Операция по зачистке тоннелей Зеван Ган часть 2

Демоническая Скверна иногда поражала и людей.

Это было неизбежно: растения, животные, даже камни и почва становились её жертвами. Люди не были исключением. Единственное, что могло уберечь их от заражения - это священные печати.

Солдатам на передовой, как и нам, выдавали защитные печати. В городах и деревнях возводили стены с выгравированными печатями, а путешественники всегда носили защитные амулеты.

Когда люди превращались в фей, изменения были гораздо радикальнее, чем у других существ. Со временем они всё больше теряли человеческие черты. Самый жуткий случай, который я видел - человек, превратившийся в огромное слизистое создание с бесчисленными лицами и органами, выступающими из тела. Некоторые мои солдаты просто не выдержали этого зрелища.

Феи, с которыми мы столкнулись на этот раз, всё ещё сохраняли немало человеческих черт. Даже слишком много.

Однако все они были необычайно высокими. Их кожа покрывалась сверкающим серебряным панцирем, а на телах местами висели обрывки старой одежды.

Их было целая толпа.

Таких гуманоидных фей, поражённых заражёнными минералами, учёные Академии при Храме назвали нокерами. Для тех, кто сражался на передовой, это было важно: нужно было чётко отличать их от обычных людей.

Я прикинул, что их около сотни. Несмотря на массивный внешний вид, нокеры двигались удивительно быстро и умело использовали свою проворность. Это поставило Святых Рыцарей в глухую оборону - они выстроили линию щитов и укрепили баррикады на земле.

- Ксайло! Богиня Теоритта! - закричала Кивия, вонзив копьё в одно из этих... э-э, гуманоидных существ. Наконечник копья издал громкий треск, раскалывая панцирь нокера и отбрасывая его назад. Видимо, в копье была встроена священная печать с таким эффектом.

- Похоже, у вас тут жарко, - заметил я, хотя это и так было очевидно.

Я насчитал около двадцати Святых Рыцарей, ведущих оборонительный бой. Против таких фей одним из тактических приёмов было разбивать отряд на небольшие группы и использовать устройства связи вроде священных печатей для координации атак. Бросать на врага сотни или даже тысячи бойцов в узком пространстве было бесполезно. Более того, это могло привести к обрушению пещеры или другим несчастным случаям, погубив весь отряд.

- Мой рыцарь, - Теоритта уже схватила меня за локоть. Она выглядела так, будто готова была прыгнуть в самую гущу боя в любой момент. - Я, как богиня, обязана спасти их!

- Как скажете.

Священная печать на затылке начала неприятно жечь. Смерть нашей командующей, Кивии, означала бы и нашу смерть. Чтобы спасти её...

- Если хочешь, чтобы мы помогли, отдай приказ, капитан Кивия. Таковы правила.

- Знаю! Помогите зажать их в клещи!

Мой саркастичный тон вызвал у Кивии раздражённый взгляд, но она тут же раздала приказы. Мы тут же бросились в бой, присоединившись к Святым Рыцарям для фланговой атаки.

- Прекрасно! Вперёд! - возгласил Норгай. Он, разумеется, не собирался лично участвовать в сражении, но звучал он весьма внушительно. - Доблестные воины моего королевства! Освободите наших братьев от проклятия, чтобы они обрели вечный покой!

Было немного странно слышать, как он называет это «своим королевством», но заострять внимание на этом я не стал.

Почти одновременно мы с Татсуей вступили в бой. Я рванул вперёд, прижимая Теоритту к себе, а Татсуя бросился вперёд по земле, наклонившись вперёд, как дикое животное.

- Бвууу! - с диким криком Татсуя обрушил свой топор на нокеров с тыла.

- Грррьяааа! - завопили те в ответ.

Кожа нокеров, состоящая из твёрдого минерала, была почти непробиваема, но сила Татсуи делала это бессмысленным. Его боевой топор был покрыт одной из священных печатей Норгая - Печатью Разрыва. Пока печать действовала, топор был острым, как клинок, выкованный на восточных островах.

Прорываясь вперёд, Татсуя разносил фей одну за другой, будто рубил гнилые деревья. А я, держа Теоритту, мог двигаться ещё быстрее. Легко подпрыгнув, я перелетел через головы нокеров.

- Теоритта. Одного меча хватит.

- Ты уверен? Я бы хотела сделать больше, - с недовольным видом ответила она, но подчинилась.

Проведя рукой по воздуху, Теоритта создала острый стальной клинок. Я схватил рукоять и тут же метнул меч в нокеров.

Этот манёвр мог показаться небрежным, но у меня был план и чёткая цель. В замкнутом пространстве силу взрывных атак нужно контролировать, и у меня хватало навыков, чтобы это сделать.

Тем временем Татсуя загонял нокеров в угол, не оставляя им пути для бегства. Белая вспышка от моего меча сопровождалась мощным взрывом, уничтожившим больше дюжины фей. Те немногие, кто уцелел, потеряли большую часть конечностей, так что Кивия и её люди могли с ними справиться.

- В атаку! - скомандовала Кивия.

Святые Рыцари бросились вперёд, едва мои ного коснулись земли. Отряд рыцарей, идущий в слаженном строю, представлял собой грозную силу. Даже их броня, покрытая священными печатями, была оружием.

Снаряжение, на которое наносили сразу несколько священных печатей, называли сложными печатями. В нём сочетались разные эффекты, такие как атака, защита и подвижность, которые вместе усиливали экипировку.

Доспехи и копьё Кивии, например, были созданы специально для ближнего боя. Она легко сметала нокеров с дороги своими латными рукавицами, а её копьё вращалось в руках, словно тонкая ветка, с лёгкостью пробивая их крепкую кожу.

С каждым ударом копья раздавался оглушительный грохот. Скорее всего, наконечник испускал какую-то баллистическую силу.

"Скорее всего, её снаряжение разработали как военное, а не продали как коммерческий товар" - размышлял я. По моим догадкам, это была сложная печать, рассчитанная в основном на защиту при внезапных атаках. Доспех Святого Рыцаря, созданный для того, чтобы прорываться к врагу и защищать богиню.

Так что битва вскоре подошла к концу.

Когда последний враг пал, Кивия подошла к нам с внушительным выражением лица.

- Спасибо, что пришли на помощь. Вы прибыли очень быстро.

- Ну, можно и так сказать, - ответил я.

Нам просто повезло оказаться поблизости. Похоже, мы спасли их, прежде чем они успели понести потери. И всё же в глазах её солдат читалась холодная отчуждённость. Они смотрели на нас с явным отвращением.

И неудивительно, подумал я. В их глазах я был преступником, который убил богиню по непонятной причине, а Норгай - печально известным террористом. Они, наверное, даже не знали, что думать о Татсуе, но он наверняка выглядел для них пугающе, сражаясь как дикое животное.

Кивия, по-видимому, относилась так же. На её лице уже не было явного отвращения, как в прошлый раз, но я всё равно видел в её взгляде подозрение. Для неё мы были не более чем шайкой бессовестных наёмников. Мы умели драться, но нам нельзя было доверять. Банда преступников.

"...Я понимаю, почему они нас не любят, но..."

Почему им так не нравится Теоритта?

Святые Рыцари смотрели на неё с каким-то странным, непонятным мне мраком в глазах. Впрочем, я сам знал о Теоритте далеко не всё.

Почему они перевозили её в том гробу - в этом огромном ящике? Почему они не разбудили её раньше? Я пытался прочитать их выражения, чтобы найти хоть какие-то подсказки, но прежде чем успел это сделать, Кивия прервала мои размышления.

- Ксайло, прошу прощения за неудобства, но я бы хотела обсудить наш план.

- Ого, какая вежливость, - ответил я с сарказмом. - Почему бы просто не отдать приказ?

- Потому что теперь ситуация стала немного сложнее. Эти феи раньше были людьми.

- Ах да, верно, - кивнул я.

Это и меня давно беспокоит. Феи, которые когда-то были людьми, со временем становились всё более чудовищными на вид. Но те враги, с которыми мы только что сражались, выглядели ещё слишком по-человечески. Это означало, что они превратились недавно - максимум пять дней назад.

Но этот туннель был запечатан месяц назад. Это могло означать только одно.

- Думаешь, тут до сих пор остались люди? - спросил я.

- Когда эти феи на нас напали, я решила, что это очень вероятно. А теперь у нас есть доказательства.

Кивия указала за себя, в сторону укромного угла в узком проходе. Там стояла фигура в лохмотьях, не похожая ни на фею, ни на Рыцаря. Это был до предела исхудавший человек, который заметно дрожал. Кивия серьёзно кивнула мне.

- Мы выяснили, что где-то здесь ещё находятся несколько десятков выживших. Это мирные жители, шахтёры, которые не успели выбраться вовремя.

Я не мог в это поверить.

Что она говорит? Меня даже больше поразила не сама тема разговора, а то, как неловко было об этом говорить при этом человеке, который стоял прямо здесь.

- Тогда мы обязаны их спасти, - внезапно вмешался король Норгай. Его голос звучал сурово, и в его глазах читалась железная решимость.

- Эти люди служили моему королевству, трудясь в шахтах, - продолжал он громким, властным голосом, пока ошарашенная Кивия молча слушала. - А значит, их нужно спасти любой ценой!

"Конечно, так они тебе и позволят" - подумал я.

Я слишком хорошо знал, как действуют Святые Рыцари, крепость Гальтуайль и Храм. Они никогда не допустят такого решения. Здесь всё подчиняется строгим правилам, никаких отвлечений. И я знал, как именно они решают такие вопросы: скорее всего, они планировали уничтожить всех выживших.

- ...Подождите. Я не могу этого позволить, - ответила Кивия, как я и ожидал. Её выражение стало ещё более мрачным, настолько, что вызывало почти физическое отвращение. - Гальтуаль не одобрит спасательную миссию.

- Гальтуаль? - фыркнул король Норгай. - Смешно. Я, ваш король, отдаю вам прямой приказ!

- Не обращайте внимания на этих недоумков, - продолжал он. - Армия должна служить правительству и уважать мои приказы!

Но как бы он ни старался, Норгай оказался бы проигнорирован в этой ситуации.

- Я уже связалась с Гальтуайлем, - Кивия вздохнула, её голос звучал устало. - Они сказали, что спасение гражданских не входит в наши задачи, и мы не должны терять людей ради такой миссии. Выжившие могут подождать, пока мы не справимся с Демонической Скверной.

- Так и думал, - я кивнул. Такой ответ был вполне предсказуем. Впрочем, я не мог сказать, что полностью с ним не согласен. Мне всегда нравилась чёткость и прямолинейность в армии.

- А что думаете вы, Ксайло Форбартц?

- Я? - Я слегка удивился, что меня вообще спросили.

- Да, вы. Мне просто интересно ваше мнение. Если бы мы попытались провести спасательную операцию...

Кивия бросила быстрый взгляд на солдат за своей спиной. Остальные Рыцари начали смотреть в нашу сторону, и тут я понял, что её тревожило. Её лицо оставалось напряжённым, а в глазах читалось сомнение.

- ...как вы думаете, насколько большими будут наши потери?

Она сомневалась, что принимает правильное решение, и поэтому решила спросить, что думаю я. Если капитан - Кивия - обратилась к такому, как я, вместо своего офицера штаба или адъютанта, значит, дело и правда серьёзное.

Похоже, она оказалась в довольно трудном положении.

Скорее всего, её отряд был совсем новым - я не слышал его номера, когда ещё служил в Рыцарях. Значит, и сама Кивия была назначена капитаном недавно. Она была ещё молода и, видимо, не имела достаточного опыта в роли лидера. Ей, вероятно, приходилось доказывать свою компетентность и зарабатывать доверие солдат. Добавим сюда её недавний провал в лесу Кувенж, и становится ясно, почему она решила спросить совета у постороннего.

Но это была ужасная ошибка с её стороны. Едва она обратилась ко мне, как солдаты начали смотреть на неё так, словно готовы были пронзить её взглядом.

И это мне о многом сказало.

Меня охватила тяжёлая, давящая тоска.

...Кивия хочет спасти как можно больше выживших, но её солдаты не хотят рисковать ради этого. И честно говоря, я склонен согласиться с ними.

Святые Рыцари состояли из наследственных дворян и специально продвинутых выходцев из простонародья.

Они не хотели терять свой статус, особенно если он был получен с большим трудом. А неповиновение прямому военному приказу могло привести именно к этому. Их реакция была вполне ожидаемой.

Что-то явно не так с Кивией.

- Ксайло Форбартц, выскажите своё мнение, - приказала Кивия, оставив мне только один выбор - подчиниться.

- Если вы решитесь спасать выживших, будьте готовы к огромным потерям, - честно ответил я. Другого выбора у меня не было. - Вам придётся отступать, прикрывая шахтёров, в окружении фей. И в таком узком проходе, как этот...

Достаточно было представить себе ситуацию всего на несколько секунд, чтобы понять, насколько всё будет плохо.

- Я не могу точно предсказать ваши потери. Всё будет зависеть от Демонической Скверны.

- Поняла, - нахмурилась Кивия. - Но Святые Рыцари сражаются ради людей. Мы...

- Капитан Кивия, прошу прощения. Могу я высказаться?

Позади неё раздался укоризненный голос. Это был один из тех, кто всё это время выглядел недовольным. Но это был не солдат. На нём была простая белая ряса - кусок ткани с единственным отверстием для головы. На шее висел железный кулон в форме Великой Святой Печати, что подтверждало его принадлежность к Храму. Судя по всему, это был жрец, временно прикреплённый к отряду Кивии.

Среди Святых Рыцарей такие жрецы выполняли роль советников и инженеров, отвечающих за настройку святых печатей.

- Я не хочу показаться грубым, - продолжил он, - но нет никакой необходимости спрашивать мнение этого человека. Я считаю, что нам следует продолжать текущую миссию, как и планировалось.

Его взгляд, казалось, умолял: "Перестаньте заставлять меня озвучивать очевидное".

Этот жрец был ещё молод и явно не хотел умирать здесь, поэтому я прекрасно понимал, почему он не собирался слушать какого-то опального героя и рисковать своей жизнью ради безумного плана.

- Гальтуаль отдал приказ разместить печати выжженной земли и использовать их, чтобы закрыть туннель, верно? - продолжил он.

- Да, - кивнула Кивия. - Я в курсе.

Я узнал их стратегию. Она часто использовалась против фей этого типа.

Цель была лишь одна - уничтожить короля демонов. По сути, в определённых точках размещались несколько печатей выжженной земли, которые затем взрывались одновременно, уничтожая всю структуру короля демонов. Это был надёжный способ искоренить Демоническую Скверну вместе с сопровождающими её феями.

Проблема заключалась в том, что...

- Это значит бросить мой народ! - воскликнул король Норгай. Как и большинство членов моего отряда, они были полоны духа. Я повторяю ещё раз: вы должны изменить курс и спасти мирных жителей! Это приказ вашего короля! Игнорирование меня - это п-п-предательство!

- Какой ужас, - сказал жрец, глядя на Норгая и кладя руку ему на голову. - Не могу видеть его таким... Норгай Сенридж... Кто бы мог подумать, что последний ученик Мудреца Ордо и выдающийся гений Академии окажется в таком положении...

Он говорил так, словно знал Норгая.

Если подумать, исследования, связанные с настройкой святых печатей, в основном проводились в Академии Храма. Изучать технику настройки можно было только в армии или в храме. Выходит, король Норгай изначально был связан с Храмом?

Я невольно задумался, как он оказался здесь. Но это было лишь слабое любопытство. Сейчас мне нужно было найти способ его успокоить, хотя я понимал, что это невозможно. Убедить Норгая отступить? Возможно, это смог бы сделать Бенетим.

Подумав, я пришёл только к одному выводу.

- Это недопустимо! - закричал Норгай, побагровев от злости. - Вы... вы предатели! Вы - чудовища, замышляющие свергнуть правительство! Клянусь, я казню вас всех! Это непростительно!

- Успокойтесь, Ваше Величество.

- Молчать, Ксайло! Или ты тоже планируешь меня предать?! Если так, я не знаю, что с тобой сделаю!

- А я знаю, что хочу сделать... Кивия, позволь мне выдвинуть предложение Святым Рыцарям. - Сказал я.

Я прекрасно осознавал, что собираюсь сказать что-то глупое.

И всё же я это сказал. Я не знал почему и не имел ни одной веской причины.

Какие бы идеалы у меня ни были, они испарились в тот момент, когда меня признали виновным в убийстве богини и изгнали из Святых Рыцарей. Когда я был рыцарем, я верил, что сражаясь, могу кого-то защитить. Верил, что, уничтожая королей демонов, я помогаю создать будущее, в котором нам не придётся жить в страхе.

Но как только я узнал об их существовании... Тех, кто заставил меня убить богиню, пока я сражался за выживание человечества... Я понял, насколько всё это было абсурдно. Я поклялся отомстить за то, что они со мной сделали, но все красивые представления о том, ради чего я сражаюсь, исчезли. Раньше я был не в порядке, рискуя жизнью ради каких-то безымянных и неизвестных людей.

"И всё же..."

Уже некоторое время я чувствовал чей-то взгляд, от которого невозможно было избавиться.

Этот взгляд не принадлежал Святым Рыцарям. Это была богиня.

Теоритта смотрела на меня, ничего не говоря. Она выглядела испуганной или, может быть, чего-то ожидала.

"Перестань" - подумал я. Она молчала, потому что знала, как на меня надавить?

Сомневаюсь. Теоритта, скорее всего, действительно боялась.

Ну, в принципе, логично.

Я знал, как устроены богини. С одной стороны, они живут ради того, чтобы их восхваляли люди. Но с другой, они так же боятся быть отвергнутыми и осуждёнными. Этот страх укоренён глубоко в них, особенно когда критика исходит от их избранного рыцаря. Отказ со стороны того, кого они выбрали, мог разрушить их душу.

Именно поэтому Теоритта не могла сказать ни слова. Она чувствовала, что никто здесь, кроме Норгая, её не поддержит.

Ах да, этот идиот.

Норгай всё ещё шумел. И, по сути, он был прав. Если бы это действительно было его королевство, я, наверное, согласился бы с ним. Он стал бы славным правителем, это я знал наверняка.

Но если он продолжит орать, он погибнет. Святая печать на его шее не потерпит, чтобы он перечил Святым Рыцарям - особенно если он ослушается приказов.

"Почему меня всегда окружают одни болваны?"

Я почувствовал, как кровь вскипает. Почему я всегда такой? Почему я всегда поддаюсь и всё порчу?

Теоритта и Норгай - идиоты, раз готовы рисковать своими жизнями. Они действительно так хотят умереть? Неужели нельзя просто закрыть свои рты?!

Не успел я опомниться, как оттолкнул короля Норгая в сторону и встал перед Кивией.

- Вот моё предложение: ...Давайте спасём рабочих, которые ещё выжили.

Я ляпнул это. Честно говоря, мне не было до них никакого дела. Я не был хорошим человеком, как богиня или Норгай. Меня просто раздражало.

- Отряд героев сам позаботится о выживших. Мы уже разбили для вас лагерь на самом нижнем уровне подземелья. Для всего остального мы вам не нужны, верно? Так что вы можете придерживаться своего изначального задания.

Король Норгай удовлетворённо кивнул, а в глазах Теоритты разгорелись пылающие огоньки. От её взгляда я начал чувствовать себя некомфортно.

- Это наше решение, и оно не имеет к вам никакого отношения. Так что, если мы не успеем вовремя, можете заживо нас похоронить. Устраивает?

Лицо Кивии стало ещё мрачнее, но священник лишь криво усмехнулся, как будто говоря: "Да валяйте". Это было логично. Я бы тоже смеялся над кем-то, кто сказал бы такое. На самом деле, я бы думал: "Ну, удачи вам там, на пути к смерти!"

- Даже если мы провалим задание, умрем только мы, герои, - добавил я.

- Ксайло! Мой рыцарь! - воскликнула Теоритта, хватаясь за мою руку. Точнее, она повисла на ней, как маленький ребёнок, вцепившийся в родителя. Весила она, как небольшой щенок.

- Вот это рыцарь, - продолжила она, сияя от восторга. - Твоя храбрость заслуживает восхищения. Мой выбор был верным, в конце концов.

Казалось, она готова прыгать от счастья. Хотя нет, она уже подпрыгивала, с трудом удерживаясь на месте.

- Вы ведь позволите, да? Кивия! Священник! Вы обязаны воздать нам хвалу за наше благородство, если спасение увенчается успехом!

- Естественно, богиня остаётся с вами, - сказал я Кивии.

- Что?! - челюсть Теоритты отвисла от удивления.

Это было очевидное решение. Никто бы не позволил мне взять богиню с собой в столь безрассудное предприятие, особенно если это, скорее всего, закончится тем, что нас заживо засыплет.

Я поднял руку с висящей на ней Теориттой и протянул её к Кивии. Богиня весила так мало, что мне не составило труда.

- Стой, мой рыцарь! Ты меня обманул! Это... это непростительно! - она начала дёргаться, пытаясь освободиться.

Но что я мог сделать? Я её не обманывал.

- Надеюсь, вы встретите нас с распростёртыми объятиями, когда мы вернёмся с победой, - бросил я.

Кивия молча развернулась, а священник последовал за ней, усмехаясь и качая головой. Это был их ответ.

И так, я снова вырыл себе могилу - на этот раз ещё глубже.Укрытие шахтёров было на грани разрушения.

В глубине шахты, в самом конце тоннеля, за путями, стояла лачуга, выполнявшая роль «крепости». Инструменты для рытья были расставлены так, чтобы создать что-то вроде защитного барьера, а рядом возвышались огромные вагонетки, изначально предназначенные для перевозки рабочих. Каждая из них была размером с маленький домик, и они стояли в ряд, блокируя путь врагам.

Но эта «стена» уже трещала по швам. Было очевидно, что при нападении крупной феи она рухнет. Священные печати, сдерживающие Демоническую Скверну, едва светились, их свечение угасало. Без доступа к солнечному свету, питающему их, печати быстро теряли силу.

Именно поэтому выжившие оказались под атакой.

Когда мы с Норгайем и Тацуей прибыли на место, пухлые феи-сороконожки уже вовсю буйствовали, готовясь проломить стену. Их зубы оставляли дыры в вагонетках, и вдруг раздался пронзительный крик.

- В атаку! - закричал король Норгай. - Вперёд, спасите мой народ!

Его слова звучали нелепо, но он был прав. Поэтому мы с Тацуей подчинились приказу. Что ещё нам оставалось делать?

- Аааа! - воскликнул Татсуя, рванув вперёд.

Он разрубил голову одной из фей, затем снова взмахнул своим топором, разрезав другую пополам. Затем он прыгнул, сокрушив челюсть ещё одной твари.

Битва закончилась молниеносно.

Обстановка успокоилась меньше чем за полминуты.

Может показаться, что всё сделал один Тацуя - и это правда. Но у меня была своя задача, которую мог выполнить только я.

Убедившись, что шахтёры в безопасности, я объяснил им, что остальные, несмотря на то, как они выглядят (словно вот-вот превратятся в фей), на самом деле союзники и пришли их спасти.

Выживших оказалось двадцать четыре человека, но они были совершенно измотаны. К счастью, никто из них не был настолько слаб, чтобы не мог идти. Я боялся спросить, что случилось с теми, кто был слишком слаб. Они уже умерли? Или от них... избавились?

- Я даже не ожидал, что за нами придут, - признался пожилой мужчина, который, похоже, был здесь главным. Возможно, он был надсмотрщиком. Его лицо выражало смесь сна и кошмара.

- Вы из Святых Рыцарей? - спросил он.

- В каком-то смысле, - ответил я. - Они приказали мне прийти и забрать вас.

Правду я им рассказывать не стал. Если бы они узнали, что мы - герои, они бы наверняка снова погрузились в отчаяние.

- Всем нужно вооружиться перед тем, как мы выйдем отсюда.

В голове я уже прокручивал, что нужно сделать дальше. Чтобы выбраться, необходимо дать небоевым людям хоть какую-то возможность защищаться. Если они будут только мешать, нам их не защитить.

Я осмотрел всё вокруг. Некоторые мужчины уже держали в руках лопаты. Кроме того, здесь было достаточно кирок и палок, чтобы хватило всем. Всё это можно было превратить в оружие, и у нас была технология, чтобы это сделать.

- Король Норгай - специалист по настройке священных печатей. Он поможет вам всем вооружиться. Я хочу, чтобы у каждого из вас было оружие в руках.

- Король... Норгай? - переспросил один из рабочих.

- Так его называют, - сказал я.

Шахтёры выглядели озадаченными, но у нас не было времени на объяснения.

- Не бойтесь, мои верные подданные!

Голос Короля Норгай звучал почти как у настоящего лидера... Ну, если не вслушиваться слишком внимательно.

- Когда мы выберемся, вас всех наградят за ваши труды! А сейчас хватайте оружие и следуйте за моими элитными воинами!

Ну и пафосная речь. Я знал, что всё это бессмысленно. Нет, именно потому, что я это знал, я похлопал Тацую по плечу.

Он посмотрел на меня своими пустыми глазами. Будто реагировал на внешний раздражитель.

Я не имел понятия, что с ним произошло, но слышал, что он был человеком из другого мира, призванным богиней.

Одни говорили, что он как-то перешёл богине дорогу. Другие - что он был самым талантливым убийцей в своём мире. Кто-то утверждал, что его хобби заключалось в избиении и убийстве женщин, и именно это стало причиной его призыва, падения и приговора. Такие слухи ходили.

Правда уже не имела значения.

У Тацуи не осталось ни эго, ни способности мыслить самостоятельно. Он был просто героем. Он не мог чувствовать отчаяние даже в самые безнадёжные моменты. Эта функция у него отсутствовала. Ему оставалось только продолжать сражаться, как Норгай и я.

- Тацуя, двигайся вперёд и расчисти нам путь, - приказал король, вырезая простые печати на кирке.

Он создал казалось бы базовые защитные печати и печати способные разрушить пару валунов, но навыки Норгая делали их мощнее и долговечнее.

Этого должно было быть достаточно, чтобы шахтёры почувствовали уверенность при встрече с феями, пусть и недостаточно для полноценного сражения.

- Прикрывайте друг друга! - выкрикнул Норгай. - Никого не оставляем! А ты, Ксайло...

- Знаю, - ответил я, кивая и пересчитывая оставшиеся ножи. В такой ситуации было лучше, чтобы я шёл замыкающим, выполняя роль тыловой охраны. Тацуя для этого не подходил, а Норгаю такую задачу я бы точно не доверил. Я знал, на что он способен в бою. Большой человек - и только.

- Я буду в тылу. Если кто-то хочет сойти с дистанции, сразу говорите, - я обвёл взглядом рабочих, стараясь говорить с шутливой интонацией. - Я помогу вам отправиться на тот свет, прежде чем всё станет совсем плохо.

Рабочие выглядели ещё более подавленными.

- Ксайло, я верю в тебя, - заверил меня король Норгай, вырезая ещё одну печать на какой-то хилой палке. - Когда мы благополучно вернёмся домой, я повышу тебя в главнокомандующего.

- Благодарю, Ваше Величество.

А что ещё мне оставалось ответить? Но никакой славы или почёта в этом бою не было.

Даже если миссия пройдёт успешно, мы всего лишь спасём двадцать четыре измученных человека. А вероятность провала была куда выше. Мы не собирались убивать короля демонов, ведь это не входило в задание, а Святые рыцари, скорее всего, просто взорвут весь этот тоннель вместе с ним.

У этой миссии был только риск: риск того, что она станет огромной головной болью, и риск того, что всё пойдёт наперекосяк, и мы будем страдать.

"Теперь это начинает напоминать наказание."

Я усмехнулся своим мыслям и вытащил один нож. Норгай ещё не закончил настраивать священные печати, но мы больше не могли ждать.

- Нам пора двигаться, Ваше Величество.

Я почувствовал, как почва вокруг нас задрожала.

Что-то приближалось, и этим «чем-то» почти наверняка была фея.

Мои догадки подтвердились практически сразу: земляная стена позади меня треснула, и из неё вылезла челюсть злобного многоножечного баггарта. Один из шахтёров вскрикнул и рухнул на землю.

- Вставай! Быстро! - крикнул я.

Я метнул нож, который пронзил голову существа, а затем использовал Затте Финде, чтобы снести её.

- Кто следующий упадёт, того оставим здесь, - моё заявление эхом разнеслось по узкому тоннелю. - Вы должны защищать себя. Именно об этом говорил король Норгай.

Шахтёры разразились боевыми кличами, видимо, пытаясь перекричать собственный страх. Их вопли слились с рыком Тацуи, создавая настоящий адский шум, пока он рванул вперёд.

Я почувствовал, как боггарты приближаются со всех сторон. Настало время показать, на что я способен. Я собирался вытащить нас отсюда с лёгкостью и потом похвастаться этим перед всеми. Я глянул на короля Норгая.

- Ты умрёшь первым, Ксайло.

Вот так я понимаю, мотивирующие слова от короля.

- Я пойду за тобой, - продолжил король Норгай. - А Тацуя замкнёт цепь. Но наши жизни ничего не стоят по сравнению с жизнями моих верных подданных!

Вот это король. Общаться с ним было нелегко, но, знаете, он мне даже начинал нравиться.

*

Шахтёров, которых мы пришли спасать, бросили по одной причине: приказ об эвакуации пришёл слишком поздно.

Объединённое административное управление установило строгий порядок эвакуации мирных жителей. В первую очередь вывозили детей, больных, женщин и стариков. Затем инженеров, которые занимались настройкой священных печатей, торговцев с полезным оборудованием и военных. А вот простые рабочие, такие как шахтёры, оставались в самом конце списка.

Этот порядок, скорее всего, был выработан после долгих споров между Храмом и военными. Храм, следуя своим учениям, настаивал на том, чтобы в первую очередь спасали слабых, в то время как военные ставили на первое место практическую пользу.

Конфликт между Храмом и военными был серьёзной проблемой с момента основания Федеративного королевства. Дело было не в том, кто прав, а кто виноват, - их сферы влияния просто были слишком разными. Но когда в противостояние начали вмешиваться дворяне, вкладывающие свои ресурсы в ту или иную сторону, ситуация вышла из-под контроля.

Канцлер пытался провести реформы и начать исправлять положение, но после его внезапной смерти пять лет назад всё снова погрузилось в хаос.

- Нас было пятьдесят изначально, - сказал главный шахтёр. Он бежал, хотя это больше напоминало неуверенное покачивание на слабых ногах. - ...Один из наших как-то заявил, что по ночам слышит голоса. А потом однажды... он исчез, пока мы спали. Когда он вернулся, то уже превратился в чудовище.

"Голоса?"

Я сосредоточился на этом. Это могло быть ключом к пониманию природы Демонической Скверны, заразившей шахту. Некоторые её виды влияли на человеческий разум.

В таком случае...

- Ксайло! Враги на подходе! - закричал король Норгай. Его почти перекрыли истошные крики шахтёров.

Когда группа шахтёров в панике продвигалась по узкому тоннелю, со стороны глиняной стены раздался странный звук... Это были те самые стоноги-боггарты, движущиеся под землёй. И, похоже, только я мог с ними справиться. Тацуя был занят уничтожением чудовищ, преграждающих нам путь, а король Норгай не умел сражаться.

- Готовьтесь использовать лопаты как оружие! - скомандовал я, стараясь сохранить спокойный и уверенный вид.

Около пяти человек в середине группы имели при себе хорошие лопаты. Они были легче, чем кирки, и имели железные наконечники, которые могли нанести серьёзный урон.

- Как только оно покажется, бейте! Так... сделайте полшага назад... Ещё чуть-чуть... Отлично. А теперь, в атаку! - я выкрикнул последний приказ, стараясь подбодрить их.

Лопаты шахтёров обрушились на боггарта, целясь прямо в его морду. Священные печати сработали как надо, расколов твёрдую челюсть чудовища.

Теперь вопило уже чудовище. Оно попыталось спрятать голову обратно в нору, но я не собирался этого допустить. Немедля я метнул нож, при этом минимизировав взрывную силу печати. Этого оказалось достаточно. Голова монстра взорвалась, обдавая воздух потоками жидкости.

На этом атака врага закончилась.

- Отлично! - крикнул я. - Переведите дыхание и помогите раненым! Воды можно, но только глоток.

Я поднял нож из останков головы боггарта. От жара железо так раскалилось, что его легко можно было согнуть пальцем. Это был недостаток Затте Финды. Предмет, используемый как катализатор для взрыва, часто приходил в негодность. Когда я был Святым Рыцарем, мне выдавали специальные ножи для таких случаев. Теперь же приходилось довольствоваться тем, что удавалось раздобыть.

- Ксайло, ты уверен, что мы идём правильно? - прошептал король Норгай с явным недовольством. - Это не тот путь, по которому мы пришли.

- Мы выбрали самый быстрый маршрут к выходу. Тацуя не ошибается. - ответил я.

Наше направление уже было определено, и я заранее сообщил об этом Тацуе.

Мы намеренно выбрали маршрут, отличающийся от пути, которым Святые Рыцари будут отступать. Это был не тот тоннель, где мы проложили кратчайший путь и разместили передовые базы. Святые Рыцари собирались установить печати выжженной земли в самых глубоких частях шахты, и король демонов наверняка заметил бы их перемещения и подготовку.

В результате он, скорее всего, сосредоточил бы свои атаки на них. План заключался в том, чтобы отвлечь большую часть врагов на Рыцарей, и он сработал. Феи нападали на нас толпами, но их количество всё ещё было нам под силу.

Тем не менее, нам нужно было спешить, потому что мы приближались к своему пределу. Шахтёры были измотаны, а боггарты, похоже, твёрдо намеревались добить нас. Мы встречали их всё чаще, и мне казалось, что вскоре они нас окружат.

Но если мы сможем пережить это, мы будем спасены.

- Слушайте внимательно, пока отдыхаете, - обратился я к шахтёрам, тяжело дышавшим от усталости. - Сейчас мы построим линию обороны и временно разберёмся с преследователями. Кто ещё может сражаться, поднимите руку... Отлично. Ты, ты и ты - пойдёте с Тацуей. Остальные создадут отряд прикрытия... Тацуя, действуй по плану.

Я заметил, как Тацуя слегка кивнул, и перевёл взгляд на остальных.

- Простите, ребята. Это будет последний бой. Справитесь?

Никто не хотел умирать. Взгляды шахтёров встретились, и в них всё ещё теплилась надежда... Подождите. Надежда?

- Если вы говорите, что мы сможем, значит, мы сможем, - ответил надсмотрщик. - Но вы ведь не из Святых Рыцарей, верно? Я слышал о вас. Эти священные печати... На ваших шее...

- О, ты знаешь, что это такое? - Смысла врать не было. - Ну, теперь ясно, что мы знамениты. Уверен, ты слышал, что мы - группа самых мерзких злодеев, да?

- Возможно, так и есть, но вы всё равно вернулись, чтобы спасти нас, - надсмотрщик усмехнулся на мою шутку. Просто видеть, что у него хватило уверенности, чтобы улыбнуться, было облегчением. - Так что что бы ни случилось, думаю, наша смерть не будет такой ужасной, какой могла бы быть.

- Не говори так. Я не дам тебе умереть, - отмахнулся я.

- Именно, - добавил Норгай, с серьёзным видом кивая. - Вы все должны выжить и продолжать приносить пользу обществу.

Я не могу сказать, что меня радовало, как мы наконец пришли к согласию, но что поделать? Времени жаловаться не было. Наши следующие гости уже на подходе.

Я слышал, как они прокапывались к нам не только спереди, но и сверху, и снизу.

- Тацуя, бери этих троих и уходи! - крикнул я. - Используйте путь справа!

Я резко ударил по земле ногой.

Похоже, на этот раз их ещё больше.

Я мог понять это по эху. Раньше у меня была специальная печать для обнаружения врагов по звуку - Лорадд. Эта священная печать была подавлена, так что использовать её я уже не мог, но ощущения от неё я помнил хорошо. То, что выучено в бою за собственную жизнь, запоминается надолго. Даже сейчас я мог примерно оценить их количество.

- Они здесь.

Земля вокруг нас начала осыпаться, и враги вылезли из стен, пола и потолка. Мы оказались полностью окружены, бежать было некуда. Всё шло именно так, как я ожидал.

"Ну что, поехали."

Большинство боггартов сразу бросились на меня. Настоящее наступление. Похоже, они начали понимать, кто здесь представляет наибольшую угрозу. Умные твари, но не настолько.

- Отступайте на пятнадцать шагов! Без паники. Я разберусь с теми, кто позади нас!

Это было важно: нельзя дать им нас окружить, поэтому сначала следовало расчистить путь сзади и перегруппироваться. Но отступить с сохранением порядка - это задача не из лёгких, о чём я знал слишком хорошо. Малейшая неразбериха могла привести к паническому бегству. Лучший способ этого избежать - надежная защита тыла.

И единственный человек, кто мог справиться с этой задачей, был я.

- Получайте! - крикнул я, бросая нож в противников сзади с достаточной мощностью, чтобы расчистить путь. Яркая вспышка от взрыва озарила туннель, пока шахтёры махали кирками и лопатами, бегя как сумасшедшие. Я остался один в конце линии с оружием наготове. Это была всего лишь палка, но Норгай начертал на ней упрощённую священную печать, а я прикрепил к её концу нож, создав импровизированное копьё.

- Не расслабляйтесь.

Я отступил на шаг, внимательно наблюдая за движениями боггартов, которые продолжали наступать. Я метнул копьё, пронзая голову одного из существ, затем сделал ещё шаг назад, уклоняясь от следующего. И снова шаг назад. Клыки одной из фей лишь слегка задели меня, пока другая пыталась обвить меня своим телом, но я пнул её и оттолкнул. Я задыхался. У меня хватило бы сил только на один-два удара.

Но этого было достаточно. Всё будет хорошо.

- Атака! Вперёд, пора дать бой!

- В атаку, мои элитные воины!

- Аааааах!

В тот же миг, как я подал сигнал, а Норгай отдал свой приказ, шахтёры с громким боевым криком бросились вперёд. Надзиратель, похоже, действительно говорил серьёзно. После того как мы отступили на пятнадцать шагов, у шахтёров оказалось достаточно пространства, чтобы не дать врагу окружить нас и нанести ответный удар.

Шахтёры замахивались лопатами и кирками, разбивая головы боггартов. Крики смешивались со звоном металла. Но когда боггарты начали сопротивляться, неопытные шахтёры оказались в ближнем бою, и разница в мастерстве стала слишком очевидной.

Но стратегия всё же сработала. Мы сорвали внезапную атаку врага и выиграли достаточно времени.

- Гуууууууууууух!

Из глубины тоннеля раздался громкий рёв.

Татсуя и трое других шахтёров бросились на боггартов с тыла. Мы лишь сделали вид, что отступаем, заманивая врагов в ловушку. Тем временем другая группа обошла их с другой стороны, чтобы устроить засаду. Хотя этот приём был стар, как мир, он всё ещё оставался невероятно эффективным.

Боггарты запаниковали. Некоторые даже начали сражаться друг с другом, пока Татсуя стремительно ринулся вперёд, размахивая топором и превращая их головы в пыль.

- Ааааауууууууух! - Его протяжённый боевой клич эхом разнёсся по тоннелю. Это был критический момент - пан, или пропал. Я вытащил один из ножей, которые берег для особого случая.

- Отправляйся. - Я поднял нож в воздух... - В ад.

Вложил в него силу своего священного печати и метнул.

Боггарты, которые пытались уклониться от атак нашего отряда, были поглощены пламенем взрыва и превратились в пепел.

Сколько ещё осталось?

На этом моя стратегия заканчивалась. Дальше всё превратилось в обычную драку. Я рванул прямо в гущу боя, громко топая по земле, затем подпрыгнул. Едва увернувшись от атак фей, я опустил нож. Я дрался, убивая одного врага за другим, словно пытаясь доказать им, что я для них самая большая угроза.

Ещё не время. Мне нужно, чтобы каждый из них сосредоточился на мне.

Татсуя и я продолжали поднимать кровавую бурю, будто соревнуясь друг с другом. Он выл, и я подхватывал его крик.

- Сюда! - закричал я. - Вы уже до смерти меня утомили!

Таким образом, мы отвлекали внимание монстров от шахтёров. Я двигался, как в исступлении, так быстро, что думал, моё сердце вот-вот разорвётся. Главное, чтобы враг смотрел только на нас.

Но мы не успели. Всё произошло в одно мгновение.

Несколько боггартов прорвались сквозь наши атаки. Они разинули свои пасти, обнажая острые клыки и странные органы. Усилий шахтёров оказалось недостаточно, чтобы полностью остановить их. Один из мужчин замешкался, не успел среагировать, и его укусили за ногу. Челюсти боггарта сомкнулись, и он закричал. Этот крик привлёк остальных монстров, которые тут же бросились в его сторону. Это было плохо.

"Чёрт."

Я заставил себя развернуться.

Я знал, что это было глупым решением, даже для меня. Теперь я повернулся к врагу спиной, идеально подставившись для удара. И тут из их голов внезапно выступили стальные мечи.

Сначала я подумал, что это новый вид боггартов, о котором я раньше не знал.

Но, конечно, я ошибался. Мечи словно падали из пустоты, пронзая тела фей. Они завизжали от боли, а их странные жидкости брызнули в воздух. Я всматривался в темноту, пытаясь понять, что происходит, и увидел искры. В конце туннеля, за Татсуей, я разглядел горящие глаза.

- Прошу прощения за ожидание, - объявила Теоритта, её голос звучал взволнованно.

Щёки её раскраснелись, дыхание было немного сбивчивым. Даже её гордость, как богини, не могла скрыть усталости - явное доказательство того, как быстро она мчалась сюда. Или, возможно, ей пришлось убегать от Рыцарей, и это оказалось непростым испытанием.

- Богиня мечей, Теоритта, прибыла. Все вы можете хвалить меня сколько душе угодно! А ты, мой рыцарь Ксайло, можешь радоваться, ведь я здесь.

Что за глупое заявление... Она знала, что сказать.