Операция по зачистке тоннелей Зеван Ган

Туннели Зеван Ган открыли всего несколько лет назад.

После того как в войне с Демонической Скверной удалось добиться значительного прогресса, обнаружили богатую жилу минералов. Власти тут же начали добычу. Они стремились заполучить минералы, необходимые для создания катализаторов священных печатей.

Рядом с тоннелями построили небольшой городок. Там была железная фабрика и даже храмовая мастерская, где изготавливали печати. Священные печати, выгравированные на более качественном железе, могли хранить больше света и обладали большей силой.

Согласно учению Храма, священные печати — это дар мудрости, переданный богами людям. Или, по крайней мере, так говорили. Эти печати, выгравированные на предметах, использовали солнечный свет как источник энергии. Активировались они благодаря воле и жизненной силе человека. Их способности были самыми разными. Одни излучали тепло, другие выпускали молнии, а третьи могли разрушать всё вокруг. Люди не переставали развивать эту технологию, надеясь получить еще больше божественных благ. Особенно преуспели в её военном применении.

Именно поэтому материалы для создания священных печатей всегда были востребованы. Зеван Ган как раз их и поставлял. Корпорация Веркл вложила огромные деньги в расширение туннеля. Внутри установили экскаваторы, использующие священные печати, чтобы работы могли идти и днем, и ночью.

Иронично, но теперь тоннели превратились в логово фей.

Тоннели Зеван Ган начали меняться: земляные глыбы приходили в движение сами по себе, а сам ландшафт словно оживал, превращаясь в живую, дышащую фею.

Естественно, любой, кто осмеливался войти в такие тоннели, рисковал жизнью.

Изменения в тоннелях Зеван Ган впервые заметили около месяца назад. Те, кто заходил внутрь, больше не возвращались. Позже их находили — превращёнными в фей, нападавшими на всех подряд. Убитые ими тоже превращались в фей, создавая бесконечную цепную реакцию. Стало ясно, что источник Демонической Скверны — сам король демонов — обосновался в глубинах тоннелей.

Сейчас мы находимся под заброшенными городами неподалеку от Зеван Ган, у нас не осталось специального оборудования для раскопок. Пришлось копать подземный тоннель вручную. Мы снова и снова вонзали лопаты в землю, выкапывая и отбрасывая комья.

"Кто знает, может мы копали себе могилы."

Однако я решил оставить эту шутку при себе. Мой напарник был не в настроении для юмора.

— Быстрее Ксайло, — раздалось за спиной. Он был серьёзным человеком, но много разговаривал. — Такими темпами мы никогда не успеем в срок! Ты должен отнестись к делу серьёзнее!

Моего напарника звали Норгай Сэнридж. Это был крупный мужчина с блондинисто-рыжеватой бородой и вечно напыщенным выражением лица, будто он действительно был кем-то важным.

Мы звали его Ваше Величество.

Правда, у нас особо не было выбора. Норгай был абсолютно уверен, что он — король Объединённого Королевства, и воспринимал это всерьёз.

Очевидно, что такой человек не мог вписаться в общество, особенно когда начал совершать теракты, мстя «предателям», которые, по его словам, «украли» его замок. Но что действительно усложняло всем жизнь, так это то, что Норгай оказался невероятно талантлив в настройке священных печатей.

Чтобы проще объяснить, я приведу аналогию с строительством.

Даже слегка наклонённая колонна может серьёзно повлиять на прочность и устойчивость дома. Со священными печатями всё обстоит так же. Одна неправильная линия при создании священной печати значительно снижает её точность и эффективность. Обычно, чтобы настроить печать для использования в оружии, над ней работала команда мастеров, используя чертёж.

Однако Норгай мог делать всё это сам. Честно говоря, он был чем-то невероятным. Благодаря своему таланту его террористические акты нанесли армии и королевскому замку огромные потери. Его отдали под суд, и вот теперь мы здесь.

Норгай был ещё одним членом 9004-го Отряда Героев.

Сейчас он сидел на большом деревянном ящике, словно на троне, с ножом в руке, вырезая священную печать на узкой железной пластине, которая должна была использоваться для взрывных работ. Только он мог это сделать, так что никакого другого распределения задач быть не могло. Хотя это ничуть не уменьшало моего раздражения.

— Ксайло, — строго сказал он. — Святые рыцари планируют штурмовать тоннели завтра утром. Если потребуется, прикажу тебе работать всю ночь. Я рассчитываю на тебя. Может быть, я даже подумаю о восстановлении твоего рыцарского звания, если ты хорошо справишься.

В его голове он был настоящим королём. Я не имел ни малейшего понятия, как он мог до сих пор в это верить, но, похоже, он всерьёз считал, что командует на передовой.

Король, лично ведущий героя в бой против короля демона, — это действительно звучало как легенда об основателе нации.

Как бы то ни было, Его Величество король Норгай был прав. Нам нужно было поторопиться.

Тринадцатый Орден Святых Рыцарей намеревался взять под контроль эти тоннели.

Это был недальновидный план, но мы обязаны были сделать всё, чтобы он сработал, даже ценой собственных жизней. Сейчас нас заставляли копать прямой путь к цели. Тоннели Зеван Ган настолько исказились, что старые карты стали совершенно бесполезны.

После того как земля превратилась в фею, тоннели стали опасным лабиринтом. Поэтому нам требовался кратчайший путь. С помощью копания и взрывов мы создавали проход в более глубокую часть этого лабиринта.

Создание этого прохода было нашей первоочередной задачей, но в голове короля Норгая всё было иначе. Он, похоже, считал, что командует героями на передовой, а приказ штурмовать тоннели был отдан по его указу.

— Вкладывай больше сил! Даже взрыв от священной печати не пробьёт эту преграду. Если так продолжится, мы скорее всего, завалим себя живьём, — подгонял меня Норгай, пока я копал. Чёрт возьми.

— Или ты хочешь пожертвовать собой, чтобы открыть проход? — продолжал он. — Ну же, копай быстрее!

— Мы и так работаем на пределе, Ваше Величество, — не удержался я от того, чтобы ответить ему. — Мы копаем почти без остановки с самого вчерашнего дня... Верно, Тацуя? — Я взглянул на своего напарника, продолжая сгребать землю, камни и гравий. Конечно, он ничего не ответил.

— Ух... — только и выдал он короткий стон.

Его руки без остановки двигались, словно у машины, выкидывая землю лопатой. Его спина была сильно согнута, а выражение лица совершенно пустое. На голове у него сидел ржавый шлем, который не давал мозгам выпасть через дыру в черепе.

Он тоже был героем.

Его настоящее имя было неизвестно, но все называли его Тацуя. Он был самым старым членом нашего отряда. Никто не знал, какое преступление он совершил или что-либо ещё о нём.

Он был таким, каким и выглядел. Он утратил своё "я" и способность думать. Он умирал слишком много раз... Или, точнее, его слишком много раз воскрешали. Герои теряли часть себя с каждым воскрешением, и Тацуя лишился даже способности говорить. Он только издавал стоны в ответ на внешние раздражители.

Это тоже было частью нашего наказания.

На этой миссии нас было только трое. Король Норгай, Тацуя и я. Отличная команда. Дотта до сих пор был на ремонте после того, как я переломал ему все кости, так что хотя бы не приходилось переживать, что его липкие пальцы снова втянут нас в неприятности.

Наш четвёртый и последний член вовсе не был героем.

— Тебе, похоже, тяжело, Ксайло, — раздался голос молодой женщины, сидящей без дела на ящике рядом с Норгаем.

Даже здесь, глубоко под землёй, золотые волосы богини Теоритты всё ещё сияли. Но, несмотря на то что в одной руке у неё была лопата, она абсолютно ничего не делала. И, вероятно, это заставляло её чувствовать себя ещё более несчастной. Она уже давно предлагала помощь с копанием.

— Не пора ли нам поменяться местами? Я чувствую себя полной энергии — предложила Теоритта.

— Нет, — ответил я мгновенно. Я не собирался позволять ей тратить силы на подобное. Если я и попрошу её помощи, то только в бою. Хотя мы ещё не спустились глубоко, это всё равно был туннель, а значит, нельзя исключать нападение фей, связанных с Демонической Скверной.

— Просто полежи и отдохни. Мне нужно, чтобы ты сохранила силы.

— Но ты выглядишь измотанным, мой рыцарь, — возразила Теоритта. Этого я и ожидал. — Те, кто находится под защитой богини, должны полагаться на неё в трудные моменты... Кроме того, я совсем ничего не сделала. Как же мне тогда заслужить похвалу?

— Я осыплю тебя всей похвалой, какой захочешь, если ты продолжишь просто сидеть там.

— Я не думаю, что сидение заслуживает похвалы. Я должна быть полезной.

— Всё в порядке. — В моём голосе послышались резкие нотки, возможно, из-за усталости. — Просто сиди спокойно. Пожалуйста.

— Если ты так настаиваешь, мой рыцарь...

— Ваше Величество, проследите за богиней, чтобы она не пыталась помочь, — попросил я.

— Конечно. — Норгай кивнул с серьёзным выражением лица. — Богиня — защитница нашего народа, и её нельзя беспокоить... Простите меня, Богиня.

Норгай, который обычно вёл себя так, словно все остальные были ниже его, перед Теориттой становился удивительно скромным. Это было для меня открытием. Венетим однажды заметил, что мы, возможно, сможем использовать влияние Теоритты, чтобы держать короля в узде в будущем.

— Хм… — Теоритта прикусила губу, явно недовольная. — Что ж, похоже, мне остаётся только наблюдать за вашими человеческими усилиями.

— Спасибо, — ответил я.

Стараясь справиться с накопившейся усталостью, я решил размять спину. Глубоко вздохнув, я повернулся и увидел кого-то, кого совершенно не ожидал увидеть.

— Ксайло Форбартц.

Передо мной стояла Кивия, капитан Тринадцатого ордена священных рыцарей и та, кто изначально должна была заключить договор с богиней Теориттой.

На этот раз она выглядела иначе — на ней были доспехи обычного пехотинца, хотя выражение лица осталось прежним: взгляд, словно она готовилась к драке. С кем или с чем, я не мог сказать. За ней стояли несколько солдат из её отряда.

— Смотрю, ты работаешь всерьёз, — сказала она.

— Конечно, — ответил я. — У нас либо это, либо смерть.

— Понятно. — Её взгляд переместился на Теоритту, и выражение лица стало совершенно не читаемым. — Богиня, может, вы отдохнёте в нашем лагере? Уверена, там будет куда приятнее, чем здесь.

— Ваша настойчивость начинает меня раздражать, Кивия, — с притворным взмахом руки заявила Теоритта. — Я уже сказала, что всё в порядке. Я должна наблюдать за трудом моего рыцаря. Это мой долг как богини.

— Но…

— Патоше Кивия — громко прервал её Норгай. — Ваше беспокойство и преданность богине достойны восхищения!

Его громкий голос всегда придавал ему вид важной персоны. Хотя, погодите, «Патоше» — это было её имя? Кажется, у Норгая отличная память.

— Однако богиня хочет наблюдать за битвой на передовой вместе с нами. Мы будем под её божественной защитой, — продолжал Норгай, не обращая внимания на удивлённое выражение Кивии. Вот это человек. — Поэтому, как король, я отклоняю вашу просьбу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.

— …Кхм. Ксайло Форбартц, кто это? — резко сменила тему Кивия.

— Просто кивни, — прошептал я. — Пожалеешь, если начнёшь спорить. Поверь.

— Это побочный эффект его воскрешения? Его воспоминания спутаны? Или, возможно…

— Он всегда был таким.

— Понятно… — Кивия выглядела ещё более удивлённой, но, похоже, решила больше не забивать себе этим голову. Она прочистила горло и снова уставилась на меня.

— В любом случае, кажется, работа идёт по графику... Честно говоря, я удивлена. Я слышала, что этот отряд непредсказуем без надлежащего надзора.

— Ну, Дотта, которого вы встречали на днях, действительно умеет быть непредсказуемым. Настоящий шут.

— Кстати о нём…

Кивия замялась, будто не знала, как закончить мысль.

— Что? — спросил я. — Если хочешь пожаловаться, я готов выслушать. Правда, вряд ли смогу что-то с этим сделать.

— Нет, дело не в этом. — Её взгляд затуманился на мгновение, но вскоре снова обострился. — Я хочу извиниться.

— А? За что?

— …Я узнала, что ты ни в чём не виноват. Кража богини была делом рук Дотты Лузуласа, а ты заключил договор с богиней, чтобы спасти мой отряд.

— О, ну да, было такое.

Что-то было странным в том, что она извиняется передо мной.

В принципе, Кивия не сделала ничего плохого. Да, с точки зрения стратегии она допустила серьёзную ошибку, но это не преступление. Судить людей — это дело суда. Мне с Доттой и так было нормально в роли злодеев.

— Я почувствовала, что должна извиниться, когда правда всплыла, — сказала Кивия. — Ты сделал всё возможное, чтобы победить короля демонов с минимальными потерями. Тогда я этого не понимала.

— Ты просто была зла. Я тебя понимаю.

— Давай представим, что вся моя злость была направлена на Дотту Лузуласа. А теперь к делу: почему ты не попытался объясниться тогда?

— А ты бы мне поверила? К тому же времени не было. Да и я подумал, что чуть-чуть злости тебе пойдёт на пользу перед битвой.

Кивия поджала губы, всем видом выражая недовольство.

— …В следующий раз я жду от тебя чёткого объяснения. Теперь мы будем сражаться как союзники.

— Союзники, говоришь? Интересно. Даже у капитана есть сердце. Может, тогда сделаешь что-то с этой изнуряющей миссией?

— Не перегибай палку.

— Тогда в следующий раз добавь нам к пайку немного выпивки.

— Теперь ты ещё и условия выдвигаешь? Ты… — Кивия осеклась, недовольно вздохнула и продолжила: — Ладно, возвращайся к работе. У нас нет времени на болтовню. Я пришла, чтобы объяснить твоё следующее задание. Когда выкопаешь туннель вниз, следуй по этой карте.

Она развернула передо мной большой лист бумаги. Я непроизвольно заморгал, пытаясь осознать увиденное. Карта была наполнена какими-то сложными и странными узорами, а линии изгибались, будто пьяная змея пустилася в пляс. Можно ли вообще назвать это картой?

— Нужно соединить наш тунель на севере. Когда дойдёшь до рельсов, используй этот военный пост как ориентир, — объяснила она.

— Постой. А, это… комната? Тогда это, дверь, а это…

— Да, и? — нахмурилась Кивия. — Какие-то проблемы?

Солдаты за её спиной качали головами и пожимали плечами. Я сразу понял, что они имели в виду. Их капитан ещё не заметила катастрофической ошибки на своей карте.

— А это что за собака в углу? — спросил я, указывая на неуместный рисунок.

— Это не собака, а вагонетка, присмотрись, — с раздражением ответила Кивия.

— …Ага, конечно.

Я повернулся к Норгаю, надеясь, что, возможно, это я что-то не так понимаю, но его выражение лица было таким же растерянным, как и у меня.

— Ваше Величество, что вы думаете об этой карте?

— Хм… Я сперва решил, что это классическая абстрактная картина одного из художников Венк-Мейерской школы эстетики, но, видимо, ошибся, — серьезно сказал Норгай.

— Это же человек, верно? Наполовину вмурованный в стену и корчащийся от боли, — уточнил я.

— Нет… Скорее лошадь, которую пожирает змея, — задумчиво отозвался он. — Но почему здесь таких много?

— …Это запланированная база на передовой! Вот тут палатка, здесь напольные фонари, здесь котел, это склад, а это дверь с замком. А мыши — это просто небольшое дополнение от меня, для веселья! Что с вами не так, идиоты? Не время для шуток! — вспыхнула Кивия.

Несправедливо обозвав наши справедливые замечания глупостями, она повернулась к Теоритте и протянула ей карту, явно ища поддержки.

— Богиня Теоритта, выскажите этим двоим замечание за их неуважительные шутки о моей карте! Вы ведь понимаете, что я нарисовала, правда?

— Эм… — замялась Теоритта, не зная, что ответить. — Э… вы не думаете, что этот древний… э… точнее, это карта, да? Не кажется ли вам, что она немного… сложная?

— Видишь? — усмехнулся я. — Никто не понимает, что это.

Норгай вмешался

— Подождите-ка. Почему мыши — это "дополнительное украшение"? Любопытство раздирает меня, требую объяснений.

— …Хе. Хе-хе, — лицо Кивии исказилось, будто она улыбалась, с трудом сдерживая раздражение.

— Богиня Теоритта, возможно, не в курсе, но это вовсе не произведение искусства. Это военный документ, так что понимать его надо только в общих чертах. Детали здесь излишни, — ответила она.

— Поняла... — пробормотала Теоритта.

— Только в общих чертах? Я вообще ничего не могу разобрать на этой чёртовой карте! — воскликнул я. — Эй, рыцари, прекратите поддерживать её только из-за того, что она ваш капитан. Вы однажды столкнётесь с серьёзными проблемами, если так продолжится.

— Простите? — Кивия метнула на меня острый взгляд, и рыцари мгновенно выстроились за её спиной.

— К-капитан Кивия, не слушайте бред, который несёт этот герой! — запричитал один из солдат.

— Вот именно! Мы закончили то, ради чего пришли! Возвращаемся в лагерь! — подхватил другой.

— Но как капитан и ваш представитель я должна сохранить своё достоинство… — начала было Кивия, но её солдаты тут же принялись её успокаивать.

Она явно ещё хотела что-то сказать, но в итоге всё-таки согласилась вернуться в лагерь. Её взгляд, полный ненависти, заставил меня немного напрячься, но я надеялся, что она всё же пересмотрит свои способности к рисованию. У нас ещё полно работы впереди, но на данный момент оставалось только молиться, чтобы в следующий раз она принесла хотя бы чуть более понятную карту.

— Готов вернуться к работе? — спросил я.

— Хмф! Да, к работе! У нас нет времени на отдых! — ответил Норгай. — Продолжай копать. Нужно наверстать упущенное. Ксайло, тебе бы поучиться у Тацуи. Меньше болтай, больше работай!

Кажется, он снова стал надзирателем шахты. Я тяжело вздохнул и вернулся к работе.

"Какая странная миссия" — подумал я.

Да, тяжёлая работа мне не нравилась, но дело было не только в этом. Меня беспокоило, как власти обращались с этим туннелем.

Если шахта превратилась в логово фей и её пришлось покинуть, зачем тогда вообще о ней беспокоиться?

Вспышки Демонической Скверны, превращавшие землю в подземелья, обычно оставались на месте. Если бы мы планировали наступление, то, возможно, пришлось бы рассматривать это место как вражеский оплот. Но мы же только что оставили лес Кувенж и собирались пережидать зиму в обороне. Так зачем это сейчас?

У меня была только одна версия.

Вероятно, это дело рук тех, кто подставил меня и вынудил убить Сенерву. Я не знал, были ли это дворяне, армия или Храм, но против меня определённо плели заговор. Всё, начиная с того абсурдного суда и заканчивая фиктивным пехотным отрядом, указывало на это.

Но какая у них была цель?

Если это не просто издевательство, значит, они пытались убить Теоритту?

Всё это уж слишком подозрительно.

В итоге мы работали до поздней ночи, чудом успев закончить всё вовремя.

Татсуя рванул вперёд с огромным боевым топором, нанося удары с невероятной силой. Он двигался так быстро, что за ним было трудно уследить. Казалось, оружие и снаряжение совсем его не утяжеляли.

— Гррх… — вырвался у него рык. В следующее мгновение топор закружился в воздухе, и в темноте раздался жуткий треск — монстра разорвало на части. Разъярённый боггарт метался, пока Татсуя не добил его.

— Ух… — прорычал он снова, прыгая вперёд, как дикое животное. Его огромный топор рассекал воздух с лёгкостью, будто это был обычный нож. Сияние лезвия осветило тьму, когда он расправился с очередным чудовищем.

Я стоял позади и метнул нож в одного из монстров. Этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить боггарта, который пытался подкрасться к Татсуе. В таких тесных пещерах приходилось быть осторожным с магическими печатями вроде «Затте Финде». Слишком сильный взрыв мог бы навредить всем нам.

В тёмной пещере скрывалось шесть боггартов. Ну, семь, если считать того, что убил я.

Эти монстры, похожие на огромных сороконожек, часто обитали в подобных местах. Их, как и паукообразных, называли фейри. А Татсуя, похоже, собирался уничтожить их всех. Когда последний монстр перестал двигаться, он остановился, словно задумался.

— Да ему и без меня помощь не нужна, — сказал я, глядя на него. — Видели, Ваше Величество? Он панцирь боггарта локтем расколол.

Как всегда, Татсуя был невероятен в ближнем бою. Я мог бы тоже справиться, используя свои магические печати, но в таких местах, где потолки низкие, пришлось бы импровизировать.

— Впечатляет, — кивнул Норгай. — От моей элиты я другого и не жду.

Он коснулся фонаря в руке и провёл пальцем по выгравированной на нём магической печати. Свет стал ярче, освещая пещеру.

Этот фонарь, как и всё, что делал Норгай, был удивительным. Он не только светил, но и мог использоваться для связи или готовки. Обычно такие вещи создавались целой группой мастеров, но Норгай мог сделать всё сам.

— Он заслуживает награды, — сказал король, глядя на Татсую.

— Ему бы отдохнуть, — ответил я. — Он уже долго работает без остановки.

Я знал: Татсуя может сражаться, будто усталости для него не существует. Но это не значит, что он не выдохнется. Если слишком давить на него, он просто рухнет.

— Ты прав. А это место подходит для отдыха, — согласился Норгай и посмотрел вверх.

Мы вышли в более просторное место. Здесь было гораздо шире, чем в узком коридоре, по которому мы шли раньше. Комната была достаточно большой, чтобы разместить около тридцати человек.

Я задумался, для чего она служила. Тут было какое-то оборудование для раскопок, но оно выглядело настолько сломанным и искорёженным, что невозможно было понять, как оно выглядело раньше. Демоническая Скверна исказила само пространство.

— Это будет наша база! Ксайло, начинай устанавливать лагерь! — приказал Норгай.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнул я и начал разгружать вещи с саней, которые тащил за собой.

Сани были тяжёлые, военного образца, но с их помощью мы смогли принести всё необходимое оборудование с магическими печатями Норгая.

Устройство передовой базы: такова была вторая задача отряда героев.

Тринадцатый орден Святых Рыцарей углублялся в лабиринт, охотясь на фей, и им требовалось безопасное место для отдыха.

Правда, Татсуя совершенно не годился для такой работы, а Норгай явно не собирался выполнять физический труд. Я никогда не встречал такого военного инженера, как он. Но что поделаешь? Его нельзя было ни запугать, ни заставить. Он скорее выбрал бы смерть, чем уступил.

В итоге мне пришлось взяться за всё самому. Я начал вытаскивать колья, которые мы собирались использовать в качестве столбов, и устанавливать их на равном расстоянии друг от друга. На них тоже были выгравированы священные печати, и, обвязав их верёвками, можно было создать барьер, который отпугивал фей.

— Ксайло! — донёсся звонкий голос нашего последнего участника.

Теоритта уже держала один из кольев в руках.

— Наконец-то и мне досталась работа, да? Да? Оставьте это мне! Скажите, куда воткнуть этот кол, и я сделаю! Могу хоть все закопать!

— Успокойся, — остановил я её, вбивая очередной кол в землю.

Просить её о помощи было бы нелепо. Расходовать силы богини на такую мелочь? Абсурд.

Но Теоритта больше не могла терпеть. Её буквально переполняла энергия.

— Расставляй вот на таком расстоянии, — сказал я, отходя на три больших шага и втыкая ещё один кол. — Справишься?

— Какой глупый вопрос для богини! — Она радостно фыркнула, отсчитала три шага и с силой вбила свой столб.

— Вот так! Да? Остальное можете оставить мне, мой рыцарь. Отдыхайте. Но не забудьте щедро меня наградить, когда я закончу!

— Договорились, — кивнул я, устанавливая последний столб.

Это была лёгкая разминка. Пусть Теоритта займётся кольями, а я займусь остальными мелочами, подумал я, опуская на землю резервуар с освещающей жидкостью, наполненной солнечной энергией.

— Рассчитываю на тебя, Богиня.

— Конечно! — Её ответ прозвучал весело и задорно.

Она была как ребёнок. Многие дети обожают помогать, даже если дело пустяковое.

И именно поэтому меня всё это злило. Я злился не на неё, а на тех, кто её такой сделал.

"…Если честно…" — Сдерживая раздражение, я попытался всё обдумать. — "…Пожалуй, стоит позволить Теоритте помогать, пока она не устанет. Так, наверное, и нужно обращаться с богиней."

Ведь именно для этого их и создали, верно? Они здесь, чтобы их хвалили люди, или, по крайней мере, они сами в это верят. Если это их убеждение, разве я могу не уважать их чувства? Это довольно распространённая точка зрения, и я, в общем-то, с ней согласен.

Но всякий раз, когда я видел, как богини ведут себя подобным образом, меня это жутко раздражало.

Теоритта, наверное, это чувствовала, но это её не останавливало. Она продолжала работать, словно её существование не имело бы смысла без этого.

"Ну и ладно. Делай, что хочешь."

Я понимал, что надо просто оставить её в покое. Сейчас не время и не место принимать решения под влиянием злости. Всё, что от меня требовалось, — это двигаться. Если я продолжу работать, рано или поздно мы справимся. Я был в этом уверен.

Кроме того, у меня было полно других дел. Сегодня нужно было оборудовать сразу две базы, а ещё подготовить дополнительные запасы. Бои изнашивают оружие и доспехи, а такие ресурсы, как еда и медикаменты, быстро заканчиваются. Поэтому такие отряды, как наш, отправляли вперёд, чтобы оставить сундуки с припасами вдоль маршрута основной армии.

Когда дело касалось этих сундуков, солдаты всегда хотели только двух вещей:

Без сложных защитных механизмов

Без замудрённых ловушек

Но с другой стороны, нельзя было допустить, чтобы феи находили и уничтожали эти сундуки. Поэтому приходилось устанавливать ловушки, которые срабатывали, если кто-то посторонний подходил или дотрагивался до них. Однако перебор с ловушками мог не только утомить солдат, но и привести к жертвам, что напрочь убивало смысл всего мероприятия.

Вот почему за Норгаем нужно было следить, особенно когда он устанавливал первую партию припасов.

— Идеально, — гордо произнёс он, довольно кивая. Норгай поставил сундук в тупике одного из туннелей. — Даже сам себе поражаюсь. Отважные солдаты, которые доберутся до этого ящика, будут щедро вознаграждены.

— Вау!

Теоритта с живым интересом разглядывала ящик с припасами. Это был металлический контейнер с укреплёнными стенками, покрытый светоотражающей белой краской, чтобы его было видно даже в темноте. Поверх него были украшения из стекла, которое накапливало свет, — они тоже были довольно броскими. Я невольно задался вопросом, действительно ли всё это было необходимо.

— Невероятно! Норгай, можно посмотреть поближе? — воскликнула она.

— Прошу подождать, Богиня. Подходить без специального оборудования слишком опасно… Смотрите.

Норгай подкатил к ящику камень. В тот же момент из земли выскочили острые копья, пронзившие «нарушителя», а из замочной скважины сундука вырвалось ослепительное синее пламя.

— Аааа! Что это было?! — завопила Теоритта, отшатнувшись. Моё чутьё подсказывало, что дело плохо.

— Эй, — вмешался я. — Мне показалось, или из этого ящика только что вылетело пламя?

— Тебе не показалось, — гордо ответил Норгай. — Это моя любимая часть. Любой, кто подойдёт без должной осторожности, будет пронзён, а затем расплавлен пламенем такой силы, что оно превращает камни в жидкость. Я назвал это устройство Золинвольков Судья Глупцов.

— И как, интересно, отключить эти ловушки?

— Прекрасный вопрос! Это крайне сложный процесс. Если внимательно протестировать, перекатывая камень, можно заметить, что земля активирует ловушки в некоторых местах, а в других нет. Но это всего лишь обманка. Если кто-то всё-таки коснётся ящика, его немедленно обожгут пламёна суда! Чтобы избежать такой участи, нужно сначала найти этот ключ, который я спрятал в другом месте, где…

— Ладно, хватит. Снимаем ловушки. Татсуя, держи Норгая. Я заберу у него ключ.

— Ч-что?! Почему?! Как ты смеешь?! — возмутился Норгай.

— Ты пытаешься защитить сундуки от фей или истребить весь Тринадцатый Орден?

Норгай был гением в создании магических печатей, но иногда это превращалось в проблему. В итоге нам пришлось обезвредить примерно 80% его ловушек, оставив только самые простые.

К вечеру, после всех хлопот с расстановкой припасов, мы наконец закончили установку двух передовых баз и смогли устроить привал.

Норгай начертил магическую печать прямо на земле и быстро собрал походное оборудование для готовки.

— Вот, мой рыцарь, — гордо объявила Теоритта, держа в руках котелок. — Я научилась готовить. Будь благодарен и наслаждайся.

Это была самая простая еда. Мы находились в зоне боевых действий, а среди героев занимали самую низшую ступень в иерархии. Ожидать чего-то особенного от наших пайков было наивно. Особенно тяжело приходилось без Дотты и Бенетима. Обычно они ухитрялись «позаимствовать» что-то получше у военных.

Сегодня у нас были остатки овощей и мясные обрезки. Мы их поджарили на сковороде, посолили, добавили немного жидкой приправы и завернули всё в липкий рис. В придачу дали крохотный кусочек сыра. Теоритта приготовила всё в точности так, как я её учил.

— Это и близко не то, чем можно утолить голод. Как они могут так пренебрегать солдатами на передовой? — возмущался король Норгай, ковыряя еду. — Военные пайки нужно улучшить. Это серьёзная проблема. Где министр финансов?

— Предположу, что в королевском дворце. — Ответил я.

— Это нужно расследовать! Правильно ли распределяется бюджет? На таких пайках невозможно поддерживать боевой дух на передовой!

— Согласен. Разберёмся с этим, как только миссия закончится.

Если воспринимать всерьёз каждую фантазию Норгая, этому не будет конца. Лучше поскорее завершать такие разговоры. А то, не дай бог, ещё сам начнёшь ему верить.

Татсуя был идеален в таких ситуациях: молча ел свой рис, никак не реагируя на беседы.

— Как миссия, Ксайло? Всё идёт по плану? — весело спросила Теоритта, поедая ужин, который она сама приготовила. Как у неё вообще получалось выглядеть такой довольной, поедая эту дрянь в подземелье? Будто она была на отдыхе.

— Источник Демонической Скверны где-то рядом, да?

— Скорее всего.

Я мысленно представил карту и прикинул наш маршрут. Не ту авангардную мазню, которую раздобыла Кивия, а настоящую карту.

— Если будем двигаться с такой же скоростью, то завтра доберёмся до самого глубокого слоя.

— Легкотня, правда? — Она самодовольно хмыкнула. — Моя божественная благодать явно не прошла даром. Разве нет? После завершения миссии Святые Рыцари наверняка будут нас хвалить, да?

— Может, слегка поблагодарят, если всё пройдёт гладко. Но короля демонов всё равно они будут убивать.

— Об этом, мой рыцарь... — Теоритта понизила голос, а в её глазах вспыхнул огонь. — А что, если нам самим победить короля демонов? С моей благодатью и вашими навыками это вполне возможно!

— Это будет нарушением приказа.

— Но... как богиня, если я не покажу свою силу и не докажу свою ценность...

— Нет. — Я не хотел ещё больше осложнять ситуацию, нарушая очередной приказ. — Если ты так жаждала сразиться с королем демонов, то стоило пойти с ней... с Кивией.

— Что?

— Это основная группа. Именно они займутся основной частью сражения.

Теоритта, конечно, не могла бы использовать всю свою силу без меня, но всё равно могла бы отправиться с остальными.

На самом деле, она была бы полезным дополнением к главной группе. Кивия всё обдумала и решила уважить волю богини. Это было логичным решением, особенно с учётом того, что в отряде был жрец из Храма.

— Так почему же ты решила остаться с нами? — спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она, а пламя в её глазах разгорелось ещё сильнее. — Разве я здесь не нужна?

— Я этого не говорил.

Тут я понял, что она не злилась, а волновалась. Её голос слегка дрожал.

— Я действительно благодарен, что ты здесь, — сказал я.

— Правда? Конечно, ты благодарен! — Она тут же вскочила, не дождавшись окончания моей фразы. — Мой рыцарь Ксайло, я заметила, что иногда ты проявляешь ко мне высокомерие.

— Серьёзно?

— Да. Ты должен чаще полагаться на меня и выражать благодарность. И хвалить меня тоже. — Она указала на меня пальцем. — Я не успокоюсь, пока ты не признаешь, что я, Теоритта, величайшая из всех богинь!

Я почувствовал себя так, будто меня строго отчитали. Теоритта кивнула, совершенно уверенная в своей правоте.

— Я удостоила тебя своей компанией, чтобы дать тебе такой шанс!

— Постой. Подожди...

Я пытался придумать, что сказать. Объяснять было не только трудно, но и немного удручающе. Что ей ответить? Несколько мгновений я колебался, подбирая слова.

И тут неожиданно вмешался Норгай

— Ксайло!

— Его тон был резким и укоряющим, так что я подумал, что он недоволен моим отношением к Теоритте.

Но я ошибся. Норгай поднял фонарь в руке — вырезанная на нём священная печать светилась красным светом.

— Основной отряд связывается с нами, — сказал он. — Это... нехорошо.

— Сигнал бедствия?

Священная печать на фонаре имела несколько функций, одна из которых позволяла нам связываться с основным отрядом. Красный свет сигнализировал об экстренной ситуации.

— Быстрее… Нужна помощь… — Из печати доносился потрескивающий голос, но помехи мешали разобрать слова. Слышались металлические удары, раскаты громовых разрядов. Они были в бою?

— Демоническая Скверна…

Мы с Норгаем и Теориттой прижались ушами к фонарю.

— На нас напали…

Сквозь громкий шум едва можно было разобрать голос Кивии.

— …люди, превращённые в фей… Возможно, выжившие…

Мы с Норгаем переглянулись и одновременно цокнули языками.

— Как же меня это всё задолбало, — сказал я.

— Угх... Гхх... — простонал Тацуя. Судя по всему, он был согласен.

Всё шло слишком гладко, конечно должно было что-то произойти. Ну а как же.