глава 1

Эсме стояла у трюмо, внимательно вглядываясь в своё отражение, словно пытаясь узнать в нём себя. Белое обтягивающее платье мягко облегало её хрупкое тело, подчеркивая тонкую талию, изящные плечи и изогнутую линию бедер. Оно было одновременно простым и провокационным — без излишнего блеска, но с такой откровенной невинностью, что в нём было что-то почти запретное.

Свет от лампы над зеркалом ложился золотистым ореолом на её волосы — тёплые, карамельного оттенка, завитые в лёгкие локоны. Часть прядей была собрана назад в аккуратную мальвинку, открывая лицо и хрупкую линию шеи. На запястье — тонкий браслет, на локте — маленькая белая сумочка, точно игрушечная, подчёркивающая её нежность и девичью наивность.

— Ты выглядишь как ангел, которого случайно позвали в ад, — заметила Софи, подруга, стоявшая у двери с бокалом в руке.— Отличное сравнение, — слабо улыбнулась Эсме, поправляя заколку. — А может, я просто пытаюсь почувствовать себя… хоть кем-то другим, хоть на один вечер.

Софи фыркнула.— Ну, твоему задроту это явно не по душе.— Он не любит вечеринки, — ответила Эсме, опуская взгляд. — И, по-моему, меня тоже не особо.

Тишина повисла на секунду, и только тихий щелчок лака для волос нарушил её. Софи подошла, легко сжала её плечо.

— Тогда сегодня — для тебя. Без парней. Без правил. Просто будь красивой и свободной.

Эсме выдохнула. Глубоко. Неуверенно. Но что-то внутри — маленькое, почти неуловимое — дрогнуло. Сегодня она сделает шаг. Куда — она ещё не знала. Но этот вечер уже дышал переменами.

Машина мягко скользила по вечернему городу, отражения уличных фонарей перебегали по лобовому стеклу, заливая салон мягким светом. Внутри пахло свежим парфюмом Софи — сладким, с лёгкой горчинкой. Она сидела за рулём, чуть подавшись вперёд, с уверенной полуулыбкой на лице. Глубокое декольте её короткого чёрного платья поднималось и опускалось при каждом вдохе. Золотые серьги цепляли отблески фар и рассыпались бликами на её скулах. Софи выглядела, как всегда, эффектно — дерзкая, яркая, уверенная.

Эсме тихо сидела на пассажирском месте, прижимая к себе сумочку. Белое платье плотно облегало её тело, заставляя чувствовать себя непривычно открытой. Она не привыкла к вниманию. Даже к собственному отражению в зеркале — в этом наряде, с лёгкими локонами, собранными в мальвинку, и блестящей заколкой — ей всё ещё казалось, будто она играет в переодевание.

— Ты вообще себя в зеркале видела? — спросила Софи, бросив на неё взгляд. — Ты как чистый лист. Прямо-таки вызываешь желание испачкать.

— Это, видимо, комплимент? — усмехнулась Эсме.— Более чем. Кстати, твой Мартин точно не заслуживает, чтобы ты выглядела вот так ради него.— Я не ради него. Просто… захотелось почувствовать себя по-другому. Хоть на один вечер.

Софи понимающе кивнула.— Тогда забудь о нём хотя бы на пару часов. Ты сегодня выглядишь так, будто можешь затмить любую.

Эсме ничего не ответила. Только смотрела в окно, где город медленно уступал место роскошному особняку с фонарями и музыкой. Сердце билось немного чаще. Может, дело было в платье. А может — в надежде на то, что этот вечер запомнится.

Они вошли внутрь. Шум, смех, ароматы духов и шампанского заполнили воздух. Эсме быстро нашла взглядом Мартина. Он стоял у стены, с пластиковым стаканчиком в руке, обсуждая что-то с другим парнем. Его глаза скользнули по ней… и ничего. Ни улыбки, ни удивления, ни восхищения.

— Привет, — сказал он, не отрываясь от разговора. — Ты чего так долго?

Эсме чуть заметно улыбнулась, но внутри стало очень тихо. Как будто весь труд, весь этот образ, вся её попытка быть особенной — остались незамеченными.

— Я пойду к Софи, — коротко бросила Эсме, подходя к Мартину.Он даже не оторвался от телефона.— Угу.

Больше ничего. Ни вопроса, ни взгляда. Эсме сделала глубокий вдох и направилась прочь, растворяясь в пёстрой толпе. Музыка пульсировала в груди, свет играл на зеркальных стенах и бокалах. Она шла медленно, поглаживая пальцами ручку сумочки, словно ища опору.

Проходя мимо танцпола, Эсме с замиранием разглядывала девушек. Они были невероятны — стройные, уверенные, свободные. В коротких платьях, с блестящей кожей, с яркими глазами и губами. Их смех был звенящим, как бокалы с шампанским. Они притягивали взгляды без усилий. В отличие от неё, они знали, кто они. Знали, чего хотят.

Эсме вдруг почувствовала себя слишком чистой, слишком светлой — словно случайно попала в кадр чужого фильма. И всё же, она не свернула. Она продолжала идти, пока в коридоре не наткнулась на дверь уборной.

Только она подошла ближе, как услышала... звуки.Приглушённые, но откровенные. Стоны. Хриплый шёпот. И резкие хлопки, будто кто-то… бил по коже.

Щёки Эсме вспыхнули алым. Сердце колотилось. Она хотела отвернуться, сделать вид, что ничего не слышала — но в этот момент не заметила низкий порог и резко споткнулась. Каблук скользнул, и она с глухим грохотом ударилась плечом о косяк.

— Ай, — вырвалось у неё, и в ту же секунду дверь напротив распахнулась.

Он стоял там.

Высокий, с идеальным телом, только что натянувший чёрную футболку, которая плотно обтягивала его грудь, пресс, плечи. Мокрые волосы слегка прилипли ко лбу. Его рука ещё тянулась к подолу футболки, а взгляд уже был на ней — прямой, тяжёлый, будто прожигающий насквозь. Он не был смущён. Ни капли. В его лице не было извинения, только… интерес. Спокойное, неторопливое восхищение.

Эсме замерла. Глаза расширились, дыхание перехватило.

Через секунду из кабинки вышла девушка. На ней была короткая красная юбка, майка, помятая с одного плеча, а помада на губах была стёрта наполовину. Волосы растрёпаны, взгляд — высокомерный. Она бросила на Эсме быстрый, оценивающий взгляд, скользнула по ней с ног до головы и презрительно усмехнулась.

— Забавно, — бросила девушка, проходя мимо мужчины и не получив от него ни слова в ответ.

Он не отвёл взгляда от Эсме. Словно та, другая, просто исчезла.

— Осторожнее, — прозвучал голос, бархатистый, тёплый, как грех.

Эсме подняла глаза. Он стоял всего в паре шагов от неё, всё ещё слегка поправляя чёрную футболку, которая будто сливалась с кожей. Свет от лампы над дверью подчёркивал рельеф его тела, а капля влаги скользнула по шее, исчезая за воротом.

— Ты в порядке? — уточнил он, слегка наклонив голову.

— Да, — кивнула она, торопливо, чувствуя, как лицо заливает жар. — Просто не заметила порог…

Он чуть усмехнулся, уголок губ приподнялся.— С этим здесь часто проблемы. Особенно у тех, кто слишком легко отвлекается.

Эсме невольно усмехнулась.— Или у тех, кто не привык к таким… звукам за дверью.

— Ах, — мягко протянул он, будто с пониманием. — Не лучшее первое впечатление. Но, возможно, запоминающееся?

Он говорил не спеша, с тем особым спокойствием, которое приходит с уверенностью. Но в голосе чувствовалась игра — он будто намекал, но не давил, наблюдая, как она будет реагировать. Эсме почувствовала, как внутри всё странно дрожит — и от смущения, и от чего-то нового, опасного.

— Ты здесь с кем-то? — спросил он, глядя ей в глаза.

— Да… с парнем.

— Ммм, — только и произнёс он, словно это ничего не меняло. — А ты всегда оставляешь парней, чтобы заблудиться возле мужской уборной?

Эсме рассмеялась. Нервно, но искренне.— Нет. Это… исключение.

— Рад быть исключением, — легко ответил он, всё ещё не отводя взгляда.Затем добавил:— Ты здесь впервые?

— Да.

— Видно. Ты не прячешь глаза, не позируешь. Просто стоишь. Красивая, настоящая. Белое тебе идёт, — сказал он, взглядом скользнув по её платью. — Как будто снег среди золы.

Его слова прозвучали неожиданно поэтично, даже немного странно — но почему-то они пронзили её сильнее, чем любые громкие фразы. Она отвела взгляд, пряча улыбку, и ответила тихо:

— А ты, наверное, тут завсегдатай?

Он усмехнулся, но не ответил. Только шагнул чуть в сторону, словно уступая ей дорогу, но не торопя.

— Не бойся. Я тебя не съем, — сказал он почти шепотом. — Разве что попросишь.

Эсме задержала дыхание.

Он не коснулся её. Не приблизился ближе, чем позволял приличный разговор. Но в каждом слове было больше прикосновений, чем в любом жесте.

Вот связанный текст в формате законченной сцены — как полноценная глава, плавная и насыщенная:

Он задержал на ней взгляд чуть дольше обычного, потом мягко спросил:

— А как тебя зовут?

Она колебалась — буквально пару секунд. Её воспитание подсказывало: «осторожней», но губы уже размыкались.

— Эсме, — произнесла она тихо, но чётко.

Он кивнул, будто имя пришлось ему по вкусу, и даже вкусом было — каким-то редким, звучным.

— Подходит, — сказал он. — Звучит так же мягко, как ты выглядишь.Он чуть прищурился.— Эсме… Я запомню.

— А тебя? — осмелилась она спросить, и едва не пожалела. В ней всё сжалось, будто она вторглась в запретную зону.

Но он только усмехнулся — спокойно, почти лукаво.

— Данте.

Эсме повторила мысленно. Это имя подходило ему. Звучало уверенно, чуть опасно. Никаких банальностей. Только сила, ночь и загадка.

— Данте… — медленно сказала она, как будто проверяя вкус этого имени на языке.

— Ты быстро учишься, — заметил он, уголки губ вновь тронула лёгкая, одобряющая улыбка. — Но сейчас тебе, наверное, пора. Иначе твой парень… как его?

— Мартин, — выдохнула Эсме.

— Иначе Мартин начнёт скучать, — сказал Данте с тенью иронии. — Хотя я бы на его месте тебя вообще не отпускал.

Сердце стучало, как сумасшедшее. Эсме отвела взгляд, не ответила. Она не знала, как говорить с такими мужчинами. Он был из другого мира. Но… теперь этот мир как будто тронул её.

Она сделала шаг назад, будто собираясь уйти. Но он вдруг подошёл ближе.

Очень близко.

Его движения были плавными, почти ленивыми, но каждое — точно выверенное. Данте наклонился к ней, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах. Тепло его дыхания обожгло кожу у шеи, чуть коснувшись ключицы. Он даже не шептал, просто молчал, глядя на неё снизу вверх. Словно ждал.

Эсме замерла.

Она не знала, дышит ли. Его взгляд был тяжёлым, неуловимо властным, и в то же время... восхищённым. Он будто изучал её, читал, запоминал.

И это было слишком.

Слишком интимно.

Слишком глубоко.

Её сердце билось, как у пойманной птицы. Её тело будто забыло, как двигаться. Она не могла думать. Не могла говорить.

Данте всё ещё ничего не делал. Он просто был рядом. Его близость обволакивала сильнее любого прикосновения.

Эсме резко отступила. Развернулась. И почти бегом выскользнула за дверь.

Она не обернулась. Не сказала ни слова.

Но даже уходя, она чувствовала на себе его взгляд — как метку, как прикосновение, которое не смыть.

Эсме почти вылетела из уборной, будто спасаясь от огня. Воздух клуба сразу ударил в лицо — шумный, яркий, насыщенный ароматами парфюма, алкоголя и жадных разговоров. Её каблуки стучали по полу, но она не слышала этого. Всё заглушал пульс в висках и странный жар, разлившийся под кожей.

«Что это было?..» — мысль билась в голове, как бабочка в стеклянной банке. Она чувствовала себя сбитой с толку, запутанной… и уязвимой.

Он не тронул её. Не сделал ничего страшного. Но каждое его движение, каждый взгляд был будто прикосновением. Её щёки горели, а сердце стучало в груди с пугающей силой.

Зачем он подошёл так близко?.. Почему смотрел так, будто знал её тело лучше, чем она сама?..

Эсме старалась идти уверенно сквозь толпу, хотя внутри всё дрожало. Она ловила взгляды — мужские, оценивающие, завистливые женские. Обычно она бы смутилась, но сейчас была слишком занята другим.

Она оглядела зал. Где-то среди разноцветных огней, смеха и ритма, был её Мартин. Она знала, что он никуда не ушёл. Ему бы и в голову не пришло, что его девушка может задержаться дольше, чем на пару минут.

Эсме заметила их столик.

Софи о чём-то живо болтала, смеясь и делая глоток коктейля, а Мартин… сидел, уткнувшись в телефон. Его очки блестели в свете неона, а пальцы без устали листали что-то на экране. Наверное, опять форум по компьютерным играм. Он даже не поднял головы, когда она подошла ближе.

Эсме остановилась рядом. Сделала вдох. Поправила сумочку на локте и медленно села.

Он и тогда не взглянул на неё. Только пробормотал:

— Ты где была? Всё нормально?

— Да, — выдавила она, глядя в стол. — Всё хорошо.

Но это была ложь.

Потому что с того самого момента, как она произнесла имя «Данте», всё изменилось. Внутри неё будто треснул лёд.

И никто, кроме неё, этого не заметил.