27 Глава. Зона. 1 часть. Адский лес

Вышли они из крепости через широкие врата и двинулись по прямой дороге, в высоких каменных колонн, которые тянулись вдоль всего горизонта. Эти гиганты стояли ровным строем через каждые десять метров. Дорога проходила сквозь них, и скрывалась на той стороне, за большими камнями.

— Анна, взгляни глазами мага, — предложил Вэй, и она тут же переключилась.

Над всей этой территорией был гигантский оранжевый купол, сплетенный из сотен разноцветных нитей с невероятными узорами. Мощное и сложное сооружение, сотворенное магами Ассаира для сдерживания Ха'адеса внутри. Он возвышался над землёй на несколько десятков метров, и полностью повторял ландшафт внутренней территории. Купол начинался прямо от столбов, он был прозрачным, как мыльный пузырь, и сиял так ярко, что резало глаза. В местах, где стояли столбы, свечение было особенно сильным и насыщенным: «Он от них питается!» — поняла Анна. 

— Это магический барьер, сразу за ним начинается территория "Зоны", — рассказывал Вейлин. — Когда-то сторожевые башни находись в нескольких десятках километров от него. Но за последние столетия "Зона" расширилась. Ха'адеситы научились взламывать периметр. Время от времени они устраивают массированные атаки и сносят опоры. Проклятые хранги, с ними тяжело справиться даже архимагам. Поэтому периметр приходится сдвигать.

— Хранги? — Анна неоднократно слышала это слово, и думала, что это ассаирская брань. Но чтобы это был ха'адесит, она даже не догадывалась.

— О-о-о, — протянул Вей, — хранг, самое отвратительное порождение Ха'адеса, и самая отвратительная мутация из всех. Это существо похоже на гигантскую многоножку, покрытую тысячами ядовитых шипов. Каждая его клешня, остара как меч. У него десятки глаз и гигантский рот с клыками. Он способен пробить практически любую магическую защиту. У него сильное и выносливое тело. Существует мнение, что хранг, это осмысленный симбиоз нескольких ха'адеситов, они специально сливаются вместе, чтобы превратиться в несокрушимый таран. Но это лишь теория, мутанта никто не изучал, потому, что не смогли убыть. Раненые монстры прячутся под землю... — парень резко замолчал, заметив округлившимися глаза Анны. — Но ты не бойся, когда появится хранг, вся "Зона" об этом узнает. И стражи нас предупредят.

«Так себе утешение», — Анна выдавила из себя улыбку, а потом решила спросить:

— А, что вообще такое, эта "Зона", — она кое-что читала в тех книгах, что подсовывал ей Эйдан, но толком ничего не поняла, а он не поднимал эту тему. Единственное, в чем Анна хоть немного разобралась, так это в мутациях. Тот запрещенный фолиант, который взял дракон в библиотеке, был вводным курсом по этой теме. Она уже прочла несколько глав, и имела небольшое представление о происходящем внутри периметра:

«Ха'адеситы — энергетические сущности, бесформенные сгустки темной материи, имеющие разум и сознание. Они как паразиты, проникают в физические тела существ и овладевают ими, чтобы иметь возможность жить в материальном мире. Живые клетки под воздействием чистой Тьмы начинают меняться, мутировать до неузнаваемости, развиваясь уже по другим законам. В итоге появляется новый вид монстров».

Анна с брезгливостью вспомнила те картинки в белой книге, и её всю передернуло. Отвратительные твари, мерзкие искореженные тела с невероятно смертоносными мутациями, которые они получали от симбиоза с Ха'адесом. Яд, когти, зубы, иглы, щупальца, и сотни других непонятных органов и побочных эффектов. Беззащитный пушистый зверек питающийся травкой, попавший туда, может за несколько месяцев превратиться в огромное чудовище, единственной целью которого будет — убивать и пожирать чужую плоть.

«Жуткое зрелище! Бррр... И это все творится в "Зоне"!» — Анна с опаской посмотрела на территорию за куполом.

— Это болезненная история нашего мира, — вздохнул Вей, начиная рассказ. — В летописях написано: шестьдесят тысяч лет назад, Проклятый Бог убил Сатуару. Он нарушил законы Мироздания, провел магические ритуалы используя её кровь, и открыл проход в Бездну. На месте ритуала появился разлом, который открытым, удерживает магическая печать — это своего рода брешь в пространстве и времени, она соединяет наш мир и Ха'адес. Сама же "Зона" — это зараженная темной материей земля, в центре которой находится тот самый разлом. Семь тысяч лет назад его частично закрыли. Но остался узкий проход, через который продолжают проникать мелкие сущности. И если бы не это, Ха'адес никогда бы не добрался до Тинакриуса. Разлом, это приглашение для них.

— А кто такая Сатуара? — Анну заинтересовала слово. Оно как-то по-особенному отозвалось в её душе.

— У всего в этом мире есть обратная сторона, — тихо говорил Вей, чтобы только Анна могла слышать. Сэя тоже пристроилась рядом. — Вселенная состоит из противоположностей. Если есть Свет, то обязательно будет Тьма. Если зарождается жизнь, то рано или поздно она умирает. Летописи гласят: когда появились Источник и Бездна, первое, что произошло — это большой взрыв. Они оттолкнулись друг от друга, потому, что были слишком разными, но при этом остались вместе, потому, что связаны. Так появилась спираль времени, на ней стали зарождаться миры. Первыми созданиями Мироздания были Ха'адеситы и Сатуары — чистые темные и светлые сущности, не имеющие физических тел. Они блуждали в пустоте, как неприкаянные, пока не появились первые материальные вселенные и первые жители в них — Лха'атман, невероятно сильные сверх-сущности, способные создавать и изменять материю по своему желанию. Именно первородные светлые боги, жаждущие строить и созидать, сжалились над Сатуарами, детьми Истока. Совместными усилиями боги сотворили для них Судьбу, дарующую тела, чтобы они могли вместе с ними жить в материальном мире. Тела получились необычными. Даже Лха'атман удивились, когда осознали, какими способностями их наделили — бессмертием.

И началась Великая Война. Лха'атман, как бы могущественны ни были, рано или поздно тоже умирают, поэтому, некоторые из них захотели вечности. Захотели безграничного могущества и силы, что могла подарить кровь Сатуары. Темные и светлые схлестнулись в схватке, уничтожая себе подобных. В войну вступили и Ха'адеситы, которые чувствовали себя обделенными. Все хотели получить кусочек вечности. Хаос наполнил миры. Противостояние было немыслимым. И некоторым удалось заполучить желаемое.

Происходящее разгневало Источник и Бездну, и пошатнуло Мироздание, поэтому они установили Первый Закон: больше никогда и никто не должен вмешиваться в судьбу другого, какой бы печальной она ни была. Нарушившего его, ждет страшное наказание.

Шло время, Сатуары появлялись то тут то там, наполняя миры жизнью. Предвестники богов — так их называют древние. В тех мирах, где появлялись Дети Истока, рождались боги. Их кровь, как оказалось, была способна дарить не только вечную жизнь, но и воскрешать умерших, наделять безграничной силой слабых, перекраивать Мироздание. Их кровь уникальна, она квинтэссенция всего. И вот однажды, на одной далекой планете, одна юная Сатуара впервые испытала неизвестное ранее чувство, не присуще её виду — любовь.

Великое благословение. Но избранник оказался недостойным такого дара. Он был порождением Тьмы, жаждущим лишь вечности и власти. Он убил её, испил крови, а тело использовал для темных экспериментов. Он стал отвергнутым богом — Проклятым бессмертным, нарушившим второй Закон Мироздания — не убивать Сатуару. Ему удалось узнать тайны Творения, скрытые от всего сущего. И он захотел изменить под себя миропорядок, стать ВСЕМ. Он пожелал сотворить собственное Мироздание, и для этого, ему нужно разрушить существующее. Ха'адес стал его союзником, а Тинакриус, полем для экспериментов. 

— И где теперь этот бессмертный? — Анна слушала с замиранием сердца рассказ друга. — Ассаир в опасности?

— Не знаю, Анна, не знаю, — выдохнул он, — но есть легенда...

— Внимание студенты, мы входим в "Зону"! — голос Эйдана позади, перебил Вея, и Анна посмотрела вперёд. Их группа пересекала оранжевый барьер, ступая на зараженную землю.

На той стороне все выглядело иначе. Земля была серой и вязкой на поверхности, как плавленный сыр. Сапоги в ней слегка утопали, нужно было держаться камней, но и те покрывала толстая плесень. Растения превратились в жалкое подобие себя: покореженные стебли, скрюченные стволы, а некогда зеленые листочки были красными, коричневыми и ржавыми подобиями, лишь отдаленно напоминающими прежние формы. Распознать какой это вид теперь невозможно. Все, абсолютно все, что внутри периметра, было изуродовано до неузнаваемости. 

«Как природа может превратиться в такое, под действием темной материи? — поражалась Анна. Она посмотрела на Кайденора, идущего впереди и задумалась. — Если его сущность темная, почему тогда он не мутирует? Почему не выглядит как монстр, если Ха'адес делает такое? Возможно, все дело в эволюции видов? — предположила она. — Можно ли его считать человеком, учитывая природу происхождения? И в чем отличие демонов и ха'адеситов...» — вопросы множились её в голове, но спросить было не у кого, да и не время сейчас...

Чем дальше они продвигались в глубь "Зоны", тем тревожное становилось на душе. Холодок пробегал по спине всякий раз, когда Анна проходила мимо густых и искореженных зарослей, и в этот момент, в темной глубине что-то шевелилось. Она прямо физически ощущала на себе враждебные взгляды, следящие за ней из своего укрытия. От них исходило такое отчаяние, такая жгучая ненависть и неутолимый голод, что пробирало до костей. Инстинкты вопили об опасности.

Воздух в "Зоне" был смрадным и застоялым, пропитанный запахами гниения, плесени, аммиака и чем-то тошнотворно-сладким. Было настолько невыносимо дышать, что хотелось зажать себе нос и вдыхать ртом, но тогда становилось ещё хуже, можно было почувствовать вкус этой вони.

— Если не можешь терпеть, надень маску, — предложила Алисэя, наверное заметив, что Анну вот-вот стошнит. Эльфийка положила ей ладонь на плечо и стала поглаживать.

Анна посмотрела на остальных членов команды — никто даже не думал надевать защиту на лицо, тогда и она не будет! Девушка не хотела выделяться среди ассаирцев, поэтому отрицательно покачала головой, не рискуя отвечать словами. Горький комок вплотную подступил к горлу, и боясь реакции организма, она предпочитала держать рот закрытым.

— Ани, я не могу тебе помочь, моя магия не в состоянии успокоить рефлексы твоего организмы, — говорила Сэя. — Ты должна сама: или опустошить желудок, или справиться с этим.

«Все в порядке», — Анна показала жестом, поднимая ладонь. Мысль о том, что двенадцать человек будут стоять где-то рядом и всё слышать, вызывала в ней панику.

— В рюкзаке есть вода, если что, можешь...

— Студенты, почему остановились? — резкий голос Кайденора прервал эльфийку. Быстрыми шагами он шел в их сторону. — До точки назначения рукой подать. Ускорьтесь, вы плетётесь как...

— Кай! — резко окликнул его Эйдан, и тот замолчал. Измерив девушек взглядом, темный принц развернулся и пошел обратно. — Если вам будет что-то нужно, говорите мне, — обратился к ним принц.

Его глаза снова потемнели. Сейчас они были слово пепел остывшего костра, темно-серые. Он слегка нахмурился и пробежался взглядом по Анне, потом начал осматривать окрестности. Обе девушки молча продолжили путь. Никто не желал задерживать группу.

Они шли друг за другом по узкой тропинке, вдоль редкого леса. Деревья покрывала зеленоватая плесень, она была повсюду на стволах и ветках, а вместо листьев, свисало что-то скрюченное и мохнатое, коричневого цвета. 

Боковым зрением Анна засекла движение среди искореженных ветвей и с интересом посмотрела в ту сторону. Вдоль тропинки, с дерева на дерево, перепрыгивало существо, и оно явно следило за ними. Анна с удивлением рассматривала зверька. По повадкам и размерам оно напоминало белочку, вот только тело покрывала коричневая чешуя, а не мягкий мех. На голове было несколько рожек, четыре глаза вместо двух, а на кончиках лапок длинные закругленные когти. Только длинный пушистый хвост подрагивал в прыжке, и тонкий острый язык, как у змеи, постоянно проверял состояние воздуха. В какой-то момент существо отклонились в сторону. Подпрыгнуло высоко в воздух, и прямо на лету, схватило пролетающую мимо маленькую птичку, и, не прожевывая, проглотило целиком, продолжая преследовать чужаков дальше.

Все, абсолютно все живое здесь было опасно. Бабочки имели ядовитое жало, земляные черви выскакивали из нор и вгрызались зубастыми пастями, как пираньи, в высокие сапоги. Даже некоторые растения пытались сожрать любого, кто оказывался рядом. Плющ, путавший одно из соседних деревьев, поймал преследующую их чешуйчатую белку, и разорвал на несколько частей своими прутьями-щупальцами, потащил куда-то в глубь зарослей. Анна закрыла рот рукой. Ее чуть не стошнило, от этой картины.

Тропинка тянулись дальше, но они свернули в сторону и ту же вышли на большую поляну. По краям стояли пустые металлические клетки, огромный стол с цепями и какие-то ящики. Тут же был шкаф, на полках которого изобиловало инструментами для разделки тушек. Обстановка напоминала средневековую пыточную на свежем воздухе, но атмосфера вокруг походила Ад, в самом классическом его представлении. «Вот только бурлящих котлов не хватает, для полного антуража», — подумала Анна, оглядываясь назад. Эйдан невозмутимо шел следом и выглядел так, будто каждый день здесь разделывал монстров, из адского леса.

«Ну, конечно, ему не впервой, — Анна с трудом сдерживала рвотные позывы. В любой момент завтрак грозился покинуть её тело. — Если бы я только знала... Зачем съела те пирожные! — от воспоминаний о еде, ей стало только хуже. Вонь была непередаваемой, девушка незаметно для окружающих понюхала ладони. — Если после встречи с ха'адеситами на тренировочном поле, моя одежда и волосы пахли дохлой рыбой так сильно, что хотелось утонуть в шампуне. То что меня ждет после "Зоны"? Наверное запах продержаться неделю. А может и дольше. Даже душ с тем средством не поможет...» — думала она, следуя за Сэей.

— Студенты, — начал тренер оборотень, остановившись в центре поляны, — сегодняшнее занятие является вводным и носит ознакомительный характер с миром Ха'адеса...

Они с эльфийкой застыли позади группы. Эйдан тоже остановился рядом. Анна покосилась на куратора. Одной рукой он ловко вертел небольшой кинжал, изогнутый полукругом, вторая лежала на рукоятке другого ножа. Заметив ее взгляд, принц указал на говорящего тренера, и Анна тут же отвернулась.

Здесь в "Зоне" она увидела третий образ принца Аэндорна — командир, воин и безжалостный убийца. Все эти ножи, прикрепленные к его бедрам, клинки в портупеи на торсе, и распахнутая мантия, с откинутым капюшоном. Все это выглядело так внушительно, будто он наемный убийца, готовый в любой момент атаковать любого, используя это оружие или другое, которое необъяснимым образом появлялось во время боя. Девушку охватило волнение, граничащее со страхом. Глупое сердце ускорило ритм, будто ей и правда стоило опасаться куратора.

«С чего бы ему мне вредить? Я же не представляю ни для кого опасности?» — мелькнула мысль, но Анна ее прогнала, сосредоточившись на тренере.

— ...Сейчас вы разделитесь на три группы, и каждая из них, под присмотром своего магистра, должна будет поймать одно существо и запереть его в клетке. Потом подробно изучить, и написать доклад о нём, после возвращению в Академию. 

Тренер закончил, и Кайденор, стоявший на другом конце поляны, стал жестом показывать каждому студенту, в какую группу он должен идти. Ребята быстро разделились на команды. Когда очередь дошла до подруг, Сэя вся напряглась. Она неосознанно схватила Анну за руку, её растерянный взгляд перемещался от одного брата к другому.

Темный принц махнул эльфийке идти к нему. Немного помедлив, Алисэя двинулась в сторону Кая, на что Эйдан фыркнул, и отвернулся.

 Анна стояла и наблюдала за этой картиной со стороны, за их безмолвными переглядываниями. Она давно уже заметила, что подруга как-то странно себя ведёт в присутствии второго Вайдморка, но причину не знала. То ли это из-за конфликта их магии, или потому, что темный принц пугал, и хрупкая эльфийка просто панически его боялась. Но, как бы там ни было, Анна беспокоилась за неё, и не хотела, чтобы подруге было плохо.

— Магистр Вайдморк, — тихо обратилась она к Эйдану, — а вы не можете попросить брата, оставить Сэю с нами?

Его темный взгляд сосредоточился на ней. Выражение лица не предвещало ничего хорошего — это был отказ, категоричное "Нет", но Анна безмолвно его умоляла. Их зрительная дуэль длилась несколько секунд, прежде чем лицо принца смягчилось. Бросив быстрый взгляд в сторону удаляющейся эльфийки, он покачал головой:

— Никогда не вставай на его пути, он это ненавидит, — холодно пояснил куратор.

Эйдан знал своего близнеца лучше всех. И если даже он не желал вмешиваться, и предостерегал Анну, значит, и ей стоило промолчать.

Но Анна не была бы собой, если бы не попыталась:

— Магистр Вайдморк, а можно Сэя останется в нашей группе?! — крикнула она темному принцу через всю поляну.

Тот уже уходил в сторону своих студентов, как вдруг резко остановился. В воздухе повисла мертвая тишина. Все застыли и устремили взгляды на Анну. Даже неприветливый "адский лес", казалось, затих, и потемнел ещё больше. Эльфийка испуганно обернулась и посмотрела на неё. Глаза Эйдана округлились, брови поползли наверх. Наверное он хотел зажать ей рот, или Анне показалось, но правая рука принца подозрительно дернулась в её сторону.

Кайденор повернулся. Его черные, как сама бездна глаза смотрели прямо на неё. Спина в мгновение похолодела. А она, глупая, считала Эйдан глыбой льда, осуждала за каменное сердце: «Да, он просто душка, по сравнению со своим братом...»

— Нет! — ответил Кай таким тоном, будто хотел ей отрезать язык этим словом.

Глядя на темного принца и на реакцию остальных, Анна собиралась промолчать. Заткнуться и спрятаться за спиной куратора, лишь бы подальше от его страшного брата, но что-то в ней взбунтовалось. Она ответила быстрее, чем смогла сообразить, что делает:

— Почему нет? Видно же, что ей неприятно быть рядом с вами...

Если начало фразы и звучало как-то бодро и даже смело, то вот под конец, она практически шептала. Темный принц двинулся к ней. С каждым его шагом, у Анны кровь отливала от головы, ноги сделались ватными, ладони взмокли.

«Бежать? Бежать! Надо сваливать!!! — вопило её подсознание, что даже шихайя проснулась и зашипела внутри. — Тупой язык, тупой! Ну зачем?! Нельзя было промолчать? Мне конец...» 

Она хотела уже действительно развернуться и броситься в лесную чащу, как вдруг перед ней возникла высокая фигура Эйдана, закрывая собой от надвигающегося брата.

— Кай! — предупреждающе возразил принц.

— Эйд! Почему ты не научил свою подопечную держать язык за зубами и не спорить с магистрами? — отчеканил тот, оказавшись рядом. — Или он ей не нужен?

Анна выглянула из-за плеча Эйдана и тут же спряталась обратно: «Если он сейчас меня спасет, буду слушаться весь день. Клянусь!» — пообещала себе девушка, надеясь на чудо.

— А она права, — неожиданно ответил принц.

— Что? — Кайден удивился вслух.

«Что?!» — Анна про себя, прозвучало в унисон с темным принцем.

— А что? — невозмутимо продолжал Эйдан. — Адамас велел тебе, держаться от эльфийки подальше. Поэтому логично будет, если Алисэя останется в нашей группе.

— Не получится, — с насмешкой в голосе ответил Кай. — На ней мой артефакт защиты, а значит, она должна быть рядом. Ты знаешь правила Эйд, его нельзя снимать в "Зоне". Тьма убьет светлую.

Тишина. Потом звук удаляющихся шагов. Анна выглянула и увидела спину Кайденора, идущего к своим студентам. Рядом с ним шагала Сэя. Подруга опустила голову, и даже не смела обернуться.

«Вот же противный...» — Анна с сочувствием смотрела ей в след. От сердца отлегло. Она покинула "укрытие" и встала рядом с Эйданом. 

— Ну, я попытался, — тихо сказал он. — Но в следующий раз, я сам тебе закрою рот. Чтобы потом не обижалась! Поняла?

— Да, что я такого сказала? — возмутилась Анна, задрав голову вверх. Сложно было вот так разговаривать с ним, их разница в росте напрягала. — Я хотела как лучше...

— Пожалуй, когда вернёмся в Академию, я добавлю в твою программу ещё пару дисциплин: правила субординации Аэндорна и дворцовый этикет, чтобы больше не задавала глупых вопросов, — отрезал он и ухмыльнулся. — А теперь пошли ловить ха'адесита, студентка Широн. Хоть честь нашей группы отстоять надо.

Анна нахмурилась: «Нет, они оба противные!»

Она оглянулась и осмотрела поляну. Они с куратором остались одни. «Кайденор брату даже студентов не даёт, что уж говорить об одолжениях какой-то девчонке...» — осознала она истину, провожая взглядом группу темного принца, пока они еще видны сквозь редкие заросли адского леса. Светлые волосы эльфийки мелькали на фоне черных мантий. Рядом с ней вышагивал Вей. Впереди Кайденор, остальные следом. Анна тоскливо вздохнула, и опустила голову. Потом молча поплелась за куратором:

«Ну хотябы Вейлин рядом» — утешала она себя мыслью.

Пробираясь сквозь редкие поросли искореженных кустарников и заплесневелых деревьев, Анна пристально смотрела по сторонам и под ноги, ступая шаг в шаг за куратором. Они блуждали больше часа по адсому лесу, но так никого и не встретили. Лес был пуст. Даже насекомые исчезли, что странно.

Эйдан резко остановился и посмотрел на нее. Слегка нахмурился, будто она в чем-то виновата, сказал:

— Здесь мы никого не найдем, даже мелкие мутанты спрятались. Нужно переместиться в другой сектор.

— Почему спрятались? — не поняла Анна. Они же были, пока отряд шел к поляне.

— Помимо своего собственного разума, у них есть коллективный. Ха'адеситы знают, зачем мы пришли, и теперь будут тщательно прятатся. Здесь на окраине их мало, они слабы, и понимают, что им не справиться, даже если нападут группой. Поэтому придется переместимся в глубь территории, — он протянул ей ладонь. — Давай свою руку.