Защита крепости Мурид, часть 3

— Что, чёрт возьми, происходит?!

Раздражение прорвалось в моём голосе.

Люди сражались на стороне демонов.

Люди, превращённые в фей — это одно, но тут совсем другой случай. Это означало, что в обществе были силы, сознательно вставшие на сторону врага.

Я знал, что среди существ, связанных с Демонической Скверной, иногда встречались те, кто понимал человеческую речь и мыслил схожим образом. Так что, в теории, такие создания могли заключить с людьми какой-то взаимовыгодный договор. Конечно, если спросить меня, то только сумасшедший решился бы на подобное. Но в принципе такое было возможно.

Или же Демоническая Скверна просто подчинила их разум?

Очень хотелось надеяться на второе. Но мне не было известно, чтобы у Иблиса были способности такого рода.

— Ксайло, — голос Теоритты звучал напряжённо. Она побледнела. Очевидно, это была серьёзная проблема, и я понимал почему. — У нас большая беда. Я не могу нападать на людей. Мой механизм этого не позволяет.

— Знаю. Что-нибудь придумаю.

Я попытался её успокоить, но прекрасно понимал, насколько это большая проблема.

— Кивия! Ты меня слышишь? Что там происходит? Кто они такие?! Девятый Орден ничего об этом не сообщал!

Мне пришлось несколько раз окликнуть её, прежде чем она наконец ответила.

Связь через священные печати была куда менее надёжной, если собеседник не был героем. Я слышал, что это связано с особенностями используемых частот.

— …Я тоже не понимаю, что происходит, — наконец сказала Кивия.

Прекрасно. Именно то, что я хотел услышать.

Кивия и её люди отходили от главных ворот как можно быстрее. С засады вышли ещё дюжина рыцарей, присоединившихся к ним в сдерживании наступающих фей.

— Однако, я уверена, что это частная армия какого-то дворянина. Это очевидно по их навыкам верховой езды и стрельбы с лошади.

К тому же их было двести человек.

Они носили лёгкую броню, но были хорошо экипированы и в шлемах, так что разглядеть их лица не представлялось возможным. А вдобавок ко всему они ехали на Койсте бодарах и стреляли огненными стрелами. Антикавалерийские заграждения короля Норгая вспыхнули одно за другим. Зрелище было прямо-таки кошмарное.

— И что, чёрт возьми, делает частная армия дворянина, сражаясь на стороне короля демонов?!

— …Не знаю, — ответила Кивия.

— То есть никто ничего не знает! Отлично! Значит, можно атаковать без зазрения совести? Поймаю одного и заставлю говорить!

— В принципе, это вариант. Но, похоже, уже поздно. Они отступают! Мы не догоним их.

— Сука.

Отряд кавалерии молниеносно ретировался после поджога заграждений, а Кивия и её рыцари, закованные в тяжёлую броню, были слишком медлительны, чтобы их преследовать. Теперь стало очевидно, что штурм ворот не был их задачей.

Их цель — подземный проход. Тот самый, ворота которого я специально оставил открытыми. Похоже, они собирались проникнуть в крепость изнутри.

Наконец-то хоть немного удачи.

Это было к лучшему — нам не пришлось сражаться с людьми.

— Ксайло, у нас проблемы! — в панике воскликнул Бенетим. — Они проникли в подземный проход!

— Вижу. Они хорошо знают крепость.

— Да, и в этом-то и проблема! Что мне делать, если они меня найдут?!

— Ты так одержим самосохранением… Хотя, знаешь, можешь не волноваться.

— Да, Бенетим, — вставил Цав. — Ты вообще слушал наш план? Тацуя защитит тебя. Он перебьёт их всех.

— Именно, — подтвердил король Норгай. — И помимо обороны генерала Тацуи, у тебя есть ещё и мои взрывные священные печати. Твоя позиция неприступна.

Бенетим промолчал — он совершенно не годился в командиры.

В любом случае, подземный проход был в безопасности. Защитники должны были продержаться, даже если враг приведёт с собой фей. А если что-то пойдёт не так, мы могли просто взорвать тоннель и завалить вход. Но для начала нужно было выманить противника подальше.

По их действиям было понятно, что штурм крепостей не их конёк. Возможно, это и правда была чья-то частная армия, но вряд ли она имела какое-либо отношение к регулярным войскам. Может, они связаны с Храмом?

— И что, делать «Команде Надземье»? — раздражённо спросил Цав. — У меня тут и так забот по горло, я не могу ещё и главные ворота прикрывать.

И он был прав. К крепости стремительно приближалась орда крупных фей.

Они назывались кираками - огромные твари, похожие на быков, покрытые толстой бронёй и с острыми рогами. Они были живыми таранами, и меньше всего на свете нам хотелось дать им подобраться к стенам. К сожалению, посохи молний на них почти не действовали.

— Бенетим, ты же у нас командующий, да? Может, подкинешь какую-нибудь идею? — продолжал Цав, совершенно не выглядя обеспокоенным. Он безостановочно отстреливал фей, приближавшихся к задним воротам, одного за другим. — Может, хотя бы короля со стены уберём? Кираки уже рядом. Ворота долго не протянут.

— В-вот именно! Ваше Величество, вам нужно уйти внутрь! — умолял Бенетим.

— Я не сделаю этого! — отрезал король Норгай. — Отправьте подкрепление! Эта крепость стоит под моим личным командованием, она щит нашей страны! Если они прорвутся, и мне придётся отступить, мы потеряем не только землю, но и нашу волю к победе!

— Подкреплений нет. И, эм… — Бенетим едва не выпалил «Ты вообще не король», но вовремя прикусил язык. Мудрое решение. Всё, чего он бы добился, — это разозлил бы Его Величество.

— Приготовиться к стрельбе! — проревел Норгай. — Не дайте феям подобраться ближе!

По крепостным стенам засуетились солдаты, а воздух наполнился странным звуком, будто что-то тяжёлое волокли по земле.

В крепости Мурид стояли несколько рунных пушек — рунтелей, произведённых корпорацией «Веркл». Это были новейшие модели с улучшенной системой стабилизации, увеличивающей дальность полёта снарядов.

Они были мощными, но людей не хватало, поэтому мы смогли поставить у главных ворот всего четыре.

— Огонь!

Король Норгай сам настраивал эти пушки, так что их огневая мощь и радиус поражения были впечатляющими. Однако всё это не имело значения, если за орудиями стояли новички. Честно говоря, они заслуживали похвалы уже за то, что не подорвали сами себя.

Тем не менее, хоть никто и не попал точно в цель, выстрелы оказались полезными. Несколько кираков попали под взрывную волну и разлетелись на куски. Выжившие феи тоже не отделались лёгким испугом.

На данный момент мы продержались. Но это была лишь первая волна. К сожалению, рунтели не могли стрелять без перезарядки, а значит, следующая атака достигнет ворот прежде, чем орудия снова будут готовы к бою.

— Проклятье! — выругался Норгай. — Нам не хватает ни точности, ни мощности! Где мой артиллерист Райно?! Канцлер Бенетим, немедленно приведите этого болвана сюда!

— Ваше Величество, вы меня вообще слушаете? Его здесь нет, — устало ответил Бенетим.

— Тогда дайте мне Джейса! Вызовите воздушные войска! Мы разнесём врага там, где он стоит!

— Его тоже нет.

— Тогда…

Я уже знал, что он скажет. Похлопал Теоритту по плечу. Она обернулась, встретилась со мной взглядом, и я подмигнул. Пора.

— Главнокомандующий Ксайло! Убейте вражеского генерала и заставьте их отступить!

— Видимо, выбора у меня нет, — сказал я.

Это произошло быстрее, чем я ожидал. Иблис всё ещё плёлся в конце армии, и я бы предпочёл подождать, пока он выйдет на передовую, чтобы атаковать его при поддержке бойцов на стенах. Но выбора не было. Враг наступал, и я должен был уничтожить Короля демонов, пока его войска не прорвались в крепость.

— Теоритта, — сказал я. — Я не хотел втягивать тебя в бой так скоро.

— А я уже устала ждать, — в её глазах вспыхнул огонь. — Так и должно быть! Таков путь богини и её рыцаря! Мы сразимся за человечество! За людей, которых мы никогда не видели, но чьи судьбы зависят от нас!

Она отбросила назад свои сверкающие золотые волосы, и в воздухе мелькнули крошечные искры. Ну вот, началось.

— Говоришь, как настоящая богиня, — усмехнулся я. — Может, тебе стоит выступать со сцены?

— То же самое можно сказать и о тебе, — сказала она и улыбнулась — Подумай, что ты собираешься сделать.

Она ткнула пальцем мне в нос.

— Ты рискуешь жизнью.

— Потому что могу. Я бессмертен.

— Ложь, — тут же возразила она. — Ты бы сделал это даже без гарантии, что вернёшься. И при этом смеешь презирать богинь за их образ жизни.

— Забей.

— Нет. Ты и сам знаешь, почему всё так.

Я решил промолчать. После всех моих подколов она заслуживала хотя бы один шанс взять реванш.

— Ты ненавидишь нашу природу, потому что она напоминает тебе о тебе самом.

— Да уж, скажи что-нибудь новое, — проворчал я.

Мы с Теориттой сражались по похожим причинам. Она хотела, чтобы её восхваляли, а я чтобы меня не считали ничтожеством. По сути, одно и то же. Мы рисковали жизнями ради того, что о нас думают.

Как же это жалко… Неужели я рисковал жизнью ради чужого мнения? До чего же мне хотелось выделиться… Хотел ли я стать каким-то легендарным спасителем? Даже после того, что случилось с Сенервой, я ничему не научился.

Как ни крути, в итоге я не мог убежать от себя самого.

— Да, — я кивнул. — Ты абсолютно права. Ты победила.

— Конечно, — с довольной ухмылкой фыркнула она. — Именно поэтому я выбрала тебя своим рыцарем!

А ведь не так уж и плохо.

На самом деле, я чувствовал себя отлично. Всё было предельно ясно: выиграть этот бой и защитить крепость Мурид. Так я спасу Теоритту. Докажу всем в Гальтуиле, насколько она полезна. Если им нужны доказательства — я их предоставлю.

К тому же, мы помогали Святым Рыцарям и шахтёрам, которые застряли здесь вместе с нами. А ещё… вероятно, спасали людей, которых никогда не видели и, возможно, которые вообще не существовали. Оставить крепость означало бы вынудить человечество отступить. Означало бы сдать все поселения в округе. Но мы могли этому помешать.

Я перечислял в голове все причины. Их было так много, что, наверное, впервые в жизни я мог сражаться с настоящей отвагой.

Я хотел выиграть битву, которая имеет смысл. Хотел спасать других, чтобы почувствовать свою значимость. Хотел доказать, что я не бесполезен. Если смотреть объективно, мои мотивы были не самыми благородными. Но плевать. Это мой бой.

— Ты герой, а я богиня. Я должна благословить нашу битву… В конце концов, это же наша работа, да? У нас нет выбора.

— Вот это мне нравится, — сказал я, подхватывая её и отталкиваясь от земли. Моя печать «Сакара» работала на полную мощность, поднимая нас в воздух. — С таким настроем мы точно разнесём этого Короля демонов.

— Ага!

Теоритта радостно прижалась ко мне. Я выхватил нож и метнул его в группу фей внизу. Резко развернувшись в воздухе, бросил ещё два, вспышки и взрывы рассыпали строй противника.

Наша цель - Король демонов Иблис.

Его огромная фигура маячила вдалеке, за армией из десяти тысяч фей. Чтобы добраться до него, я был готов уничтожить их всех.Тем временем лидер пехоты Тринадцатого Ордена, Раджит Хитроу, увидел демона в подземном проходе. Вернее, так ему показалось.

Это был герой по имени Тацуя.

Под командованием Раджита двадцать пехотинцев отправились в тоннели, чтобы запечатать проход. Но даже там их поджидали враги. Им стало ясно — они обречены. Это место станет их могилой.

Взглядом, полным ужаса и изумления, они наблюдали за всадниками, мчащимися на койсте бодарах.

— Люди… верхом на феях?! — пробормотал один из солдат, крепче сжимая молниевую пику. — Этого не может быть.

Раджит думал так же. Он не хотел верить своим глазам.

Все были в шоке. В таком состоянии их просто раздавят. Противник превосходил числом, а они не могли даже собраться с духом, чтобы дать отпор. В обычных обстоятельствах у них не было бы ни единого шанса.

Но сегодня с ними был Тацуя.

— Грррхх…

Из его горла вырвался низкий рык, и, не мешкая, он бросился вперёд с поднятым боевым топором.

Он двигался так быстро, что обрушился на врагов ещё до того, как Святые Рыцари успели вскинуть оружие. Они просто не успевали за ним.

Он был слишком быстр.

— Гвуоооох!

Раздался странный боевой клич.

Тацуя взмахнул своим длинноручным боевым топором одной рукой, размозжив одного из всадников. Затем схватил копьё другого левой рукой, сдёрнул его с феи и взмахом топора разрубил его тело, перебив позвоночник. Следующий удар обрушился на бодара, мгновенно разделавшись и с ним.

А потом… Он начал передвигаться на четвереньках, как какое-то животное.

— Что это за тварь?! — простонал один из людей Раджита. Все застыли в шоке.

— Человек вообще может так двигаться?!

В один миг Тацуя прыгал на стену и зависал там, а в следующий его топор уже рвал врагов на части. Раджит никогда раньше не видел, чтобы у человека так двигались плечи. Временами Тацуя даже отталкивался от потолка, пронзая рыцаря и его скакуна одним махом. Он с лёгкостью отбивал копья противников, ломая их.

— Чудовище…! — взвизгнул один из вражеских всадников. — Он… Он тоже фея?! Слишком быстрый! Соберитесь в оборонительную формацию!

Но страх затуманил разум некоторых всадников, и они совершили фатальную ошибку. Кавалерия не была рассчитана на оборону, так что сбившись в кучу, они только облегчали Тацуе задачу.

Он увернулся от леса копий, пригнулся, почти касаясь земли, а затем рванул вперёд, взмахнув топором вверх. Кровь брызнула на потолок.

— …Все, поддерживать его!

Только тогда Раджит Хитроу наконец пришёл в себя.

— Не давайте им окружить этого героя! Огонь из молниевых пик!

Но когда бойцы начали стрелять, битва уже была решена. Узкие пространства были идеальным полем боя для Тацуи. Он отталкивался от стен, потолка, любых поверхностей. Его стальной топор мелькал в воздухе, словно молния, рассекая врагов.

Раджиту и его людям не пришлось прибегать к запасному плану — подорвать проход печатями, сделав его непроходимым. Им оставалось лишь добивать тех, кто чудом уцелел, и прикрывать Тацую с тыла.

Когда всё закончилось, пол подземного тоннеля был устлан грудами мяса и крови. Некоторые из солдат отвернулись и стошнили.

Он уничтожил целый вражеский отряд, даже не моргнув.

Когда последний враг пал, Тацуя просто застыл среди кровавых останков, уставившись в потолок. Он больше не двигался.

Трудно было поверить, что он человек.

У Раджита внутри всё сжалось, когда он посмотрел на этого героя, стоявшего в тишине, словно кукла.

— Хууууууах.

Из лёгких Тацуи вырвался странный звук, похожий на первый глубокий вдох ныряльщика, всплывшего из морской пучины.

Что он за существо?

Первое слово, пришедшее в голову Раджиту, было «демон».

*

Лунный свет померк.

Поднялся ветер, гоня облака по небу.

Мы с Теориттой лавировали среди порывов, стремительно рассекая воздух используя печать «Сакару».

Эту печать использовали громовые солдаты, этим они и были хороши.

Этот новый род войск появился в армии относительно недавно. Их основная задача заключалась в том, чтобы обеспечивать огневую поддержку с воздуха, перескакивая через головы врагов с помощью коротких скачков.

Главный упор делался на мобильность. Громовые солдаты дополняли драконьих рыцарей, которые, несмотря на свою мощь, страдали от низкой манёвренности. Они играли роль ударной силы, врываясь в самое пекло и атакуя Короля демонов в лоб.

Однако для эффективного использования в бою требовались годы тренировок. Управлять полётной печатью, одновременно атакуя, мог далеко не каждый пехотинец, поэтому численность таких солдат оставалась небольшой. Но сама концепция была продумана до мелочей.

Громовые солдаты были быстрее кавалерии, а главное могли прорываться к источнику Демонической Скверны.

Именно этим мы с Теориттой сейчас и занимались.

Вместо того чтобы тратить силы на борьбу с бесконечными ордами фей, мы прорывались напрямую к Иблису.

Тем не менее почти каждая фея, завидев нас, бросалась в атаку.

Земли вокруг крепости Мурид были сплошными равнинами и холмами, укрытий почти не было. Так что как ни старайся прятаться, некоторых схваток всё равно не избежать.

— Они здесь, Ксайло! — крикнула Теоритта, крепко обхватившая меня за шею. — Огромные псы! И лягушки!

Ветер свистел в ушах, пока я смотрел вниз. Внизу нас заметили несколько баргестов и фуатов, а ещё вдали быстро приближалась новая группа. Мы перебили уже столько фей, что теперь они, похоже, решили избавиться от нас.

Неподалёку замер Иблис. На вид чёрный гигантский слизень, хотя меньше, чем я себе представлял, не больше слона. Покрывавшие его тело алые глазницы уставились на нас с Теориттой.

— Сейчас начнётся, — сказал я. — Надеюсь, ты готова.

— Ну разумеется. — Теоритта вытянула руку. — Давай, мой рыцарь.

На кончиках её пальцев всполыхнули искры.

Я тут же схватил из воздуха изящный одноручный меч и с силой метнул вниз. Лезвие пронзило баргеста, а через мгновение его разнесло на куски. Я приземлился в липкую мешанину из крови и грязи, но тут же оказался окружён фуатами.

У меня осталось всего пять ножей.

Я выхватил один и метнул. Вспышка света, взрыв. В хаосе я рванулся вперёд, а затем снова взмыл в воздух.

Взрыв и яркий свет привлекли внимание немалого числа фей, и теперь десятки монстров мчались к месту, где я должен был приземлиться.

Теоритта наблюдала за всем этим.

Для рыцаря богиня словно ещё одна пара глаз. Она следит за его слепыми зонами, передавая информацию через особую форму синестезии. Это позволяло мгновенно обрабатывать данные без слов. Для Святого Рыцаря это было обычным делом, но Теоритта всё равно часто озвучивала свои мысли. Может, чтобы снять напряжение... моё или своё? Я не знал. Хотелось бы, чтобы она не отвлекалась.

— Ксайло, сюда бегут быки! Огромные!

— Это кираки.

Эти гигантские феи могли разрушать крепостные стены своими сверкающими, свинцово-серыми рогами. Под лунным светом они походили на целые горы, пришедшие в движение.

— Почти пришли.

Я посмотрел вперёд, прямо в красные глаза Иблиса.

— Держись крепче. Кто знает, что сейчас произойдёт.

— Я и не думала отпускать, — с улыбкой ответила Теоритта, призывая новый меч. — Ты ведь разозлишься, если я умру, да?

"Наконец-то поняла."

Я схватил меч и вложил в него ровно столько силы священной печати, сколько нужно. Лезвие засветилось, и я метнул его.

Взрыв прогремел почти сразу, снесло больше половины головы кирака. Тот завизжал, начал биться в агонии, размахивая рогами и топча землю. Мне пришлось приземлиться намного дальше, чем я планировал, чтобы не попасть под удар. И это была ошибка.

Враги тут же окружили меня. Нет, подожди. Что-то обвивало мои ноги.

"Чёртов боггарт."

Из земли вылезла голова феи, похожая на голову гигантской сороконожки, и попыталась вцепиться мне в ногу. Эти твари прятались под землёй, их невозможно было заметить с воздуха. Просто не повезло. Они сидели в земле, словно мины.

Я тут же активировал «Сакар» и ударил боггарта ногой, прежде чем он успел меня укусить. Почувствовал, как хрустнул его череп, но это было ещё не всё. Из почвы начали вылезать новые твари. Одна, другая... Я вынужден был отбиваться. Бил их ногами, пытаясь при этом прыгать на небольшой высоте и вырваться из окружения. Но далеко уйти не удалось.

Если так пойдёт дальше, они меня зажмут.

Мои ноги горели от перегрузки священной печати. Между прыжками требовалось хоть немного времени на восстановление, хотя бы три глубоких вдоха.

— Похоже, сегодня мой не самый счастливый день.

— Может, ты недостаточно поклонялся своей богине?

— Возможно, ты права. Придётся исправиться в следующий раз.

Я чётко представил, что нужно делать.

Врагов вокруг было слишком много, но Иблис уже совсем близко. Надо рискнуть, хотя шансы не в мою пользу.

Мне нужно избавиться от ближайших фей, но для этого требуется увеличить дистанцию. А ещё один прыжок оставит меня беззащитным...

Мне нужно было придумать способ не дать феям атаковать меня, пока я на земле.

Останется ли у меня достаточно сил, чтобы сразиться с Иблисом?

В голове мелькнула тень сомнения, но я тут же её подавил.

Громовой солдат был уязвимее всего, когда находился на земле. В тот момент, когда ты готовишься к прыжку, ты открыт для удара. На ближайшие тридцать секунд я становился лёгкой мишенью и не мог рассчитывать на силы Теоритты. Её магия нужна для более важных вещей.

Даже если силы иссякнут… Даже если это будет физически невозможно, я что-нибудь придумаю.

Я посмотрел на приближающихся фей. Сначала нужно разобраться с ними.

"Соберись. Ты сам выбрал этот путь. Так что иди до конца."

В этот момент я заметил какое-то движение среди фей. Оно шло с востока, откуда светила зелёная луна. Орда замешкалась. Даже несколько глаз Иблиса повернулись в ту сторону.

"…Не может быть."

В лунном свете я разглядел нечто, от чего у меня похолодело внутри. Развевающийся флаг с изображением оленя, скачущего среди волн. Я знал этот герб, и совсем не хотел его видеть.

Флаг принадлежал одной из известных семей юга. Мастиболты. Семье женщины, на которой я когда-то был обручен.

— …Бенетим.

Даже я сам услышал ярость в своём голосе.

— Почему они здесь? Ты мне солгал, да?

— Ксайло… Ты правда думал, что я тебе все расскажу? Я же знал, что ты рассердишься.

Лживые увертки Бенетима были просто худшими. А тот факт, что порой они действительно улучшали ситуацию, делал их ещё более невыносимыми.

И, говоря о невыносимом...

— Ксайло! Помоги! — Дотта пронзительно закричал.

В тот же момент к северу, за спинами фей, поднялись облака пыли. Глаза Иблиса мечутся туда-сюда. Враг был отвлечён как никогда.

— …Дотта, что ты натворил?

— За мной гонятся наёмники! Помоги!

— Помочь с чем? Я сказал тебе собрать денег и нанять солдат. Чего ты от меня хочешь?!

Я поручил ему пробраться в особняк какого-нибудь дворянина, украсть что-нибудь ценное и использовать это, чтобы нанять наёмников. Конечно, я прекрасно понимал, что Дотта, скорее всего, сбежит. Но я также знал, что пользы от него в крепости не будет. Скорее, он только мешался бы под ногами.

Но теперь он мчался с севера с группой наёмников… Прямиком на врага. Судя по облакам пыли, большая часть отряда была конницей.

— Ксайло, послушай! У меня было озарение! Зачем воровать у какого-то там дворянина, чтобы нанять наёмников, если можно просто украсть у самих наёмников? Так ведь намного быстрее, я подумал...

— Заткнись. Я тупею с каждым твоим словом.

Я уже начал бежать. Теоритта тихонько усмехнулась, несмотря на всю серьёзность ситуации. Я тоже хмыкнул.

Феи бросились на меня в ярости, окончательно впав в хаос. Я оттолкнулся от земли и метнул нож прямо в их гущу. Вспышка, взрыв разметал их в стороны.

Бойня продолжалась ещё около тридцати секунд.

Феи не успели среагировать ни на подкрепление с востока, ни на толпу обозлённых наёмников с севера. Но и проигнорировать их не могли. Эти две силы были куда большей угрозой, чем я.

Наконец, путь к Королю демонов Иблису был открыт.