Глава 4. Необдуманые решения

Прошло всего несколько дней, но для Северины они тянулись мучительно медленно. Тело ещё иногда напоминало о пережитом - слабостью в пальцах, лёгким холодом под кожей, странной тяжестью в груди, - но она упрямо игнорировала это. Сидеть без дела в своих покоях было для неё куда хуже, чем любой яд.

Она стояла перед зеркалом, застёгивая мантию, и внимательно изучала собственное отражение. Лицо всё ещё было чуть бледнее обычного, но глаза уже снова смотрели твёрдо.

- Достаточно, - пробормотала она себе под нос. - Я не стеклянная.

Сегодня её ждал первый после происшествия серьёзный рабочий день - совместный урок с ЗОТИ и зельеварением.

Дуэли.

Конечно же, дуэли. Словно в этом замке вообще существовали спокойные методы обучения.

Северина провела ладонью по рукаву мантии, проверяя, не дрожат ли пальцы.

Нет. Хорошо.

Мысли сами собой возвращались к составу преподавателей на этом уроке.

Снейп и Локонс.

Она тихо усмехнулась, глядя, как тёмная ткань переливается в слабом утреннем свете.

- Прекрасная компания.С одной стороны - человек, который видит в каждом ученике потенциальную катастрофу и в каждом коллеге - потенциальную ошибку. С другой - тот, кто в любой катастрофе сумел бы найти повод для автографа.

А между ними - она. Следить за порядком. За безопасностью. За тем, чтобы никто не превратил дуэль в бой без правил.

Северина прекрасно понимала, почему Макгонагалл настояла на её присутствии. После истории с тантакулой директор не доверяла случайностям.

«Будь там. Следи. Вмешивайся», - звучал у неё в голове голос Минервы.

Она взяла палочку, проверила, легко ли она ложится в ладонь, и направилась к двери.

Внутри всё было странно спокойным. Ни страха, ни сомнений - только лёгкое, раздражающее напряжение. Не из-за дуэлей. Из-за того, с кем ей предстояло стоять рядом.

- Если Снейп начнёт отпускать свои замечания при детях... - пробормотала она. - Нет. Спокойно. Сегодня нельзя показывать при учениках нашу вражду.

Она вышла в коридор, мантия мягко заскользила за спиной.Что бы ни случилось сегодня на дуэльной площадке, Северина была намерена доказать только одно:она вернулась. И никакой яд, никакие слухи и никакой Снейп этому не помешают.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Все ученики уже собрались в большом зале для дуэлей. В воздухе стоял привычный гул голосов, шелест мантий, тихий смех и напряжённое ожидание - дуэли всегда действовали на школьников сильнее любых лекций.

Северина стояла немного в стороне, ближе к стене, скрестив руки. Она внимательно осматривала ряды учеников, автоматически отмечая тех, кто уже держал палочки слишком крепко, и тех, кто выглядел так, будто собирался сотворить глупость.

На центр площадки вышел Злотопус Локонс.

Он был безупречно уложен, сиял, будто вышел на сцену, а не в учебный зал, и улыбался так, словно перед ним была толпа восторженных поклонников, а не школьники.

- Дамы и господа! - начал он громко и с выражением, раскинув руки. - Сегодня у вас уникальная возможность увидеть настоящее мастерство в действии!

Он сделал паузу, явно ожидая реакции, а когда несколько учеников захлопали, удовлетворённо кивнул.

- Я, разумеется, покажу вам основы защитной магии на высочайшем уровне. Техники, которые спасали меня бесчисленное количество раз... - он слегка приподнял подбородок, - ...в крайне опасных ситуациях.

Северина медленно выдохнула через нос.

Локонс тем временем уже продолжал, явно наслаждаясь собственным голосом.

- Некоторые из вас, возможно, читали о моих подвигах, - сказал он с наигранной скромностью, - но сегодня вы увидите всё своими глазами.

Он повернулся к Снейпу.

- И, конечно же, мой ассистент... профессор Снейп, - произнёс он с таким видом, будто делал величайшее одолжение. - Он поможет мне продемонстрировать некоторые приёмы.

Снейп стоял неподвижно, руки сложены за спиной, выражение лица - каменное.

Северина заметила, как его губы едва заметно сжались.Локонс, будто не замечая этого, продолжал:

- Разумеется, я возьму на себя ведущую роль, - добавил он с лёгкой улыбкой. - Всё-таки опыт... и природный талант.

Он сделал шаг вперёд, поправляя рукав своей мантии.

- А вы, - обратился он к ученикам, - запоминайте каждое моё движение. Возможно, когда-нибудь вы тоже сможете выглядеть так же впечатляюще.

Северина отвела взгляд в сторону, чтобы не выдать раздражения.

«Если он ещё раз упомянет себя, я точно испытаю на нем какое то непростительное заклинание», - мелькнула у неё сухая мысль.

Снейп же стоял всё так же неподвижно, но по тому, как напряжённо выпрямилась его спина, было ясно: терпение его было не безграничным.

А дуэль... ещё даже не началась.

Локонс не упустил ни секунды, чтобы превратить происходящее в собственное шоу.

- Поклониться, - протянул он, театрально наклоняясь.

- Развернуться... - он сделал это с излишней грацией.

- Пять шагов вперёд... очень важно считать шаги, - добавил он, будто читал инструкцию к собственному величию.

Снейп молча выполнил всё без единнего лишнего движения.

Его жесты были сухими, точными, лишёнными всякой показухи. Северина наблюдала за ними, чуть прищурившись. 

Контраст был почти смешон.Они одновременно развернулись и подняли палочки.

Мгновение - и воздух будто стал плотнее.

- Экспелиармус, - произнёс Снейп.

Он не повысил голос. Не выкрикнул. Он произнёс заклинание почти по слогам, холодно и отчётливо, как приговор.

В следующую секунду палочка вырвалась из руки Локонса, а сам он отлетел назад и с глухим стуком врезался в край арены, едва не споткнувшись о собственную мантию.

По залу прокатился вздох, а затем приглушённый шёпот учеников.

Локонс поспешно поднялся, взлохматив волосы и с натянутой улыбкой огляделся по сторонам.

- Итак! - громко объявил он, хлопнув в ладони. - Надеюсь, вы все поняли, что это было... совершенно намеренно!

Он выпрямился, стараясь сохранить достоинство.

- Иногда полезно показать противнику, будто вы уязвимы, - продолжал он, оглядывая учеников. - Это часть продвинутой стратегии.

Северина медленно перевела взгляд на Снейпа.

Тот стоял неподвижно, палочка всё ещё была направлена вперёд. В его лице не было ни триумфа, ни удивления - только холодное, почти уставшее раздражение.

«Конечно. Стратегия», - сухо отметила она про себя, с трудом сдержав усмешку.

А ученики тем временем смотрели то на Снейпа, то на Локонса - и было очевидно, кому из них они поверили куда больше.

В зале ещё не успели стихнуть перешёптывания после «блестящей стратегии» Локонса, как он уже расправил плечи и сделал шаг вперёд.

- А теперь, - объявил он, - кто из вас хочет попробовать свои силы?

Несколько учеников тут же зашевелились, кто-то поднял руку, кто-то переглядывался с друзьями, но прежде чем Локонс успел выбрать очередную «жертву», из глубины зала раздался громкий, дерзкий голос:

- Я ничего не понял! Пусть это продемонстрируют профессор Снейп и профессор Мортифай!

В зале повисла тишина - сначала удивлённая, потом напряжённая.

Северина почувствовала, как на неё тут же обрушились десятки взглядов. Кто-то заинтересованный, кто-то испуганный, кто-то откровенно жадный до зрелищ. Она на мгновение застыла, словно это имя выдернули из воздуха и бросили ей в лицо.

Снейп медленно повернул голову в её сторону.

Он знал. Она была ещё не до конца в порядке, и они оба это понимали. Но в его взгляде не было сомнения - только холодная оценка ситуации, будто он решал, стоит ли бросать фигуру в шахматной партии.

Локонс уже открыл рот, явно собираясь вмешаться, но Снейп опередил его.

- Если профессор Мортифай не страшится потерять свой столь недавно построенный авторитет, - произнёс он ровно, с ленивым, почти ядовитым сарказмом, - то я буду только рад.

Некоторые ученики тихо ахнули. Кто-то захихикал. Атмосфера мгновенно накалилась.

Северина медленно вдохнула.Внутри всё было далеко не так спокойно, как она старалась выглядеть. Тело всё ещё помнило слабость, холод и тот удушающий сон, от которого она не до конца оправилась. Но отступить сейчас - значит позволить ему, и всему залу, увидеть трещину.

Она подняла подбородок и встретилась с его взглядом.

- Боюсь, профессор Снейп, - произнесла она холодно и чётко, - мой авторитет куда устойчивее, чем вам кажется.

Локонс, явно довольный тем, что ситуация становится драматичной, отступил в сторону.

- Превосходно! - воскликнул он. - Настоящий мастер-класс!

Северина вышла вперёд и встала напротив Снейпа. Между ними словно сгустился воздух - не просто магия, а напряжение двух характеров, которые не привыкли уступать.

Ученики затаили дыхание.Это была уже не просто демонстрация дуэли.Это было столкновение.

Они встали друг напротив друга.Зал словно сжался.Палочки поднялись почти синхронно - одинаковая высота, одинаковая точность.

На мгновение между ними установилась странная зеркальность: две тёмные фигуры, две прямые спины, два взгляда, в которых не было ни капли игры.

Поклон.Разворот.Пять шагов.Каждый шаг звучал слишком громко, будто отбивал удары сердца.Разворот обратно.

Северина ощутила, как магия собирается в ней - не вспышкой, а плотным, сдержанным напряжением, которое она удерживала усилием воли. Она видела Снейпа. Видела его неподвижность, ту опасную, хищную тишину, из которой он всегда бил первым.

Вспышка.

Заклинание Снейпа сорвалось с палочки - резкое, быстрое, опасное.

Но в этот раз никого не отбросило.

Северина вскинула палочку, и их магии столкнулись в воздухе с сухим, электрическим треском.

Вспышка между ними ослепила ближайшие ряды.Она отступила на полшага, но устояла.

По залу прошёл сдавленный вдох.

- Ого... - прошептал кто-то.

- Она... отбила? - едва слышно.

Северус прищурился.В его взгляде мелькнуло нечто новое - не уважение, нет, но интерес. Острый, опасный.

Следующее заклинание полетело почти без паузы.

Северина ушла в сторону, мантия взметнулась, и ответила своим. Их магия снова встретилась, на этот раз ближе, сильнее. Воздух между ними дрожал, будто растянутая струна.

- Мерлин... - выдохнул кто-то из учеников.

- Это вообще... разрешено?

Локонс стоял в стороне, забытый, с приоткрытым ртом.

Дуэль тянулась, будто время растянулось. Заклинание за заклинанием. Удары. Отражения. Скользящие шаги. Взгляд в взгляд - холодный, напряжённый, почти личный.

Северина чувствовала, как силы уходят быстрее, чем она ожидала. Снейп был опытнее. Он двигался экономнее, бил точнее, не тратя ни капли лишней магии.

Но она держалась.

Каждый его выпад она встречала зубами и волей.В зале больше никто не говорил вслух - только редкие, невольные вздохи.

И вдруг - слишком громкий ах.

Этот звук, короткий и резкий, будто ножом полоснул по напряжению.

На долю секунды её внимание дрогнуло.

Слишком поздно.

Заклинание Снейпа уже было выпущено.

Она попыталась отразить его, но не успела - магия ударила в неё, сбив с ног и отбросив назад. Мантия тяжело опустилась, когда она упала на колено, упираясь ладонью в пол.

В зале снова пронёсся вздох - теперь уже общий.

Снейп опустил палочку.

Это было очевидно: он сильнее. Быстрее. Опытнее.

Но все, кто смотрел, знали и другое - она продержалась гораздо дольше, чем кто-либо ожидал.

И это, пожалуй, было куда важнее.

Северина ещё не успела полностью выпрямиться, когда Снейп оказался рядом.

Это было неожиданно - слишком быстро, слишком... не по-снейповски.

Он протянул ей руку.

На долю секунды она даже подумала, что ей померещилось. В зале повисло такое же недоверчивое молчание - сотни глаз следили за этим жестом, который от Северуса Снейпа никто и никогда не ожидал.

Она всё-таки приняла его руку и поднялась.

- Вы справились вовсе не дурно, - произнёс он тихо, так, чтобы слышала только она и ближайшие ряды. В голосе не было насмешки - лишь сухая констатация факта. - Зато теперь каждый видит, что терять контроль нельзя ни на секунду. Одна секунда - и вы можете быть мертвы.

Это звучало жёстко. Но в этом не было издёвки - только правда, к которой он привык.

Северина выпрямилась, сдерживая дрожь в пальцах.

В этот момент Локонс, который явно чувствовал, что внимание ускользает от него, поспешно вмешался.

- Ладно, ладно! - воскликнул он, хлопнув в ладони. - Все видели, что это было... превосходно! Просто превосходно! Но теперь перейдём к ученикам.

Он развернулся к залу с сияющей улыбкой.

- Я приглашаю на арену... Гарри Поттера и Рона Уизли!

По рядам тут же прокатился шум - удивлённый, возбуждённый, местами тревожный.

Северина и Снейп почти одновременно повернули головы.

- Профессор, - сказала Северина резко, - палочка Уизли неисправна. Одно заклинание - и мистер Уизли окажется в больничном крыле.

- ...или хуже, - холодно добавил Снейп.

Их голоса прозвучали почти в унисон.

Локонс замялся, но Снейп уже шагнул вперёд.

- Давайте лучше возьмём кого-то из моего факультета, - произнёс он, не глядя на Локонса. - Например, Малфоя.

Он резко развернулся и указал палочкой в сторону слизеринского ряда.

- Мистер Малфой. Выйдите.

Драко вздрогнул, но тут же выпрямился, на лице появилась самодовольная, чуть нервная ухмылка. Он шагнул вперёд, чувствуя на себе десятки взглядов.

Северина тихо выдохнула.Ей не нравилось, как это разворачивалось.Но остановить это уже было невозможно.

Северина сошла с арены почти одновременно с ним. Их шаги разошлись, но не слишком - словно они оба инстинктивно выбрали одно и то же расстояние от центра событий.

Гул зала остался позади. Теперь их окружали только приглушённые голоса учеников и редкие вспышки заклинаний.Снейп посмотрел на неё искоса.

- Вы держались молодцом, - произнёс он сухо. - Не каждый способен после... почти смерти выйти на арену и продержаться.

Это было почти комплиментом.

Почти.

Северина приподняла бровь.

- Благодарю. Надеюсь, теперь вы не считаете меня слабой.

В её голосе сквозил лёгкий, язвительный сарказм.

Снейп повернулся к ней полностью.

- Я никогда не говорил, что вы слабы, - холодно ответил он. - Я говорил, что вы склонны к необдуманным поступкам. И сегодняшний выход это только подтвердил.

- Необдуманным? - тихо переспросила она. - Я вышла на арену, потому что этого требовала ситуация. Или вам было бы спокойнее, если бы я отказалась и показала ученикам, что можно отступать при первой же слабости?

Его глаза сузились.

- Вам стоило думать не о впечатлении, а о своём состоянии, профессор Мортифай. В вашем теле все ещё есть токсины.

- И всё же я стояла на ногах, - отрезала она. - В отличие от некоторых, кто предпочитает прятаться за предосторожностями, когда речь идёт о чужой репутации.

Между ними на секунду повисла плотная, холодная тишина.

- Вы играете с границами, - сказал он тихо. - И однажды это будет стоить вам слишком дорого.

Северина наклонила голову, глядя ему прямо в глаза.

- А вы слишком привыкли решать за других, что для них допустимо.

Ни один не отвёл взгляд.

Это не был крик. Не был взрыв.

Это было столкновение двух характеров, которые не умели уступать - и именно поэтому каждый из них чувствовал, что другой опасно близок.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Шум дуэльного клуба будто растворился где-то далеко, превратившись в глухой фон. Между ними оставалось только это напряжение - острое, почти физическое.

Снейп первым отвёл взгляд.

- Возвращайтесь к своим обязанностям, профессор Мортифай, - сказал он сухо, словно ставя точку. - Вам предстоит следить за тем, чтобы недавнее... представление не закончилось переломами.

- Разумеется, - ответила она с той же холодной вежливостью. - Кто-то же должен быть ответственным, если вы и Локонс решили превратить это в спектакль.

Его губы едва заметно дёрнулись.

Она развернулась и направилась к краю зала, где ученики уже начали строиться для следующей дуэли. Но даже уходя, она ощущала его взгляд на спине - тяжёлый, оценивающий, слишком внимательный.

Снейп остался стоять на месте ещё мгновение, прежде чем повернуться обратно к арене. Малфой уже выходил вперёд, Гарри - напротив него. Локонс снова что-то говорил, размахивая руками, но Северус слушал вполуха.

В его голове всё ещё звучали её слова.

Не слабая.Не глупая.Опасная - по-своему.

Северина, тем временем, заняла своё место у стены. Она скрестила руки и сосредоточилась на учениках, но внутри всё ещё отзывалось то странное, колкое чувство - смесь раздражения и... чего-то ещё, чему она не давала имени.

Дуэль между Поттером и Малфоем начиналась.

А их собственная - похоже, только разгоралась.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Когда последний всполох заклинаний погас и ученики, возбуждённо переговариваясь, потянулись к выходу, зал быстро начал пустеть. По каменному полу ещё разносились отголоски шагов, эхом отражаясь под сводами.Снейп ушёл одним из первых - молча, не оглядываясь, как будто всё происходящее больше его не касалось. Его тёмная фигура растворилась за дверями, ведущими в подземелья.

Северина тоже уже собиралась покинуть зал. Она медленно убрала палочку, поправила мантию и направилась к выходу, ощущая приятную усталость и всё ещё лёгкую слабость в теле.

- Профессор Мортифай!

Голос Локонса разрезал тишину, заставив её остановиться.

Она обернулась.

Он стоял почти в центре зала, всё ещё сияющий, будто дуэль была исключительно его заслугой. В его позе была та самая самодовольная уверенность, которую она уже успела возненавидеть.

- Я хотел сказать, - начал он с улыбкой, подходя ближе, - вы сегодня были... весьма впечатляющи.

Северина скрестила руки.

- Если это всё, профессор Локонс, - холодно произнесла она, - то мне нужно готовиться к следующему уроку.

Но по его взгляду было ясно: он не собирался отпускать её так просто.

- Я прошу прощения за то, что тогда был настолько груб, - произнёс Локонс уже тише, не так театрально, как обычно. - Видимо... вы не такая, как все.

В его голосе появилась непривычная нотка - неуверенность, почти осторожность.

Северина посмотрела на него пару секунд, словно решая, стоит ли вообще реагировать.

- Да ладно, забыли, - коротко ответила она. - А теперь мне пора.

Она развернулась и ушла, не оглядываясь, оставив Локонса стоять посреди зала с чуть приоткрытым ртом и потерянным выражением лица.

Коридор встретил её прохладой и тишиной, но внутри было куда шумнее.

Его поведение...

Слишком короткие взгляды, которые он тут же отводил. Эти странные жесты, будто он хотел что-то сказать, но не решался. Даже слова - не такие, как всегда.

Сначала она просто отмахнулась от этого.

Локонс и странности - вещи вполне совместимые.

Но чем дальше она шла, тем больше отдельные фрагменты складывались в неприятно ясную картину.

«Нет...» - мелькнуло у неё в голове.

Осознание было не громким, не резким - скорее медленным, ползущим.

И это почему-то было куда более тревожно, чем любые дуэли.

Северина вошла в свои покои, всё ещё прокручивая в голове разговор с Локонсоном - и тут же остановилась.

На её диване, развалившись так, будто это было самое естественное место в мире, сидели близнецы Уизли.

- Наконец-то вы пришли! - воскликнул Фред, вскакивая на ноги.

- Мы вас уже заждались! - подхватил Джордж с таким же театральным возмущением.

В их руках были две аккуратные коробочки, перевязанные яркими лентами - слишком весёлыми для строгих покоев преподавательницы.

- Это, конечно, не золото и не бриллианты, - сказал Фред,- но мы очень надеемся, что вам понравится! - закончил Джордж, протягивая подарки.

Северина удивлённо подняла брови, но всё же взяла коробочки.

- Спасибо, - сказала она чуть мягче обычного. - Но вам уже пора быть на уроках. Или вы решили прогулять ещё и сегодня?

- Ну что вы, профессор, - притворно возмутился Фред.

- Мы просто выполняли важную миссию! - добавил Джордж.

- Миссия окончена, - сухо отрезала она. - Вон.

Близнецы переглянулись, ухмыльнулись и, отсалютовав ей почти по-военному, выскочили за дверь.

Когда она закрылась, в покоях снова стало тихо.

Северина посмотрела на коробочки, но времени разбираться с ними не было.

На столе стояла её утренняя чашка с давно остывшим кофе.

Она сделала пару глотков, поморщившись от холодной горечи, но допила до конца - сейчас бодрость была важнее вкуса.

Затем она отставила чашку, выпрямилась и направилась к выходу.

Уроки не будут ждать - и мир Хогвартса тоже.

Аудитория трансфигурации была наполнена тихим шорохом пергамента и скрипом перьев. Четвёртый курс сидел необычно собранно - все знали, что частичная трансфигурация не прощает невнимательности.

Северина стояла у кафедры, опершись ладонями о край стола. На доске уже было выведено чётким почерком:

ЧАСТИЧНАЯ ТРАНСФИГУРАЦИЯизменение части объекта без разрушения целого

Она подняла взгляд на класс.

- Откройте тетради. Сейчас будет тема, на которой ломаются даже отличники.

Перья тут же зашуршали.

Северина медленно вышла из-за кафедры и начала ходить между рядами - её шаги были почти неслышны.

- Полная трансфигурация - это когда вы меняете объект целиком. Камень в стакан. Котёл в свинью. Примитивно. Грубо. Эффектно.Но частичная трансфигурация... - она остановилась между партами двух гриффиндорцев, - ...это ювелирная работа.

Она взмахнула палочкой, и на доске появилось изображение руки.

- Пример первый.

Рука → металл.

Изображение изменилось: ладонь стала серебристой, как отполированная сталь.

- Вы не превращаете человека в статую. Вы меняете структуру одной части, сохраняя при этом кровообращение, нервы, магический поток и сознание владельца руки.

Несколько учеников нервно сглотнули.

- Записывайте.

Перья снова заскрипели.Северина прошла дальше.

- Пример второй.

Перо → лезвие.

На доске лёгкое птичье перо вытянулось и стало тонким, острым, как бритва.

- Форма неживая. Но память формы - живая. Если вы потеряете контроль, лезвие может начать «таять» обратно. И угадайте, где?

- В руке... - прошептал кто-то.

- Именно.

Она резко повернулась.

- Пример третий.

Лапы крысы → когти.

На доске появилось маленькое животное, чьи лапки вытянулись в изогнутые, опасные когти.

- Здесь начинается настоящий ад для новичков. Потому что вы работаете с живым объектом.

Северина остановилась у окна.

- В частичной трансфигурации вы обязаны удерживать две вещи одновременно:живую часть - плоть, нервы, магию,и неживую - металл, камень, кость, лезвие.

Она обернулась к классу.

- Если вы потеряете баланс, форма начинает расползаться.

На доске рука с металлическими пальцами начала выглядеть искажённой, будто что-то шло не так.

- Это не кино. Это не красиво. Это... - она сделала паузу, - ...больно.

Тишина стала плотной.

- Если вы ошибётесь, - продолжила Северина холодно, - часть тела может застрять между формами. Не рука. Не металл. А что-то среднее.

Она коснулась своей собственной ладони.

- Потеря чувствительности. Судороги. Иногда - необратимые изменения.

Один из слизеринцев поднял руку.

- Профессор Мортифай... а это можно исправить?

Северина посмотрела на него долго.

- Иногда. Если рядом окажется кто-то достаточно умный.

- А если нет?

- Тогда вы всю жизнь будете помнить, что пренебрегли точностью.

Она вернулась к кафедре.

- Именно поэтому вы сегодня не будете работать с собой.

- Именно поэтому мы начнём с объектов.

Взмах палочки - и на столах у учеников появились одинаковые маленькие деревянные фигурки крыс.Класс зашумел.

- Ваша задача, - сказала Северина, - изменить только лапы. В когти. Не хвост. Не голову. Только лапы.

Она обвела взглядом аудиторию.

- Кто превратит крысу в нечто неузнаваемое - будет переписывать лекции до конца недели.

Некоторые вздохнули, кто-то нервно рассмеялся.

- Начинайте. И помните:частичная трансфигурация - это не сила. Это контроль.

Перья отложили, палочки поднялись.

А Северина медленно пошла между рядами, наблюдая, кто из них действительно понял, о чём она только что говорила.

В классе постепенно воцарилась та особая тишина, которая бывает только во время действительно опасной магии. Не пустая, не ленивая - напряжённая, натянутая, как струна.

Четвёртый курс склонился над столами. Перед каждым - маленькая деревянная крыса, неподвижная, но зачарованная так, что имитировала живую магическую структуру. Это было необходимо: если работать с обычным куском дерева, мозг не учится удерживать «живое».

- Палочки - к лапам, не к корпусу, - холодно напомнила Северина, медленно идя между первым и вторым рядом. - Вы трансфигурируете часть, а не объект. Если целитесь в середину, вы уже проиграли.

Первой рискнула девочка с Когтеврана. Её губы беззвучно прошептали формулу, палочка дрогнула, и лапы крысы начали вытягиваться, словно покрываясь тёмным блеском.

- Не давите, - резко сказала Северина, даже не глядя на неё.

- Вы не ломаете форму. Вы её убеждаете.

Девочка покраснела и ослабила магический поток.

Металл стабилизировался.- Лучше, - бросила Северина и пошла дальше.

У двух гриффиндорцев дела шли хуже. Один из них так сильно сосредоточился, что вся крыса начала менять текстуру - спина стала серо-блестящей.

- Стоп! - Северина оказалась рядом быстрее, чем они поняли, что происходит.

Она перехватила его запястье и резко повернула палочку вниз.- Я сказала: лапы. Вы сейчас превращаете всё существо. Это уже не частичная трансфигурация, это халтура.

Она сделала короткий, точный взмах, и крыса вернулась в исходное состояние.

- Ещё раз - и будете объяснять мадам Помфри, почему у вас в голове металл.

Парень сглотнул.

Дальше по ряду один когтевранец добился почти идеальных когтей... но они дрожали.

- Вы держите форму слишком жёстко, - заметила Северина, остановившись рядом. - Металл не должен «кричать» в магическом поле. Ослабьте на два уровня.

Он послушался - и когти стали гладкими, острыми, как у хищника.

- Вот так. Теперь они не будут расползаться.

В углу класса что-то пошло совсем не так. У одной из учениц лапа крысы застряла в переходном состоянии: наполовину мех, наполовину мутный серебристый материал, будто плоть утопили в ртути.

- Не убирайте палочку! - приказала Северина, уже подходя. - Если вы сейчас отступите, она застрянет навсегда.

Девочка дрожала.

- Я... я не могу удержать...

- Можете, - резко сказала Северина и накрыла её руку своей. - Вы просто боитесь.

Она направила их общую магию, медленно выравнивая поток.

- Чувствуете? Это граница формы. Вы должны её не проталкивать, а... - она чуть сжала пальцы, - ...закрыть.Переходная масса начала отступать, лапа приобрела чёткую форму когтя.Через несколько секунд всё стабилизировалось.

Северина отпустила ученицу.- Вы только что едва не создали вечную ошибку. Запомните это ощущение.

Девочка побледнела, но кивнула.

Класс продолжал работать.

Где-то когти получались слишком толстыми, где-то - ломкими, как стекло. Северина шла между рядами, иногда просто смотрела, иногда резко вмешивалась, иногда лишь говорила одно слово - и этого хватало, чтобы форма выровнялась.

- Вы все сейчас делаете одну и ту же ошибку, - произнесла она наконец, остановившись у кафедры. - Вы думаете о результате. О когтях. О металле.

Она подняла одну крысу в воздух.

- А нужно думать о границе. Там, где одно заканчивается, а другое начинается.Она щёлкнула пальцами - и когти крысы медленно вернулись в лапы.

- Научитесь видеть эту границу - и тогда частичная трансфигурация перестанет быть для вас русской рулеткой.

Перья снова заскрипели: кто-то дописывал её слова, не желая забыть ни строчки.

У близнецов Уизли всё пошло... по-своему.

Северина заметила их почти сразу. Не потому, что они шумели - наоборот, слишком уж тихо для Фреда и Джорджа.

Они стояли рядом, склонившись над своей крысой, и работали почти синхронно, как будто между ними существовал отдельный, невидимый канал связи.

- Три... два... - шепнул Фред.

- Сейчас, - отозвался Джордж.

Два взмаха палочек - зеркально, как отражение.

Лапы крысы начали меняться. Но не резко, не рывком, как у большинства, а плавно - словно магия не ломала форму, а аккуратно переписывала её.

Кости вытягивались, мех втягивался под кожу, и поверх него медленно проступал тёмный металл.

- Интересно... - холодно заметила Северина, подходя ближе.

Близнецы этого даже не заметили.

- Держи живую часть, - пробормотал Фред.

- Уже держу. Ты металл стабилизируй, - ответил Джордж.

Когти получились длинными, острыми и удивительно... гибкими. Они не были мёртвыми, как у многих, - при движении крысы они слегка играли, подстраиваясь под форму лапы.

- Вы удерживаете два поля одновременно, - сказала Северина, скрестив руки. - Большинство четвёртого курса на это не способно.

Фред поднял глаза.

- Мы просто... делим работу.

- Один думает о живом, другой - о неживом, - добавил Джордж.

Северина на мгновение задержала на них взгляд.

- Вы понимаете, что если хоть один из вас потеряет концентрацию, форма развалится?

- Поэтому мы и работаем вдвоём, - ухмыльнулся Фред.

В этот момент когти начали слегка светиться - признак избыточного магического давления.

- Снизьте поток. Оба, - резко сказала она.

Близнецы одновременно ослабили магию - и свет погас, форма стала стабильной.Крыса щёлкнула когтями по столу - чисто, уверенно.

- Почти идеально, - признала Северина. - Но вы опасно близко подошли к перегрузке. Это не игрушка.

- Жаль, - вздохнул Джордж.

- Было бы весело, - добавил Фред.

Северина сузила глаза.

- Если вам весело - значит вы не до конца осознаёте, что делаете.

Но всё же, уходя дальше по ряду, она не могла не признать: из всех в этом классе именно близнецы ближе всего подошли к настоящему мастерству частичной трансфигурации.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Б

ольшой зал гудел - звон столовых приборов, голоса, смех, перекатывающиеся эхо под высоким потолком.

Студенты ели, обсуждали дуэль, урок трансфигурации и, конечно, сегодняшний спектакль Локонса.

Северина сидела за преподавательским столом, почти не притрагиваясь к еде. Она пила кофе, наблюдая за залом - привычка, выработанная годами.

Снейп, как обычно, был рядом, мрачен и отрешён, но краем глаза следил за ней.

И, разумеется, Локонс не мог оставить всё в покое.

- Профессор Мортифай, - его бархатный голос разрезал общий шум. - Вы сегодня были... просто ослепительны. Такая грация в дуэли. Я бы сказал - почти художественно.

Северина медленно повернула голову.

- Я демонстрировала боевую магию, а не балет, профессор Локонс.

- Ах, но одно другому не мешает, - он улыбнулся своей самодовольной улыбкой. - Некоторые рождаются, чтобы быть заметными. Вы определённо из таких.

Снейп чуть приподнял бровь.

- Если вы закончили оценивать её как экспонат, Локонс, возможно, позволите ей пообедать.

- О, Северус, - протянул Локонс, - не будь таким мрачным. Я всего лишь делаю комплимент.

- Ваша привычка "делать комплименты" слишком часто граничит с навязчивостью, - холодно заметила Северина. - В следующий раз попробуйте просто молчать.

Локонс сделал вид, будто обижен.

- Вы раните меня, профессор Мортифай. Я-то думал, между нами возникло... некое взаимопонимание после нашего разговора.

- Вам показалось, - отрезала она.

Он наклонился чуть ближе.

- Всё-таки, не каждая ведьма способна так... впечатлять. Думаю, нам стоит продолжить беседу наедине.

Снейп резко поставил кубок на стол.

- Если вам так необходимо продолжать беседы, Локонс, делайте это с собственным отражением в зеркале. Оно, по крайней мере, будет в восторге.

Северина поднялась.

- У меня ещё занятия. А у вас, профессор Локонс, похоже, избыток свободного времени. Используйте его продуктивнее.

Она развернулась и ушла, не оглядываясь.

Локонс смотрел ей вслед с непонятной улыбкой - слишком долгой и слишкомвнимательной, чтобы быть просто вежливой.

Снейп тихо процедил:

- Держитесь от неё подальше.

- О, Северус... - Локонс усмехнулся. - Мне всегда было интересно именно то, что мне запрещают.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Северина шла по коридорам почти машинально.Каменные стены, портреты, факелы - всё сливалось в одно размытое движение, потому что в голове снова и снова звучал голос Снейпа:

«Если вы закончили оценивать её как экспонат...»

Слова всплывали неожиданно, с той самой интонацией - холодной, колкой, но... слишком точной. Он не просто оборвал Локонса. Он встал между.

Северина нахмурилась, ускорив шаг.

- Глупость, - прошептала она себе под нос.

Снейп не был из тех, кто заступается. Он защищал только одно - свой факультет, свои правила, свой контроль. И всё же... сегодня это звучало иначе. Не как формальность. Не как раздражение. Слишком направленно.

Она остановилась у двери своего кабинета и несколько секунд просто смотрела на ручку.

«Экспонат».

Локонс смотрел на неё именно так - как на вещь, как на красивое, необычное дополнение к своей витрине. И Снейп это увидел. Сразу.

Её это злило.

Не Локонс - он был предсказуем.

А то, что Снейп... заметил.

Она резко открыла дверь и вошла в кабинет, словно этим движением могла вытолкнуть из головы и голос, и странное, неприятное тепло, которое появилось где-то под рёбрами.

- Чепуха, - тихо сказала она уже пустоте.

Но мысли не спешили слушаться.

После уроков кабинет постепенно пустел.

Северина медленно двигалась между партами, возвращая книги на полки, выравнивая стулья, собирая пергаменты с домашними заданиями. Её движения были точными, почти механическими - так она успокаивалась.

Когда дверь в кабинет приоткрылась, она даже не обернулась.

Слишком мягкий скрип. Слишком медленный шаг.Она знала этот звук.

И это был не Снейп.

- Я же говорил, что нам стоит продолжить разговор наедине, - раздался за её спиной бархатный, самодовольный голос. - Или вы думали, что я шучу?

Северина медленно выпрямилась и повернулась.Локонс стоял в дверях, словно нарочно перекрывая выход.

- Вы не были приглашены, - холодно сказала она.

- Ах, но вы ведь не отказывали, - он улыбнулся своей фирменной улыбкой. - А значит... оставили пространство для возможностей.

Он сделал шаг вперёд.

- Принцесса, что же вы так злитесь? - протянул он мягко, слишком мягко. - Это так портит вашу... изысканность.

- Назовите меня так ещё раз, - голос Северины стал ледяным, - и вы выйдете отсюда без этой улыбки.

Локонс лишь рассмеялся.

- Видите? Вот это и есть то, что делает вас такой... притягательной. Вы не как остальные. Сильная. Острая. Холодная.

Он медленно оглядел её, не скрывая взгляда.

- Я столько раз говорил, какая вы превосходная, а вы будто нарочно делаете вид, что не слышите.

- Потому что мне плевать, - отрезала она. - Вы слышите только себя. Всегда.

- Ну что вы, - он сделал ещё один шаг, сокращая дистанцию. - Я слышу вас. Каждый ваш вздох, каждую вспышку раздражения. Это... очаровательно.

Северина резко отступила, упираясь спиной в край стола.

- Отойдите.

- Или что? - его улыбка стала шире. - Вы примените магию? В школе? Скандал, профессор Мортифай. Такой удар по вашей... репутации.В её пальцах едва заметно дрогнула палочка.

- Вы перешли границу, Локонс.

- Границы существуют, чтобы их нарушать, - прошептал он почти ласково. - Особенно когда перед тобой кто-то такой...

- Закройте рот! - сорвалась она.  - Вы не имеете никакого права говорить со мной в таком тоне!

В её глазах сверкнула ярость - настоящая, опасная.

- Вы не герой из своей дешёвой книги. Вы жалкий нарцисс, который думает, что если он улыбается достаточно широко, то может позволить себе всё!

Локонс на мгновение замер - но потом его лицо снова растянулось в самодовольной улыбке.

- Вот за это я вас и люблю, - тихо сказал он. - Огонь. Даже когда вы пытаетесь его скрыть.

Северина сжала кулаки.Если бы он сделал ещё один шаг - она бы не сдержалась.

Дверь распахнулась резко, так что несколько книг на ближайшей полке едва заметно дрогнули.

Шаги.Тяжёлые, чёткие, раздражённые.

Северина узнала их мгновенно - но сейчас ей было не до этого.

Локонс обернулся первым, и его губы расплылись в слишком довольной улыбке.

- Ох... это ты, Северус? - протянул он. - Неужели мне не показалось.

Он медленно перевёл взгляд на Северину.

- Она тебе нравится? Прямо настоящий защитник. Вот только... не тут-то было.

Снейп остановился в дверях. Его взгляд сразу зацепился за расстояние между ними - слишком маленькое - и выражение лица стало жёстче.

- Отойдите от неё, - сказал он спокойно. Слишком спокойно.

- Ты ревнуешь? - Локонс усмехнулся. - Не знал, что у тебя есть такие... склонности.

- Я раздражён, - сухо ответил Снейп. - Потому что вы снова нарушаете границы.

- Какие ещё границы? - он театрально развёл руками. - Мы же коллеги. Я просто беседую.

- Вы вторглись в её кабинет без приглашения, - отчеканил Снейп. - И стоите так, будто это ваше право.

Локонс сделал ещё полшага ближе к Северине, нарочно.

- И что ты сделаешь? Прочитаешь мне мораль? Или снова будешь строить из себя её тень?

- Вы делаете себе хуже, - холодно заметил Снейп. - Уйдите.

- Почему? - Локонс прищурился. - Потому что тебе неприятно смотреть, как кто-то другой обращает на неё внимание?

Северина резко вмешалась:

- Локонс, выйдите. Немедленно.

- Вот, - он усмехнулся. - Она и сама говорит. Ты видишь, Северус? Она не нуждается в твоей опеке.

- Она не нуждается в вашем присутствии, - отрезал Снейп. - И это единственное, что сейчас имеет значение.

Локонс рассмеялся.

- Ах, какая забота. Ты почти звучишь как...

- Закройте рот, - резко сказал Снейп. - Пока вы ещё можете уйти сами.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Локонс смотрел на него несколько секунд, затем перевёл взгляд на Северину - оценивающе, раздражающе долго.

- Вы интереснее, чем кажетесь, профессор Мортифай, - тихо произнёс он. - И это не конец.

Снейп шагнул вперёд.

- Вон.

Локонс фыркнул, но всё же отступил к двери.

- Хорошо. Но мы ещё продолжим, - бросил он через плечо и вышел, захлопнув дверь.

Тишина после этого казалась почти оглушительной.

Северина резко развернулась к нему.

- О чём он вообще говорил? - в голосе звенело раздражение. - Я вам нравлюсь? Что это за бред такой?

Снейп даже бровью не повёл.

- Именно бред, - сухо отрезал он. - Такая, как вы, уж точно не в моём вкусе.

- О, слава Мерлину, - язвительно бросила она. - Тогда зачем вы вообще сюда ворвались?

- Я пришёл по делу, - холодно сказал он и вынул из кармана небольшую коробочку с аккуратно уложенными колбочками. - Зелье. Я решил, что одной порции может быть недостаточно.

Он положил коробку на стол.

- Надеюсь, вы не станете придавать этому лишнего значения. Это - помощь коллеге. И подобная акция проводится один раз.

Северина посмотрела на коробочку, потом на него.

- Как трогательно. Снейп приносит зелья без просьбы. Мир точно рушится.

- Не испытывайте моё терпение, - процедил он. - Вы всё ещё не полностью восстановились.

- Это вы так заботливо следите или просто боитесь, что я снова свалюсь посреди урока и доставлю вам хлопоты?

- Второе куда более вероятно, - сухо ответил он.

Она фыркнула.

- Тогда зачем вмешиваться с Локонсом? Он - не моя проблема?

Снейп прищурился.

- Он - проблема школы. И, в частности, моя, когда начинает устраивать сцены в учебных помещениях.

- Вы слишком рьяно его отшивали, - прищурилась она. - Он прав - это выглядело... странно.

- Он провоцировал, - отрезал Снейп. - И вы почти позволили ему это.

- Я справилась бы и без вас.

- Не сомневаюсь, - холодно сказал он. - Но вы не должны были.

Она уставилась на него.

- Что это значит?

- Это значит, - медленно произнёс он, - что такие люди, как Локонс, пользуются моментами. Слабостью. Усталостью. Злостью. И сегодня вы дали ему достаточно поводов.

- Значит, теперь вы ещё и мой наставник?

- Нет, - резко. - Я не собираюсь вас учить. Я лишь не намерен позволять вам превращаться в очередную тему для его слухов.

Северина скрестила руки.

- О, вот оно что. Вы боитесь за репутацию Хогвартса.

- И за вашу тоже, хотите вы этого или нет.

- Мне не нужна ваша защита.

- Тогда научитесь закрывать двери, - холодно ответил Снейп, бросив взгляд на замок кабинета. - И не оставлять их открытыми для таких, как он.

Между ними повисло напряжение - острое, колкое, как всегда.

- Заберите зелья, - сказал он. - Или выбросьте. Это ваше дело.

И, не добавив ни слова, развернулся к выходу, оставив после себя только холод и раздражение, идеально подходящие для двух врагов, вынужденных иногда оказываться на одной стороне.

Северина осталась одна в кабинете, глядя на маленькую коробочку с колбами так, будто это была не помощь, а ещё один вызов.

Прекрасно. Просто замечательно.

Сначала Локонс со своими скользкими улыбками и «принцессами», теперь Снейп с этим своим ледяным «один раз и больше не повторится».Как будто она - проблема, которую нужно контролировать. Как будто она сама не в состоянии решить, кто и что имеет право рядом с ней делать.

Она с раздражением сдвинула коробочку в сторону.

Помощь коллеге, конечно. Разумеется.

Если бы он просто молча дал зелье - ладно. Но нет. Нужно было обязательно добавить, что это «единожды», что она ему не нравится, что он вообще здесь не из-за неё. Словно оправдывался. Перед кем? Перед ней? Перед собой?

Ненавижу, когда люди делают вид, что им всё равно, но при этом лезут туда, куда их не просили.

Локонс был предсказуем - самодовольный, липкий, неприятный.

Снейп... он был хуже. Потому что он действовал не ради себя, а по каким-то своим, внутренним правилам, которые она не просила применять к ней.

И это бесило сильнее всего.

Северина резко вздохнула и села за стол, берясь за пергаменты.

Замечательно. Теперь у меня есть яд, зелье и два профессора, которые считают, что знают, что для меня лучше.

Хогвартс начинал оправдывать свою репутацию.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Снейп шёл по коридорам к своим покоям быстро, почти резко. Мантия цеплялась за каменные углы, но он не сбавлял шаг - в голове всё ещё стояла сцена в кабинете Мортифай.

Локонс.

Этот самодовольный павлин с его липкими комплиментами и взглядом, от которого хотелось вымыть руки.

Снейпа передёрнуло.

Он прекрасно знал этот тип людей - тех, кто пользуется моментом, слабостью, одиночеством. И то, что Мортифай сегодня была не в лучшей форме, делало всё вдвойне хуже. Она стояла перед Локонсом слишком спокойно, слишком сдержанно, но именно это и было опасно.

Такие, как он, чувствуют это.

И это злило.

Злило сильнее, чем должно было.

Он не имел никакого желания быть втянутым в её личные дела. Не хотел видеть её раздражённое лицо, слышать язвительные ответы, ловить этот упрямый, острый взгляд.

Ему было достаточно своих проблем, своих студентов, своих ошибок.

И всё же он пришёл.

Не потому что «переживал».

Какая глупость.

Потому что ситуация вышла за рамки допустимого.

И потому что Локонс позволил себе лишнее.

Снейп сжал пальцы.

Мортифай, конечно, тут же полезла с вопросами, с подозрениями, с этим своим вечным стремлением докопаться до подоплёки. Как будто он должен был ей что-то объяснять. Как будто он был обязан оправдываться за то, что сделал единственно правильное в тот момент.

И ещё эта её язвительность...

Он резко выдохнул.

Она была невыносимой. Острой. Слишком умной для собственного же блага. И именно поэтому так легко попадала в ситуации, где кто-то вроде Локонса пытался перейти грань.

Он ненавидел это.Не её - обстоятельства.

И тот факт, что ему вообще пришлось вмешаться.

Подойдя к двери своих покоев, Снейп остановился на секунду.

Зелье он всё-таки дал. Значит, она не рухнет от последствий яда посреди коридора. Этого было достаточно.

Остальное - не его забота.

И всё же раздражение не отпускало.