'Иккинг и беззубик'

Лео не знал, что хуже: то, что портал швырнул его в небо, или то, что он теперь лежал лицом в куче ячьего навоза.

— Чёрт, серьёзно? — простонал он, выбираясь из этой кучи. Всё тело болело, его мистического меча нигде не было видно, и, о да, он понятия не имел, где находится.

Перед ним раскинулся пейзаж, состоящий из зубчатых скал и океанского тумана. Это точно был не Нью-Йорк. Неужели это... Скрытый город? Нет, слишком холодно.

Его размышления прервал шум крыльев над головой — массивных, кожистых крыльев. У Лео кровь застыла в жилах, когда он увидел дракона, который кружил над ним, а затем с грохотом приземлился.

А на его спине сидел парень, которого Лео *не* узнал: высокий, похожий на викинга, он смотрел на Лео сверху вниз, как на незваного гостя.

«У тебя есть десять секунд, чтобы объяснить, почему ты оказался на Драконьем хребте, прежде чем я скормлю тебя Крюкозубу», — прорычал парень.

Лео поднял руки. «Эй, эй, полегче с разговорами в духе «сдай меня своему дракону»! Я понятия не имею, как я здесь оказался!»

“Вероятная история”.

Не успел Лео возразить, как что-то тяжёлое ударилось о его панцирь сзади и прижало его к земле. Он вытянул шею и увидел прямо перед собой фыркающего дракона класса «Кошмар».

Да. Это был *не* лучший его день.

Лео едва успел заметить дракона у себя на спине, как очередной порыв ветра заставил его бандану взметнуться вверх. Он поднял голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как с неба пикирует группа фигур.

Ещё драконы. Ещё всадники. И — о чудо! — ещё люди, которые, вероятно, приняли его за какого-то странного захватчика, покрытого ячьим навозом.

— Да ладно тебе, — пробормотал он себе под нос.

Первым приземлился огромный дракон с массивным телом и светящимися синими вставками, которые мерцали при движении. Его всадник — худощавый парень с растрёпанными каштановыми волосами и протезом вместо ноги — легко спрыгнул с седла, настороженно глядя по сторонам.

— Что происходит? — спросил незнакомец, положив руку на шею дракона.

— Вот это я *хотел* бы знать, — проворчал всадник, всё ещё нависавший над Лео.

Приземлился второй дракон — гладкое двуглавое существо со светящимися глазами, — а затем и третий, пока его не окружил целый отряд. Последний приземлился слишком жёстко, и Лео поморщился, когда ему в лицо полетела грязь.

Лео застонал, всё ещё находясь под тяжестью дракона класса «Кошмар». «Я знаю, что это выглядит плохо, *но* я могу всё объяснить».

Рыжеволосый всадник прищурился. — Тогда вперёд.

Лео откашлялся. «Ладно, представь себе *это*: безумный мистический портал, не то место, не то время, мощный взрыв — бабах! И вот я здесь, лицом к лицу с личными делами яка, и теперь происходит *это*». Он неопределённо махнул рукой в сторону дракона, который его удерживал.

Всадники переглянулись.

— Это самое нелепое объяснение, которое я когда-либо слышал, — усмехнулся белокурый всадник.

Лео вздохнул. «Да уж, добро пожаловать в *мою* жизнь».

Лео наконец-то удалось выбраться из-под дракона класса «Кошмар», и он театральным жестом отряхнулся. «Ладно, ладно — раз уж мы все так пристально смотрим на этого странного новичка, давайте познакомимся».

Он указал на себя. «Я Лео — лидер, эксперт по разрушению порталов и профессиональный специалист по ответам на вопрос «что, чёрт возьми, только что произошло»».

Молчание. Снова пристальный взгляд.

Лео откашлялся и продолжил. «Обычно со мной мои братья, но *кто-то* испортил наш портал...» Он замолчал и прищурился, глядя в небо. «...наверное, я, если честно. В любом случае, вы явно из расы викингов-драконов, так что... кто *вы*?»

Рыжеволосый всадник вышел вперёд первым. — Иккинг, — просто сказал он, кивнув в сторону своего дракона. — А это Беззубик.

Гладкий чёрный дракон, сидевший рядом с ним, моргнул и с любопытством склонил голову к Лео.

Лео присвистнул. «Ладно, круто, круто — я определённо *не* из тех парней, с которыми стоит связываться».

Затем вперёд вышел грубоватый на вид светловолосый парень со скрещёнными на груди руками. «Я — Сморкала. *Это* —» он ткнул большим пальцем в сторону своего дракона, который всё ещё агрессивно фыркал на Лео, — «— Крюкозуб».

Лео поднял руки. «Принято. Определённо *не* стоит злить Крюкозуба».

Затем вперёд вышли близнецы-наездники и начали что-то бессвязно бормотать друг другу.

— Я Раффнат, а это Барф и Белч.

«Я Таффнат, и я же — мозг этой операции».

Лео моргнул. «Ладно, это было... погоди, *один дракон, две головы*? Это безумие».

Затем представились два последних гонщика:

— Я Фишлегс, а это Митлаг.

— А я Астрид. Это Штормфлай.

Лео кивнул, принимая всё это к сведению. «Хорошо, Астрид, Штормфлай, Фишлегс, Митлаг — крутые имена, отличный выбор для драконов. Так что, мне нужно пройти какое-то испытание, чтобы меня *не* сбросили в океан, или всё в порядке?»

Иккинг настороженно посмотрел на него. — Это зависит от того, умеешь ли ты драться.

Лео ухмыльнулся. «О, *приятель*, ты *понятия* не имеешь».!

Прошла неделя с тех пор, как Лео совершил аварийную посадку на Драконьем хребте, и, вопреки всему, его до сих пор не выбросило в океан. Это был прогресс.

Конечно, драконы по-прежнему косились на него, когда он подходил слишком близко, и Сморкала *определённо* не был уверен, что он не какой-нибудь шпион-мутант, но Лео попадал и в ситуации похуже.

И вот теперь Иккинг отвёл его в сторону, скрестив руки на груди и серьёзно глядя на него.

— Я тут подумал, — начал Иккинг.

Лео приподнял бровь. «Опасная привычка».

Иккинг проигнорировал это. «Если ты собираешься остаться здесь, тебе нужен собственный дракон».

Лео моргнул. «Я *что*?»

Другие всадники стояли неподалёку, глядя на происходящее с любопытством и недоверием.

— Я хочу сказать, конечно, — продолжил Лео, потирая затылок, — драконы — это круто, и всё такое, но у меня нет *опыта дрессировки драконов*. Я больше увлекаюсь *акробатикой ниндзя и мистическим оружием*.

Иккинг пожал плечами. «Ты бы удивился. Драконы выбирают себе всадников так же, как и мы выбираем их».

Лео взглянул на Беззубика, который *определённо* был готов в любой момент подбросить его в воздух.

— Угу, — медленно произнёс Лео. — И что именно я должен сделать? Просто пойти в лес и вежливо попросить дракона стать моим лучшим другом?

— Не совсем, — ухмыльнулся Иккинг. — Там есть дракон, который *может* стать тебе парой, но сначала тебе нужно будет завоевать его доверие.

Лео прищурился. «О каком драконе идёт речь?»

«Быстрый. Умный. Упрямый. Ехать будет непросто».

Лео усмехнулся. «Ладно, то есть, по сути, *я* в облике дракона».

Иккинг усмехнулся. — Именно.

И вот так просто Лео оказался на краю скалистого утёса, глядя вниз, в лес, где *что-то* скрывалось — что-то с пронзительными голубыми глазами, наблюдавшее за ним из тени.

— Ладно, таинственный дракон, — пробормотал Лео, хрустнув костяшками пальцев. — Посмотрим, на что ты способен.

---

Лео едва успел осмыслить вызов, брошенный Иккингом, как его взгляд уловил какое-то движение. Сначала это было просто мерцание — словно в воздухе рябью пробежала волна жара. Затем медленно начали вырисовываться очертания чего-то *большого*.

Из тени появился дракон.

Его чешуя мерцала, как жидкий металл, переливаясь зелёным, синим и фиолетовым, когда он вышел на свет. Его проницательный взгляд был устремлён на Лео. Он ждал.

Лео с трудом сглотнул. «Э-э… значит, это… да, это дракон. И он смотрит на меня так, будто *я* могу стать его обедом».

Иккинг ухмыльнулся. «Это *Виверна*. Они скрытные, непредсказуемые, и их нелегко переубедить».

Лео наблюдал за тем, как хвост дракона обвился вокруг ближайшего камня. Затем, медленно моргнув, дракон *исчез*.

У него внутри всё оборвалось. «Ладно, не буду врать, это *не* обнадеживает».

Иккинг скрестил руки на груди. «Ты хотел испытать себя. Теперь завоюй его доверие».

Лео вздохнул и повел плечами. «Ладно, таинственный дракон, хочешь действовать исподтишка? Отлично. *Я тоже умею играть в эту игру*».

Он пригнулся, инстинктивно задействуя рефлексы ниндзя, которые помогали ему выживать в самых разных ситуациях. Если этот дракон испытывал его, то он *должен был пройти испытание*.

Позади него зашуршали кусты.

Лео *резко обернулся*.

Ничего.

Затем краем глаза он заметил какое-то движение.

Лео едва успел среагировать, как прямо за его спиной снова появился «Вихрь».

И вот так просто он оказался лицом к лицу с драконом, который мог всё изменить.

---

Лео посмотрел на то место, где только что исчез «Крыло-трансформер». Единственным признаком того, что он когда-то там был, была слабая рябь в воздухе, как будто смотришь сквозь искажённое отражение.

— Ладно, *это* до смешного несправедливо, — пробормотал он.

Иккинг усмехнулся. «Да, они хитрые. Но если хочешь завоевать их доверие, нужно показать, что ты не представляешь угрозы».

Лео усмехнулся. «Не угроза? Дружище, я *излучаю* энергию «не угрозы». Посмотри на меня. Я всего лишь парень с мечом и трагической историей с порталом».

— Верно. И именно поэтому *ты* будешь делать это рукой.

Лео моргнул. — *что*?

Иккинг поднял руку ладонью вверх, чтобы показать, как нужно делать. «Медленные движения. Никаких резких реакций. Протяни руку, пусть дракон сам сделает выбор».

Лео взглянул на остальных — Астрид, Сморкала, Рыбьенога, близнецов, — и все они смотрели на него так, словно он вот-вот *громко* облажается.

— Ну, — вздохнул он, разминая пальцы. — Без давления, верно?

Сделав вдох, Лео медленно поднял руку ладонью к пустому месту, где только что был «Подмастерье».

Тишина.

Ничего.

Затем — рябь в воздухе.

Мерцание появилось снова, меняясь и трансформируясь, пока не материализовался «Виверн» всего в нескольких метрах от них.

Лео затаил дыхание.

Дракон уставился на него, сузив зрачки и раздув ноздри, словно решая, стоит ли ему доверять или лучше снова исчезнуть.

Медленно, сантиметр за сантиметром, дракон наклонился вперёд.

Его морда зависла прямо над ладонью Лео.

Затем он легонько *ткнул* его носом в руку.

В груди Лео что-то ёкнуло. Мгновение. Связь.

— Ого, — прошептал он.

Дракон слегка отпрянул и посмотрел на него с новым интересом.

Иккинг ухмыльнулся. «Похоже, у тебя появился дракон, Лео».

Лео медленно выдохнул. «Хорошо. Прохладный. Ничего страшного. Просто — *полностью* слился с *невидимым драконом*. Да. Я могу с этим работать.

Лео уставился на мерцающего дракона, который всё ещё наблюдал за ним, переливаясь всеми цветами радуги, словно жидкий огонь. Имя? Да, в этом есть смысл.

Он почесал подбородок. «Ладно, ладно… нужно что-то подходящее. Что-то крутое. Что-то *достойное* ниндзя-дракона-невидимки».

Дракон взмахнул хвостом и прищурился, словно ожидая, какое имя он выберет.

Иккинг скрестил руки на груди. — Есть идеи?

Лео прищурился. «Я имею в виду… *Фантом* было бы круто. Или, может, *Призрак*? О! А как насчёт *Миража* — ну, знаешь, из-за всего этого трюка с исчезновением?»

Дракон фыркнул.

Лео нахмурился. «Ладно, *вау*, это *определённо* было фырканье с „плохим именем“».

Астрид усмехнулась. «Драконы могут быть привередливыми».

Лео фыркнул. «Ладно, приятель, хочешь высказать своё *мнение* по этому поводу? Давай посмотрим, что тебе больше подходит».

Он на секунду задумался, наблюдая за тем, как двигается дракон — бесшумно, плавно, словно его там и не было.

И тут его осенило.

Лео ухмыльнулся. «*Тень*».

Дракон замер, размышляя. Затем, спустя мгновение, он издал низкий одобрительный рык.

Лео вскинул руки. «Бум! *Тень* вот оно».

Иккинг ухмыльнулся. «Похоже, он не против».

Лео просиял и с новообретённой уверенностью похлопал Шейда по шее. «Ладно, дружище, похоже, мы теперь официально команда».

Шейд взмахнул хвостом и — просто ради забавы — снова исчез.

Лео застонал. «Ладно, *серьёзно*? Это будет *проблемой*».

Остальные засмеялись, и Лео понял, что это *только* начало.

---

Лео стоял на краю обрыва и смотрел на Шейда, который сидел там, нетерпеливо помахивая хвостом.

— Ладно, давай кое-что проясним, — пробормотал Лео. — Я *люблю* высоту. Я *люблю* прыгать со зданий. Но это? Это *совсем* другой уровень.

Иккинг ухмыльнулся. «Полет на драконе — это доверие. Шейд уже доверяет тебе настолько, что вы связаны, — теперь ты должен доверять ему настолько, чтобы позволить ему взять управление на себя».

Лео нахмурился. «Да, понимаешь, „отпустить контроль“ *не совсем в моём стиле*».

Астрид усмехнулась. «Ты быстро научишься».

Шейд фыркнул и пригнулся, давая понять, что ждёт, когда Лео *уже начнёт*.

Лео вздохнул. «Ладно, приятель. Никаких внезапных исчезновений, пока я тебя прикрываю, ясно?»

Он забрался на спину Шейда и устроился поудобнее — и тут же подменыш *немедленно* рванул вперёд.

Лео вскрикнул, когда они приблизились к краю обрыва, а затем одним мощным прыжком *оказались в воздухе*.

Ветер ударил Лео в лицо, и он инстинктивно сжал кулаки. Шейд двигался, словно жидкая тень, ныряя и извиваясь в небе, меняя цвет под лучами солнца.

Лео едва успел ощутить невесомость, как Шейд *нырнул* в воздух и закружился в нём.

«О-о-о, ладно — мы *делаем это прямо сейчас*!»

Остальные наблюдали снизу, как Шейд проносится сквозь облака, двигаясь *намного* быстрее, чем ожидал Лео.

Иккинг крикнул: «Ослабь хватку! Двигайся *вместе* с драконом, а не против него!»

Лео сделал глубокий вдох, заставляя себя расслабиться. Он медленно приноровился к движениям Шейда — к тому, как тот наклонялся в поворотах, как реагировал на едва заметные изменения в балансе.

А потом — *щелчок*.

На лице Лео расплылась улыбка. «О да. *Это* потрясающе».

Шейд издал победный рёв, и Лео впервые по-настоящему почувствовал себя *частью* неба.

Лео едва успел насладиться своим первым успешным полётом, как громкий *бабах* сотряс небо.

Шейд вздрогнул в воздухе и резко вывернулся, а Лео вскрикнул и сжал его крепче.

— Что это *было*? — перекрикивая ветер, спросил Лео.

Иккинг, всё ещё лежавший на земле, резко поднял голову. «*Охотники на драконов*».

Словно по сигналу из тумана за скалами появилось несколько кораблей с развевающимися на ветру тёмными парусами. В угасающем солнечном свете блестели гарпуны, и у Лео внутри всё сжалось, когда он заметил баллисты, установленные на палубах, — каждая из них была готова к выстрелу.

— О-о-о, *отлично*! — пробормотал Лео. — Теперь у нас есть *пираты-злодеи*?

Астрид и остальные уже садились на своих драконов, готовясь к битве.

Лео видел напряжение на их лицах: Беззубик и Штормфлай тихо рычали, а Крюкозуб яростно размахивал хвостом.

Иккинг окликнул его: «Лео, это настоящий бой. Если ты летишь, *значит, ты сражаешься!*»

Лео сделал вдох, собираясь с силами.

Он взглянул на Шейда. В проницательных глазах оборотня вспыхнуло что-то свирепое.

Лео ухмыльнулся. «Ладно, приятель, похоже, это будет испытание *огнём*».

Раздался первый залп гарпунов — и *началась битва*.

---

Лео едва успел заметить летящий в него гарпун, как Шейд издал гортанный *рёв* — и внезапно воздух наполнился неоново-зелёным пламенем *кислотного огня*.

Ядовитое пламя пронеслось по небу и ударило в баллисту ближайшего корабля охотников. Через несколько секунд дерево начало *плавиться*, а в воздух повалил дым, когда кислота разъела оружие.

У Лео отвисла челюсть. «О-о-о, ладно — *это* официально самая *крутая* штука на свете!»

Шейд самодовольно взмахнула хвостом, и её чешуя заиграла всеми цветами радуги — она была довольна собой.

Охотники в панике закричали и бросились врассыпную, когда их снаряжение *распалось на части* прямо у них на глазах.

— крикнул Иккинг, заставляя Беззубика резко маневрировать над Лео. — Это было *безумно* — продолжай в том же духе!

Лео ухмыльнулся. «О, *приятель*, не волнуйся — я *планирую* это сделать».

Шейд извернулась в воздухе, уклоняясь от очередного выстрела, и выпустила вторую струю — на этот раз нацеленную на такелаж корабля охотников. Кислотное пламя прожгло верёвки, и мачта рухнула с оглушительным *треском*.

Лео поддался этому движению и теперь двигался *вместе* с Шейд, доверяя её инстинктам, пока они пробирались через поле боя.

Они не просто выживали.

Они * побеждали*.______________________________________

2361, слов