Да будет пир!

Фаартис скучающе смотрел на огромный свод тронного зала. Каждый день, уже сорок восемь лет своей юности он видел его: огромное пространство над головой, усыпанное мелкими золотыми огнями, будто звёздами. Эльфийское искусство было поистине впечатляющим! И как только мастерам его рода удалось так хитро вплести в узоры огромные ветви лирисовых деревьев?

...Так вот, ваша Светлость король Руалинда, своим докладом заверяю, что на границе всё спокойно. За исключением, пожалуй, нескольких разбойников. Но мы и с ними вскоре разберёмся, поверьте...

Король равнодушно махнул рукой в сторону высокого генерала в золотых одеждах. — Разберитесь. Они доставляют немало хлопот в последнее время. И да, Сорган, принеси мне бокал вина, эти доклады уже порядком надоели. Хочу сегодня выпить и устроить что-нибудь интересное, — король Руалинда заправил за остроконечное ухо серебристую прядь волос, одарив Соргана обезоруживающей улыбкой.

— Слушаюсь, — кивнул Сорган и с поклоном вышел из тронного зала, оставив юного короля в одиночестве.

Фаартис не умел скучать. Утомляли его только ежедневные доклады. Особенно, когда в королевстве и так спокойно. Какой безумец станет нападать на Руалинд, не говоря уже о самой столице — Торинанде? Каждый знал, что королевство эльфов под надёжной защитой пяти генералов.

Первый — Сорган. Сирота, а по крови — дракон утренней зари. Его сила света неоспорима. Когда-то отец Фаартиса привез его из дальних земель, одарив добротой и высоким статусом. Так дракон стал верным другом королю и главным оружием Руалинда.

Второй генерал, Тарон — эльф с тяжелым характером. Прекрасные боевые навыки и безупречная стратегия.

Третий — гроза Руалинда, гринтаурн по имени Палар. Ну и что, что зверь! Умный и верный. Именно ему выпадала честь возить на себе самого короля. Он находил верные пути и открывал порталы в ткани Мироздания.

Четвёртый — Фая. Нет равных ей среди эльфов (да и на всём континенте) по магическим сплетениям.

Пятый — Сезара, Королевская Тень. Незаметность — её преимущество. Ровесница короля, от взгляда фиалковых глаз которой мурашки бежали по телу. Если Сезара смотрела на Фаартиса ЭТИМ ВЗГЛЯДОМ, то он даже забывал, кто тут король. Страшно, страшно. Нет, нападать на Руалинд никто не рискнёт! И это если не считать многочисленных войск... Фаартис тряхнул головой, отгоняя наваждение в облике Сезары.

Массивная двустворчатая дверь тронного зала вдруг отворилась. «Вспомнишь демона — вот и молния», — подумал король. Сезара передвигалась почти бесшумно, поэтому Фаартис не успел опомниться, как пятый генерал уже протянула ему бокал, наполненный вязкой золотистой жидкостью.

— Опять пьёте, Ваша Светлость, — эльфийка сдвинула тонкие брови, нахмурившись, перебирая тонкими пальцами ножку бокала, — Ещё великий дракон Шерион высоко в небе, а вы уже утомились! — Встретила по пути вниз Соргана, да? — ответил король с издёвкой. — Он, кстати, тоже не в восторге от Ваших вольностей в последнее время. — Не сомневаюсь. И поэтому скинул ответственность на тебя. Не надоело ещё слушаться остальных, Сезара?  — Фаартис задорно улыбнулся, и его тёмно-синие глаза просияли.— Я знаю свои обязанности, а вот Вы иногда забываете, юный король. Ваш отец не одобрил бы подобное поведение, — пятый генерал была серьёзна, как всегда. — Не тебе припоминать мне отца. Напомнить, как ты облажалась в ту ночь? Как не выполнила обязанности?

Сезара нахмурилась ещё сильнее и опустила голову. Светлые непослушные локоны, собранные в тугой хвост, так не подходили к генеральской форме. — Ваша Светлость, — и без того ледяной голос Сезары стал стальным, — Вы хотели отдохнуть. Развлекайтесь на здоровье. Приказывайте, чем помочь. — Другое дело, всегда бы так, — Фаартис беззаботно улыбнулся, — Зови всех. Кроме Палара, развлечения для него хуже обглоданной кости в горле. Смотрит, наверное, сейчас на любимые созвездия. Позови бардов, пусть исполнят что-нибудь весёлое. И слуг. Сорган отказался принести мне вина, так пускай теперь выпьет за моё здоровье сполна! — Фаартис рассмеялся от души.— Будет исполнено, — Сезара с трудом подавила вздох раздражения и направилась к выходу.

Фаартис тем временем думал, что всё идеально. Хорошо появиться на свет в Священной ветви рода Руласиль. Вот она, жизнь. Никто ему не указ, никто! Его трон — его правила! Король вальяжно потянулся, пригубив сладкий горячительный напиток в ожидании. Отличный день, чтобы навести суеты. Из состояния сладкого блаженства его выдернул Сорган, ворвавшись в зал. — Ваша Светлость, у нас есть проблемы. Разбойники. На границе генерал Тарон схватил троих. Они направляются сюда.

Фаартис брезгливо поморщился. — Почему сегодня? Я не в настроении решать судьбу каких-то отбросов. Пусть Тарон разберётся. — При всём уважении, Вы должны. Среди них есть любопытные личности. Например, эльфийка из рода Артсели́... — Благородная дама вдруг очутилась среди разбойников? Кто она? — Это и предстоит выяснить, поэтому дело не требует отлагательств, Фаартис.

Юный король мгновенно взглянул на Соргана с интересом. Он знал, если дракон утренней зари вдруг называет его по имени, то тому нужно всецело завладеть его вниманием. Всегда работало. Недаром они росли как друзья с малых лет, сидели за одним столом... Такую дерзость Фаартис мог простить лишь другу. — Нет, Сорган. Я решил, что будет пир. Пусть по приезду запрут всю троицу в темницах, завтра на совете разберёмся. Генералу Тарону тоже следует отдохнуть, так что пусть после присоединяется к пиршеству.— Но... Беспечно относиться к преступникам нельзя. Мы не могли выйти на них годами, и наконец, по Вашему приказу...— Сорган запнулся на полуслове, остановленный жестом Фаартиса. — Довольно. Сегодня — пир! Завтра — дела! — синие глаза короля горели решимостью.

Сорган с недовольством издал какое-то невнятное бормотание, но всё же, смиренно удалился.

Этот дракон... Считает, что самый важный. Думает, что всё развалится в замке без него! Сегодня Фаартис вознамерился напоить друга до беспамятства, а то слишком скучным тот стал. Королю жутко претила мысль, что Сорган вскоре вообще забудет, что такое веселье. Поэтому он планировал взять всë в свои руки. Тарон, может быть, растопит свой лед в сердце хоть на один вечер. Сезара наконец улыбнётся... Все вокруг будто помешались на проблемах. Но ведь есть что-то поважнее вечных дел: дружба, общество близких людей, и наконец, танцы... Точно! Будет маскарад! Побыть в чужом облике, почувствовать себя другим...

Вскоре король раздал приказы по приготовлению и замок Торинанда ожил. Особенный напиток, приготовленный лучшими магами Руалинда наполнил изящные бокалы. Всякий гость, кто входил в тронный зал получал своё магическое зелье, способное менять внешность. Сам Фаартис испил своë зелье первым, и тотчас серебро его волос стало золотом, черты лица исказились, вытянулись, стали более резкими. Теперь он больше походил на Соргана. Лишь бездонная синева глаз выдавала в нём королевскую кровь. Сорган же, испив зелья измельчал, обрëл плавность и изящество. Лишь огненные радужки глаз зло сверкали, выдавая дракона в хрупкой фигуре.

— Друг мой, Сорган, да ты у нас дама сегодня! Совсем не внушаешь трепета!Каково чувствовать себя таким слабым? — Фаартис не мог перестать хохотать, буквально валясь с ног от смеха. — Веселитесь, Ваша Светлость, — фыркнул дракон, осмотрев нового себя со всех сторон в огромном зеркале зала, — Стыд какой... — Это только на одну ночь. Вот увидишь, это будет незабываемо!

Зал полнится гостями. Ни одного знакомого лица. Где-то вдалеке Фаартису почудился пристальный фиалковый взгляд.Вокруг всë залило мягкое мерцание свечей. Вспышки магии разлетались искрами в такт праздничной мелодии, исполняемой бардами. Сорган стоял у врат тронного зала, принимая гостей и прекрасно держался в образе, стараясь не выдать себя. Высокий серебряный трон пустовал. Сегодня Фаартис не был королём, он был в самой гуще гостей, заводя беседы, распивая любимое вино. Маскарад был грандиозным! Изящно поклонившись очередной группе эльфов, король направился было к столу с яствами, но тут приметил странное: эльфийку. Девушка стояла посреди зала и в серебряных глазах её застыл страх. Она будто не знала, куда направиться. Металась из стороны в сторону, избегая гостей, сторонясь каждого. Фаартис осторожно направился к ней. Сердце подсказывало, что девушка тут лишняя, но глаза... Их он уже видел прежде. Сияющим взглядом, напоминающим мерцание звëзд обладали только потомки Артсели́, одной из древнейших ветвей Руалинда. Король ускорил шаг, но девушка то исчезала из виду, то появлялась вновь уже совершенно в другой стороне.

Сорган не пропустил бы сюда кого попало, — думал Фаартис, — Все гости совершенно точно испили зелье перевоплощения, значит, это не её облик. Но глаза остаются прежними, кто же эта девушка? Несомненно, из Артсели́, но о них уже тридцать лет ничего не известно... «... Например, эльфийка из рода Артсели́...» — голос Соргана из дневного разговора вдруг всплыл в голове.Фаартис замешкался. Не может быть. Не могли же разбойники очутиться тут, в сердце замка?

Девушка тем временем исчезла из поля зрения. Разумнее всего было бы сейчас найти одного из генералов. Он взглянул в сторону врат, но Сорган пропал. Остальные... Он не знал, как они выглядят, вот глупость!

Кто-то легко тронул его за плечо. Король обернулся и опешил. Перед ним была та самая дама со звёздными глазами. — Господин, не могли бы вы помочь? Я потеряла брата и не знаю, как он выглядит. В этом маскараде так легко запутаться! Нам очень нужно к отцу, как можно скорее... Фаартис собрался ответить что-то в духе: «Я король Руалинда, а Вы вызываете кучу подозрений, поэтому пойдете со мной», но остановился, вспомнив, что сейчас он не король, а генералы вряд ли успеют помочь. Поэтому ответил:— Давайте попробуем отыскать вашего брата. Где Вы видели его в последний раз?

Девушка почти плакала, паника и сам маскарад доставил ей немало потрясений. — Я... Я потеряла его ещё до того, как выпила зелье у входа. Думала, встречу его тут, но ошиблась. — Не волнуйтесь, прошу вас. Могу ли я узнать Ваше имя? — Бегония, господин. А Вы? — Я Ран.. Рананир. Можно просто Ран. Из какого вы рода?— Я не могу ответить на этот вопрос, простите. Мы с братом давно потеряли родителей, в раннем детстве. Он — всё, что у меня есть.

«Интересное творится, — подумал Фаартис, — Лжёт или говорит правду? Мне казался этот маскарад отличной затеей, но сейчас уже сам не понимаю, как распутать этот клубок.»

Они пристально вглядывались в глаза гостей, Бегония сообщила, что глаза ее брата — чёрные, как ночь. «Забавно, — размышлял король.— Получается два варианта: либо я знаю больше, чем сама девушка, либо она искусно лжёт. Если я прав в своих догадках, то не брат он ей вовсе, а она — из рода Артсели́. Если я ошибаюсь — всё ещё сложнее и она не ведает ничего о себе. Не понимаю, как троим разбойникам удалось сбежать в разгар маскарада?»

— Господин Ран, вы не находите, что все эти праздники несправедливы? Я тут случайно, но родом из мест, где народ страдает. Каждый вынужден рисковать жизнью, чтобы добыть хоть кусок хлеба. А тут всё ломится от яств и роскоши, каждый одет в шелка и беззаботно проводит время. Простите, если звучит грубо, но если бы вы побывали там, то поняли...

Фаартис задумался. В его королевстве кто-то страдает? Пусть он никогда и не был у границы, но земли Руалинда плодородны, подданные живут прекрасно. Он бы знал. Знал же? — Король делает всё, чтобы народ жил в достатке, и этот маскарад — тому доказательство. Разве может король позволить себе развлекаться, если страдает народ? — Король глупец, господин Ран. Он не может видеть всего. Юный мальчишка и понятия не имеет о том, как живёт простой народ. После трагичной смерти его отца никто не учил его править, к тому же началось всё ещё до его рождения. — Не смей так называть короля, кто ты такая?! — Фаартис обернулся, в его синих глазах пылал гнев, — Кажется, тебе пора познакомиться с моим другом.

Сорган очутился рядом незаметно, приметив Фаартиса с незнакомкой. Как раз вовремя. Краем глаза он заметил что-то неладное и уже создал магическое плетение из яркого света, опутав им девушку. — Что это?! — Бегония пыталась пошевелиться, но тело не слушалось, скованное магическим светом. — Сорган, я поймал сбежавшую разбойницу. Тебе следует скорее найти Тарона, возможно, с ним случилась неприятность. — Слушаюсь, Ваша Светлость, отведу преступницу в темницу и передам на попечение Сезары, а вы отдыхайте и ни о чëм не думайте.

В серебряных глазах девушки застыл ужас, когда понимание настигло её. Ещё и тело отказывалось слушаться, безвольно следуя за Сорганом к выходу.

Она успела только закричать в сторону Фаартиса:— Если Вы король и действительно не глупы, узнайте всё сами! Найдите моего брата!

Фаартис остался на месте, голова разболелась от происходящего. Все гости смотрели на него. Маскарад испорчен, нет смысла притворяться. Он выяснит правду и решит эту проблему прямо сейчас. Король решительным шагом направился к выходу.