Глава 2. Тени прошлого

Часть 1. Лесная тропа

Утро в Энвелле встречало путешественников прохладой и странным, почти стеклянным звоном, доносящимся из глубины леса. Азалия шагала третьей в цепочке, прислушиваясь к своим новым ощущениям. За ночь она привыкла к тому, что ее тело стало другим — более легким, более чутким к магии, которая пронизывала здесь буквально все.

Впереди шла Вэлл. Принцесса лесного народа двигалась с грацией, которой могли бы позавидовать профессиональные танцовщицы — каждый шаг был точным, бесшумным, словно она не касалась земли, а парила над ней. Вик плелся сразу за ней, не сводя с эльфийки влюбленных глаз, и Азалия мысленно усмехалась: "Вот уж не думала, что наш зануда способен на такие чувства".

— Осторожно, корень, — вдруг сказал Фил, и Азалия, задумавшись, едва не споткнулась о торчащий из земли узловатый корень, который, кстати, совсем не собирался ее пропускать — он дернулся в сторону, словно живой.

— Твою мать! — выругалась она, восстанавливая равновесие. — Ты чего не предупредил?

— Я предупредил, — Фил обернулся и одарил ее своей наглой улыбкой. — Просто ты витаешь в облаках. Мечтаешь о принце на белом коне?

— О принце? Скорее о том, как засунуть твой посох тебе в задницу.

— Грубо, Азалька. Но зато честно. — Он подмигнул и отвернулся.

Кира, идущая рядом с Артом, фыркнула:

— Вы как кошка с собакой. Может, уже потрахаетесь и успокоитесь?

— Кира! — Арт дернул девушку за руку. — Ну зачем ты так?

— А что такого? Все равно же к этому идет.

Азалия почувствовала, как щеки заливает краска. Вот же... Вот же бестактная девица! Но сказать что-то в ответ она не успела, потому что лес вокруг внезапно изменился.

Это произошло мгновенно — как будто кто-то щелкнул переключателем. Воздух стал тяжелым, звон прекратился, и вместо него наступила мертвая тишина. Даже птицы, которые до этого перекликались где-то в кронах, замолчали.

— Что за херня? — Фил поднял посох, активируя планшет. — Датчики показывают аномальную активность.

— Не только датчики, — Азалия прикрыла глаза, прислушиваясь к магии. — Здесь что-то темное. Очень темное.

— Марионетки? — Арт обнажил меч.

— Хуже.

Вэлл вдруг пошатнулась и схватилась за голову. Вик мгновенно подскочил к ней, поддерживая за плечи.

— Вэлл? Что с тобой?

— Я... я помню это место, — голос принцессы дрожал. — Здесь был бой. Мой народ сражался с Моргартом. Здесь... здесь многие погибли.

— Где именно? — спросила Азалия, оглядываясь. Лес как лес — деревья, кусты, ничего необычного.

— Везде. — Вэлл открыла глаза, и в них стояли слезы. — Это поле битвы. Только оно скрыто магией. Моргарт накрыл его иллюзией, чтобы никто не нашел останки.

— Иллюзия? — Фил заинтересованно подался вперед. — Значит, если ее снять...

— Если ее снять, мы увидим правду, — закончила Азалия. — Вопрос — готовы ли мы к этой правде?

— А у нас есть выбор? — Арт сжал рукоять меча. — Мы пришли сюда не прятаться. Вэлл, как снять иллюзию?

Принцесса покачала головой:

— Я не знаю. Моя память... она все еще как в тумане.

— Я знаю, — вдруг сказал Вик.

Все уставились на него.

— Ты? — удивилась Кира. — Братец, ты вообще-то инженер, а не маг.

— Инженер, который изучал лор Энвелла больше вас всех вместе взятых, — Вик поправил очки и указал на свою перчатку. — Здесь есть функция анализа магических полей. Если я смогу найти источник иллюзии и нарушить его структуру...

— То иллюзия рассеется, — закончил Фил. — Неплохо, ботаник. А я думал, от тебя только паника и расчеты вероятностей.

— Заткнись, Фил.

— Мальчики, не ссорьтесь, — вмешалась Азалия. — Вик, делай свою магию. А мы прикроем.

Вик кивнул и начал настраивать перчатку. Голограмма над его запястьем засветилась, отображая сложные схемы и потоки энергии. Азалия видела, как магия реагирует на его действия — тонкие нити, которые она ощущала вокруг, начинали вибрировать, сплетаться в узоры.

— Источник вон там, — Вик указал на огромный валун в двадцати метрах от тропы. — Внутри камня. Кто-то вложил в него мощнейший артефакт.

— Мы должны его достать? — уточнила Кира.

— Мы должны его разрушить.

— Легко, — Фил шагнул вперед, но Азалия перехватила его за локоть.

— Ты чего творишь?

— Хочу разнести этот камень к чертям. Чего непонятного?

— А то, что это может быть ловушка! — она дернула его к себе. — Моргарт не дурак. Если он спрятал артефакт в камне, значит, он защитил его.

— И что ты предлагаешь? Стоять и ждать?

— Я предлагаю подумать, прежде чем лезть.

Они стояли лицом к лицу, и Азалия вдруг осознала, как близко находится к Филу. Она видела свое отражение в его глазах — злых, но в то же время... заинтересованных?

— Ты всегда такая осторожная? — спросил он тихо, почти шепотом.

— Только когда рядом идиоты, которые лезут на рожок.

— Значит, мы квиты.

Он не отводил взгляд, и Азалия почувствовала, как сердце пропускает удар. Черт. Черт, черт, черт.

— Эй, голубки, — раздался голос Киры, — вы там долго будете сверлить друг друга глазами? У нас тут, между прочим, проблема.

Азалия отшатнулась, как ошпаренная, и резко отвернулась. Фил хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ладно, — выдохнула она, беря себя в руки. — Давайте думать. Вик, что за артефакт?

Инженер снова уставился в голограмму.

— Если верить анализу, это... это осколок души.

— Чего?!

— Осколок души. Моргарт использует души своих жертв как источники энергии. Этот артефакт — часть души кого-то из погибших здесь. Он питает иллюзию.

Вэлл всхлипнула и закрыла лицо руками.

— Это мои люди, — прошептала она. — Это души моих людей.

— Твою мать, — выругался Арт. — И что нам делать? Если мы разрушим артефакт, душа...

— Освободится, — закончил Вик. — С вероятностью 80% она сможет уйти в перерождение. Таковы законы Энвелла.

— А с вероятностью 20%?

— С вероятностью 20% она рассыплется в пыль.

Тишина повисла в воздухе, тяжелая, как свинцовое одеяло. Вэлл плакала беззвучно, и Вик обнимал ее, гладя по волосам, пытаясь утешить.

— У нас нет выбора, — сказала Азалия наконец. — Если мы не разрушим артефакт, души так и останутся здесь. Вечно. Это хуже смерти.

— Она права, — Фил неожиданно поддержал ее. — В играх всегда так. Иногда нужно рискнуть, чтобы спасти других.

— Это не игра, — возразила Кира.

— Здесь — игра. Но души настоящие. И они заслуживают свободы.

Азалия посмотрела на Фила с удивлением. В этом самоуверенном придурке вдруг проглянуло что-то... человеческое.

— Ладно, — она тряхнула головой. — Делаем так. Вик, ты готовишь заклинание разрушения. Фил, ты прикрываешь его магией. Арт и Кира — страхуете от возможных атак. Вэлл, останься здесь.

— Я хочу помочь, — принцесса вытерла слезы.

— Поможешь, если мы не справимся. Ты знаешь этот лес лучше нас.

Вэлл кивнула, и группа двинулась к валуну.

Часть 2. Сердце камня

Камень оказался больше, чем казался издалека — метров пять в высоту, покрытый странными рунами, которые пульсировали тусклым красным светом. Азалия чувствовала исходящую от него боль — физически, каждой клеткой тела. Магия здесь была не просто темной, она была искалеченной, израненной.

— Как же это мерзко, — прошептала она.

— Ты чувствуешь? — Фил остановился рядом.

— Да. А ты?

— Я маг. Я обязан чувствовать. — Он помолчал. — Но обычно я блокирую такие вещи. Слишком много информации.

— А сейчас?

— Сейчас не могу. Слишком сильно.

Азалия посмотрела на него. В свете красных рун его лицо казалось бледным, почти прозрачным. Он выглядел... уязвимым. Совсем не таким, каким был всегда — наглым, самоуверенным, вечно подкалывающим.

— Держись, — сказала она. — Мы справимся.

— С каких пор ты меня утешаешь?

— С тех пор, как ты перестал быть полным мудаком.

Фил усмехнулся, но усмешка вышла кривой.

— Я все еще мудак. Просто сейчас некого подкалывать.

— Меня подколи. Я не обижусь.

— Обидишься. Ты всегда обижаешься.

— Неправда.

— Правда. Когда я сказал, что у тебя волосы как у пуделя, ты неделю со мной не разговаривала.

— Потому что это было тупо. У меня идеальные волосы.

— Спорно.

— Пошел ты.

— Уже бегу.

Вик тем временем закончил настройку и поднял руку.

— Готов. Но мне нужно время. Минут пять, не меньше. Артефакт очень сильный.

— У тебя есть пять минут, — Арт встал в боевую стойку. — Начинай.

Вик активировал перчатку, и из нее вырвался луч света, ударивший прямо в камень. Руны вспыхнули ярче, и земля под ногами задрожала.

— Ожидаемо, — прокомментировал Фил. — Сейчас полезут монстры.

Он не ошибся. Из-за деревьев начали появляться фигуры — не марионетки, а что-то другое. Полупрозрачные, мерцающие, с искаженными лицами.

— Призраки, — выдохнула Кира. — Твою мать, призраки!

— Не призраки, — поправила Азалия, всматриваясь. — Это души тех, кто здесь погиб. Они не могут уйти, пока артефакт цел.

— И они на нас нападут?

— Они не понимают, что делают. Они в агонии.

Первый призрак бросился на Арта, и рыцарь встретил его щитом. Удар был такой силы, что Арта отбросило на несколько метров.

— Ни хрена себе они сильные! — заорал он, поднимаясь.

— Держите строй! — крикнула Азалия и метнула карту в ближайшего призрака. Карта прошла сквозь него, не причинив вреда. — Магия не работает!

— Магия не работает, потому что они сами — магия, — Фил открыл планшет и начал листать заклинания. — Нужно что-то другое.

— Что?

— Не знаю! Дай подумать!

— Некогда думать!

Второй призрак спикировал на Вика, но Кира успела активировать невидимость и оттащить брата в сторону. Призрак пролетел мимо, но задел Вика краем своего полупрозрачного тела, и инженер закричал — не от боли, от холода, который пронзил его до костей.

— Вик! — Вэлл, забыв про приказ оставаться на месте, бросилась к нему.

— Назад! — заорал Арт, но было поздно.

Призраки, почуяв новую цель, повернулись к принцессе. Их было не меньше десятка — все они тянули к ней свои мерцающие руки.

— Вэлл, беги! — Вик попытался встать, но ноги не слушались.

— Не смей! — Азалия метнулась наперерез призракам, понимая, что это бессмысленно, что ее карты бесполезны, что они все сейчас погибнут...

И вдруг мир вспыхнул белым светом.

Азалия ослепла на мгновение, а когда зрение вернулось, увидела Фила. Он стоял в центре поляны, подняв посох высоко над головой, и с него срывались потоки чистой энергии. Но не той, что он использовал в бою — эта энергия была другой, теплой, живой.

— Фил, что ты делаешь? — крикнула она.

— Отдаю себя, — ответил он, не оборачиваясь. — Моя душа — чистый лист. Если я разделю ее с ними, они смогут успокоиться.

— Ты с ума сошел? Ты же погибнешь!

— Не погибну. Это игра. Я воскресну.

— А если нет? Если здесь другие правила?

Фил на мгновение обернулся и посмотрел на нее. В его глазах не было страха — только странная, щемящая нежность.

— Тогда прощай, Азалька. Ты была лучшей занозой в моей заднице.

Свет вспыхнул с новой силой, и Азалия зажмурилась. Она чувствовала, как магия разрывает пространство, как призраки один за другим перестают кричать и начинают таять, уходя в небо с благодарным шепотом.

А потом все стихло.

Она открыла глаза. Призраков не было. Камень потускнел, руны на нем погасли. Вик сидел на земле, обнимая плачущую Вэлл. Арт и Кира стояли, прижавшись друг к другу, потрясенные. А Фил... Фил лежал на траве без движения.

— Фил! — Азалия бросилась к нему, упала на колени, схватила за плечи. — Фил, твою мать, не смей! Не смей умирать, слышишь? Ты мне еще должен за все свои подколы! Ты...

Она замолчала, потому что Фил открыл глаза.

— Громко, — прохрипел он. — Слышу даже на том свете.

— Придурок! — Азалия с размаху ударила его кулаком в грудь. — Придурок долбаный! Я думала, ты...

— Что, переживала?

— Ненавижу тебя!

— Знаю. — Он улыбнулся слабой улыбкой. — Но все равно приятно.

Азалия хотела ответить что-то язвительное, но вместо этого вдруг наклонилась и поцеловала его. Всего на секунду — просто прикоснулась губами к его губам, чувствуя, как по телу пробегает разряд тока.

Фил замер. А когда она отстранилась, в его глазах было такое удивление, словно он впервые в жизни увидел снег.

— Это... это что было? — спросил он.

— Понятия не имею, — честно ответила Азалия. — Заткнись и не бери в голову.

— Ладно.

Она поднялась и отошла, чувствуя, как горят щеки. Что это было? Зачем она это сделала? Это все адреналин, стресс, страх потерять... Но почему-то внутри разливалось тепло, и хотелось улыбаться.

— Эм... народ, — раздался голос Вика. — Вы это видели?

Все обернулись. Камень, который только что был тусклым и мертвым, начал светиться изнутри — мягким, золотистым светом. А потом он треснул, и из трещины вылетела маленькая светящаяся фигурка.

— Мама? — прошептала Вэлл.

Фигурка подлетела к ней и зависла в воздухе. Это была эльфийка — точная копия Вэлл, только старше и мудрее.

— Доченька, — голос звучал как ветер в листве. — Ты выросла такой красивой.

— Мама... — Вэлл протянула руки, но призрачные пальцы прошли сквозь ее ладони.

— Я не могу остаться, — сказала королева. — Но я хочу сказать тебе спасибо. Ты и твои друзья освободили нас. Мы больше не пленники Моргарта.

— Я не помню тебя, — всхлипнула Вэлл. — Он стер мою память.

— Я знаю. Но память можно вернуть. Ищи Сердце Леса. Там хранится история нашего народа. Там ты найдешь ответы.

— Где оно?

— В самом сердце, доченька. Туда ведет только одна дорога — дорога жертвы. Но ты не одна. С тобой те, кто готов умереть за тебя. — Королева перевела взгляд на Вика. — Особенно этот юноша.

Вик покраснел до корней волос.

— Я... я...

— Береги ее, инженер. Она стоит того.

— Я буду, — сказал Вик твердо. — Клянусь.

Королева улыбнулась и начала таять, рассыпаясь золотыми искрами.

— Прощай, доченька. Мы еще встретимся. Когда придет твое время.

— Мама! — Вэлл рванулась вперед, но искры уже исчезли в небе.

Тишина опустилась на поляну. Даже птицы молчали, словно почтили память ушедших.

— Ну и денек, — выдохнула Кира. — Кто-нибудь хочет сказать, что это было?

— Это было освобождение, — ответила Азалия. — Мы только что освободили несколько десятков душ.

— И чуть не потеряли Фила.

— Но не потеряли, — Фил с трудом поднялся на ноги, опираясь на посох. — Потому что я бессмертный.

— Ты идиот, — буркнула Азалия.

— Но ты же меня поцеловала.

— Заткнись.

— То есть поцеловала, но обсуждать это нельзя?

— Именно.

— Справедливо.

Арт кашлянул, привлекая внимание:

— Может, пойдем дальше? Нам еще до поселения добираться.

— Идем, — согласилась Вэлл, вытирая слезы. — Теперь я знаю, куда идти. Мама показала мне дорогу.

Она поднялась и уверенно направилась вглубь леса. Вик поспешил за ней, и Азалия заметила, как он осторожно взял принцессу за руку. Та не отдернула ладонь.

— Смотри-ка, наш ботаник окольцовывает принцессу, — прокомментировал Фил, поравнявшись с Азалией.

— Завидуешь?

— Чему? Тому, что он нашел себе девушку, которая не хочет его убить? Нет, я в порядке.

— Я не хочу тебя убить.

— Правда? А поцелуй? Это был поцелуй смерти?

— Это была ошибка.

— Врешь.

— Не вру.

— Врешь. Я видел твои глаза.

Азалия промолчала, потому что спорить было бесполезно. Фил был прав — она врала. Но признаваться в этом вслух было выше ее сил.

Часть 3. Тайное поселение

Они шли еще часа два, прежде чем лес начал редеть. Вэлл вела их уверенно, словно всю жизнь знала эту дорогу — обходила опасные места, находила скрытые тропы, чувствовала ловушки, расставленные Моргартом.

— Ты вспоминаешь? — спросил Вик.

— Да, — кивнула принцесса. — С каждым шагом память возвращается. Я помню, как играла здесь в детстве. Как мама учила меня понимать язык деревьев. Как отец... — Она запнулась. — Я не помню отца.

— Может, он жив?

— Не знаю. Надеюсь.

Поселение открылось внезапно. Еще секунду назад был лес, а потом деревья расступились, и они увидели поляну, на которой стояли десятки небольших домиков, вплетенных в стволы огромных деревьев. Архитектура была невероятной — плавные линии, живые ветки, образующие стены, светящиеся цветы вместо фонарей.

— Красиво, — выдохнула Кира.

— Было красиво, — поправила Вэлл.

Она была права. При ближайшем рассмотрении стало видно, что поселение заброшено. Домики пустовали, цветы увяли, а в центре поляны зияла огромная черная воронка.

— Что это? — спросил Арт.

— Моргарт, — голос Вэлл дрожал. — Он забрал их всех. Моих людей. Они здесь жили, а он пришел и забрал.

— Но не всех, — сказал Вик. — Ты же здесь.

— Я сбежала. Трусливо сбежала, пока он убивал моих близких.

— Ты не трусливо, ты выжила. Это разные вещи.

Вэлл посмотрела на него с благодарностью, но в глазах все еще стояла боль.

— Нам нужно найти Сердце Леса, — напомнила Азалия. — Где оно?

— В центре. Под воронкой.

— Под? То есть нам нужно лезть в эту черноту?

— Да.

— Час от часу не легче.

Они подошли к краю воронки. Она была метров двадцать в диаметре, и из нее не исходило ни звука, ни света — только звенящая пустота.

— Как туда спускаться? — спросила Кира.

— Есть лестница, — Вэлл указала на едва заметные ступени, вырезанные в стене воронки. — Когда-то здесь был храм. Сердце Леса хранилось в подземелье.

— Значит, идем в подземелье, — Фил шагнул вперед, но Азалия снова перехватила его.

— Ты куда? Ты еле стоишь!

— Я в порядке.

— Ты врешь.

— А ты не моя мама.

— Нет, я та, кто не хочет тащить твое бессознательное тело на себе.

— Романтично.

— Заткнись.

Арт вздохнул и развел руками:

— Может, вы уже определитесь — вы вместе или нет? А то сил нет слушать эти перепалки.

— Мы не вместе, — отрезала Азалия.

— Она меня ненавидит, — добавил Фил.

— Именно.

— Ладно, — Кира закатила глаза. — Тогда идем. Я первая.

Она активировала невидимость и скользнула вниз по лестнице. Через минуту вернулась:

— Чисто. Темно, но чисто. Спускайтесь.

Они начали спуск. Ступени были скользкими от времени, перила отсутствовали, и Азалия то и дело ловила себя на мысли, что один неверный шаг — и она полетит в эту черную бездну.

— Держись, — раздался голос Фила, и его рука легла ей на талию.

— Я сама.

— Я знаю. Но иногда можно и не самой.

Она хотела огрызнуться, но промолчала. Потому что его прикосновение было... приятным. И безопасным. И от этого становилось еще страшнее.

Часть 4. Сердце Леса

Подземелье оказалось огромным. Когда они спустились на дно воронки, перед ними открылся зал, вырубленный в скале, — с колоннами, арками и светильниками, в которых горел вечный огонь.

— Это храм, — прошептала Вэлл. — Главный храм лесного народа.

— Где Сердце? — спросил Арт.

— В центре. За алтарем.

Они двинулись вперед, и Азалия чувствовала, как магия здесь становится плотнее, почти осязаемой. Она обволакивала, проникала под кожу, шептала что-то на древнем языке.

— Ты слышишь? — спросил Фил.

— Да. Голоса.

— Они зовут Вэлл.

Принцесса шла как в трансе, не замечая ничего вокруг. Ее глаза светились мягким зеленым светом, а губы беззвучно шевелились.

— Вэлл? — Вик попытался коснуться ее плеча, но она отстранилась.

— Не мешай. Я слышу их. Моя мама... и другие. Они здесь.

Она подошла к алтарю — огромному каменному блоку, покрытому резьбой. В центре алтаря лежал шар, переливающийся изумрудным светом.

— Сердце Леса, — выдохнула Вэлл. — Оно цело.

— Забери его, — сказала Азалия. — Быстро.

Но принцесса покачала головой:

— Нельзя просто взять. Нужно доказать, что ты достойна.

— Как?

— Пройти испытание.

— Какое?

— Не знаю. Но мама говорила — дорога жертвы.

Вэлл протянула руку к шару, и в тот же миг зал наполнился светом. Из стен начали выступать фигуры — прозрачные, как те призраки в лесу, но не агрессивные. Они смотрели на Вэлл с любовью и печалью.

— Мама, — прошептала принцесса. — Папа. Бабушка. Дедушка...

— Вэлл, — голос королевы звучал отовсюду. — Чтобы вернуть память, ты должна отпустить нас.

— Отпустить? Но вы и так мертвы.

— Мы мертвы, но наши души привязаны к Сердцу. Мы ждали тебя, чтобы передать знания. Но для этого мы должны уйти навсегда.

— Я не хочу! — Вэлл разрыдалась. — Я только что вас нашла!

— Доченька, — король шагнул вперед. Высокий эльф с благородными чертами лица. — Мы всегда будем с тобой. В твоей крови, в твоем сердце. Но мы не можем оставаться здесь. Это не жизнь.

— А что мне делать без вас? Я ничего не помню! Я одна!

— Ты не одна, — Вик вдруг вышел вперед и встал рядом с Вэлл. — Я с тобой.

— И мы, — добавила Азалия.

— И мы, — подтвердил Арт, обнимая Киру за плечи.

— Даже я, — хмыкнул Фил. — Хотя обычно я не влезаю в чужие семейные драмы.

Вэлл смотрела на них сквозь слезы, и в ее глазах загоралась надежда.

— Вы правда... правда останетесь?

— Правда, — ответил Вик. — Куда мы без тебя?

Король и королева переглянулись и улыбнулись.

— Хорошие у тебя друзья, доченька, — сказала королева. — Береги их.

— Буду.

— А теперь — прощай. И помни: мы любим тебя.

Фигуры начали таять, растворяясь в зеленом свете, который исходил от шара. С каждой исчезнувшей душой шар разгорался ярче, пока не засиял так, что пришлось зажмуриться.

А когда свет погас, Вэлл стояла с закрытыми глазами и улыбалась.

— Я помню, — прошептала она. — Я все помню.

— Что ты помнишь? — спросил Вик.

— Все. Свое детство. Свой народ. Свою магию. — Она открыла глаза, и они сияли изумрудным светом. — И я знаю, как победить Моргарта.

Часть 5. Возвращение

Они выбрались из подземелья уже к вечеру. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в оранжево-розовые тона, и разрушенное поселение казалось почти красивым в этом свете.

— Что дальше? — спросил Арт.

— Нужно найти моих людей, — ответила Вэлл. — Моргарт не убил их. Он заточил их в своем замке. Они живы.

— Откуда ты знаешь?

— Сердце Леса показало мне. Они ждут освобождения.

— Значит, идем в замок, — Фил потер руки. — Наконец-то нормальный рейд.

— Не так быстро, — осадила его Азалия. — В замок Моргарта нельзя идти без плана. У нас даже прокачки нормальной нет.

— У нас есть принцесса с артефактом.

— Этого мало.

— Она права, — поддержала Кира. — Нам нужно больше информации. И лучше оружие.

— И союзники, — добавил Вик. — Одни мы не справимся.

— Какие союзники? — удивился Арт. — Здесь только мы и враждебные NPC.

— Не только, — Вэлл улыбнулась. — Есть еще лесные кланы. Они разбросаны по всему Энвеллу. Если мы сможем их объединить...

— То получим армию, — закончила Азалия. — Неплохо.

— Но на это нужно время, — заметил Вик.

— Время у нас есть. Моргарт не тронет пленников — они нужны ему для энергии. Пока мы не представляем угрозы, он будет просто наблюдать.

— Откуда такая уверенность?

— Сердце Леса сказало.

Вик хотел возразить, но передумал. Артефакты в этом мире работали иначе, чем законы физики в реальности. Если Сердце сказало — значит, так и есть.

— Ладно, — Арт вздохнул. — Значит, идем искать союзников. Но сначала — ночлег. Я вымотался как собака.

— Здесь есть дома, — Вэлл указала на пустующие строения. — Они пусты, но целы. Можем переночевать.

— А марионетки?

— Не придут. Поселение защищено старой магией. Моргарт не может сюда войти — только уничтожить издалека.

— Тогда идем.

Часть 6. Ночные разговоры

Они выбрали самый большой дом на окраине. Внутри оказалось очень уютно — мягкие шкуры на полу, очаг, который зажегся от одного прикосновения Вэлл, и даже запасы сушеных фруктов в кладовой.

— Неплохо, — Кира плюхнулась на шкуру и потянулась. — Я бы даже сказала — люкс.

— Не расслабляйся, — Арт уселся рядом. — Завтра тяжелый день.

— Сегодня тоже был не сахар.

— Согласен.

Азалия устроилась у стены, наблюдая за остальными. Вик и Вэлл сидели рядом, тихо переговариваясь, и инженер выглядел счастливее, чем когда-либо в реальной жизни. Кира и Арт обнимались, и даже в их молчании чувствовалась такая глубокая связь, что становилось немного завидно.

— Смотришь? — Фил опустился рядом.

— Наблюдаю.

— Есть разница?

— Для тебя — нет.

Он усмехнулся и протянул ей фрукт — что-то похожее на яблоко, но золотистое и светящееся изнутри.

— Держи. Местная еда. Говорят, восстанавливает магию.

— Спасибо.

— Не за что.

Они сидели молча, и это молчание было удивительно комфортным. Азалия чувствовала тепло, исходящее от Фила, слышала его дыхание и думала о том, как странно устроена жизнь. Еще вчера она готова была придушить этого придурка, а сегодня... сегодня она его поцеловала.

— О чем думаешь? — спросил Фил.

— О том, что мы застряли в игре.

— Врешь.

— С чего ты взял?

— Потому что когда ты врешь, у тебя дергается левый глаз.

— Не дергается.

— Дергается. Я заметил еще в школе.

Азалия повернулась к нему:

— Ты следил за мной в школе?

— Не следил, а наблюдал. Ты была новенькой, интересной.

— Интересной?

— Ну да. Не такой, как все. Не пыталась вписаться, не лебезила перед популярными. Просто была собой. Это редкость.

Она не знала, что ответить. Комплименты от Фила звучали странно — он вообще не был похож на человека, способного на искренность.

— Ты издеваешься?

— Нет. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Впервые в жизни — нет.

— Фил...

— Знаю, знаю. Ты меня ненавидишь. Я мудак, эгоист, самовлюбленный придурок. И ты права. Но сегодня, когда я отдавал свою душу тем призракам, я думал о тебе.

— Зачем?

— Не знаю. Просто думал. Что если я умру, ты останешься здесь одна. И это было... страшно. Страшнее, чем смерть.

Азалия сглотнула. В горле застрял комок.

— Ты идиот.

— Знаю.

— Настоящий идиот.

— И это знаю.

— Заткнись.

— Заткнулся.

Она порывисто обняла его, прижимаясь к груди, чувствуя, как бьется его сердце — быстро, взволнованно. Фил замер на секунду, а потом ответил на объятия, уткнувшись носом в ее волосы.

— Что мы делаем? — прошептала она.

— Понятия не имею.

— Это неправильно. Мы должны ненавидеть друг друга.

— Должны. Но не обязаны.

— Фил...

— Тише. Просто помолчим.

Они сидели так долго, пока костер не начал затухать. Кира и Арт уже уснули в обнимку. Вик и Вэлл задремали, привалившись друг к другу. Азалия чувствовала, как веки тяжелеют, как тепло Фила убаюкивает, как уходит напряжение дня.

— Спокойной ночи, Азалька, — шепнул он.

— Спокойной ночи, придурок.

Она уснула с улыбкой на губах.

Часть 7. Утро решений

Разбудил ее странный звук — похожий на барабанную дробь, но более мелодичный. Азалия открыла глаза и увидела, что Вэлл стоит у окна и смотрит на лес.

— Что там? — спросила она, поднимаясь.

— Гости, — ответила принцесса. — Сородичи.

— Какие сородичи? Ты же говорила, все погибли?

— Не все. Кто-то выжил. Они возвращаются.

Азалия подошла к окну и увидела — из леса выходили эльфы. Десятки, может, сотни. Они несли факелы, оружие, и на их лицах была решимость.

— Они знают, что ты здесь, — сказал Вик, тоже проснувшийся. — Сердце Леса позвало их.

— Да. — Вэлл улыбнулась. — Мои люди возвращаются.

Они вышли из дома и направились к центру поляны. Эльфы уже собрались там, образуя полукруг. Когда принцесса появилась, они опустились на колени.

— Вэлл, — заговорил старейшина, седой эльф с мудрыми глазами. — Мы чувствовали тебя. Сердце Леса заговорило, и мы пришли.

— Встаньте, — Вэлл подняла руку. — Не надо коленей. Я не королева.

— Ты наследница. Твоя мать погибла, защищая нас. Твой народ ждет тебя.

— Мой народ в плену у Моргарта.

— Мы знаем. И мы пойдем за тобой, чтобы освободить их.

Вэлл оглядела собравшихся. Их было не меньше трех сотен — воины, маги, целители. Целая армия.

— Вы готовы сражаться?

— Да! — хором ответили эльфы.

— Тогда слушайте мой приказ. Мы идем к замку Моргарта. Но не сейчас. Сначала — подготовка. Нужно собрать все кланы, объединить силы. Только вместе мы победим.

— А как же те, кто в плену? — спросил кто-то из толпы.

— Они продержатся. Моргарт не убьет их — они нужны ему для силы. Пока Сердце Леса у нас, он не сможет их использовать.

Старейшина кивнул:

— Мудрое решение. Мы последуем за тобой, принцесса.

Вэлл улыбнулась и повернулась к друзьям:

— Ну что, команда? Готовы к настоящему приключению?

— Всегда готовы, — ответил Арт. — Но сначала — завтрак.

Все рассмеялись. Напряжение последних часов отпустило, уступив место надежде.

Часть 8. Стратегия

Остаток дня прошел в планировании. Вик с помощью своей перчатки начертил карту Энвелла, отметив на ней расположение всех известных кланов. Вэлл добавила информацию о скрытых тропах и магических барьерах. Арт разрабатывал тактику боя, КIRA — диверсионные операции. Азалия и Фил сидели в стороне, тихо переговариваясь.

— О чем думаешь? — спросил Фил.

— О том, что мы реально влипли.

— Это да. Но ведь интересно?

— Интересно. И страшно.

— Страшно — это нормально. Я тоже боюсь.

— Ты? — Азалия удивилась. — Ты же всегда такой уверенный.

— Я всегда такой на людях. А самому себе могу признаться — страшно. Особенно за вас.

— За нас?

— За всех. За Арта, Киру, Вика, Вэлл. За тебя. — Он помолчал. — Особенно за тебя.

— Фил...

— Знаю, знаю. Не лезу, не трогаю. Но сегодня ночью ты сама меня обняла. Значит, не все так однозначно.

Азалия вздохнула:

— Не все. Но и не так, как ты думаешь.

— А как я думаю?

— Что мы пара.

— А разве нет?

— Мы не пара. Мы два идиота, которые попали в переделку и немного сошли с ума от стресса.

— Удобная теория.

— Не теория, а факт.

— Тогда почему у тебя глаза грустные, когда ты это говоришь?

Азалия не ответила. Потому что он был прав — глаза у нее действительно грустные. Потому что врать себе сложно, а признаваться страшно.

Часть 9. Новый путь

К вечеру план был готов. Вик подвел итоги:

— Значит так. Первый клан — лесные эльфы, они уже с нами. Второй — горные тролли, живут на севере. Третий — подземные гномы, на востоке. Четвертый — воздушные сильфы, на западе. И пятый — огненные элементали, на юге, у границ с Моргартом.

— Многовато, — заметила Кира.

— Зато вместе — сила.

— А как мы их уговорим?

— Вэлл с Сердцем Леса. Оно докажет, что она законная правительница.

— А если не поверят?

— Придется убеждать силой.

— Не хотелось бы.

— Мне тоже.

Вэлл поднялась и подошла к карте:

— Я пойду к каждому клану лично. Возьму с собой несколько человек.

— Я с тобой, — тут же сказал Вик.

— И я, — добавила Азалия. — Втроем безопаснее.

— Я тоже, — Фил шагнул вперед. — Маг пригодится.

— Тогда мы с Артом останемся здесь, — решила Кира. — Будем тренировать эльфов и готовить базу.

— Договорились.

Они обменялись рукопожатиями, и Азалия почувствовала, как между ними возникает что-то новое — не просто дружба, а настоящее братство. Или сестринство. Или что-то среднее.

— Завтра выступаем на рассвете, — объявила Вэлл. — А сегодня — отдыхать.

Часто 10. На пороге

Ночь опустилась на поселение тихая и звездная. Азалия сидела на крыльце дома, глядя на небо, и думала о том, что ждет их впереди. Горные тролли, подземные гномы, воздушные сильфы... Звучало как сказка. Но это была реальность. Их новая реальность.

— Не спится? — Фил вышел и сел рядом.

— Не спится.

— О чем думаешь?

— О завтрашнем дне.

— Боишься?

— Немного.

— Я тоже.

Они помолчали. Где-то в лесу кричала ночная птица, ветер шелестел листвой, и пахло магией — сладко и тревожно.

— Азалька, — вдруг сказал Фил. — Можно тебя спросить?

— Валяй.

— Тот поцелуй... он что-то значил?

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что значил. Но боюсь ошибиться.

— С чего бы тебе бояться? Ты же всегда уверен в себе.

— Не всегда. — Он повернулся к ней. — С тобой — не всегда.

Азалия посмотрела в его глаза — золотистые в свете звезд, серьезные, без обычной наглости.

— Он значил, — сказала она тихо. — Но это ничего не меняет.

— Меняет.

— Что именно?

— То, что я теперь знаю — ты чувствуешь то же, что и я.

— А что чувствуешь ты?

— Не знаю, как назвать. Притяжение? Интерес? Желание быть рядом, даже когда ты меня бесишь?

— Это называется симпатия.

— Слишком простое слово.

— А ты хочешь сложное?

— Я хочу честное.

Азалия вздохнула. Честность... С ней всегда были проблемы. Проще было спрятаться за сарказмом, за шутками, за вечной иронией. Но здесь, в этом странном мире, правила менялись.

— Хорошо, — сказала она. — Будет тебе честно. Мне с тобой страшно. И интересно. И хочется тебя убить. И поцеловать снова. И я не знаю, что со всем этим делать.

Фил улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у Азалии подкашивались колени:

— А что если ничего не делать? Просто быть? Просто позволить этому быть?

— Это опасно.

— Все в этой жизни опасно.

— Особенно ты.

— Особенно мы вместе.

Она не выдержала и рассмеялась:

— Ты невыносим.

— Знаю. Но ты же здесь.

— Здесь.

— И не уходишь.

— Не ухожу.

— Значит, не все так плохо.

Азалия покачала головой и оперлась на его плечо. Фил обнял ее, и они сидели так, глядя на звезды, пока сон не сморил их обоих.

Утром начинался новый день. Новый путь. Новые испытания. И новая глава в их странной, запутанной, но такой захватывающей истории.

---