14 часть. время вспять

- Ну здравствуй, Эрида.

Склонив голову, женщина напротив улыбнулась.

- Так это вы, богиня раздора и хаоса... Богиня Эрида, — ее голос был полон любопытства.

Черноволосая слегка хмыкнула, прикрыв рот тонкими пальцами.

- Ты догадлива. Знаешь ли ты, что в тебе сокрыта частица моей души? — глаза ее блеснули хитростью.

- Интересно, по каким критериям избирают смертного для этого... — женщина подняла бровь в ожидании ответа.

- Судьба сама плетет свои нити, — голос Эриды был спокоен и уверителен, — Но твой род с давних времен служил мне верно.

- Тогда почему же моё имя оказалось выбрано, а не имя матери моей или кого другого? — женщина не скрывала своего недоумения.

- На тебе завершится череда судеб. Ты никогда не задумывалась, почему твоему роду не везло в делах любовных, хоть вы и были прелестны на вид?

- Думала. Когда читала книгу, оставленную матерью, я постигла послание, которое бабушка моя, казалось, специально спрятала. Неужто та книга была сужденной мне?

- Верно мыслишь, — согласилась богиня. — Ты испила зелье, что призвало меня к тебе. Так чего же ты желаешь, дитя? Ты ныне уже покинула мир живых.

- Я желаю вернуть время вспять, — голос женщины был полон решимости.

- И что заставляет меня помочь тебе в этом? — глаза Эриды сузились, отражая хитроумные мысли.

- Вы, богиня, воистину великая. Мой род верно служил вам на протяжении веков. Разве не исполните одну просьбу?

- Могу, — произнесла Эрида задумчиво. — Но цена велика. Выдержишь ли ты ее?

- Да. Я готова заплатить любую цену, лишь бы время обратилось вспять и я не ступила в тот проклятый лес.

- Хорошо, дитя. Свершится по твоей воле, — заключила Эрида, отведя взор в сторону.

Богиня плавно повернулась и заняла свое место на троне. В этом белоснежном зале, который словно был бесконечным, высился один единственный предмет — трон алого цвета, окровавленный и величественный среди сияющей пустоты.

— Ты ничего не будешь помнить, — проговорила она тихо, но твердо. — Кто из окружающих сохранит память, мне неведомо. Восстановить воспоминания ты сможешь лишь тогда, когда сама к этому придешь. А теперь скажи, ты выберешь Лоэна или Тэмина? Запомни: свои слова назад взять не сможешь.

Ее смех эхом отразился от стен, и одним щелчком пальцев она перенесла Эриду в комнату бесконечности.

— Первые двадцать лет ты будешь вновь и вновь проживать свою первую жизнь. Затем проведешь двадцать лет в одной комнате — без пищи, без воды, без ничего. Только ты и стены, окропленные кровью. После этого тебя будут пытать на протяжении двадцати лет. А следующие двадцать... ты будешь видеть финалы своей жизни, многие и многие из них.

Тело Эриды невольно содрогнулось от холода, пробравшегося под кожу. Она не ожидала, что богиня раздора окажется столь безжалостной. Контракт был заключен, и пути назад не существовало. Смех богини казался безумным, нескончаемым, пока Эрида не очутилась в своем теле.

Все казалось реальностью. Она снова чувствовала прикосновения Тэмина, снова переживала жестокость мужа, снова убивала Хвасена, и снова умирала ее подруга. Эрида хотела изменить будущее, но тело не подчинялось ей. Так она прожила двадцать лет, не в силах что-либо изменить, но даже в этом искала светлые моменты: ей вновь выпала возможность увидеть брата и Лоэна с матерью. Слушая Лоэна, она все больше начинала ценить его, и все сильнее тянулась к мысли, что встретить его в прошлом было бы единственным спасением.

Следующие двадцать лет стали самыми трудными. Закрытая в комнате, стены которой были измазаны кровью, Эрида начала вспоминать все. Перед глазами вновь встала голова ее отца, которая тогда, как она вспоминала, покатилась к ее ногам. В тот момент она даже не обратила внимания, но разве не любила она его? Или вовсе не любила? Стоило ли ей помнить о матери, которая продала ее, как товар? Мысли об этом вызывали тошноту. Всё это время она думала о том, как живут Лоэн и Эльтон. Встретил ли Лоэн ту самую девушку? Вопросы преследовали её. Будет ли он помнить? А если забудет... Сможет ли он пережить это снова? Мысли одолевали ее, не давая покоя.

Иногда она считала до десяти тысяч, лишь бы не сойти с ума. Занималась физическими упражнениями, чтобы не забыть, как ходить. Когда наконец прошли двадцать лет и дверь открылась, её ослепил свет. Ощущение было таким, будто она обречена навеки.

Богиня повернулась и величественно села на трон. В этом бесконечном белом зале выделялся один-единственный предмет — трон алого цвета, окровавленный, символизирующий власть и хаос.

— Ты не будешь помнить ничего, — начала она с холодной усмешкой. — Кто из окружающих сохранит воспоминания, я не ведаю. Вернуть память ты сможешь лишь тогда, когда сама до этого дойдешь. И теперь скажи: кого выберешь — Лоэна или Тэмина? Помни, свои слова назад вернуть не сможешь.

Смех богини эхом разнесся по залу, и щелчком пальцев она перенесла Эриду в иную реальность — в комнату бесконечности.

— Первые двадцать лет ты будешь вновь и вновь проживать свою первую жизнь, — голос богини стал еще более ледяным. — Затем ты проведешь двадцать лет в комнате, без пищи, воды, или хоть малейшей надежды. Комната будет окроплена кровью, и тишина там будет такой же невыносимой, как сама вечность. А после этого... тебя будут пытать двадцать лет. Огонь, лезвие, железо — всё станет твоими спутниками. Последние двадцать лет... — она чуть замедлила свою речь, наслаждаясь её отчаянием. — Ты будешь видеть финалы своей жизни, один за другим. И лишь немногие будут счастливыми.

Эрида содрогнулась. Такого она не ожидала от богини раздора, и возврата не было. Контракт был заключен. Боль, отчаяние и смерть — всё было ее будущим.

Но ужасы не прекратились. Оказавшись в комнате, где пытки шли бесконечно, Эрида узнала новый уровень страданий. Её волосы вырывали руками, только для того чтобы они вновь отрастали. Ей рвали ногти, отрубали пальцы, уши, наносили глубокие порезы ножом. Всё это сопровождалось холодными, пустыми командами: считать вслух, чтобы не сойти с ума. Эти мучения продолжались двадцать лет. И только через десять лет ей дали неделю отдыха, снабдили едой. Она гадала, стоило ли соглашаться на всё это? Возможно, жить в том мире было бы лучше, но и там её терзали кошмары. Пытки продолжались: её жгли огнем, но желание спать не приходило.

Эти ужасы наконец закончились. Ей оставалось пережить последнее испытание. Словно в первый раз, она проживала свои последние четыре месяца, видя множество финалов своей жизни. И вновь ощущала присутствие Тэмина в своем теле, вновь переживала насилие, но выдержала это испытание. Закончив свой путь, она опустилась на колени перед богиней, в глазах её была пустота, и не было желания возвращаться назад.

— Ты заплатила свою цену, — холодно произнесла богиня. — Возвратившись к жизни, твоя душа будет болеть. Физически ты будешь здорова, но морально — убита. Твоя душа страдала долго, и я дала тебе, по правде говоря, лишь легкое наказание. Но тяга к жизни никогда больше не будет прежней. Когда мы встретимся вновь, обстоятельства будут другими.

Слова богини оглушили Эриду. Легкое наказание? Что же тогда происходит с другими? Богиня оказалась куда более жестокой, чем можно было представить. Эрида ухмыльнулась, медленно поднялась с колен и направилась прочь.

— Ты вернешься к жизни, — заключила богиня. — И когда время придет, возможно, ты всё вспомнишь. О, представляю твоё лицо в этот момент, — она рассмеялась, хлопнув в ладоши.

*Поле, цветы, горы и вечерний закат...* Эрида и Хэрин собирали цветы в это время.

— Эридааа, мой букет куда лучше твоего! — выкрикнула Хэрин с озорством.

— Нет, это мой лучше! — отозвалась Эрида с улыбкой.

— Ты, наверное, забыла, что через два месяца мне исполнится семнадцать, — напомнила Хэрин, вытянув подбородок.

— Но я старше тебя, — насмешливо сказала Эрида.

— Ой, да иди ты! Уже поздно, пора домой. А то люди подумают, что у нас парни появились.

— Не говори, вокруг только и говорят, что в нашем возрасте уже по два ребёнка имеют.

— Но у тебя есть жених, а меня продолжают донимать, что жениха у меня нет. Да как же я выйду замуж, если за братом надо присматривать?

— Выйдешь за богатого жениха, и присматривать за ним будут слуги, — засмеялась Эрида.

— Да кому я нужна... Разве какому-нибудь старику. Но у меня, по крайней мере, красивое лицо.

— Если бы брали замуж за лицо, высшие люди взяли бы тебя, да только в любовницы, а не в жены. Семейный союз с тобой им невыгоден.

— Чудеса случаются... — мечтательно сказала Хэрин.

— Да, я надеюсь выйти за того, кто хотя бы не будет мне изменять. Богатые мужчины популярны своими любовницами, и у них их больше трёх.

— Да, согласна. Мой жених вроде бы человек разумный, надеюсь, так оно и будет дальше.

— Желаю тебе счастья с ним, — произнесла Эрида. — Рой действительно хороший человек, помню, как мы играли вместе в детстве.

— Ты уже была с ним знакома? Почему я только сейчас об этом узнала?

— Но ты и не спрашивала, — рассмеялась Эрида.

Хэрин шутливо хлопнула её по голове, но внезапно остановилась, увидев впереди молодого человека.

— Здесь раньше кто-нибудь появлялся? — настороженно спросила она.

— Нет, — ответила Эрида, также бросив взгляд на незнакомца.

У юноши были чёрные волосы и ледяные голубые глаза, он смотрел прямо на них.

— Пошли отсюда, — быстро сказала Эрида, схватив подругу за руку и направившись прочь.

Но не успели они пройти и минуты, как юноша догнал их.

— Леди, не бойтесь меня. Вы забыли здесь свою панаму, я принёс её вам, — сказал он, протягивая шляпку.

При виде его душа Эриды болезненно сжалась, словно отдаляясь. Этот юноша чем-то манил её. Он был симпатичен, и явно в её вкусе.

— Благодарю вас. Вы не здешний, не так ли? Но судя по вашему облачению, вы из благородного рода. Какой у вас титул? — спросила Эрида с любопытством.

— Вскоре вы узнаете, — ответил он с загадочной улыбкой. — Каково ваше имя?

Он не сводил глаз с Эриды, словно знал, что Хэрин занята другим.

— Меня зовут Эрида, а это моя подруга Хэрин. А как зовут вас?

— Тэмин, — ответил он, всё так же смотря на неё с холодной улыбкой.

— Приятно познакомиться, Тэмин, — ответила Эрида, почувствовав лёгкий холодок от его взгляда.

— Но нам пора идти, да, Эрида? — вмешалась Хэрин, посмотрев на подругу.

— Да, точно. Прощайте, но, надеюсь, мы ещё встретимся, — смутилась Эрида.

— Уверен, что встретимся, — загадочно произнёс Тэмин, не сводя с неё глаз.

Девушки пошли дальше, и чем дальше они отходили, тем легче становилось Эриде. Но его взгляд всё ещё стоял перед её глазами — холодный, серьёзный и какой-то пустой. Странный юноша.

— Хэрин, встретимся завтра? — спросила Эрида.

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно! — ответила та с улыбкой, и обе девушки расхохотались.

Вернувшись домой, Эрида сразу же побежала в комнату к своему брату. Он лежал в постели и тихо спал.

— Эльтон... я обязательно найду способ тебя вылечить. Всё дело в деньгах, — прошептала она, нежно поглаживая его по голове.

Эльтон был прикован к постели с рождения. Его здоровье то улучшалось, то ухудшалось, а достойные лекари были им не по карману. Мысль о том, что ей нужно найти богатого жениха.Маркиз уже проявлял к ней интерес, но выходить замуж за старика... желания не было. Однако в таких обстоятельствах, возможно, придется согласиться. Хотя о чём она вообще думает? Он ведь даже предложения не делал.

— Извини, но мне пора.

Эрида вышла из комнаты и направилась к себе, когда заметила отца.

— Нашей семье прислали приглашение на императорский бал, завтра в 21:00.

— Неужели? Нам давно не приходили приглашения.

— Это ещё не всё. Второй принц не может найти себе партнёра и выбрал тебя!

— Вот так не смог?

— У некоторых уже есть женихи, половина — дети, вот он и решил выбрать тебя. Смотри, какая ты красавица, наверное, понравилась ему.

— Он принц, а я графиня. Какая здесь может быть любовь...

— Но у герцогов нет дочерей, а если есть, то они ещё дети. А вот с принцессами будет сложнее…

— Я не хочу быть наложницей!

— Ладно, ладно, сама разберёшься. Но он приедет за тобой в 20:40. Завтра купишь себе платье и всё остальное.

— Поняла, отец.

Эрида пошла в свою комнату. Она уже давно не посещала балы. Как же она волновалась. Переодевшись, она бросилась на кровать. Какое же волнение! Второй принц долго не покидал замка, и она будет одной из первых, кто увидит его лицо. Но её также пугали слухи о нём: развратник, извращенец, эгоист, желающий смерти своим братьям. Но ведь она его не видела, а всё это могло оказаться просто слухами. С такими мыслями она и уснула.

Наутро она проснулась довольно рано... В дом зашли какие-то незнакомцы с пакетами.

— Здравствуйте, леди. Принц прислал вам скромный подарок. Здесь одежда, в которой он хотел бы вас видеть, и, конечно же, украшения.

Он оставил пакеты на диване. Мужчина посмотрел на неё и прошептал что-то на ухо, пока отец наблюдал с восторгом.

— Принц оставил для вас ещё несколько подарков. Отказы он не принимает. А вечером придут люди, чтобы помочь вам собраться.

Он ушёл, оставив Эриду ошеломлённой, глядящей на пакеты.

— Даже деньги на одежду не придётся тратить.

— После бала можно будет продать всё это и найти лекаря для брата.

— Принц сразу об этом узнает.

— Ничего страшного.

Взяв всё, она направилась к себе в комнату. Открыв пакет и увидев платье, Эрида была поражена. Оно оказалось небесно-синего цвета, символизируя ночное небо. Это олицетворение самой ночи. Как принцу удалось угадать её вкусы? А может, вчерашний незнакомец и есть принц? Это вполне возможно.

Настроение её значительно улучшилось, и она вновь пошла проверить состояние брата. Ему стало немного лучше, но Эрида знала: если не найти врача сейчас, позже спасти его будет невозможно.

— Скоро сестра найдёт для тебя хорошего врача, обещаю.

— Я буду в порядке, не переживай. Сегодня ты должна отдохнуть на балу. Ради меня и себя.

— Как я могу отдыхать, зная, что ты прикован к постели...

— Не беспокойся, я сильный. Это я должен защищать тебя, ведь я мужчина, а не ты.

— Ты ещё ребёнок, Эльтон. Это нормально, что старшая сестра заботится о младшем. Не должно это волновать тебя.

— Ты права... Но в будущем я стану твоей защитой, только скажи!

— Хорошо, хорошо. А теперь отдыхай.

Эрида поцеловала его в лоб и тихо вышла. Она занялась бумагами, погружённая в дела, и не заметила, как прошёл целый час. Внезапно в дом ворвались семь девушек.

— Мы от принца, — заявили они, глядя на Эриду с явной завистью, несмотря на то что она стояла на лестнице выше них.

— Следуйте за мной, — спокойно ответила она, направляясь к своей комнате.

Из всех девушек только одна вела себя достойно. С улыбкой она заметила:

— Госпожа, вы выглядите потрясающе! Теперь ясно, почему именно вас выбрал принц.

Смотря в зеркало, Эрида с трудом узнавала себя.

— Косметика творит чудеса.

— Здесь очень мало косметики, госпожа. Ваши волосы просто великолепны.

Девушки сделали ей локоны и добавили лишь немного макияжа. В этом платье Эрида выглядела ослепительно. Одна из девушек сдержанно произнесла:

— Господин прибыл.

Сердце Эриды замерло. Она была охвачена волнением.

— Уже пора. Благодарю вас за вашу работу.

С этими словами она вышла из комнаты и стремительно спустилась по лестнице, чтобы увидеть принца.

— Леди, вам незачем так торопиться, — раздался знакомый голос. — Я прибыл раньше назначенного времени. Прошу прощения за свою оплошность.

Подняв взгляд, Эрида увидела невероятно красивого юношу. Длинные чёрные волосы ниспадали на его плечи, а серые глаза, будто затуманенные, словно скрывали за собой какую-то тайну. Было ясно — этот человек загадочен, хотя и любит показывать себя.

— Меня зовут Эрида, я рада вас приветствовать, при...

— Не нужно ни реверансов, ни пышных приветствий. Так как этим вечером ты моя спутница, я бы предпочёл, чтобы ты обращалась ко мне по имени.

— Но как же я могу...

— Называй меня Лоэн. Ты моя партнёрша сегодня, и я хочу, чтобы ты говорила мне «ты» и звала по имени.

Эрида, удивлённая такой смелостью, посмотрела на него с лёгким недоумением, а он лишь улыбнулся.

— Прошу, — сказал он мягко. — Нас уже ждёт карета.

— Хорошо... Надеюсь, казнь меня не ждёт.

Едва Эрида всмотрелась в его лицо, она заметила синяки под глазами, которые придавали ему вид утомлённого, но всё же привлекательного мужчины.

— Кто же осмелится казнить такую прекрасную девушку? — Лоэн усмехнулся. — Даже рука не поднимется. И, кстати, ты выглядишь великолепно. Твою красоту и словами не описать... Должен признаться, у меня хороший вкус.

С этими словами он покинул дом, а Эрида последовала за ним. Что он имел в виду, говоря о хорошем вкусе? Она — предмет?

— Я так похожа на вещь? — спросила она, чуть уколов его. — Хороший вкус уместен в еде или вещах, а не в людях.

— Я имел в виду платье, которое подобрал для тебя, — спокойно ответил Лоэн. — Ты выглядишь в нём, как богиня. Боюсь, взгляды мужчин будут прикованы лишь к тебе.

— А взгляды женщин — к тебе, — парировала она с лёгкой улыбкой. — Мы, правда, составляем удачную пару.

— Ты всё больше мне нравишься, — с ухмылкой ответил он и открыл дверь кареты, помогая ей сесть.

Когда они оказались внутри, Эрида заметила, что карета была роскошной: просторной и удобной, с мягкими сиденьями, словно созданными для королевской особы. Лоэн посмотрел на неё, явно улавливая её волнение.

— Ты переживаешь, — заметил он, констатируя факт, глядя на её дрожащие руки и глаза, избегавшие его взгляда.

— Нет, что вы... Просто непривычно, — сказала она, чуть смутившись. — Я ведь впервые вижу вас. Хотя и нормально идти на бал с незнакомым человеком, волнение всё же есть. Не привыкла быть рядом с вами... да и вообще с мужчиной. Мой круг общения был небольшим, и парни туда не входили.

— И с кем же ты прежде ходила на бал, если парни в твоём окружении отсутствовали? — спросил он с явным интересом.

— Обычно одна, — ответила Эрида. — Там я встречала подруг и проводила время с ними. Да, танцевала с кем-то, но их лица уже и не вспомню.

— Моё лицо постарайся запомнить, — с лёгкой усмешкой сказал Лоэн. — Ты будешь видеть его часто.

— С такими красивыми ещё не танцевала, это точно, — призналась Эрида.

— Хочешь, чтобы я покраснел прямо здесь? — он посмотрел на неё с игривой улыбкой.

— Было бы превосходно увидеть вас смущённым, — поддразнила она.

— Смущённым? — Лоэн усмехнулся. — Я сам никогда себя таким не видел. Это был бы интересный опыт. В этом деле твоё искусство точно пригодится.

Эрида ничего не ответила и просто продолжала смотреть в окно. Лоэн, наблюдая за ней, откинулся на спинку кареты, скрестив руки на груди, и, казалось, своим взглядом пытался её пронизать.

— Приехали, — прокричал кучер и открыл дверь кареты.

Лоэн первым вышел, протянув руку, помог девушке спуститься.

— Если кто-то начнёт приставать или оскорблять тебя — скажи сразу, — предупредил он.

— Сама смогу за себя постоять, — уверенно ответила она.

— В этом я не сомневаюсь, — с лёгкой улыбкой добавил он.

Несмотря на всю странность этой ситуации, Эрида не могла понять одного: почему рядом с Лоэном ей так спокойно? Вчерашняя встреча с тем парнем оставила лишь хаос в душе, но сейчас, стоя рядом с принцем, ей было комфортно, словно она хотела следовать каждому его слову и делать так, как он желал. Что-то с ней явно было не так.

Они вошли в главный зал, и сразу все взгляды сосредоточились на них. Гости смотрели с завистью, разочарованием, радостью или просто безразличием. Среди них вскоре появилась Хэрин со своим мужем, быстро подойдя к Эриде и Лоэну. Оба сделали поклон и поприветствовали принца.

— Эрида! Что происходит? Почему ты мне даже не сказала ни слова? — начала Хэрин, с недовольством встряхивая её за плечи.

Эрида, виновато посмотрев на подругу, мягко остановила её руки.

— Успокойся, я узнала об этом только прошлой ночью, а утром уже не было времени написать, — попыталась оправдаться она.

— Врёшь и не краснеешь! — усмехнулась Хэрин, недоверчиво глядя на неё.

Тем временем парни начали знакомиться.

— Если я не ошибаюсь, вы — Рой? — спросил Лоэн.

— Принц знает моё имя! — Рой чуть не прослезился от счастья.

Эрида, наблюдая за этой ситуацией, невольно скорчила гримасу.

— Ты привлекаешь не только девушек, — заметила она с лёгкой усмешкой.

Лоэн неловко усмехнулся, но не успел ничего ответить, как его позвали.

— Мне нужно отойти, вернусь через несколько минут.

Как только Лоэн отошёл, девушки тут же набросились на Эриду с вопросами: встречаются ли они, что между ними происходит. Некоторые откровенно называли её бесстыдной. Эриде стало не по себе, голова начала болеть от всех этих обвинений.

— Эй, вы! Отошли от неё! — послышался громкий голос.

Перед ними появилась девушка с длинными чёрными волосами и жёлтыми глазами. Стоило ей появиться, как другие девушки тут же разбежались от страха.

— Я Аки. Увидела, что вам нужна помощь, решила вмешаться.

— Спасибо вам, — поблагодарила Эрида, улыбнувшись. — Я — Эрида, рада знакомству.

— Я — Хэрин, — добавила подруга Эриды.

Рой уже давно отошёл общаться с другими мужчинами, а Хэрин изо всех сил пыталась оттолкнуть тех назойливых девушек, но у неё ничего не выходило.

— Рада нашему знакомству. Как вы себя чувствуете? Голова ещё болит из-за них? — спросила Аки с заботой.

— Не переживайте, всё хорошо, — ответила Эрида, вновь улыбнувшись.

Хэрин вдруг повернулась к ним.

— Это мой брат идёт. Позвольте вас познакомить.

Аки отошла в сторону, открыв девушкам вид на парня. Оба внезапно удивились.

— Это же тот парень из вчерашнего вечера! — воскликнули они в один голос.

Девушки одновременно сказали это и сначала переглянулись между собой, а затем посмотрели на него.

— Здравствуйте ещё раз, — сказал парень с лёгкой улыбкой. — Я же говорил, что мы ещё встретимся.

Он вежливо поклонился, девушки улыбнулись в ответ и внимательно осмотрели его. Сегодня он выглядел иначе.

— Простите нас за бестактность, — извинилась Аки. — Мы просто удивились, увидев вас.

— Ничего страшного, — успокоил он их. — Любой бы так отреагировал. Кстати, кто ваш партнёр сегодня? Я пришёл с опозданием и не успел увидеть.

— Принц Лоэн, — с улыбкой ответила Эрида. — А у вас кто?

— У меня партнёра нет, — вздохнул он. — Пришёл один.

— Как это? — возмутилась Аки, обиженно надув губы. — А я что, зря красоту наводила?

— Значит, вы — партнёр моей сестры, — подметила Эрида.

— Да, — подтвердил он.

Вдруг Эрида почувствовала на своей талии чужие руки. Повернувшись, она увидела Лоэна, который крепко держал её. Его хватка была неожиданно сильной, но не грубой.

— Рад видеть вас снова, принц, — сказал Тэмин, кивнув в его сторону.

— Взаимно, — ответил Лоэн, удерживая улыбку на лице.

Между ними повисла напряжённая атмосфера. Их взгляды словно скрещивались в невидимой битве. Аки спокойно наблюдала за этим, а вот Эрида и Хэрин были поражены неожиданной враждебностью.

— Кажется, вы знакомы, — пробормотала Эрида. — Кто же вы, господин Тэмин?

Тэмин повернулся к ней и слегка усмехнулся.

— Как вы правильно угадали, я маг. Владелец магической башни.

Девушки удивлённо переглянулись. Но прежде чем они успели задать ему новые вопросы, началась музыка для первого танца.

— Эрида, пойдём танцевать, — предложил Лоэн, прерывая молчание.

С лёгкой улыбкой, но всё ещё с какой-то странной смесью уверенности и робости в глазах, Лоэн взял Эриду за руку. Когда началась мелодия, они оказались в центре зала. Он вёл её мягко, но уверенно, и они начали двигаться, словно впервые изучая ритм друг друга. Лоэн вёл её грациозно, легко и естественно, словно их танец был чем-то спонтанным, а не заученным.

С каждым новым шагом Эрида чувствовала, как её тело всё больше следует за его движениями. Её платье плавно кружилось в воздухе, а рука Лоэна уверенно поддерживала её в каждом повороте. Музыка окутывала их, словно они были единственными, кто двигался под её ритм. Каждый шаг был точным и уверенным, но при этом лёгким и свободным.

Лоэн был внимателен к каждому её движению, его рука на её талии придавала ей ощущение уверенности и покоя. С каждым новым поворотом её волнения утихали, и танец становился для неё чем-то естественным. Она ощущала его весёлое настроение, его мягкую энергетику, которая постепенно захватывала её.

— Надеюсь, вам нравится танцевать со мной, — произнёс Лоэн, прервав молчание.

— Конечно, милорд, — с улыбкой ответила Эрида. — Но вы ведь сказали, что нужно обращаться на "ты".

— Во время танца предпочитаю обращаться к вам на «вы». Вы же можете звать меня как душе угодно.

— Но я ведь наступала вам на ноги, — с извинением пробормотала Эрида.

— Никто этого не заметил. И я мужчина, могу выдержать такую боль, — ответил он с лёгкой усмешкой.

— Хорошо... Тогда другой вопрос, — начала она. — Почему вы положили руку мне на талию, когда мы ещё не начали танцевать?

— Приревновал к Тэмину, — с улыбкой сказал он. — Хотя ты права, ревновать было не к чему.

— Я ничего не говорила... — смутилась Эрида. — Но почему бы вам ревновать меня?

— Догадайся сама, — ответил Лоэн, прежде чем закружить её в воздухе.

Когда мелодия закончилась, он мягко опустил её на землю и, не спеша, поцеловал ей руку.

— Благодарю вас за танец, миледи, — произнёс Лоэн с уважением в голосе.

— И я благодарю вас, — с лёгкой улыбкой ответила она.

Все взгляды в зале были прикованы к ним. Эрида чувствовала на себе внимание и даже не могла скрыть, что это её слегка волновало.

— Если захочешь снова танцевать, обращайся ко мне, а не к другим мужчинам, — с улыбкой добавил он.

— И почему же? — с интересом спросила она.

— Ну, пожалуйста... — тихо попросил Лоэн.

— Я подумаю, — ответила она, снова улыбнувшись и повернувшись к Хэрин и Аки.

Когда она подошла к ним, они как раз разговаривали с каким-то парнем.

— Здравствуйте, я Эрида, — вежливо представилась она.

— Приветствую, я Хвасен, — ответил он. — Было бы странно не знать ваше имя. Все только и говорят о вас, даже ваши подруги постоянно упоминают.

— Леди Аки не моя подруга, — спокойно поправила его Эрида.

— Простите за недоразумение, — смущённо сказал он. — Но то, что вы сегодня главная героиня, — это факт.

— Я не ожидала такого внимания к своей персоне...

Эрида неловко улыбнулась. Хвасен поклонился, увидев, что сзади приближается принц. Эрида уже не обращала на него особого внимания, продолжая общаться с другими, когда Тэмин снова подошёл. Это уже третий раз, и каждый раз его появление вызывало у неё какое-то смятение в душе. Почему так происходит?

— Леди, не желаете подарить мне следующий танец? — спросил он, протягивая ей руку и ожидая ответа.

Все — Хвасен, Лоэн, Аки, Хэрин и даже Рой — ждали её решения. На зло принцу ей хотелось согласиться, но...

— Извините, но нет, — ответила она с невозмутимой улыбкой. — Я так долго не танцевала, что после первого раза мои ноги уже устали. К тому же я потеряла сумку и хочу её найти.

— Понимаю... Тогда, может, прогуляемся в саду? Я прикажу найти вашу сумку, — предложил Тэмин.

— У леди неожиданно появилось много дел, — заметил Лоэн, явно ожидая её отказа, чтобы вмешаться.

— Мы должны обсудить кое-что важное, — продолжил принц. — Я уже давно приказал найти твою сумку, и мои люди её обнаружили. Мы заберём её по дороге.

— Но я жду ответа от леди, — напомнил Тэмин.

— Простите, но не могу, — спокойно сказала Эрида. — Давайте в следующий раз. До свидания, ребята. Приятно было познакомиться с вами, господин Хвасен, и с вами, леди Аки.

Тэмин вдруг схватил её за руку и отвёл в одну из пустых комнат замка.

— Наконец-то выбрались из этого зала, — с облегчением сказал он, усаживаясь на диван. — Столько фальшивых людей...

Он налил два бокала вина и предложил ей:

— Попробуй, оно отличное.

— Не пью, — ответила она.

— И правильно, — улыбнулся он. — Лучше расскажи, что у тебя на уме. Я вижу, что у тебя есть вопросы.

— Их много, — призналась она, улыбнувшись. — Начнём с интересного. Почему вы так ненавидите господина Тэмина?

Тэмин лениво приподнял бровь.

— Просто он меня раздражает, — сказал он холодно. — Его поведение... Он не человек слова. И тебе лучше не доверять ему. Тебе будет спокойнее.

— Хм... Понятно. А почему вы выбрали меня как партнёршу? Не принимайте за аргумент «влюбился с первого взгляда», — поддела его Эрида с улыбкой.

— Но я действительно влюбился, — серьёзно ответил он.

— Когда это произошло? — с удивлением спросила она.

— Ты не вспомнишь... Это было несколько лет назад, во время войны. Я видел тебя впервые тогда. Потом иногда замечал тебя на балах, видел, как ты помогаешь людям... Ты зацепила меня. Даже во снах начал видеть твоё лицо, забыть не мог. Но не осмелился подойти и познакомиться.

Эрида покраснела от его слов. Она ожидала чего-то другого.

— Вы влюбились... — тихо проговорила она. — Я даже не знаю, что ответить.

— Ничего не нужно говорить, — сказал он, мягко улыбаясь. — Ты знаешь меня всего день. Но как ты чувствуешь себя рядом со мной? Как тебе быть рядом со мной?

— Мне комфортно... — призналась Эрида. — Когда я рядом с тобой, на душе спокойно. Хочется отвечать на твои вопросы и слушать тебя. Я не боюсь брака с тобой. С самого детства я была готова выйти замуж за кого-то, кого я никогда не видела или кто оказался бы стариком. Но если вы станете императором, вам придётся принимать наложниц, даже если вы этого не хотите. А я измену не потерплю.

Лоэн вдруг встал, подошёл к ней и сел рядом, взяв её руку в свою.

— Если я отменю закон о наложницах, ты выйдешь за меня замуж? — спросил он. — Я готов ждать столько, сколько нужно твоей душе.

— Сможете?

— Да, — ответил он твёрдо.

Она задумалась. Брак с ним мог быть очень полезен для неё.

— Только не выходи за меня из-за своего брата, — продолжил он. — Я и так позабочусь о его лечении. Но не нужно выходить замуж только из-за этого.

— Хорошо, но у меня есть один вопрос, — сказала Эрида. — Верны ли слухи о вас?

— Какие именно? — заинтересованно спросил он.

— О том, что девушки не выходят из ваших покоев, — она посмотрела на него с любопытством. — Говорят, у вас постоянно целая толпа женщин, и вы буквально живёте в барах.

— Никогда в жизни не трогал ни одну девушку, — уверенно ответил Лоэн. — Да, возможно, флиртовал, но ни до поцелуев, ни до чего-то большего не доходило. У меня просто нет времени на это. Ты мне веришь?

— Я никогда не верила этим слухам, — ответила она, — но мне было важно услышать это от тебя.

— Теперь услышала, — мягко улыбнулся он.

— Знаешь, — задумалась Эрида, — я согласна. Но помни, я не выхожу за тебя по любви. В контракте будут мои условия.

— Какие угодно, — с радостью ответил он.

Лоэн нежно, но сильно обнял её, прижав к себе.

— Ты не пожалеешь о своём решении на этот раз, — тихо прошептал он.

— Что значит "на этот раз"? — спросила она, но он лишь усмехнулся, словно что-то знал, что она пока не понимала.

– Просто обними меня в ответ. Не нужно портить романтику.

Богина Эрида:

Платье девушки: