'Иккинг и беззубик'

Иккинг устал.

Однако он не чувствовал потребности во сне. Нет. Он просто устал от однообразия и ответственности, связанной с должностью вождя Олуха. Видите ли, после финальной битвы с Драго он занял этот пост, как и его отец до него. Дело в том, что он на самом деле не хотел быть лидером, он просто хотел продолжить свои исследования с Беззубиком, пусть даже всего на один день; хотел очистить свой разум, как раньше его отец умер он стал вождем.

Не помогало и то, что его отношения с Астрид стали... натянутыми после того, как они расстались. Так что оказаться в ловушке на острове, где находится твоя бывшая, и делать вид, что всё в порядке или что ты не обращаешь внимания на взгляды и вопросы, было настоящей пыткой.

И всё же он преодолел все трудности. Он был нужен своей деревне, даже если ему хотелось вернуться в старые времена, когда всё было проще. Он встретил свою мать, и пусть всего на мгновение, но у него было всё, что он хотел, — до тех пор, пока Драго не вырвал это из его рук.

Это было больно. Это всё ещё было больно... Он до сих пор помнил этот запах, то, как отец коснулся его в последний раз, отталкивая в сторону, чтобы Беззубик не задел его. А Беззубик... Он до сих пор помнил, как тот смотрел на него, как он был сбит с толку и растерян, пытаясь понять, что произошло, прежде чем пришёл в себя и попытался подойти ближе, но Иккинг накричал на него и оттолкнул в сторону, когда тот был нужен ему больше всего.

Он знает, что Беззубик простил его, потому что он горевал и понимал это. Однако Иккинг до сих пор не простил себя за то, что так на него накричал.

Он вздохнул.

По его мнению, из этого вышло что-то хорошее. Беззубик стал альфой, и теперь было проще контролировать драконов, чтобы они не сеяли хаос в деревне. А ещё он уговорил маму вернуться в Берк, чтобы она помогала ему, хотя она предпочла жить в другом доме, заявив, что с их домом связано слишком много воспоминаний, чтобы она могла жить там дальше.

О, как бы он хотел вернуться и всё изменить, даже если...

Прежде чем он успел продолжить свои размышления, его отвлёк громкий звук. Подняв голову, он увидел, что Беззубик приближается к нему с обеспокоенным видом, словно почувствовал его плохое настроение и хотел узнать, всё ли в порядке.

— Привет, дружище, — сказал Иккинг, положив руку на голову Беззубика и прижавшись к нему лбом. Дракон тихо замурлыкал и слегка лизнул Иккинга. — Беззубик! Ты же знаешь, что это не отмоется!

Дракон продолжал бессовестно пялиться на Иккинга, пока тот не встал с кровати. Иккинг улыбнулся ему с нежностью и начал готовиться к новому дню, забыв о прежних мыслях. По крайней мере, на время.

Приведя себя в порядок и позавтракав, они направились в большой зал, где их ждал долгий день, полный совещаний. Ещё одним, по чему скучал брюнет, были ранние утренние полёты, которые они совершали с Беззубиком. Теперь же начало каждого его дня было заполнено совещаниями, и, как глава, он должен был присутствовать на каждом из них.

Пока они шли, Иккинг не мог не замечать, что все провожают его взглядами. Некоторые смотрели с сожалением, некоторые — с любопытством, но больше всего он ненавидел сочувствующие взгляды. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они с Астрид расстались, но он всё ещё не мог с этим смириться.

Пытаясь не обращать на них внимания, он ускорил шаг. Чем быстрее он доберётся до большого зала, тем скорее закончатся собрания. Тем временем Беззубик шёл рядом с ним, бросая на других викингов сердитые взгляды и тихо рыча, когда те не понимали намёка. Иккинг был благодарен ему за это, правда, потому что у него самого не было сил что-то сказать. Они просто шли, пока наконец не добрались до большого зала.

Войдя, он встретился взглядом с Валкой, которая мягко улыбнулась ему, как могла бы улыбнуться только мать, а затем обвела взглядом всех собравшихся там викингов и сказала:

«Хорошо, все. Иккинг здесь, так что, пожалуйста, займите свои места, и мы начнём»

Так начались обсуждения будущего и управления Берком. Они касались самых разных вопросов: от того, как построить достаточно жилья для всех новых драконов, которых они приобрели в битве с Драго, до непрекращающихся сражений с охотниками; а также других тем, таких как нормирование продуктов питания и запасов.

Как раз в тот момент, когда они собирались обсудить, как восстановить то, что было разрушено в результате последней выходки близнецов, двери в большой зал распахнулись, и все замолчали, повернув головы и увидев Астрид, Эрета и кого-то ещё, кого никто из них не знал.

Незнакомец был худощавым и невысоким; его рост не превышал пяти футов и пяти дюймов (1,65 м). У него была длинная чёрно-белая борода, заплетённая в замысловатые узоры, что говорило о том, что он тщательно за ней ухаживал. Он двигался элегантно, словно летел, а не шёл. Его одежда тоже не была похожа на одежду обычного торговца, она была гораздо более изысканной, с золотыми нитями, что указывало на высокий статус.

Они поспешно направились к Иккингу с обеспокоенными лицами. Это сбило с толку всех остальных. В конце концов, люди нечасто прерывали такие собрания, так что дело было серьёзное.

Как только они подошли к начальнику, Астрид быстро заговорила, не оставляя места для возражений:

— Иккинг, нам нужно поговорить. Это важно, всё остальное может подождать.

Сбитый с толку Иккинг неловко огляделся и через несколько секунд кивнул, давая понять остальным в зале, что они продолжат встречу на следующий день. Очевидно, присутствие самой Астрид было важным, учитывая, на каких условиях они сейчас находились.

«Что это такое и кто он такой? Что происходит?»

«Его зовут Эйнар, он торговец, которого мы встретили во время патрулирования. Судя по всему, он столкнулся с охотниками на драконов из-за какой-то информации, которой владел, и теперь пришёл сюда, чтобы попросить нас о помощи», — ответила Астрид.

Поняв, что дело серьёзное, Иккинг тут же выпрямился и сосредоточил на них всё своё внимание. В это же время к ним подошёл любопытный Беззубик и сел рядом со своим всадником.

— Понятно. Что тебе нужно, Эйнар?

«Ну, я просто занимался своими делами, пытался продать кое-какие товары, как вдруг появилась группа охотников и начала расспрашивать о Дрифтмист-Хейвене. Если вы не знаете, это таинственное место, затерянное во времени, где, по слухам, находятся руины древней цивилизации». — сказал новичок, сделав паузу, чтобы перевести дух. «Они каким-то образом узнали, что у меня есть информация об этом месте, и хотели узнать, как его найти, чтобы добыть реликвии и знания, которые позволили бы им поработить ещё больше драконов. Разумеется, я пытался отказаться, но в конце концов был вынужден сказать им, где оно находится»

— Я могу это подтвердить, Иккинг. Я тоже слышал слухи об этом месте, когда был охотником. Говорили, что там жила цивилизация, которая знала о драконах гораздо больше, чем любая другая до или после неё. Но никто не знал, как его найти, поэтому оно оставалось скрытым. Но теперь… теперь я боюсь, что, если они доберутся до этого места, в их руки попадёт какая-нибудь реликвия или документ, который расскажет им слишком много. Мы должны добраться туда первыми, — сказал Эрет, который до этого момента ёрзал на стуле.

При виде этого зрелища Иккинг задумался. Если в этом месте действительно хранятся такие знания или реликвии, они не могут просто позволить охотникам разгуливать там. Они должны добраться туда раньше них и не допустить, чтобы что-то попало не в те руки.

— Понятно... Тогда нам нужно действовать быстро. Как далеко отсюда это место, Эйнар? — спросил Иккинг, доставая карту и вставая. Он уже обдумывал, как всё спланировать.

«В этом-то и проблема: отсюда до места около двух недель пути на корабле и около трёх дней на драконе. У них уже есть преимущество, так что мы должны поторопиться». — ответил торговец, грызя ногти и расхаживая перед ними.

Иккинг сделал паузу. Может быть, это было то самое оправдание, которое он искал. Беззубик был одним из самых быстрых драконов. Он мог проследить за тем, чтобы Охотники ничего не нашли, и при этом отдохнуть от своих основных обязанностей. Это была победа для него и, вероятно, для Беззубика тоже, поскольку после того, как он стал главным, они всё реже летали вместе.

Помня об этом, он взглянул на своего дракона и увидел, что тот уже наблюдает за ним. Он сделал выбор.

«Тогда мы с Беззубиком пойдём впереди, а вы — за нами. Так мы доберёмся туда быстрее и будем уверены, что они ничего не заподозрят. На самом деле моя мама тоже должна пойти, ведь она может знать об этом месте больше и имеет дело с охотниками дольше нас», — сказал Иккинг с решительным и в то же время взволнованным выражением лица.

Услышав это, Беззубик начал возбуждённо тыкаться носом в Иккинга. Похоже, дракон тоже соскучился по полётам.

— Да... Значит, решено. Мы с Беззубиком отправимся на разведку на остров, пока вы, ребята, готовитесь к высадке. Мы выступаем завтра на рассвете, — заявил вождь, не оставляя места для споров.

Пока он это говорил, Иккинг уже проверил, всё ли у них есть, и встал со своего места, забыв важную деталь.

— Иккинг, подожди! Э-э-э... Эйнар так и не сказал тебе, где это... — воскликнул Эрет, прежде чем тот успел уйти.

— О!... Ах да, прости, пожалуйста, продолжай, Эйнар.

— Что ж, прежде чем я это сделаю, ты должен кое-что запомнить: ни на секунду не думай, что не произойдёт ничего неожиданного. Это место... Говорят, что там не только хранятся реликвии и знания, но и есть связь с богами. Я имею в виду, будь осторожен, ведь там может присутствовать высшая сила. — Сказал Эйнар с таинственным блеском в глазах, как будто знал больше, чем показывал.

Тем не менее Иккинг не обратил внимания на выражение его лица, а сосредоточился на месте, которое затем отметил на своей карте: уединённый остров, о котором он почти не думал, когда впервые пролетал мимо него.

Он также не заметил ни подозрительного взгляда, который Астрид бросила на Эйнара, ни странного взгляда, которым его одарила Эрет. Он думал только о том, что наконец-то снова почувствует ветер на своём лице.

— Хорошо, я буду иметь это в виду. Пойдём, Беззубик, нам нужно многое сделать перед отъездом, — сказал Иккинг, покидая зал, а вместе с ним и свои главные обязанности. Это было... приятно.

На следующий день Иккинг проснулся от тихого мурлыканья и от того, что кто-то жадно облизывал его лицо. Он улыбнулся и открыл глаза, увидев Беззубика, который смотрел на него с вопросительным выражением морды. Иккинг сразу понял, что это значит.

«Ладно, ладно, я пойду собираться. Я знал, что ты скучаешь по этим путешествиям так же сильно, как и я. Разве не так, дружище?» — спросил Иккинг. Беззубик в ответ запрыгал по дому, как много лет назад, когда он впервые очнулся после битвы с Красной Смертью.

— Я так и думал. Я тоже очень скучал по этим рейсам, дружище. Но, по крайней мере, у нас будет минимум шесть дней подряд, чтобы наверстать упущенное, да?

Одевшись, он вместе с Беззубиком позавтракал, а затем взял протез хвостового плавника и седло для дракона. Человек прикрепил седло к своему дракону и пошёл за остальными вещами, которые уже были приготовлены накануне.

— Ну что ж, тогда ладно. Провизия? Есть; походное снаряжение? Есть; гиперактивный дракон? Есть. За это он получил удар хвостовым плавником и убийственный взгляд. Иккинг расхохотался. — Ладно, ладно, прости. Пойдём, дружище, у нас всё готово.

Его начали подталкивать к двери, и, видя, как сильно они соскучились по полётам... зачем было ждать? И вот, мощно взмахнув крыльями Беззубика, они взмыли в небо, начав путешествие в Дрифтмист-Хейвен.

Как только они оказались на безопасном расстоянии от земли, они начали по-своему праздновать обретённую свободу: выполняли трюки, летали бок о бок с помощью костюма Иккинга и просто наслаждались обществом друг друга в небесах.

Как только они оба израсходовали избыток энергии, накопившийся за недели, проведённые на земле, они решили остановиться на небольшом острове, чтобы разбить лагерь и переночевать. Само поселение было небольшим: всего одна палатка на двоих, несколько шкур, одеяло и подушка. Иккинг сомневался, что они им понадобятся, ведь у него был обогреватель размером с дракона.

Чуть позже, когда они оба устроились поудобнее, Иккинг сел и сказал: «Знаешь, дружище? Только сегодня утром, когда мы взлетели, я понял, как сильно мне это было нужно. Полёты с тобой — единственное, что помогает мне оставаться в здравом уме, не терять почву под ногами... Честно говоря, я не знаю, как бы я всё это вынес без тебя». Пока он говорил это, Беззубик подобрался ближе, положил голову ему на колени и тихо замурлыкал, словно отвечая.

— Я знаю, знаю. Я веду себя как сентиментальный ребёнок. Но я правда хочу, чтобы ты знал, что я... Я ценю тебя, Беззубик. Я бы ни за что тебя не променял. После этих слов дракон нежно ткнулся в него носом, давая понять на языке, понятном только им двоим, что он чувствует то же самое. Тем временем Иккинг нежно гладил его по чешуе на голове. Казалось, они оба понимали, что без друг друга они не будут цельными.

И дракон, и его всадник оставались в таком положении довольно долго, просто обнимаясь и наслаждаясь обществом друг друга, пока наконец не уснули.

Второй день был похож на первый: они парили в небесах, наслаждаясь ветром, обдувающим их тела, и ощущением свободы, которое он дарил. Ночью они снова спали в одной палатке и разговаривали на языке, понятном только им двоим, пока не засыпали, чувствуя себя в безопасности рядом друг с другом.

В полдень третьего дня они наконец добрались до острова, на котором располагалась Гавань Дрифтмиста. Остров был огромным: на нём были горы, утёсы... и даже леса, такие большие, что невозможно было разглядеть, где они заканчиваются. Они потратили около часа на разведку побережья, чтобы убедиться, что там нет охотников, а затем направились в сторону руин, которые Эйнар отметил на карте.

Дрифтмист-Хейвен располагался в центральной части острова, и лёгкий туман скрывал его от посторонних глаз. Если бы вы не знали, что ищете, вы бы его не заметили. Кроме того, там были каменные сооружения, которые можно было увидеть, только подойдя достаточно близко.

Им не потребовалось много времени, чтобы найти место для приземления рядом с руинами. Как только они снова оказались на земле, то смогли оценить приблизительную форму здания в его лучшие времена: оно было квадратным и очень большим. Если подойти к его центру, то можно увидеть разрушенные стены, на которых некогда были замысловатые рисунки, превратившиеся в едва различимые очертания.

Там также были огромные каменные колонны с высеченными на них узорами. Но самым впечатляющим элементом был алтарь, к которому, казалось, стремились все колонны. Он располагался в центре площади, немного возвышаясь над всем вокруг. Вероятно, раньше он использовался для проведения каких-то церемоний, и, похоже, это было единственное место, где можно было разобрать рисунки и надписи на стене.

По мере того как они подбирались всё ближе, Иккинг начал различать на картинах на стене знакомые фигуры: там были драконы и человекоподобные существа. Все они кланялись трём фигурам в плащах, которые возвышались над ними. Казалось, что от этих фигур в плащах исходит луч, разделяющий человекоподобных существ и драконов.

Только когда они оба оказались рядом с алтарём и стеной, Иккинг заметил, что это были не совсем обычные люди, а нечто среднее между драконом и человеком. Их крылья были сложены за спиной, а хвосты либо висели в воздухе, либо лежали на полу. И теперь, когда он как следует всё обдумал, он понял, кто были эти фигуры в плащах.

— Три Норны? Зачем они здесь? — спросил Иккинг, обращаясь, возможно, к самому себе. Беззубик бросил на него растерянный взгляд. — А, точно. Ты ведь не знаешь, кто они такие, дружище? Ну, это три богини. Каждая из них олицетворяет одно из времён: прошлое, настоящее и будущее. Говорят, что они вершат судьбы смертных.

С этими словами Беззубик начал обходить алтарь, принюхиваясь и с любопытством разглядывая его. «Мне кажется, я что-то упускаю, приятель, но я не...» Не успел он договорить, как его дракон наступил на какую-то пластину. Как ни странно, она была идеальной формы для драконьей лапы, и когда он попытался оторвать её от поверхности, то обнаружил, что она прилипла.

— Бад, что это было? Ты в порядке? — Иккинг направился к Беззубику. Внезапно все надписи на колоннах начали светиться, а алтарь издал звук, похожий на жужжание. Увидев это, они оба запаниковали, и человек попытался добраться до своего дракона, но обнаружил, что его сдерживает невидимый барьер. — Беззубик, мне это не нравится, убирайся оттуда НЕМЕДЛЕННО!

Уже находясь в режиме «бей или беги», ночная фурия начала стрелять плазменными зарядами по алтарю, одновременно пытаясь освободиться. Тем временем жужжание алтаря с каждой секундой становилось всё громче, и на вершине каменных колонн появились странные золотые сферы.

Именно тогда Беззубик в отчаянной попытке хотя бы защитить Иккинга от того, что происходило, выстрелил плазмой ему под ноги, и тот отлетел назад, но в целом остался невредим. Сразу после этого сферы на колоннах словно протянули золотые нити к главному алтарю, и весь остров окутал ослепительный белый свет.

К сожалению, алтарь, похоже, был в таком плачевном состоянии, что одновременно с тем, как свет начал меркнуть, оттуда, где он когда-то стоял, донёсся звук осыпающейся породы, за которым последовал небольшой взрыв.

Иккингу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и когда он это сделал, то первым делом обратил внимание на поднятую пыль, что заставило его задуматься о том, что же произошло. Он помнил только, как добрался до руин, увидел алтарь, подошёл к нему, а потом Беззубик... Погодите! Беззубик! Где он? С ним всё в порядке?

С этими мыслями в голове он быстро поднялся и начал искать своего дракона, выкрикивая его имя. Он даже подошёл к тому месту, где когда-то стоял алтарь, но нашёл лишь его остатки. Подумав о самом худшем, он по-настоящему запаниковал. Хорошо хоть пыль начала оседать, что немного облегчило поиски.

После нескольких минут лихорадочных поисков он наткнулся на что-то, что заставило его остановиться. Там, среди обломков колонны, виднелось что-то похожее на руку. Он не сразу понял, что это. Он не помнил, чтобы рядом с ним и Беззубиком был кто-то ещё, когда они отправились на разведку или исследовали руины. Так что же это было?

Не успел он продолжить свои размышления, как увидел, что конечность шевельнулась. От этого движения он встрепенулся, осознав, что человек, чьей рукой она была, мог быть жив. Тогда он подбежал к ней и с немалыми усилиями очистил её от обломков. От увиденного у него перехватило дыхание.

Рука была соединена с кем-то. И это был не обычный человек; он был похож на одну из тех фигур на стене. У «человека» были крылья, чёрные как ночь, которые он расправил, вероятно, в попытке защититься. Его хвост тоже безвольно лежал на полу. На фигуре была чёрная туника, похожая на киртил, только эта оставляла открытой часть груди, которая на самом деле была довольно рельефной, с намеком на кубики пресса. Он заставил себя перестать думать об этом.

Их кожа была безупречной, без единого изъяна. Отстранившись, Иккинг начал рассматривать их лица. Во-первых, у них был чётко очерченный подбородок, а волосы, доходившие до плеч, были такими же чёрными, как ночь. Похоже, они предпочитали этот цвет, по крайней мере, так решил Иккинг.

Прежде чем он успел что-то разглядеть, глаза незнакомца открылись, и первое, что заметил всадник, было то, что они были похожи на драконьи. На самом деле они были точно такими же, как у Беззубика. Если подумать, то крылья и хвост тоже были похожи на те, что были у его ночной фурии.

— И-иккинг? — заговорили они. Их голос был хриплым, но очень тихим, почти шёпотом. Тем не менее от одного этого звука мужчина подпрыгнул.

«Откуда ты знаешь моё имя?» — спросил человек, настороженно глядя на собеседника и протягивая руку, чтобы коснуться Инферно и убедиться, что в случае чего он сможет быстро среагировать и защитить себя.

«Это я, Беззубик, Иккинг, не узнаёшь?» — ответил тот. Иккинг тут же убрал руку от Инферно. Он не знал почему, но был уверен, что тот говорит правду. Он видел черты своего дракона во всех его чертах.

Через мгновение к нему наконец вернулся голос: «Бад? Как это произошло? Как ты?.. Ну, не совсем человек, но ты понимаешь, о чём я. Это как-то связано с тем, что произошло сейчас?»

«Не знаю, я так проснулся. Мы уходим. Здесь небезопасно», — сказал бывший дракон, настороженно оглядываясь по сторонам.

Кивнув, Иккинг поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь Беззубику встать. Только когда Беззубик поднялся, человек заметил, насколько он высок. Его рост составлял около 6 футов 3 дюймов (190 см), и он возвышался над Иккингом. Чёрт, он возвышался бы над большей частью деревни. Теперь, когда его крылья были сложены за спиной, он видел, что они достают Беззубику до колен. Между тем его хвост был настолько длинным, что хвостовой плавник волочился по полу.

Покачав головой, Иккинг попытался сосредоточиться на происходящем. У него ещё будет время полюбоваться своим (бывшим?) драконьим обликом.

«Нам нужно идти к берегу и встретиться с остальными, когда они придут». Иккинг зашагал вперёд, зная, что Беззубик прикроет ему спину. «Эйнар сказал, что это место связано с богами, может быть... Может быть, это место не такое, как мы думали, дружище».

«Да, теперь, когда я об этом думаю, я понимаю, что это место, скорее всего, никогда не было хранилищем реликвий или тайных знаний, а было святилищем, где драконы могли менять свою форму. Это объясняет картины на стенах, но я не понимаю, как и почему...»

Иккинг внезапно прервал свою бессвязную речь и с улыбкой повернулся к Беззубику. «Подожди, теперь ты можешь говорить! О, как же я ждал того дня, когда мы сможем полностью понимать друг друга! Я хочу спросить тебя о многом, давай воспользуемся тем временем, что у нас есть. До берега идти далеко».

Беззубик слегка улыбнулся Иккингу, и эта улыбка была очень похожа на ту, которой он улыбался, когда был драконом. Он сказал: «Хорошо, Беззубик тоже хочет спросить Иккинга». И они пошли к месту встречи, которое они назначили с другими всадниками, и спрашивали друг у друга то, что всегда хотели узнать.

Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до конца леса, окружавшего руины, и смогли наконец увидеть берег. Однако для этой парочки прошло не больше нескольких минут. Время летит незаметно, когда между тобой и твоим лучшим другом больше нет языкового барьера. Если бы их спросили, они бы сказали, что время было потрачено не зря. Особенно Иккинг, который теперь наконец знал, какой была жизнь Беззубика до того, как они подружились.

Однако Беззубик также задавал немало вопросов о человеческих обычаях, которые он до сих пор не мог озвучить. Почему они устраивают так много праздников? Почему мёртвых отправляют на кораблях в море, а затем поджигают? И ещё много вопросов, на которые Иккинг отвечал, как мог.

Оказавшись на утёсе и увидев, что до наступления ночи ещё есть время, они решили присесть на краю, чтобы насладиться видами. Был ещё день, хотя и короткий, и солнце начинало клониться к горизонту, окрашивая небо и море в прекрасные цвета.

Они просидели так довольно долго, просто наслаждаясь обществом друг друга. Обстановка была приятной, даже умиротворяющей, но Иккинг не мог не вспоминать обо всём, что произошло за последние несколько дней.

— Не думаю, что охотники могут что-то использовать против нас, дружище. Чем больше я об этом думаю, тем страннее мне становится. Нужно будет спросить у Эйнара, когда мы вернёмся... Кажется, я слышал, как он говорил что-то загадочное, но я был слишком взволнован предстоящим путешествием, чтобы обращать на это внимание... Чёрт! Нужно было быть осторожнее! Это моя вина, что ты... — вздохнул Иккинг, отводя взгляд от своего лучшего друга.

Беззубик на мгновение замолчал, а потом ответил: «Иккингу не нравится новая форма? Беззубику нравится новая форма, теперь он может с тобой разговаривать».

— Нет, дело не в этом. Не то чтобы мне это не нравилось, но... А что, если вместо того, чтобы изменить тебя, алтарь сделал что-то другое? Мне нужно было быть осторожнее, но я был так ослеплён перспективой провести с тобой время и забыть обо всех наших обязанностях, пусть даже ненадолго, что не принял необходимых мер предосторожности. Если бы с тобой что-то случилось... Я не знаю, что бы я сделал. — Он наконец осмелился взглянуть на Беззубика и увидел, что тот уже смотрит на него. Вместо раздражения или гнева, которые ожидал увидеть Иккинг, он увидел искреннюю привязанность. Чем же он заслужил такой взгляд?

— Это не вина Иккинга. Беззубик коснулся алтаря, а не Иккинг.

“Да, но...”

— Нет, но... Беззубик тоже не проверял, так кто же виноват? — возразил бывший дракон, не мигая глядя прямо на своего наездника с такой силой, что Иккинг почувствовал нечто такое, чему не мог найти объяснения. Прежде чем человек успел что-то сказать, его лучший друг снова заговорил: «Беззубик не знает, что произошло, но счастливчик может поговорить с Иккингом»

Иккинг не мог не удивляться тому, как Беззубик всегда находил способ поднять ему настроение. Прошептав: «Спасибо, приятель», Иккинг прислонился к получеловеку и положил голову ему на плечо. Они больше не обменивались словами. В конце концов, они были им не нужны, ведь им было достаточно просто находиться рядом.

Они долго оставались в таком положении. К сожалению, в конце концов им пришлось разойтись, чтобы начать разбивать лагерь. После короткого обсуждения они решили, что Беззубик пойдёт за хворостом для костра, а Иккинг установит палатку.

Они проделывали это бесчисленное количество раз во время своих предыдущих путешествий. Однако на этот раз всё было по-другому. Видите ли, Иккинг не мог перестать думать об их ночлеге. Обычно Беззубик просто ложился рядом с Иккингом и согревал его своим теплом, так что даже зимой им хватало маленького одеяла. Но теперь…

Не успел он как следует обдумать это, как Беззубик вернулся. Человек покачал головой и принялся разжигать костёр. Затем они сели рядом с ним, чтобы поесть, пока последние лучи солнца не скрылись за горизонтом.

Они ели в уютной тишине. Слышны были только треск костра, стрекот сверчков и шум ветра. В конце концов они оба зашли в палатку и начали готовиться ко сну.

«Извини, дружище, у меня нет запасной одежды, чтобы ты мог в ней поспать. Но ты можешь взять подушку и одеяло». Переодевшись, Иккинг повернулся, чтобы закрыть вход в палатку.

«Не нужно, мне и так тепло», — ответил Беззубик и начал снимать верхнюю часть одежды. Иккинг хотел возразить другу, но слова застряли у него в горле, когда он увидел его без рубашки. «Мы разделим его», — заявил бывший дракон, кивнув и доставая одеяло, чтобы подготовить импровизированную постель.

Иккинг, который всё ещё не мог произнести ни слова, начал восхищаться телосложением собеседника. Он был худощавым, с хорошо развитой мускулатурой, но не перекачанным; в нём было ровно столько мышц, сколько нужно, по крайней мере, так ему казалось. Человеку потребовалось немало времени, чтобы заметить, что Беззубик тоже смотрит на него с вопросительным выражением лица. Он покраснел и поспешил согласиться, о чём тут же пожалел, осознав, на что именно он согласился.

И тут Беззубик развернулся, показав Иккингу свою спину. Он думал, что у него рельефные мышцы на груди, но они и в подмётки не годились мышцам на спине. Похоже, полёт с человеком на спине всё-таки был хорошей тренировкой. Но не только мышцы вызывали восхищение. У него была небольшая линия спинных шипов, которая начиналась у основания шеи и заканчивалась прямо перед тем местом, где начинался хвост.

Сказать, что он был заворожён, — значит не сказать ничего. Не замечая собственных движений, человек встал и подкрался ближе, чтобы дотронуться до них. Но как только он поднёс руку к мягким на вид шипам, Беззубик снова обернулся. Они оказались лицом к лицу, и рука Иккинга неловко повисла в воздухе.

Долгое время никто из них не произносил ни слова, предпочитая молча смотреть друг на друга. Беззубик, похоже, не возражал. Иккинг же с каждой секундой краснел всё сильнее, пытаясь придумать правдоподобное объяснение тому, почему он похож на спелый помидор.

— Давай поспим, завтра важный день, — наконец сказал Беззубик, притягивая Иккинга к себе и накрывая их обоих одеялом. Даже в человекоподобном обличье дракон был настолько больше Иккинга, что его лицо находилось под подбородком Беззубика. От этого Иккинг покраснел ещё сильнее. Он был уверен, что вот-вот потеряет сознание.

Человеку потребовалось ещё некоторое время, чтобы успокоиться. Когда он наконец это сделал, то понял, что уже давно не чувствовал себя так комфортно, как в этот момент; его согревало изнутри чувство принадлежности, которое он не мог толком объяснить. Не желая портить момент излишними размышлениями, он решил перестать пытаться понять это чувство, по крайней мере до следующего дня. Вместо этого он проигнорировал его и через некоторое время заснул с лёгкой довольной улыбкой на губах.

Первое, что заметил Иккинг, проснувшись, — это то, насколько ему было комфортно и как хорошо он выспался. Последние несколько месяцев были сущей пыткой. Из-за того, что он стал вождём, из-за ситуации с Астрид и из-за всех ремонтных работ, которые нужно было провести в деревне, у него почти не было времени расслабиться или поспать.

После нескольких мгновений, в течение которых он просто наслаждался ощущением полного комфорта, он открыл глаза и огляделся. Он был в палатке. Точнее, он лежал на самодельной кровати, которую для него соорудил Беззубик. Он решил, что ему слишком хорошо, чтобы вставать, и повернулся. И тут он заметил, что лежит, положив голову на голую грудь своего товарища, и тот прижимает его к себе одной рукой.

Покраснев, он задумался, что же делать. Он мог попытаться выскользнуть из его объятий и начать свой день или же поддаться искушению и снова лечь спать. Прежде чем он успел решить, какой вариант выбрать, Беззубик зашевелился. Иккинг замер. Одно дело — оказаться в компрометирующей ситуации один раз, но дважды за сутки? Это наверняка вызовет вопросы, на которые он, как он знал, не сможет ответить.

— Доброе утро, — сонным голосом произнёс Беззубик. В то же время он приподнялся и сел на кровати, вынудив Иккинга сделать то же самое, чтобы не упасть ему на колени. — О, э-э... доброе утро, Беззубик. Я, э-э... надеюсь, ты хорошо выспался.

— Да, хорошо выспался. А ты?

«Ну… э-э, на самом деле я уже сто лет так хорошо не высыпался. Я чувствую себя готовым покорить мир. Или, в данном случае, ответить на все вопросы, которые наверняка возникнут у остальных. Да, кстати, нам пора начинать готовиться».

Кивнув, Беззубик встал с кровати, а за ним и Иккинг. Они оделись и позавтракали тем, что взяли с собой, попутно узнавая друг о друге что-то новое. В конце концов они вышли из палатки, решив пока оставить её там, чтобы остальным было проще их заметить, пока они исследуют окрестности.

В конце концов, хотя Иккинг и утверждал, что им следует разделиться, чтобы охватить большую территорию, Беззубик убедил его, что им безопаснее держаться вместе на случай, если охотники придут ночью. И они начали патрулировать окрестности, чтобы убедиться, что никто не пришёл.

Они шли в уютной тишине, погрузившись в свои мысли, но при этом внимательно следя за тем, что происходит вокруг, чтобы не попасть в засаду. У них было ещё несколько часов до полудня, когда, по расчётам Иккинга, должны были прибыть остальные. За это время Иккинг начал делать то, что у него получалось лучше всего: размышлять.

Он начал задаваться вопросом, что это за чувства, которые он испытывал с прошлого дня; почему он не мог перестать думать о новых драконьих чертах Беззубика; и даже почему у него возникали определённые реакции, когда он находился рядом со своим товарищем. В конце концов ему удалось убедить себя, что это не более чем любопытство по поводу нового облика его лучшего друга. И всё же тихий голос в его голове твердил, что это не вся правда. Должно быть, за его новым поведением стояло что-то ещё, какая-то другая причина, и он боялся, что знает, какая именно.

Через несколько часов, когда Иккинг окончательно убедился, что поблизости нет охотников, они оба решили вернуться к утёсу, чтобы встретиться с остальными, а заодно взять что-нибудь поесть из палатки. До лагеря было относительно недалеко, поэтому они взяли еду, поели и отправились к утёсу, чтобы поприветствовать своих товарищей.

Им не пришлось долго ждать: уже через полчаса Беззубик увидел вдалеке три приближающиеся фигуры. Он предупредил Иккинга, который вдруг вспомнил, что они должны были встретиться в руинах, а не на утёсе.

“Подожди, Беззубик, нам нужно привлечь их внимание, выстрелить плазменной установкой... Хм, теперь, когда я думаю об этом, ты все еще можешь выстрелить в них?” Спросил человек, поворачиваясь к нему лицом. Его спутник сделал паузу. “Я не знаю. Не пробовал” Повернувшись лицом к небу, Беззубик закрыл глаза и попытался выстрелить раз, другой, но безуспешно. Наконец, с третьей попытки у него это получилось.

Этот выброс плазмы был не таким, как все остальные. Он был быстрее, мощнее и сопровождался более сильным взрывом. Иккинг слегка отшатнулся, не ожидая такой силы. С другой стороны, подумал человек, его друзья наверняка уже заметили их, так что они решили подождать на месте. Кстати, Иккинг не забыл спросить Беззубика об этом выбросе. Это точно.

Остальным всадникам потребовалось ещё около десяти минут, чтобы добраться до места. Группа состояла из Валки, Рыбьенога и близнецов. Похоже, Сморкала и Астрид остались в Олуне, чтобы следить за порядком. Приземлившись, они первым делом окинули Беззубика оценивающими взглядами. В глазах Валки читался интерес. Рыбьеног, казалось, изучал бывшего дракона, а близнецы были уверены, что перед ними какой-то ликан.

И вот, вздохнув, Иккинг начал всё объяснять, не обращая внимания на комментарии близнецов. Иногда Беззубик что-то добавлял, но в основном он позволял Иккингу говорить самому. Некоторые вещи, например, «как» могла произойти трансформация, он всё ещё не мог толком объяснить, но это были вопросы для другого раза. Закончив объяснять, брюнет посмотрел на их лица и увидел на них смесь замешательства и интереса.

— Так... Давай я уточню: Беззубик прикоснулся к какому-то алтарю и теперь он человек? — взволнованно спросил Рыбьеног, переводя взгляд с полудракона на лес и обратно, словно сам хотел отправиться туда. — А где вообще этот алтарь?

— Да, Рыбьеног, он коснулся алтаря и был вынужден оставаться там, пока не сработал какой-то механизм. Это напугало нас обоих, особенно когда он взорвался и Беззубик оказался под завалами. — Ответил вождь, бросив на Рыбьенога сердитый взгляд. Он понимал его волнение, но сейчас было не время и не место для этого.

Рыбьеног заметно сник, но, похоже, он понял, что имел в виду его товарищ, потому что тихо пробормотал: «Верно» — и замолчал. Иккинг не хотел грубить, но эта тема его раздражала. Что, если у алтаря были другие цели? Тогда Беззубик может быть не в безопасности, и эта мысль была ему невыносима.

Вздохнув, Иккинг решил просто закрыть эту тему. «В любом случае, там не было никаких знаний или реликвий, если не считать сам алтарь. Нам незачем задерживаться и рисковать быть пойманными охотниками. Кроме того, мы с Беззубиком должны поговорить об этом с Эйнаром, узнать, не знает ли он чего-нибудь ещё. Он вёл себя странно загадочно, когда мы встретились с ним».

— И как ты собираешься вернуться? Может, Беззубик просто полетит с тобой? Может, он вообще умеет летать? — спросил Рыжий, указывая на Беззубика. Иккинг открыл рот, чтобы сказать, что, конечно, Беззубик может его подвезти, но тут же замер. Он об этом не подумал. Решив дать Беззубику возможность высказаться, он повернулся к нему. — Я... вообще-то не знаю. Дружище, ты можешь?..

Беззубик ничего не сказал, а вместо этого расправил крылья и начал ими взмахивать. Прежде чем Иккинг успел его остановить, он взлетел. К всеобщему удивлению, он не упал. Иккинг видел его новый хвост, но до этого момента не осознавал, что тот исцелился. Тогда же он понял, что Беззубик больше не нуждается в его помощи, и у него в груди всё сжалось. Покачав головой, он отбросил эти мысли и чувства.

Как только Беззубик привык к своему новому облику, он приземлился рядом с Иккингом. Он сложил крылья за спиной и начал потягиваться. Если бы Иккинг не знал его так хорошо, он бы поверил, что Беззубик просто хвастается.

«Да, я могу нести Иккинга», — заявил он с довольным видом. Мужчина повернулся, чтобы посмотреть на него. «Прости, что ты имеешь в виду? У тебя больше нет седла, Бад». В ответ дракон просто поднял руки. Иккинг на мгновение уставился на него, а затем фыркнул: «Ты, должно быть, шутишь...» Он постарался придать своему голосу раздражённые нотки, но мысль о том, что он всё равно понесёт его на руках, немного успокоила его и вызвала лёгкую улыбку.

— Иккинг, подожди, мы не можем уйти так быстро. Нужно дать драконам немного отдохнуть и поесть, прежде чем отправляться в обратный путь, — сказала Валка, которая до этого в основном молчала. Иккинг попытался понять по её лицу, о чём она думает, но так и не смог.

«О, конечно, вы, ребята, отдыхайте, а мы с Беззубиком снимем палатку и... Возможно, вам придётся нести наши вещи, так как нам больше не за что их закрепить», — ответил Иккинг. Увидев, что остальные согласны, он пошёл с Беззубиком собирать вещи для возвращения домой.

Именно в этот момент он понял, что имел в виду Беззубик, когда сказал, что понесёт его. Будь проклят Один! Он только что согласился, чтобы его несли на руках... о чём он только думал? Погодите, он ни о чём не думал, в этом-то и проблема. Вздохнув, он попытался придумать, как выбраться из этой ямы, в которую сам себя загнал, но в голову ничего не приходило. Поскольку у него не было идей, которые не задели бы самолюбие Беззубика, он решил просто смириться. В конце концов, что в этом такого?

Что ж, как оказалось, многое. Они путешествовали почти весь день и только что прибыли на остров, где собирались провести ночь, но Иккингу казалось, что он только что обрёл спасение. Оказалось, что Беззубик будет нести его буквально как невесту. И да, он понимал, что это самый безопасный способ путешествовать с Беззубиком, учитывая обстоятельства. Однако оказалось, что наблюдать за работой всех его мышц и одновременно испытывать новые ощущения, которые он не мог толком объяснить, довольно неприятно.

Ладно, Иккинг знает, что был несправедлив. В конце концов, когда ему удалось отбросить все эти мысли, путешествие оказалось довольно приятным. В любом случае, он всё равно предпочитал лететь на спине, а не быть на руках. Хотя ко второму он тоже мог бы привыкнуть.

Когда Иккинг закончил драматизировать и, увидев, что до захода солнца ещё есть время, предложил сходить на ближайший пляж и искупаться, как они делали много раз и во время путешествий, и на Олуде, Беззубик с лёгкостью согласился, так что они взяли полотенца и направились к воде.

Когда они добрались до пляжа и начали раздеваться, Иккинг понял, что снова облажался. Он постоянно забывал, что Беззубик теперь наполовину человек, и из-за этого у Иккинга возникали не самые чистые мысли и чувства, которые он по-прежнему отказывался признавать. Поэтому он старался не смотреть на бывшего дракона всё то время, что они провели в воде.

Это, конечно, было плохой идеей, потому что его внезапно потянули вниз, и он с приглушённым криком рухнул в воду. Вынырнув, он увидел самодовольную ухмылку Беззубика. великолепный лицо такое, что, конечно, он должен был как-то отплатить ему. Он сделал вид, что собирается уходить, и когда другой мужчина приблизился, чтобы последовать за ним, он воспользовался случаем и плеснул в него так сильно, как только мог.

Когда Беззубик понял, что происходит, он попытался отступить, но было слишком поздно. Теперь настала очередь Иккинга самодовольно ухмыльнуться. Беззубик ухмыльнулся в ответ и окатил его водой. Вскоре между ними завязалась настоящая водная битва, если это можно так назвать, ведь Беззубик явно превосходил Иккинга и в силе, и в ловкости. В конце концов они оба остановились, тяжело дыша от напряжения.

Иккинг позволил себе улыбнуться, а затем посмотрел на Беззубика и увидел в ответ такую же ухмылку. Он положил руки на плечи друга и начал приближаться к его лицу под пристальным взглядом Беззубика. Прямо перед тем, как их губы соприкоснулись, когда их дыхание смешалось, Иккинг оттолкнул Беззубика, и тот упал в воду. Беззубик расправил крылья, чтобы смягчить падение, но не успел и ушёл под воду.

Смеясь, Иккинг поспешил выбраться из воды, зная, что, если он задержится ещё хоть на минуту, его постигнет та же участь. Он был не прочь схитрить, чтобы промокнуть самому. В конце концов, это была нечестная схватка: противник мог защищаться с помощью своих крыльев. Воспользовавшись тем, что они были совсем близко к песку, викинг быстро добрался до полотенца, чтобы вытереться.

Беззубик появился как можно быстрее, намереваясь отомстить, но увидел, что Иккинг уже на берегу и вытирается полотенцем с крайне довольным видом. Он не смог сдержать улыбку, которая появилась на его лице, когда он пошёл за Иккингом. Он мог отомстить и в другой раз.

Когда они полностью высохли, то снова надели свою одежду и направились в лагерь, пользуясь последними лучами солнца. Они нашли остальных у небольшого костра, где те ели копчёную рыбу. Тем временем где-то позади них раздавались звуки пиршества драконов.

Устроившись на свободном месте, они оба начали коптить рыбу. Беззубик получил несколько дополнительных порций из-за того, что потратил много энергии во время полёта. Ужин прошёл в тёплой атмосфере, они говорили обо всём, что приходило им в голову, а близнецы время от времени подшучивали над ними. Было приятно. Со временем всадники начали расходиться по палаткам, и в конце концов Иккинг и Беззубик тоже отправились в свою палатку и заснули в той же позе, что и накануне. Они никак это не прокомментировали.

Второй и третий день пролетели довольно быстро. Иккинг уже привык к тому, что его несут во время полёта, и, хотя он по-прежнему предпочитал ездить верхом, ему понравился этот способ передвижения, поскольку он позволял ему восхищаться Посмотрите, как работают беззубые мышцы. В какой-то момент ему даже удалось убедить гуманоида попробовать полетать вместе с ним в скафандре.

Это было одно из немногих зрелищ, которые могли сравниться с тем, как они делали это с Беззубиком в облике дракона. Это было то же самое, но в то же время и другое. Он не знал, как это объяснить, но было что-то притягательное в том, как напрягались и двигались мышцы Беззубика в этом обличье. Он бы даже поклялся, что в этом обличье их движения были ещё более отточенными, и он знал это наверняка. В конце концов, он видел их в действии уже много лет.

К сумеркам третьего дня они наконец добрались до Берка. Первое, что они сделали по прибытии, — назначили на следующее утро собрание со всеми жителями деревни. В конце концов, им нужно было многое объяснить. Затем они отправили кого-то на поиски Эйнара, поскольку им нужны были и его ответы.

Зная, что следующий день будет тяжёлым, все путешественники решили лечь спать до того, как станет известно, что с ними было странное существо, и они начнут задавать вопросы. Одной мысли о неизбежных сомнениях и вопросах, которые будут заданы, было достаточно, чтобы Иккинг испугался предстоящего пробуждения.

Это был один из тех моментов, когда он хотел, чтобы вождём был кто-то другой, чтобы он был просто ещё одним жителем деревни и не был обязан отвечать на каждый вопрос, который задавали другие люди. Чтобы он мог просто дышать и делать перерывы.

Он очнулся от своих мыслей, когда Беззубик позвал его по имени. Обернувшись, он увидел, что дракон слегка нахмурился и внимательно смотрит на него обеспокоенным взглядом. Только тогда он заметил, что они уже добрались до своего дома. Зайдя внутрь, они быстро перекусили и легли спать, слишком уставшие, чтобы переодеваться. Завтра они помоются и постирают одежду на пляже, а пока можно отложить вопросы хотя бы на время.

Следующий день оказался именно таким, как и предполагал Иккинг. Слухи о том, что он приплыл на каком-то драконе и что Беззубика нигде не видно, вызывали сомнения и беспокойство. Тем не менее они решили отложить этот разговор до тех пор, пока не выберутся на берег и не поговорят с Готи, чтобы она была в курсе.

К счастью, она восприняла эту новость очень спокойно, хотя в тот момент Иккинг сомневался, что есть что-то, что могло бы застать её врасплох. Она сказала, что попытается связаться с богами, чтобы узнать, что происходит, и сообщит им, если что-нибудь выяснит.

После этого Иккинг отправился в большой зал, а Беззубик пошёл к другим драконам, чтобы всё им объяснить, но перед этим заверил юного вождя, что с ним всё будет в порядке. Он также пообещал, что драконы будут уважать его как альфу, несмотря на то, что он изменился внешне. Кроме того, он, похоже, сохранил способность общаться с драконами, так что это был плюс.

Поскольку больше не было ничего, что могло бы отсрочить неизбежное, Иккинг наконец вошёл в большой зал. Увидев, что все уже собрались и расспрашивают Валку, он подбежал к своему месту и начал то, что наверняка должно было стать долгим совещанием.

Как он и ожидал, встреча затянулась и стала утомительной. Ему пришлось трижды объяснять, что произошло, чтобы они хотя бы поняли, что он уверен в том, что гуманоид был Беззубиком, что он не собирался уходить и что он тоже не понимает, как это произошло.

Когда ему наконец удалось их успокоить, он решил выйти из зала, чтобы встретиться с Эйнаром, но Астрид устроила ему засаду.

— То есть ты хочешь сказать, что Беззубик теперь кто? Человек? — Она преградила ему путь к двери, давая понять, что от разговора ему не уйти. Поэтому он вздохнул и ответил. — Да, что-то вроде получеловека. Он всё ещё может летать и стрелять плазмой. Думаю, он всё ещё и Альфа. А что?

— Думаю, ты знаешь почему, Иккинг. — На её лице появилось расстроенное выражение.

— Я правда не знаю, Астрид. Послушай, день выдался не из лёгких, и мне ещё нужно встретиться с Эйнаром и заставить его всё объяснить. Так что, пожалуйста, не сегодня. Я не могу сегодня. — Он попытался уйти от ответа, но Астрид не собиралась сдаваться. — Иккинг, мы расстались, потому что всё, что ты делал, было связано с Беззубиком, а я устала быть третьей лишней. Я уже спрашивал тебя и спрошу снова: ты уверена в своих чувствах к нему?

Не успела она договорить, как Иккинг уже покачал головой. «Он просто мой лучший друг, Астрид, ничего больше». Он снова попытался уйти, но Астрид схватила его за руку. «Иккинг, если бы между вами было что-то большее, а я не утверждаю, что это не так, возможно, сейчас самое время этим заняться. Теперь вы можете свободно общаться, и вы как никогда подходите друг другу. Просто… подумай об этом, мы хотим, чтобы ты был счастлив».

Иккинг посмотрел на неё, по-настоящему посмотрел на неё впервые с тех пор, как они поссорились и расстались. И если раньше он думал, что в её взгляде читаются осуждение и отвращение, то теперь он увидел лишь лёгкое раздражение и заботу. Похоже, он всё-таки неправильно понял её намерения. Он позволил себе слегка улыбнуться и кивнул. Через мгновение она отпустила его руку и позволила ему пойти навстречу Эйнару.

Эйнар остановился на окраине деревни. Ему разрешили поселиться в одном из зданий, которое много лет назад было складом оружия. Со временем потребность в таких складах уменьшилась, и их начали превращать в дома для странников и торговцев, которым нужно было где-то остановиться. Это также позволяло им уединяться в такие моменты, когда нужно было провести конфиденциальную беседу.

Сначала Иккинг хотел дождаться возвращения Беззубика, но быстро отказался от этой мысли. Теперь было очевидно, что Эйнар знал больше, чем показывал, но он не знал, почему тот хранил это в секрете. Тем не менее для Иккинга это не имело значения. Эйнар рисковал безопасностью Беззубика, а значит, не проявил бы милосердия, если бы того требовала ситуация.

Он увидел, что торговец сидит в одиночестве в кресле лицом к окну. Он вошёл в комнату, но держался на безопасном расстоянии. Некоторое время он просто стоял и смотрел на него. Наконец Эйнар нарушил молчание: «Вижу, ты вернулся, Иккинг. Полагаю, ты хочешь получить ответы, да?»

Иккинг сначала ничего не сказал, а вместо этого сделал два шага к мужчине, который по-прежнему стоял к нему спиной. Подойдя ближе, он на всякий случай схватил Инферно и вытащил его из ножен. «Да, ты знал, на что способны руины. Так почему бы тебе не предупредить нас?»

— Ну что ж, видишь ли... если бы я предупредил тебя о том, что может случиться, ты бы их не исследовал. Я просто позволил тебе самому всё выяснить. Эйнар говорил спокойным и вежливым тоном, как будто был уверен, что с ним ничего не случится. Это подлило масла в огонь, и Иккинг на мгновение покраснел от ярости. Как он посмел?!

— Значит, ты просто решил рискнуть нашей безопасностью? Ради чего? Развлечений? Чего ты добивался, Эйнар? — голос Иккинга звучал сдавленно, что свидетельствовало о том, что он с трудом сдерживает раздражение.

Торговец сначала ничего не сказал, а просто повернулся к Иккингу, давая ему возможность выплеснуть свой гнев и разочарование. «Я просто не понимаю, что ты от этого выиграешь. И готов поспорить, что охотники изначально не были проблемой, тебе просто нужен был повод, чтобы заставить меня пойти туда. Верно?»

«Вижу, слухи о твоём уме не были беспочвенными. Да, ты прав, Иккинг. Но ты неправильно понял причины. Я не хотел причинить вред Беззубику или тебе. Они просто хотели дать тебе шанс. Превращение — это не проклятие, а дар. Он даётся драконам, чьи отношения с людьми чисты как слеза».

Услышав это, Иккинг замолчал. Он вглядывался в лицо собеседника, пытаясь понять, не пытается ли тот его обмануть. Не найдя ничего подозрительного, он глубоко вздохнул и попытался успокоиться. — То есть ты хочешь сказать, что «они» хотели сделать нам этот подарок? Какое отношение это имеет к тебе? И кто они вообще такие?

— Думаю, ты уже знаешь ответ, Иккинг. В конце концов, ты узнал их по картинам на стене. — Эйнар замолчал, давая Иккингу время осмыслить эту информацию. Он увидел тот самый момент, когда до Иккинга дошло, потому что глаза того широко раскрылись. Иккинг повернулся к нему с потрясённым выражением лица и вопросом в глазах, который Эйнар мгновенно понял. — Да, Иккинг, именно три норны хотели сделать тебе этот подарок. Что касается того, как это касается меня, то давайте просто скажем, что я всего лишь их представитель.

Иккинг ничего не сказал. Он просто прислонился спиной к стене и с тихим стуком ударился затылком о стену. Ему нужно было время, чтобы всё обдумать. Он простоял так несколько минут, прежде чем решил уйти и спросить Готи. Может быть, она знала что-то, чего не знал он.

— Иккинг, прежде чем ты уйдёшь, ты должен знать, что они просто дали тебе шанс. Что ты с ним сделаешь — зависит только от вас двоих. — Эйнар сделал паузу, словно о чём-то размышляя. Но в конце концов он сказал: — Просто знай, что, возможно, Беззубик не будет так против, как ты думаешь. Я не могу сказать больше, но подумай об этом. — И впервые с тех пор, как Иккинг встретил его, на лице Эйнара появилась искренняя ободряющая улыбка.

Иккинг открыл рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, хотя в глубине души он знал ответ. Тем не менее, прежде чем он успел произнести хоть слово, Эйнар исчез в таком же вихре света, какой появился, когда алтарь сотворил своё волшебство. Когда свет погас, Иккинг не смог сдержать зарождающуюся в глубине души надежду. Может быть, только может быть, у него появился шанс.

Выйдя из дома, Иккинг задумался о том, как бы ему поговорить о этом с Беззубиком. В конце концов он покачал головой: сейчас было не время, сначала нужно было встретиться с Готи и узнать, не знает ли она чего-нибудь ещё.

К сожалению, похоже, она не узнала ничего нового. Как только он пришёл туда с Гоббером, он рассказал ей всё, что сказал Эйнар. Ну, почти всё. Она подтвердила его слова, а затем сказала, что в конце концов Иккингу придётся их поблагодарить, но это может подождать, пока всё не будет сказано и сделано. И поэтому с понимающей улыбкой она отправила его домой под предлогом, что утром ему нужно будет многое сделать.

По дороге домой он воспользовался возможностью поразмышлять о Беззубом. Он начал с бухты, с того, как они познакомились, и дошёл до настоящего момента. Он подумал об их отношениях на протяжении многих лет, о том, как они стали двумя сторонами одной медали, почти неотъемлемой частью друг друга. Затем он сосредоточился на последних нескольких днях и задумался о том, как трансформация изменила некоторые аспекты их отношений.

Затем он начал размышлять о том, что может принести ему будущее. Он поймал себя на том, что фантазирует о том, как они с Беззубиком проживут всю жизнь вместе, не как друзья, а как нечто большее. Каждый день они будут засыпать в объятиях друг друга, а просыпаться будут с той улыбкой, которую он так полюбил. На его губах появилась улыбка, и от одной мысли об этом ему стало тепло.

Он больше не хотел отрицать тот факт, что испытывал чувства к Беззубику. Он лелеял их уже довольно давно. Но теперь, когда он был наполовину человеком и был уверен, что Беззубик способен дать согласие, большинство проблем, которые его сдерживали, исчезли. И поэтому он с новой решимостью пообещал себе, что, когда полудракон вернётся домой сегодня вечером, он поговорит с ним.

Беззубик не вернулся домой той ночью. Иккинг не спал, ожидая его, но дракон так и не появился. Сначала он подумал, что встреча с драконами затянулась дольше, чем он ожидал. Но шли часы, а от Беззубика не было никаких вестей, и Иккинг начал волноваться. Что, если драконы не приняли его новую форму как форму Альфы и поэтому устроили драку, чтобы самим стать Альфой?

Чем больше проходило времени, тем глубже его мысли погружались в бездонную пропасть негатива. Мысли о том, что было бы, если бы... поглощали его разум, рисуя в его воображении окровавленного Беззубика, в то время как другие драконы просто наблюдали. Логически он понимал, что этого не произойдёт. В конце концов, он знал, что Грозовая Тучка, Крюкозуб и многие другие преданы ему. И, что самое важное, они были его друзьями, и, будь они драконами или нет, они были бы на его стороне.

К тому времени, как взошло солнце, Иккинг не сомкнул глаз, но ему было не до сна. Как только он заметил, что уже рассвело, его терпение лопнуло. Он тут же собрался и побежал к дому Астрид, громко стуча в дверь.

Ему не пришлось долго ждать, прежде чем Астрид с сердитым видом открыла дверь. Она открыла рот, вероятно, чтобы что-то крикнуть, но, должно быть, увидела что-то на его лице, что заставило её замолчать. Она тут же посерьёзнела и вышла из дома, закрыв за собой дверь. «Что тебе нужно?» — спросила она. Иккинг был очень рад, что в этот момент она была на его стороне.

Он поспешно объяснил, что произошло, и к концу рассказа взволнованно расхаживал перед Астрид. “Иккинг. Иккинг! Успокойся. Послушай, почему бы тебе не обыскать бухту, а я соберу всех остальных, чтобы обыскать остальной лес? Я не думаю, что он ушел далеко.”Прежде чем она закончила говорить, молодой вождь уже кивал и благодарил ее. Развернувшись, он помчался к бухте. Он просто хотел, чтобы Беззубик был в безопасности. Если бы он обернулся, то увидел бы, как Астрид мягко улыбается и качает головой, бормоча себе под нос: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Беззубик».

Иккинг не стал терять времени. Он побежал к бухте по тропе, по которой ходил бесчисленное количество раз, выкрикивая имя Беззубика. Обычно дорога туда занимала у него около 30 минут, но желание убедиться, что Беззубик в безопасности, заставило его добраться туда всего за 10 минут. Он быстро спустился к бухте и начал отчаянно звать своего лучшего друга, но через несколько мгновений резко остановился.

Беззубик стоял на том же месте, где они впервые сблизились, с застенчивой улыбкой и заложив руку за спину. Несколько раз моргнув, чтобы убедиться, что ему не мерещится, он направился к нему. «Ради всего святого, Беззубик, что ты здесь делаешь?! Ты хоть представляешь, как я волновался, когда ты не вернулся домой после встречи с остальными?! На мгновение я подумал, что… что с тобой что-то случилось»

Беззубик сначала ничего не сказал, но, похоже, чувствовал себя виноватым из-за того, как его действия повлияли на человека. Иккинг остановился и уставился на Беззубика, ожидая ответа и желая знать, почему тот не вернулся. Альфа на мгновение замялся, а затем сделал несколько шагов в сторону Иккинга, но так, чтобы их нельзя было дотронуться друг до друга.

— Я не хотел тебя расстраивать. Я… я хотел сделать тебе сюрприз. — Он показал Иккингу руку, которую держал за спиной, и от увиденного у того перехватило дыхание. Это было красивое чёрное ожерелье, сделанное из чего-то похожего на полированный обсидиан. В центре была одна-единственная чёрная чешуйка. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это не обычная чешуйка, а чешуйка ночной фурии.

Он сделал небольшой шаг в сторону меча, чтобы рассмотреть его поближе. Несколько мгновений Иккинг просто любовался его прекрасным дизайном. В конце концов он отступил, слегка смущённый своей реакцией. Посмотрев на Беззубика, он стал ждать, когда тот продолжит объяснение.

«Поговорил с Астрид. Она сказала, что я должен подарить тебе что-то в обмен на то, о чём я хочу попросить». Беззубик впервые с тех пор, как Иккинг его встретил, выглядел смущённым.

«Я... Я не понимаю, приятель. О чём ты спрашиваешь? Это ожерелье для меня? Я тебя не понимаю».

Беззубик разочарованно фыркнул. Он всё ещё привыкал говорить на этом языке, и слова давались ему с трудом. Затем ему в голову пришла идея. Если он не может объяснить, то может просто показать. Свободной рукой он схватил Иккинга за руку и притянул к себе. Иккинг удивлённо вскрикнул, но не успел задать вопрос получеловеку, как их губы слились в поцелуе.

Иккинг не мог понять, что происходит. В один момент он пытался понять, что имел в виду Беззубик, а в следующий его уже целовал его бывший дракон. Но он не собирался жаловаться, ведь он давно этого хотел. Сам поцелуй был не таким уж и особенным, ведь ни у одного из них не было большого опыта, но для них это было потрясением.

Иккинг закрыл глаза и положил одну руку на шею Беззубика, а другую — на его затылок. Беззубик свободной рукой притянул Иккинга ещё ближе. Они почти не двигались и не осмеливались углубить поцелуй, но для них он был идеальным.

В конце концов они отстранились, чтобы перевести дух, но не отпустили друг друга. Иккинг не мог подобрать слов, всё ещё не оправившись от поцелуя, поэтому Беззубик взял инициативу в свои руки.

— Иккинг. Будь моим напарником, — сказал мужчина, широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух. Он посмотрел на Беззубика, чтобы понять, не шутка ли это, потому что, хоть он и знал, что тот не стал бы шутить о таких вещах, это казалось чем-то прямо из его снов.

— Я... что? — ответил он. Он подумал, что, должно быть, выглядит глупо: широко раскрытые глаза, румянец во всю щёку и не самые умные ответы. Но Беззубик, похоже, не возражал.

«Будь моей парой». Он разжал одну из рук Иккинга и надел ему на шею ожерелье. «Это тебе подарок. Позволь мне ухаживать за тобой. Астрид сказала, что это так называется». Иккинг с трудом понимал, что происходит, и зациклился на том, что Беззубик хотел, чтобы он стал его парой, но он не собирался смотреть дарёному коню в зубы.

— Я… Я-а-а… Да, я бы с удовольствием стал твоим Беззубиком. Подожди, так вот почему ты не вернулась домой? Ты делала это ожерелье для меня? — Теперь он сиял от счастья, кусочки головоломки наконец встали на свои места. Почему Астрид предложила ему сразу прийти сюда, почему она не надрала ему задницу за то, что он разбудил её силой… Однако у него не было времени на раздумья, потому что, как только он закончил говорить, Беззубик кивнул и притянул его к себе, чтобы надеть на него ожерелье.

«Да, символ. Символ того, что ты мой». От собственнического тона, которым Беззубик надел на него ожерелье, по его спине пробежала дрожь. Как только ожерелье было закреплено, Альфа снова впился в его губы гораздо более страстным поцелуем.

Они довольно долго оставались в своём маленьком мирке. Тем не менее в конце концов им пришлось оторваться друг от друга, что они и сделали, как только Беззубик полностью завладел Иккингом, оставив на его шее засосы и один укус. Иккинг мог бы поклясться, что у него какая-то одержимость своей шеей, но это разговор для другого раза. А сейчас им нужно было вернуться в деревню, чтобы Иккинг мог выполнить свою ужасную работу вождя.

Они решили вернуться домой пешком. Так у них будет больше времени наедине. Где-то в середине пути Иккинг осмелился взять Беззубика за руку. Тот тут же остановился и на мгновение подумал, что перегнул палку, и уже собирался отдёрнуть руку. Но потом он увидел, как Беззубик смотрит на их соединённые руки, словно пытаясь что-то понять, и замер.

— Это то, чем занимаются спарившиеся пары, да? — наконец спросил он. Иккинг кивнул в ответ, нервничая из-за возможной реакции. Ему не пришлось долго гадать, потому что в следующую секунду на лице Беззубика появилась широкая улыбка. Он на мгновение сжал руку Иккинга, прежде чем снова зашагать вперёд. Иккинг тоже улыбнулся.

К тому времени, как они вернулись в деревню, Иккинг был весь красный, а у Беззубика лишь слегка покраснели шея и уши. Они прошли через деревню, и, к их удивлению, никто не спросил, где они были. Он предположил, что об этом позаботилась Астрид. Как раз в тот момент, когда он думал, как её отблагодарить, она появилась перед ним в сопровождении других всадников.

— Иккинг, что ты здесь делаешь? — спросил Сморкала. Иккинг нахмурился. А почему бы ему здесь не быть?

— Он имеет в виду, что мы думали, ты сделаешь перерыв, если всё пойдёт хорошо. И, судя по всему, так и было, так почему же ты не сделал перерыв? — вмешалась Астрид, прежде чем Сморкала успел что-то сказать. Иккинг вздохнул. Как же ему хотелось сделать перерыв, но у него было много дел, и он не мог позволить себе терять время. — Я не могу сделать перерыв. Мне нужно так много сделать…

— Но для этого мы и нужны. Какой смысл в мозге, если ты им не пользуешься? Просто иди отдохни, мы тебя прикроем. — Слова Туфната заставили Иккинга задуматься. Он… он не думал о том, чтобы попросить друзей о помощи и отдохнуть от всего этого.

Он был настолько поглощён болью и обязанностями, что ему даже в голову не приходило обратиться за помощью, когда становилось слишком тяжело. Конечно, он мог рассчитывать на то, что друзья помогут ему в случае необходимости. Глядя на их лица, он видел ободряющие улыбки. Наконец его взгляд остановился на Астрид, которая кивнула и сказала: «Иди, мы справимся с Иккингом».

Кивнув в ответ, он повернулся к Беззубику, который уже смотрел на него. «Не хочешь немного полетать, дружище?» Беззубик зловеще улыбнулся и, прежде чем Иккинг успел сказать «Рыбьеног», подхватил его и взмыл в небо. Смеясь, Иккинг позволил себе широко улыбнуться. В конце концов ему всё равно придётся объяснить это жителям деревни, но сейчас это не имело значения. Ведь в небесах, когда его возлюбленная обнимает его, а ветер треплет их волосы, ничто не может причинить им вред.______________________________________

10100, слов