Крепость Мурид

Понятие «отпуск» не существовало для героев.

В конце концов, мы предназначались для того, чтобы быть скованными цепями и запертыми в камерах.

Но иногда нас переводили в режим ожидания между наказаниями.

Хотя нам и запрещали покидать выделенные зоны, можно было немного отдохнуть — или хотя бы сделать вид. Например, мы могли выпить чаю в столовой или воспользоваться тренировочными площадками. Тацуя, например, почти всегда проводил время, нежась на солнце.

Я же не горел желанием выходить наружу. Всё потому, что крепость Мурид, где нас разместили, была слишком людной.

Как же это раздражает.

В такие дни нет ничего лучше, чем почитать книгу.

Хотя мы и были осуждёнными героями, как часть армии, мы могли получить книги для развлечения. Поэтому я решил прилечь на полу и уйти с головой в чтение.

Сегодня был день Великого Обмена. Он проходил раз в десять дней и представлял собой небольшой рынок, где можно было купить товары у приезжих торговцев из корпорации «Веркл». Это было намного интереснее, чем привычные магазины крепости. Обмен проводился во внутреннем дворе, и там продавали всё: от повседневных товаров до ненужных, но приятных роскошных мелочей.

Самыми популярными товарами были алкоголь, сигареты, услуги почты и сладости.

Солдаты покупали эти вещи, используя псевдовалюту, известную как военные купюры, выпускаемые Гальтуайлем вместо настоящих денег. Затем торговцы могли отнести эти купюры в любое обозначенное государственное учреждение и обменять на реальные деньги.

На Великом Обмене всегда собиралось множество солдат. Естественно, среди них была и часть из Тринадцатого Ордена - ещё одна причина, по которой я старался избегать таких мероприятий.

Кроме того, у меня была работа. Я должен был присматривать за королём Норгаем. После того как он потерял правую ногу, его вернули из ремонта вместе с Доттой. Он, кажется, испытывал трудности даже с повседневными делами.

— Главнокомандующий! Главнокомандующий Ксайло! Где ты?! — раздался голос короля Норгая. — Купцы уже здесь, а я хочу выпить! Красного вина! Немедленно!

После возвращения с ремонта его бредни стали ещё хуже. Теперь он называл меня «главнокомандующим», а Тацую — «генералом». Он почти не помнил событий в туннелях, а нас, героев, считал своими королевскими гвардейцами. К тому же его правая нога так и не восстановилась, и теперь он щеголял деревянным протезом. Храм уже подыскивал подходящий труп, чтобы пересадить ему новую конечность, но из-за его габаритов это занимало довольно много времени.

— Главнокомандующий Ксайло! Вот ты где! — Король Норгай с грохотом распахнул дверь в мою комнату.

Он был весь в бинтах, и я невольно задумался, не нужны ли они просто для того, чтобы он не развалился на части.

— Купцы прибыли. Достань мне вина.

— У вас деньги есть, Ваше Величество? — Я нехотя сел и скрестил ноги. — Знаете, казна вашего королевства пуста. Даже на выпивку не хватает.

— Что?! Всё настолько плохо?! Где министр финансов?! Чем он вообще занимается?!

Технически, виноват был сам король Норгай. Военные купюры в его руках исчезали с невероятной скоростью — он мгновенно тратил их на алкоголь и изысканные угощения. Но, конечно же, он этого не помнил.

— Если тебе так уж нужно вино, бери кредит, — предложил я компромисс. — Но помогать времени нет, мне надо изучить этот важный текст. Попроси Бенетима или кого-нибудь ещё.

— Канцлер сейчас занят, следит за Доттой.

— А, точно.

Дотта вернулся, а сегодня день Великого Обмена. Это означало, что за ним нужен постоянный надзор. Одних цепей было недостаточно, требовался кто-то, кто не спускал бы с него глаз. Бенетим был командиром, пусть и номинально, так что эта обязанность легла на него. Тацуя уж точно не мог этим заняться.

— Тогда попроси у Цава, — предложил я. Этот парень только недавно вернулся с отдельного задания. — Можешь занять у него.

— Цав совершенно ненадёжен. Он тратит деньги, как воду, и ужасный игрок. Сомневаюсь, что у него осталось хоть что-то.

— Не, я слышал, его наконец-то забанили в местном игорном доме. Теперь ему некуда тратить деньги, кроме как на рынке. Если поспешишь, застанешь его до того, как он всё просадит.

— Похоже, выбора у меня нет, — с тяжёлым вздохом сказал король и развернулся на деревянной ноге. Теперь эта проблема была заботой Цава.

Цав был нашим снайпером.

Стрелял он превосходно, но, раз уж его отправили в отряд героев, несложно догадаться, какой он человек. Бывший убийца и редкостная сволочь.

Его отправили на западный фронт в одиночку, и я понятия не имел, как там всё прошло. Хотя, раз он вернулся целым и невредимым, значит, задание выполнил. Видимо, попал в цель.

Как бы там ни было, теперь у меня наконец-то появился шанс насладиться тишиной.

Я откинулся на пол и раскрыл книгу. Можно расслабиться и почитать, пока Великий Обмен не закончится.

Но я ошибся - именно в такие моменты люди и норовят тебя потревожить.

— Мой рыцарь! — Теоритта влетела в комнату, лёгкая, будто перышко. — Вот ты где, Ксайло! Я везде тебя искала!

— Что тебе нужно?

— Разве ты не пойдёшь на Великий Обмен? Я думала, ты собираешься что-то купить.

— Не хочу видеть Святых Рыцарей.

Если бы они просто злобно смотрели на меня, мне было бы плевать, но кто-то как обычно полезет с дракой. Настроения выслушивать насмешки и критику тоже не было.

"Вот бы они просто отстали."

Я не доверял себе в такой ситуации.

— Тогда вставай и играй со мной.

Теоритта надменно смотрела на меня сверху вниз, отбрасывая тень на место, где я лежал.

— А ты сама-то чего, Теоритта? Разве не пойдёшь?

— …Я богиня! Меня такие вещи не интересуют.

"Ага, врёт"

Богини не могли свободно пользоваться Великим Обменом. От них ждали величественного поведения, да и для покупок им требовалось разрешение от Святого Рыцаря или священника, плюс сопровождение.

Похоже, Кивия и священник, прикреплённый к её отряду, сейчас были заняты. Они всё ещё решали, что делать со мной и Теориттой.

— Позволь мне оказать тебе честь развлечь меня… Ты ведь просто сияешь от счастья, да?

В её руках была небольшая коробка — похоже, с игровой доской и фишками.

Подобные игры отличались в зависимости от региона, но в целом их называли зигг. Игроки передвигали отмеченные фигуры по доске, пытаясь захватить территорию противника. Правила были простыми, так что играть могли и дети, и взрослые. Хороший способ скоротать время. Многие солдаты любили зигг, а некоторые даже использовали его для азартных игр.

Мне эта игра тоже нравилась, и, когда я увидел, что Теоритта мается от скуки во время ожидания, то научил её основам. Это было три дня назад. С тех пор, как только у неё появлялось свободное время, она приходила ко мне с доской.

"Что я наделал?" — подумал я, но об этом нужно было думать раньше.

— Я тренировалась. В этот раз ты не победишь так легко.

— Мы же только вчера играли.

— Это было до того, как Бенетим показал мне одну стратегию. Хе-хе. Это древняя техника, скрытое копьё, которой часто пользовались при королевском дворе Метo, и…

Не сомневаюсь, Бенетим просто обманул её.

Да и вообще, «древняя техника» — это просто вежливое название для «устаревшей херни».

Когда Теоритта поспешно начала раскладывать доску, я протянул руку, чтобы её остановить.

— Я сейчас занят. Читаю.

— Что? …Книгу? Ну, это ведь можно и потом, — сказала она. Однако её явно заинтересовало моё занятие, и она попыталась заглянуть в страницы. — Никогда бы не подумала, что ты любишь книги. Что читаешь? Что-то Интересное?

— Стихи. Поэтический сборник.

— Поэтический сборник… Ты? Читаешь стихи?

Глаза Теоритты расширились от изумления. Она выглядела ошарашенной.

— Какие стихи? Мне нужно знать. Разрешаю тебе прочитать их мне вслух.

— Нет.

— Хмф! — моя резкость вызвала у богини недовольную гримасу. — Ну и ладно. Я могу и сама их прочитать… Ты ведь не против, если я почитаю рядом? …Да?

— Не думаю, что они будут интересны богине.

Я захлопнул книгу. Это был старый сборник под названием «Пьяный дракон».

— Это стихи Альтойярда Кометта. Он был жутким пьяницей. После того как его уволили из дворца, он заперся в горах в полном одиночестве. В последние годы жизни у него начались бредовые идеи - он захотел стать драконом. Ночами напролёт он тренировался летать, пока в итоге не сорвался со скалы и не разбился.

— А-а… Интересный был человек, похоже…

— В те времена почти все поэты были такими.

Именно такие стихи мне и нравились. Если бы я не попал в армию, возможно, сам попробовал бы стать поэтом. Похоже, неплохая спокойная жизнь.

— Ладно, если тебе так скучно, давай сыграем в зигг.

Я всё равно не смог бы расслабиться, пока кто-то читает у меня над плечом, так что сдался и сел напротив Теоритты перед доской. В конце концов, моя изначальная цель была просто убить время до окончания Великого Обмена.

— Правда?! — Её губы расплылись в довольной улыбке, но тут вдруг…

— …Ксайло Форбартц.

У двери появился ещё один гость.

Это была высокая женщина с длинными чёрными волосами. Я на мгновение задумался, кто это, и тут же понял. Я не узнал её в военной форме, потому что обычно она носила полный доспех. К тому же волосы были заплетены в косу, что ещё больше меня сбило с толку.

Это была Кивия, и она пришла одна.

А значит, она, скорее всего, не собиралась меня арестовывать… Но тогда зачем?

— Вот ты где. Я думала, что увижу тебя на Великом Обмене… Не ожидала встретить здесь и богиню Теоритту.

— Какая честь, сам капитан Тринадцатого Ордена удостоила меня своим визитом, — я не смог скрыть сарказма. — Вы уже решили, что с нами делать? Или пришли отдать нам новый приказ?

— …И то, и другое. Но лично я пришла по другой причине, — Кивия нахмурилась. Похоже, мой тон ей не понравился. — Следуй за мной, Ксайло.

— Куда? В подземную камеру пыток?

— Нет, — серьёзно ответила она. Кажется, она даже не поняла, что я пошутил. Но то, что Кивия сказала дальше, меня удивило.

— Я… хочу поговорить с тобой. Вот и всё. Место неважно. — Затем она посмотрела на меня пристальным, почти вызывающим взглядом. Я даже подумал, что она бросает мне вызов. — Ну? Ты согласен или нет? Ответ нужен прямо сейчас.

"Чего, блин? А я разве могу отказаться."

— Ладно, поговорим. Но можно я выберу место?

— Говори. Я постараюсь учесть твои пожелания.

— Великий Обмен во внутреннем дворе. Хочу кое-что прикупить, и Теоритту тоже возьму с собой.

— Что?!

Кивия замерла, не находя, что сказать. Зато Теоритта резко подняла голову, и в её глазах загорелся огонь надежды. Она посмотрела сначала на меня, потом на Кивию, а затем заявила:

— Ксайло, Кивия, я просто обожаю беседы! Может, отправимся прямо сейчас? Думаю, нам стоит идти немедленно!

После десяти секунд тишины Кивия нехотя кивнула.

— …Хорошо. Я приму твои условия… Вперёд, во двор! — прозвучало так, словно она командовала наступление.Герои жили… вернее, были заточены в месте, которое называлось крепостью Мурид.

Изначально её построили, чтобы преградить путь к королевской столице с севера. С одной стороны крепость защищала река, с другой - скалы, так что место для обороны было идеальным. Именно поэтому её ещё называли Гнездом. И что бы ни говорили про Мурид, вид отсюда был потрясающий. Ничто не могло сравниться с тем, как выглядела река Кад Тай с колокольни на закате.

Эта река была жизненно важна для крепости. По ней шли поставки из портового города Иофф, и она служила первой линией обороны от Демонической Скверны, распространявшейся с севера. За последние годы заражённые земли разрастались всё быстрее, и значение Кад Тай только увеличивалось.

А значит, жадная корпорация «Веркл» просто не могла пройти мимо. Они отправили на Великий Обмен целую толпу торговцев с товарами, способными поднять боевой дух солдат.

«Теперь осталось только найти женщину», — сказали бы Дотта и Цав. Но даже если бы такой «магазин» тут существовал, нас, героев-уголовников, туда бы точно не пустили. Единственное, что мы могли позволить себе на жалкие военные жетоны, это выпивка или азартные игры.

— Ксайло, смотри! — Теоритта радостно скакала между торговыми рядами.

Яркие вывески, флаги, разноцветные ленты - всё это придавало скучному двору праздничный вид. Судя по сияющему лицу Теоритты, трюк сработал.

— Это еда? Или какая-то безделушка?

Теоритта указывала на кусочек резного сахарного леденца насыщенного алого цвета. Он был выполнен в форме клубники и, когда на него падали солнечные лучи, легко мог сойти за драгоценный камень.

— Это сладость, — ответил я. — Никогда такие не видела?

— Когда меня создали, таких сладостей ещё не существовало. Выглядит почти как самоцвет, правда?

Она с интересом разглядывала леденец, её глаза светились любопытством. Говорят, что богини, подобные ей, были созданы давным-давно, около трехсот лет назад. Храм утверждает, что они - последние дети расы богов, живших тысячу лет назад, но это, без сомнения, ложь.

Я был уверен, что богини созданы руками человека.

Иначе почему бы они так легко жертвовали собой ради человечества? Всё слишком удобно. Я не знал, что случилось после их создания, но как-то так вышло, что технологии, использованные при этом, либо были утеряны, либо скрыты. Может, во время атаки владыки демонов? Или в какой-нибудь войне между людьми?

Я не особо интересовался историей того времени. По крайней мере, до этого момента.

— А вон то что, Ксайло? Пахнет потрясающе! Эта длинная, тянущаяся еда…

— Это лапша. Блюдо с Запада. Тесто из пшеницы нарезают тонкими полосками, потом обжаривают в масле и какой-то пасте.

— Ого! А там что?! Видишь? Вон та очередь. И вывеска с медведем! Похоже, это что-то очень популярное.

— Это…

В очереди стояли в основном солдатки. Судя по этому, лавка торговала чем-то сладким, но людей было так много, что я не мог разглядеть, чем именно.. На вывеске действительно красовался нарисованный зверёк, напоминающий медведя.

— Никогда не видел такой вывески. Без понятия, что там.

— Ты не знаешь? — раздался внезапно голос.

К моему удивлению, это была Кивия.

— Они продают замороженные десерты, — продолжила Кивия. — Эта лавка очень популярна в Первой Столице. Они замораживают взбитые сливки, поливают их мёдом и посыпают орехами. Просто объедение. Этот милый медвежонок - их талисман. Сейчас они как раз принимают варианты для его имени.

— Невероятно! Развитие цивилизации это просто чудо! — Глаза Теоритты сияли. — Только взгляни, Ксайло! Выглядит же восхитительно! Никогда раньше не пробовал?

— Впервые слышу. Это что-то новое? Не ожидал, что ты так хорошо осведомлена, Кивия.

— …И что, это так удивительно? — В её голосе послышалась обида. — Да, я иногда ем замороженные десерты. И что? Ты против?

— Я ничего такого не говорил.

— Если ты вздумал осуждать меня за любовь к сладкому, то лучше приготовься к бою! Что, есть проблема в том, что мне нравятся холодные десерты? Или в том, что у меня есть вещи с вышивкой этого медведя? Может, тебя возмущает, что я предложила имя для конкурса?!

— Я ничего такого не говорил!

Похоже, мой комментарий задел в Кивии какую-то больную струну. Наверное, её уже дразнили по этому поводу. Кто бы мог подумать, что она участвовала в конкурсе на имя для талисмана? Как-то… не вязалось.

— Кхм. О чём это ты задумался?

— Теперь ты ещё и мысли мои контролировать будешь…?

Я решил больше ничего не говорить, чтобы случайно снова её не задеть. Никогда не знаешь, что может вывести таких, как она, из себя.

Я перевёл взгляд на Теоритту, надеясь на поддержку, но она была слишком увлечена лавкой с десертами. Неудивительно, что так долго молчала.

— Ксайло.

Теоритта схватила меня за руку, не отрывая взгляда от прилавка.

— Тебе не интересно, какой у него вкус?

Хитро завернутая просьба попробовать десерт, но очень в духе богини… или, точнее, Теоритты. Видимо, из-за какой-то странной гордости или стыда она не хотела признаться, что хочет его попробовать, и пыталась выставить это так, будто это я заинтересовался.

— Ну, думаю, я бы не отказался. А ты?

— Разумеется! Я не могу отвергнуть подношение от моего рыцаря.

— Тогда выбери два вкуса, какие тебе нравятся… Стоп.

Доставая военные жетоны, я посмотрел на Кивию.

— Пусть будет три. Госпожа с вышивкой медведя ведь тоже хочет?

— Я… Я пас, — ответила она. — Я коплю. У меня есть долгосрочный финансовый план.

Я же просто пошутил. Но, судя по выражению её лица, она всерьёз раздумывала, прежде чем ответить.

Я вздохнул и протянул Теоритте жетоны. Зная её, она захочет сама всё купить.

— Теоритта, не могла бы ты взять эти деньги и купить два замороженных десерта?

— Конечно! Ах, что бы ты без меня делал? Я мигом!

Она весело поскакала к лавке, её золотые волосы развевались на ветру. Теоритта заняла место в очереди вместе с остальными. Все вокруг невольно обращали на неё внимание, но она, казалось, даже не замечала этого, будто было совершенно естественно, что на неё смотрят.

— …Ксайло, мне нужно тебе кое-что сказать, — вдруг произнесла Кивия, не сводя взгляда со спины Теоритты. — Моё мнение о вас несколько изменилось. Вы не просто кучка преступников. Вы… как бы это сказать…

— Мы ещё и тупые придурки? Ну, это я и так знаю.

— Нет. По крайней мере, в твоём случае, — абсолютно серьёзно ответила Кивия. Кажется, она вообще не понимала, что такое шутки.

— Я до сих пор не забыла, как ты спас моих людей в лесу Кувенж. И не забыла, что ты сделал для нас в туннелях Зеван Ган. Ты вытащил шахтёров, которых мы уже собирались бросить.

— Мы потеряли больше, чем спасли.

— Но ты всё равно это сделал, и я считаю, что это достойно уважения. Раненые солдаты, которым удалось отступить в лесу Кувенж, очень тебе благодарны.

— Рад это слышать, — я слегка улыбнулся. Это была, пожалуй, первая хорошая новость за долгое время. — Значит, они выжили… Ну, хоть что-то. Это всё, что ты хотела сказать?

Кивия не ответила. Вместо этого она резко взглянула на меня, будто я её чем-то обидел.

— И что за взгляд? — спросил я.

— Не будь дураком. Я не на тебя смотрю, — фыркнула она и прочистила горло. — Просто… удивилась, увидев, как ты улыбаешься. Ты же всегда ходишь злой.

— Мир - раздражающее место.

— …Если бы ты только мог избавиться от этого своего характера, тогда… Нет, забудь. В любом случае, я просто хотела похвалить тебя за твои навыки. Ты продолжаешь показывать отличные результаты… Возможно, даже богиня Теоритта… — её голос дрогнул, когда она произнесла имя Теоритты, — …была спасена, заключив с тобой союз.

— Что ты имеешь в виду?

— …Богиню Теоритту обнаружили авантюристы в каких-то руинах на севере.

Я знал, кто такие авантюристы.

По сути, это были профессиональные расхитители гробниц, работающие группами и выдающие свои действия за труд. Когда-то слово «авантюрист» было синонимом «вор», но со временем, по мере разрастания войны, отношение к ним изменилось. Теперь их было сложно не поддерживать. Они рисковали жизнями, пробираясь в опасные места ради древних артефактов.

Иногда им даже удавалось найти нечто невероятное. Например, богиню.

— Мы, Тринадцатый Орден, получили приказ заняться раскопками этих руин, — продолжила Кивия. — Но возникли проблемы: между армией и Храмом начались разногласия по поводу организации и управления процессом.

— Неудивительно. Но мне-то какое дело? — Я фыркнул, а Кивия тут же метнула в меня раздражённый взгляд.

— О чём ты говоришь? Это твоя прямая проблема. Ты что, уже забыл, что убил богиню Сенерву?

— …К чему ты клонишь?

— После этого в армии задумались: если богиню можно убить, можно ли создать новую?

"Отвратительная идея."

Cудя по выражению лица Кивии, она была того же мнения.

— Военные потребовали разрешить исследование тела богини Теоритты. Однако Храм выступил против.

"Исследование тела?"

Я мог догадаться, что именно это означало. Нет, я был почти уверен, раз в дело вмешалась армия, это не просто «анализ». Это вскрытие, чтобы раскрыть тайну создания богинь. Они бы действовали осторожно, чтобы не убить её… Но это означало, что Теоритта была бы жива во время вскрытия.

Напоминало монстров из Гальтуиля.

Меня бесило, насколько хорошо я понимал этих людей. Их чудовищная практичность сводила с ума.

— Изначально перевес был на стороне армии, но ситуация постепенно меняется, — сказала Кивия. — После того как ты продемонстрировал силу богини, к ней стали относиться иначе.

— …И что, по-твоему, они думали до этого момента? — Я не смог сдержаться. Раздражение нарастало, и я не мог не давить на Кивию. — Мы должны были доказать её ценность? Значит, до этого Теоритта была бесполезна? Почему именно её выбрали для вскрытия? Она же только что появилась! Они даже не могли знать, на что она способна…

— Мы знали, что она умеет призывать мечи. Это было написано в руинах, где её нашли, — Кивия явно старалась сохранять спокойствие. — Но по сравнению с двенадцатью другими богинями она значительно слабее. Есть богиня с такими же способностями, но куда более могущественная.

Я понял, к чему она ведёт.

Так мыслила армия. Даже Храм, скорее всего, согласился бы с этим.

Видения будущего, молнии, воины из иных миров, боевые машины… На фоне всего этого призванные Теориттой мечи казались незначительными.

— Ублюдки.

Теперь я наконец понял, почему Кивия и её Тринадцатый Орден вели себя так странно. Я осознал, что стояло за их самоубийственной тактикой в лесу Кувенж. Они пытались искупить вину. Или же просто отчаялись.

Их задачей было доставить богиню, которую они должны были защищать, на вскрытие. Поэтому они даже не разбудили её. Как солдаты, они не могли ослушаться приказа, но, возможно, надеялись склонить на свою сторону Храм или северных аристократов, пожертвовав собой ради защиты территории.

Но ублюдки в крепости Гальтуиль…

— И что с того, если она бесполезна? — Я посмотрел на Теоритту. Она только что купила два замороженных десерта и теперь спешила к нам, гордо улыбаясь. — Кто они такие, чтобы решать? Чёрт. Сколько ещё мне придётся доказывать этим тварям из крепости Гальтуиль, что она ценнее, когда цела.

Злиться на Кивию не имело смысла. Я это понимал. Но остановиться не мог.

— Ладно, скажи мне, что дальше. — Я сжал кулаки. — Если мы справимся со следующим заданием, Теоритте не придётся ложиться под нож, так? Что надо сделать?

— Защитить... — ответила Кивия. Кажется, она тоже злилась. — Вы, герои, должны любой ценой защитить эту крепость. В одиночку.