. Закончив упражнения, она быстро приняла душ, переоделась и приступила к сборам в полет.

И вот уже Рэйвен Веспер сидела на заднем сиденье автомобиля, мчащегося по серой, скользкой дороге английского графства Йоркшир. За окном расстилались бескрайние, унылые пустоши, утопающие в плотном сером тумане. Машина остановилась перед величественными коваными воротами королевской академии Блэквуд. Готические шпили старинного аббатства XII века сурово пронзали низкое свинцовое небо.

Пока её багаж разгружали, голова Рэйвен снова была наполнена мыслями. «Насколько же всё, интересно, изменилось? А может, всё осталось как и прежде?» Было искренне жаль, что они почти не говорили с Кристианом о школе в их редких переписках за эти годы. «Ну, надеюсь, всё пройдет гладко», — подумала она, поправляя воротник пальто.— Мисс Веспер, вас ждут. Ваши вещи выгружены, удачи вам, — негромко произнёс пожилой мужчина, открывая перед ней дверцу машины.Это был её старый, верный ещё с самого детства водитель Орнуэлл. В его глазах читалась тихая грусть. Рэйвен с болью в глазах кивнула ему и быстро ответила:

— До встречи, Орнуэлл. И спасибо вам.

Она проводила взглядом удаляющийся автомобиль и повернулась к академии. У массивных дубовых дверей её встретил директор Волберг. После долгой официальной беседы, сухого перечисления строгих правил, комендантского часа и выяснения того, где именно она будет жить, Рэйвен наконец направилась в свою комнату.

Комната в жилом крыле оказалась большой, с высоким потолком и огромным окном, выходящим на серые волны Северного моря. Но самым неожиданным было то, кем у неё оказалась соседка. Рэйвен замерла на пороге, и девушка, стоявшая у противоположного шкафа, тоже застыла. Они узнали друг друга моментально.

— Рэйвен! — громко закричала Эйвилин Долгарт, буквально набросившись на подругу детства с объятиями.

Рэйвен крепко прижала её к себе, чувствуя, как отступают одиночество и тревога. Эйвилин почти не изменилась: пламенно-рыжие волосы, темно-карие глаза, невысокий рост и на удивление милое, дружелюбное выражение лица. Они дружили в детстве, пока их отцы были партнерами по бизнесу, но после отъезда Рэйвен в Штаты их связь оборвалась.

И вот теперь, после долгого отсутствия, они снова стояли в одной комнате. Эйвилин весело щебетала, помогая Рэйвен разбирать вещи, и они болтали обо всем на свете, восстанавливая утерянные годы за несколько часов.

Настало утро следующего дня. Всю ночь Рэйвен спала плохо. Ей снились кошмары — неясные, тревожные образы, окутанные шепотом и звоном далекого колокола. Но что именно было в них, она точно не помнила.

«Ох и давно же мне не снилось такое... Может, из-за смены обстановки?» — подумала она, потирая виски.

После утренней зарядки и всех процедур девушка сделала легкий макияж, подчеркнувший её бледную кожу и ярко-синие глаза. Она надела школьную форму: белую рубашку, жилет бордового цвета с серебряным гербом академии и такую же бордовую юбку. Правда, юбка показалась ей слишком длинной, и Рэйвен слегка укоротила её — выше колена, чтобы чувствовать себя свободнее. Поправив укладку своих длинных черных волос, она решительно направилась на уроки, схватив свой пропуск и сумку с ключами от комнаты.

Подруги детства Эйвилин она с утра в комнате не обнаружила. Её кровать была аккуратно заправлена.

«Ну не могла же она так рано уйти. Если я встала в шесть, то во сколько ушла она ? Куда она могла уйти в такое время?» — недоумевала Рэйвен, выходя в коридор

Решив не гадать, а занять голову мыслями об учебе, она зашла в учебный корпус академии. Коридоры постепенно заполнялись студентами. Многие не узнавали Рэйвен: она уехала слишком рано, ещё в третьем классе, и теперь её появление вызывало массу любопытных взглядов. Её яркая, притягивающая внешность выделялась среди чопорной толпы.

По дороге к своему шкафчику Рэйвен мельком заметила мужчину, стоявшего у окна рекреации. Молодой, невероятно харизматичный преподаватель в дорогом, идеально скроенном костюме. Он лениво курил, стряхивая пепел в открытое окно, и провожал студентов задумчивым взглядом. Даниэль Фрост — учитель истории искусств. Когда Рэйвен проходила мимо, его темные глаза на мгновение задержались на ней. В этом взгляде было что-то странное, излишне внимательное, отчего у неё по спине пробежал легкий холодок. Рэйвен поспешила пройти мимо.

Она подошла к своему шкафчику. Но только хотела открыть его, как сзади её кто-то крепко обнял со спины, утыкаясь носом в шею.

— Скучала? — раздался знакомый тихий голос.

Рэйвен испуганно дернулась, но тут же расслабилась, оборачиваясь. Сзади стоял Кристиан. Её лучший друг. Он стал еще выше, раздался в плечах, а изумрудные глаза на красивом лице смотрели на нее с теплотой. Родинка около левого глаза, его вечная изюминка, осталась прежней.

— Дурак, ты меня напугал! — фыркнула Рэйвен, легонько пихнув его в плечо.

— Я почувствовал твое напряжение. Узнаю свою злюку, — усмехнулся Кристиан, не выпуская её из легких объятий.

— Ты у меня сейчас отхватишь! Дай еще раз обниму тебя, — Рэйвен уткнулась лицом в его плечо, чувствуя себя наконец-то дома.

— Ну-ну, не переживай, я теперь от тебя ни на шаг, — тихо рассмеялся он.

— Ох, нужен ты мне, — притворно вздохнула девушка, отстраняясь.

Они рассмеялись, и Рэйвен наконец повернулась, чтобы открыть шкафчик и взять полученные вчера в библиотеке учебники. Она приложила пропуск к замку, дверца со щелчком распахнулась.

Среди книг лежала странная вещь, которой там точно не должно было быть.

Это была абсолютно чёрная карта из плотного картона. На её обратной стороне красовался тяжелый сургучный оттиск глубокого красного цвета. На печати был изображен ворон, сжимающий в когтях змею.

Рэйвен удивленно протянула руку, но Кристиан, заметив карту, мгновенно изменился в лице. Его скулы напряглись, а в глазах промелькнул настоящий, неприкрытый страх. Он резко накрыл карту ладонью, прижимая её обратно к полке шкафчика, и шепотом протянул:

— Ожидаемо... Не показывай никому. Давай учебники и поговорим в уединенном месте.

Рэйвен перевела растерянный взгляд с его бледного лица на черную карту под его пальцами. Атмосфера вокруг мгновенно сгустилась, став тяжелой и тревожной.

— Ладно... пошли, — тихо ответила она.

Закрыв шкафчик, они быстро направились вглубь коридора, оставляя позади шепоты учеников и немые вопросы, на которые Рэйвен только предстояло найти ответы. История её пребывания в Блэквуде только начиналась.

Они вышли в старое крыло аббатства, где коридоры становились уже темнее, а воздух — прохладнее. Кристиан уверенно толкнул тяжёлую дубовую дверь, ведущую в заброшенную оранжерею. Под стеклянным куполом, покрытым слоем многолетней пыли и дождевыми потёками, царил полумрак. Дикие переплетения засохшего плюща и папоротников свисали с проржавевших железных арок, создавая ощущение застывшего времени.

— Крис, что это за чертовщина? — спросила Рэйвен, как только дверь за ними закрылась, отсекая гул школьного коридора.

Кристиан разжал ладонь. На его пальцах лежала чёрная матовая карта, выглядящая зловеще на фоне зелени. Он перевернул её. На сургучной печати отчётливо выделялся силуэт ворона, сжимающего змею.

— Это приглашение, от которого в Блэквуде не отказываются, — тихо, почти беззвучно произнёс Кристиан. Его обычно безразличный, скучающий взгляд сейчас был сосредоточенным и мрачным. — Тайное общество.Те, кто считает себя вправе судить других.

— И почему эта метка оказалась у меня? — Рэйвен вскинула подбородок, её синие глаза опасно сузились. В ней уже поднимался тот самый упрямый, импульсивный гнев, который она так часто пыталась сдерживать.

— Лори, — Кристиан произнёс это имя так, словно оно весило тонну. — Девушка, которая жила в твоей комнате до твоего приезда. Она получила такую же карту. А через неделю её тело нашли у подножия скал. Официально — несчастный случай во время шторма. Но никто в Блэквуде в это не верит.

Рэйвен почувствовала, как пальцы леденеют.

— И что на карте?

Кристиан поднёс картон ближе к свету, пробивающемуся сквозь грязное стекло купола. На латыни изящным каллиграфическим почерком было выведено лишь одно слово, дата и место.

— Ira. Гнев, — прочитал он. — И время. Сегодня в полночь. В старом склепе под библиотекой. Рэйвен... тебе не стоит идти.Происходит что-то ужасное, послушай,если захочешь пойти, то приходи ко мне, я не хочу чтобы с тобой случилось что-либо.

— Ладно, но я не пойду на этот маскарад в любом случае.

— Хорошо, я рад.А что делать с Орденом мы придумаем.

Полночь окутала Блэквуд плотным саваном. Йоркширский шторм завывал в водосточных трубах старого аббатства, а ледяные капли Северного моря яростно барабанили по стёклам.

В мыслях было одно — вернуть мамин кулон.Если кто его и взял,то наверняка эта секта ненормальных.Вернуть его нужно чего бы это не строило, а Крис начнет уговаривать не идти.

Рэйвен бесшумно шла по тёмным коридорам библиотеки. В руке она сжимала выключенный телефон — тусклого света из огромных готических окон хватало, чтобы не заблудиться среди бесконечных стеллажей со старинными фолиантами. Воздух здесь был сухим, пахнущим кожей, пылью и воском.

Она нашла нужную дверь за тяжёлым гобеленом, изображающим изгнание из Эдема. Дверь из тёмного дерева была едва приоткрыта, словно приглашая её войти. Из темноты веяло холодом и сыростью.

Спускаясь по винтовой каменной лестнице, Рэйвен слышала только эхо собственных шагов и далёкий, глухой рокот волн, разбивающихся об утес. Наконец ступени закончились, и она ступила под своды древнего норманнского склепа.

Пространство освещалось лишь дюжиной высоких чёрных свечей, расставленных идеальным кругом на полу. В самом центре на каменном постаменте горела чаша с сине-пурпурным пламенем. Вокруг неё, словно призраки, застыли шесть фигур в длинных черных мантиях с глубокими капюшонами. У каждого человека на мантии красовалось по одному слова на латинском отливая серебряным.Их лица были скрыты бархатными полумасками.

Рэйвен замерла. В склепе царила абсолютная, звенящая тишина. Ни шороха, ни вздоха.

Лишь синий огонь отбрасывал длинные, уродливые тени на каменные стены. Она попыталась вглядеться в прорези масок. В одной из фигур, более высокой и крепкой, она интуитивно угадала напряжённый силуэт Кристиана. Но остальные... Кем они были? Студентами? Или кем-то ещё? Она заметила одну из масок — девушку с тонкими ключицами, которая смотрела на неё с явной, колючей неприязнью.

Из круга медленно выступил лидер. Он двигался плавно, с ленивой грацией хищника, уверенного в своей силе. Когда он скинул капюшон, Рэйвен едва заметно вздрогнула.

Дэймон Давлен.Эйвилин успела его упомянуть.Еще в детстве они испытывали к друг другу неприязнь,дразнили и постоянно спорили.

Его платиновые волосы тускло отливали серебром в синем свете пламени. Серые глаза смотрели на неё свысока, с той самой невыносимой, ледяной гордостью, которая заставляла Рэйвен сжимать кулаки. Его осанка была безупречной, а на груди мантии серебряной нитью было вышито слово: Superbia — Гордыня.

— Ты заставила нас ждать, Веспер, — произнёс парень. Его низкий голос с безупречным британским выговором эхом отразился от сводов склепа. — В следующий раз не стоит опаздывать.

— Я пришла не для того, чтобы слушать твои лекции, Дэвлен, а вернуть кулон.Где он ?— Рэйвен сделала шаг вперед, её синие глаза сверкнули в полумраке. — Объясни, что это за маскарад,верно кулон, и я уйду.

Дэймон усмехнулся — едва заметно, лишь уголком губ, но в этой усмешке сквозило такое превосходство, что внутри Рэйвен мгновенно вспыхнул пожар. Он подошел ближе. Настолько, что она почувствовала его тепло, смешанное с ароматом дорогого парфюма, мяты и мокрого от дождя сукна.

— Уйти? — тихо спросил он, склоняясь к её лицу. В его глазах отражалось синее пламя чаши. — Из Ордена Семи Грехов нельзя просто уйти, Рэйвен. К твоему сведению,никто не имею понятия о местонахождении твоего кулона.Мы не для воровства здесь собираемся.

Он протянул руку назад, и один из безмолвных участников ритуала вложил в его ладонь старинный серебряный кубок. Жидкость внутри него была тёмной, почти чёрной.

— Орден принимает тебя, Гневливая. Но ты должна подтвердить своё согласие. Искупи своё упрямство. Пей, — скомандовал он, придвигая кубок к её губам.

Рэйвен почувствовала, как его пальцы случайно коснулись её подбородка — это прикосновение было горячим, электрическим, контрастирующим с его ледяным взглядом. Внутри неё боролись два желания: выбить этот кубок из его рук или доказать ему, что она его не боится.Нр главным желанием все же оставалось вернуть памятную вещь.

Она перехватила кубок своими тонкими пальцами, на мгновение задержав руку на его ладони, чувствуя, как напряглось его тело. Рэйвен сделала глоток. Жидкость оказалась обжигающе горькой, с привкусом граната, железа и полыни. Она вернула ему кубок, высокомерно вскинув подбородок.

— Я выпила, Горделивый. Теперь ты доволен? — вызов в её голосе заставил Дэймона на секунду нахмуриться, а в его серых глазах промелькнуло что-то похожее на опасный интерес.

— Более чем, — тихо ответил он, делая шаг назад и накидывая капюшон обратно. — Твоё посвящение окончено, Рэйвен Веспер. Иди.

Рэйвен развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице, чувствуя, как сердце колотится в груди, а по венам растекается странный, пьянящий жар.

Она поднималась по ступеням, не подозревая, что в самой дальней, непроницаемой тени склепа, скрытый за массивной каменной аркой, стоял человек. Он медленно выпустил изо рта струю сигаретного дыма, пахнущего дорогим табаком.

Неизвестный безумно улыбался, глядя вслед уходящей девушке и бережно сжимая в кармане пальто серебряную цепочку с кулоном. Его личный танец с Рэйвен только начинался.