Глава 15. Может, тебе купить подушку, Сяо Чжэнь?

– Не думает ли многоуважаемый глава Дин, что мы сами в состоянии разобраться между собой? – с укоризной сказал Ли Мэнбо.

– Конечно, можете, – не заставив себя долго ждать, ответил Дин Хуанчэн. – Но дело в том, что это касается распределения ресурсов по всей стране. Так что прошу, расскажите, что у вас произошло.

Между сектой Дао Вэньфэн и Даохуэй располагались обширные территории долины, имеющие при себе огромные запасы редких и необходимых трав, что были полезны в алхимии. В прошлом благодаря находчивости одного из предков Дао Вэньфэн секте удалось забрать себе эти земли, тем самым обеспечив повышение спроса на торговлю и улучшение качества приготовления пилюль.

– Дело в долине Яошань, – начал Ли Мэнбо, после чего кинул взгляд на Янь Минсюна. – Ваш предок, глава Янь, сто лет назад нашёл лазейку в старых договорах и прибрал эти земли к рукам. С тех пор Дао Вэньфэн считает их своей вотчиной.

Янь Минсюн знал эту историю. Учитель Чу говорил о ней с гордостью, но всегда предостерегал:

"Сила, добытая хитростью, требует вдесятеро большей силы, чтобы её удержать".

– Договор был скреплён печатями и клятвами предков всех шести пиков, – возразил Янь Минсюн. – Дао Вэньфэн не просто прибрала эти земли. Мы получили права по закону, потому что были единственными, кто мог использовать истинную ценность тех трав. Мы никогда не рассматривали данную территорию как клочок земли для выпаса скота.

– Истинную ценность? – У Бинъань язвительно усмехнулась. – Ценность, которая выражается в том, что за последние двадцать лет ваши алхимики не представили ни одного прорывного эликсира, созданного из сырья долины? Вы сидите на золотой жиле и используете её для украшения садов. Это расточительство, граничащее с преступлением перед всем государством Цзянху.

Нельзя было сказать, что они ошибались. В действительности после того, как Чу Шэнхуан оказался на посту главы Дао Вэньфэн, земля использовалась исключительно для торговли, в редких случаях могли собираться травы для пары-тройки учеников, таких как Ан Пин, но всё же по большей части, так как прошлый глава Чу был воином, он и делал больший упор на практику сражений.

– В секте Даохуэй огромное количество талантливых алхимиков, но из-за необходимости постоянно покупать ингредиенты они не всегда способны показать, на что способны, в итоге так и остаются никому не известными мастерами. – закончил Ли Мэнбо, ожидая ответа с главы Дао Вэньфэн.

– Усилия учителя были направлены на укрепление боевого духа школы, – начал глава Янь, но даже ему самому казалось, что он сейчас просто оправдывается. – Но это не означает, что долина простаивает. Наши запасы...

– Запасы гниют на складах! – резко перебил Ли Мэнбо. Он вытащил из рукава тонкий свиток и швырнул его на стол перед Дин Хуанчэном. – Вот отчёты торговых караванов за последние пять лет. Объёмы закупок сырья из долины Яошань упали на семьдесят процентов. Вы не используете её сами и душите торговлю для других, боясь, что кто-то превзойдёт ваши жалкие настойки. Это просто ваша вечная детская жадность.

Дин Хуанчэн развернул свиток, его глаза быстро пробежались по столбцам цифр. Брови медленно поползли вверх.

– Глава Янь. Вы можете это опровергнуть? Можете представить хоть один значимый труд, одно открытие ваших алхимиков за последнее десятилетие, которое оправдывало бы вашу монополию на долину? – говорил глава Дин после увиденного.

Янь Минсюн открыл рот, но слова застряли в горле. Он мог бы говорить о глубоких исследованиях, о долгосрочных проектах, но это были бы просто слова. У него не было доказательств. Не было блестящего эликсира, который можно было бы положить на стол. Была только горькая правда: учитель Чу, великий воин, уделял алхимии третьестепенное значение. А он, Янь Минсюн, унаследовал проблему, даже не успев её осознать.

– Исследования требуют времени, – наконец выдохнул он.

Дин Хуанчэн отложил свиток и задумчиво постучал пальцем по столу.

– Глава Янь, я вижу вашу проблему, – сказал он неожиданно мягко. – Но дело не в том, кто прав, а в том, что мы все здесь в ловушке со связанными по швам руками.

Янь Минсюн поднял глаза. В голосе главы Дуо Шэнчжу не было прежней холодности.

– Три месяца назад ко мне приезжал человек от наместника западных провинций. С теми же цифрами, что и у главы Ли. И с предложением: если Дуо Шэнчжу поддержит передел долины, нам отойдёт десять процентов всех ресурсов Даохуэй с неё на первые три года.

В зале повисла мёртвая тишина.

– Я отказался, – продолжил Дин Хуанчэн. – Не потому, что я благородный. А потому, что если сегодня мы начнём делить чужое по указке столицы, завтра столица придёт делить наше. Но я – один. А у главы Ли, как я понимаю, были разговоры не только со мной.

Он медленно обвёл взглядом присутствующих. Хэ Чжаоцзинь, глава Тэншисина, вдруг кашлянул в кулак и отвёл глаза.

– Четыре процента, – негромко сказал он. – Мне обещали четыре процента в год. И беспошлинный проход наших караванов через земли Даохуэй на десять лет.

Ли Мэнбо дёрнулся, но промолчал. Его улыбка стала чуть более натянутой.

Старый Сюй Баньгу тяжело опёрся на подлокотники кресла. Его голос, когда он заговорил, был тихим, но его услышали все.

– Значит, торг уже состоялся. Ещё до того, как мы сели за этот стол. – Он посмотрел на Ли Мэнбо. – Вы, глава Ли, умеете готовить почву. Похвально. Только вот... – он перевёл взгляд на Глав Дин и Хэ, – вы, уважаемые, понимаете, что только что признались в получении взяток? Прямо здесь, при всех?

Хэ Чжаоцзинь побледнел. Дин Хуанчэн остался невозмутим.

– Я не брал взятки, глава Сюй, – спокойно сказал он. – Я отказался. И сейчас я просто объясняю молодому главе Янь, почему его дело проиграно ещё до того, как он открыл рот. Это не суд. Это рынок. И цена на этом рынке уже назначена.

Он повернулся к Янь Минсюну.

– Вам, глава Янь, нечего противопоставить. У вас нет союзников, нет ресурса для торга, нет даже – простите – репутации, которая заставила бы нас рисковать своими интересами ради вас. Ли Мэнбо предложил сделку. Мы её приняли. Не все, но большинство. Это политика.

Янь Минсюн сидел, вцепившись пальцами в подлокотники. Внутри всё горело – обидой, бессилием, злостью. Но где-то глубоко, под этим пожаром, начала прорастать холодная, ясная мысль: «Они не считают меня врагом. Я здесь не больше чем разменная монета».

– Что вы предлагаете? – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Я предлагаю вам не тратить силы на бесполезный спор, – ответил глава Дин. – Долину вы сегодня потеряете. Это решено. Но условия потери можно обсудить. Если глава Ли готов пойти на уступки.

Ли Мэнбо усмехнулся.

– Я человек щедрый. Пусть глава Янь сохранит за собой право собирать травы для личных нужд своих учеников. Пятнадцать процентов от общего сбора. Остальное – нам. И торговля – строго через нас и наши караваны.

– Десять процентов, – сказал Янь Минсюн, сам удивляясь своей дерзости. – И право самим выбирать, кому продавать.

Ли Мэнбо прищурился.

– Двенадцать процентов. И вы не лезете в наши дела с торговыми путями на восток.

– Идёт, – выдохнул Янь Минсюн, чувствуя, как подводит живот.

Дин Хуанчэн кивнул с лёгким одобрением.

– Решение принято. Долина Яошань переходит под управление Даохуэй. Дао Вэньфэн сохраняет право на двенадцать процентов личного сбора для нужд учеников. Торговля – через торговые представительства Даохуэй. Дао Вэньфэн же торгует самостоятельно. Вопрос закрыт.

Ли Мэнбо склонил голову в формальном поклоне. Глаза его, встретившиеся со взглядом главы Янь, светились победой – но уже не такой чистой, как минуту назад.

Янь Минсюн сидел, чувствуя, как внутри что-то необратимо меняется. Он проиграл. Через несколько дней нужно будет обговаривать наше новое положение со старейшинами.

Сяо Чжэнь, наблюдавший за этой картиной, не знал, что сказать. Он просто наблюдал и, не в силах дальше смотреть на эту картину, решил самостоятельно выйти из сна.

Но вот что точно не давало Сяо Чжэню покоя, так это несостыковки в поведении главы Янь Минсюна. Все говорили, что он был мудрым главой. Но человек, которого он видел в прошлом, был совершенно противоположной личностью. Что же произошло за это время, что из такой хрупкой фарфоровой куклы Янь Минсюна начали бояться и уважать?

Конечно ему могло показаться. Он видел этого человека впервые и не знал его повадок. Пусть он и говорил, с одной стороны, логичные вещи, но его голос... Постоянная смена интонации, дрожь и неуверенность. В любом случае он был человеком, так что это нормально.

"Сколько я проспал?" проскользнул вопрос в голове Сяо. Но никто не ответил. "Видимо занята".

Через пару дней должен был начаться съезд шести глав, поэтому на долгие раздумья времени не было. Нужно было начинать сборы.

Была ещё глубокая ночь, но дальше засыпать Сяо Чжэнь не видел смысла. Всё, что он делал, это ходил из угла в угол и думал о разном. В конечном итоге ему это просто надоело, и он решил освежить голову, прогулявшись на свежем воздухе.

Шаг за шагом он неспешно осматривал свою секту. Ночь была непривычно тихой и мягкой. Даже постоянно ледяной северный ветер с вершин сегодня был лишь ласковым дуновением, шелестящим листьями. Луна клонилась к горизонту, и в наступающей серой мгле начали пробуждаться первые птицы.

Секта Дао Вэньфэн разделялась на три зоны. Центральная, несмотря на своё название, была первой зоной, что располагалась напротив главных ворот, здесь находились основное количество главных залов, столовые и другие блага человечества. Тихая зона, которая, в свою очередь, разделялась на подзоны, здесь размещались комнаты учеников. В зависимости от навыков, количества талантов и статусу в секте, человек мог жить как и в одном райончике со старейшинами, так и вместе с только что поступившими учениками. И последняя зона – учебная, где находились классы для занятий, огромная библиотека, а также специально отведенные места для практики боевых искусств, где любой ученик мог спокойно посоревноваться с кем-то из своих соучеников.

Сяо Чжэнь уже давно прошёл учебную зону. На всём пути стояли похожие друг на друга здания и вечно уходящие куда-то тропинки, где-то там впереди, среди деревьев затерялся небольшой клочок с озером. Из двухсот последователей можно было по пальцам одной руки пересчитать количество человек, которые хотя бы раз слышали об этом месте, а посещал его, наверное, только один Сяо Чжэнь. Несмотря на то, что в прошлом Янь Минсюн любил свою пещерку на склоне пика и постоянно отдыхал там, Сяо Чжэнь же решил поискать что-то для себя и нашёл это тихое, уютное местечко... Точнее, вспомнил о нём. Много чего поменялось в сюжете этого мира, но хотя бы это место оставалось таким же прекрасным. Окруженное густыми кустами и высокими деревьями, оно не позволяло ветрам поступать внутрь, укрывая тебя, как теплое одеяло из верблюжьей шерсти в холодный зимний вечер. И было совсем неважно, какое было время, что днём, что ночью малейшее отражение света на водной глади озера отражалось на листьях деревьев, создавая эффект звездного неба, в котором звёзды танцевали в разные стороны, до тех пор, пока тот луч света не пропадёт.

Лёгкое щебетание птиц, спокойная атмосфера вокруг потихоньку успокаивали сознание Сяо Чжэня и клонили его в сон. Он бы уже давно заснул, но со стороны кустов послышался какой-то шорох.

Сон мгновенно испарился, словно его никогда и не было. Но Сяо лишь слегка ухмыльнулся самому себе.

"Наверное, какой-нибудь потерявшийся кролик", – мелькнула мысль. Тихо, чтобы не спугнуть глупого зверька, он раздвинул ветви, надеясь увидеть пушистый хвостик.

Но вместо кролика в десяти шагах, у большого валуна, прямо на траве сидел человек. Тёмный плащ, глубокий капюшон – даже несмотря на тусклое освещение можно было заметить, что одежда его дорогая, не похожа на ту, что носят ученики. Незнакомец облокотился спиной о камень, вытянув ноги, и что-то сосредоточенно писал.

Сяо инстинктивно пригнулся, вжавшись в кусты.

– ...Полный идиот, – донеслось до него тихое бормотание. Человек даже не поднял головы, продолжая выводить иероглифы. – Генерал Чу, конечно, до ужаса сообразительный человек, но тут он перестарался. Смотреть за этим? Серьёзно?

Он перечитал написанное, хмыкнул и снова склонился над свитком.

– Глава секты, не умеющий контролировать свои эмоции. Ученики, которые бегают за ним, как няньки. Старейшины, которые только и умеют, что кланяться и поддакивать. – сказал он и издал короткий, сухой смешок. – За чем тут смотреть? За тем, как они чай пьют? За тем, как этот великий Янь Минсюн спит в своей кроватке?

Человек отложил кисть, потянулся и закинул руки за голову.

– Нет, правда, – продолжил он уже громче, будто беседовал с кем-то невидимым. – Прислать меня сюда, в эту дыру, когда там, на севере, решаются настоящие дела. Он мне сказал: «Последи, изучи». А что изучать? – Он резко сел, снова схватил свиток. – Ладно, пишу, а дальше пусть сами разбираются: «Объект не представляет угрозы. Инфантилен. Нерешителен. Власть держится на инерции и ни чём ином, как ребячестве. Советую отозвать. Толку от меня здесь ноль».

Закончив писать, он свернул свиток в трубочку, оставив её в своих руках. Только тогда, кажется, впервые за всё время позволил себе паузу. Тишина. Лишь ветер шелестел листвой.

Сейчас, смотря на всё это со стороны, Сяо Чжэнь осознал, что наткнулся далеко не на последнего человека. А скорее, это был тот самый шпион, что постоянно передавал данные вовне. Он не стал терять времени и выскочил из-за своего укрытия и, ускоряя шаг, кричал:

– Ты кто такой?! Что ты делаешь?

Но человек продолжал сидеть боком, даже не удостоив Сяо Чжэня взглядом. В душе Сяо возникла искра надежды, что, возможно, пара шагов, и они наконец-то поймают лазутчика.

Подняв голову и смотря куда-то вглубь небосвода, мужчина в капюшоне прислушивался к шагам вокруг, и когда их разделяли лишь пара метров, незнакомец развернулся и начал говорить низким и тихим голосом:

– Так ты бабочка Янь или тот, кто стал ей по стечению обстоятельств?

Всего пара шагов решали, избавится ли секта Дао Вэньфэн от одной из своих проблем или обретёт новых. Но, видимо, не сегодня.

После его слов всё тело Сяо Чжэня сковало невидимыми оковами, что он не мог сделать и шага.

"КАК ЭТО ТЫ?! ЭТО ТЫ НАПИСАЛ ТО ПИСЬМО?!" – появилось в мыслях Сяо.

Он медленно опустил голову, и лицо его исказила лёгкая улыбка, от которой веяло каплей страха.

– Кто... ты... такой? – повторил Сяо Чжэнь, не поднимая головы.

– Сейчас это не так важно, глава Янь. Раз вам дали такой шанс, постарайтесь не делать глупостей, – спокойно проговорил мужчина.

– Что за чушь ты несёшь? Ты посмел проникнуть в секту, решил, что можешь передавать то, что происходит в её стенах. Вздумал делать всё по-своему и не ждал никакого наказания!? Для какой цели?

– Милый наивный глава Янь. Меня отправили сюда наблюдать за вами, но даже месяца не прошло, как я понял, что вы не больше, чем просто группа идиотов. – Незнакомец говорил это совершенно спокойно. В какой-то момент могло показаться, что он прямо сейчас может переодеться и пойти плавать в близлежащем озере, как будто оно принадлежит только ему. – Знаешь, даже как-то обидно сознавать, что некогда могущественный глава этой секты размышляет как подросток. Всё же думаю, что неправильно было в самом начале идти на секту Чжибэй. Их глава Юй хоть и молод, но с ним было бы так интересно играть. Очень жа..

Он не успел договорить, как кончик меча остановился в паре миллиметров от его лица, заставив мужчину улыбнуться самой широкой улыбкой, что когда-либо видел Сяо Чжэнь.

– Ого, глава Янь, вы так сердитесь на меня? Ну давайте, глава Янь, убейте меня. – Он схватил лезвие рукой и начал тянуть в свою сторону. – Давайте, убивайте, что же вы стоите?!

Кончик клинка дрогнул. Сяо Чжэнь чувствовал, как рукоять выскальзывает из влажных ладоней.

"Это же лезвие. Оно может разрезать кожу, мышцы. Может убить."

В голове не было мыслей о секте, о долге, о враге. Был только первобытный, тошнотворный ужас от самой идеи – проткнуть живую плоть, почувствовать, как что-то оборвется внутри другого человека.

"Я же всего лишь пишу об этом. Я придумываю смерти на бумаге, чтобы они казались настоящими".

Он стоял и колебался, но в итоге понял, что не может этого сделать. Он не может убить человека.

"Я НЕ МОГУ. Я НЕ МОГУ. Я НЕ МОГУ. НЕ МОГУ. ЭТО НЕ Я. ЭТО НЕ МОЁ. ЭТО ВСЁ НЕ МОЁ."

– ХА-ХА-ХА-ХА, – разразился смехом мужчина, вырвав Сяо Чжэня в реальность – а он был прав. Я сначала не поверил, но он всё это время был прав. Ладно, ладно.

Мужчина, что держал лезвие меча в руке, одним движением выдернул оружие из рук Янь Минсюна. В это время Сяо Чжэня будто парализовало. Он стоял широко раскрыв глаза и пытался понять, что сейчас происходит.

Незнакомец же, слегка размяв руки, одну из них положил на плечо Янь Минсюна, оставив после себя тёмно-красное пятно.

– Тебе же это нужно? – говорил мужчина, указывая главе Янь на свиток, что по прежнему находился в его руках, – держи, можешь забирать. – после чего начал протягивать свиток к главе Янь.

Тот хотел забрать его, но как только бумага соприкоснулась с кожей Янь Минсюна, она тут же превратилась в кучку пепла, что разнёс лёгкий ветер

– ХА-ХА-ХА, всё же ты интересный человек. Не переживай, бабочка, я не дам тебе скучать, может быть, однажды мы снова пересечемся. – Последнее, что сказал мужчина перед тем, как уйти.

Сяо Чжэнь не смог заставить себя что-то сказать. Он стоял, как будто ему самому сейчас что-то угрожало. В голове какое-то время вообще было пусто. Ничего, кроме животного страха, что постепенно распространялся по всему телу. Никому неизвестно, сколько он бы там ещё простоял, если бы не пара рук, что на несколько секунд вернули его в реальность.

– ЭЙ, ЭЙ, ЭЙ, ГЛАВА ЯНЬ?! ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ПОЧЕМУ ВЫ В КРОВИ?!

Посмотрев на человека перед собой, Янь Минсюн ответил:

– Нужно позвать Тэнь Яо.

После чего в глазах начало темнеть.

– ЧТО? ЯНЬ-ГЭ?! – Прокричал человек перед ним, но этого Сяо Чжэнь уже не услышал.