Глава 9 «Лес забирает тех, кто слаб»

«Страшнее врага только время, в котором тебя некому ждать.»

Он ушёл не просто так.

Не потому, что захотел наказать её одиночеством.Не потому, что испытание — игра.

Зейн чувствовал запах опасности ещё днём.

Лес менялся. Воздух густел, ветви становились тяжелее, а тени удлинялись слишком рано - как будто сама земля знала: кто-то пришёл чужой. Кто-то хочет крови. Его шаги были тихими — охотник, привыкший к лесу. Но даже он не успел. Они ждали его.

Те, кто знал этот лес не хуже него самого. Чужие. Старые. Дикие.

Он видел их силуэты среди деревьев — высокие, тёмные, с пустыми глазами. Те, кто веками обитали в глубинах этого мира и выходили наружу только ради охоты.И сегодня их целью была не просто жертва. Не просто случайный человек. Сегодня они шли за Лией.

А в хижине, где Лия сидела одна в холодной, гулкой пустоте, начался настоящий кошмар. Сначала ветер стал ломать ветви за окнами. Потом на крышу начали падать сучья, будто кто-то огромный ползал по склону хижины, срывая всё на своём пути. За дверью снова раздался тот смех. Но теперь он был ближе.Сильнее. Жестче. Линии магического щита вспыхивали всё ярче на дереве — но в них начали пробегать тонкие трещины света. Как паутина, начинающая рваться. Лия прижалась к стене, закрыв руками уши. Она больше не могла молиться. Не могла думать.

Только внутри, глубоко, в самом сердце билась одна истерзанная мысль:

«Он не должен был оставлять меня одну...»

«Зейн... я больше не ненавижу тебя...»

«Я просто хочу, чтобы ты вернулся...»

Ветер завыл так, что казалось — хижина сорвётся с места. Дверь выгибалась внутрь под тяжестью чьего-то тела. Стены дрожали. Пол трещал. И в этот момент... Магия на дверях заискрилась. Пронзительно. Тревожно.

Как последняя защита, которая больше не выдерживает времени. Мир за дверью хижины больше не был похож на лес.

Он стал другим. Чужим. Как будто весь этот древний мрачный лес, который дышал столетиями рядом с человеком — сегодня решил показать своё настоящее лицо.

Дикое. Безжалостное. Живое. Лия сидела в углу, вжавшись в стену так, будто могла стать частью дерева. Её дыхание было сбивчивым. Грудь болела от паники и сдержанного крика. Она больше не была той Лией, что злилась и упрямо смотрела в глаза Зейну, спорила с ним и цеплялась за гордость.

Сейчас она была просто девочкой. Живой. Маленькой. Забытой в чужом мире. Где стены хижины скрипели, как кости старого зверя.Где каждый звук снаружи был шагом смерти.

Ещё удар в дверь. Глухой. Пронзительный.

И трещина на магическом барьере. Она вскрикнула — тихо, истерично — и прижала руки к груди, чтобы не слышать собственного сердца.

Его биение било ей в уши сильнее всех ударов в дверь.

«Зейн... Пожалуйста...»

«Ты говорил, что в этом лесу выживает сильнейший...»

«Я не сильная. Я не хочу быть одна.»

Слёзы жгли глаза. Она не плакала ночами. Не рыдала раньше от страха. Но сейчас — всё было по-другому. Это была ночь, которая ломает гордость. Которая забирает ненависть.

И оставляет только то, что на самом дне души — настоящее. Живое. Забытое.

Снаружи раздался хруст. Треск дерева. Будто кто-то начал ломать крышу. Лес завыл сильнее. И магический барьер заискрился, как хрупкое стекло. Последняя защита трещала. Её глаза расширились от ужаса. И в этот момент — на секунду — показалось, что всё.

Сейчас.

Всё рухнет.

Дверь распахнётся.

И этот лес заберёт её.

Как забирает всех слабых.

Но вдруг... Воздух изменился. Хищно. Мощно. Ледяной порыв ветра пронёсся по земле за окнами. И лес замолчал. Будто сам сжался.

Будто что-то вошло в его пределы, что заставило даже древние силы отступить.

Шаги. Глухие. Тяжёлые. Ровные. Знакомые. Сильные. Это был Зейн.

Он стоял там. За дверью. Словно стена. Словно древний зверь, вернувшийся на свою территорию. Лес не утих сразу. Тени метались между деревьев. Нечто ползло по крыше хижины. Чужие шаги шуршали по земле — быстрые, резкие, ненастоящие.

И в этом странном мраке раздался звук. Тот, что Лия раньше никогда не слышала. Это был не человеческий голос. Не крик. Не приказ. Это был рёв. Низкий. Глухой. Почти животный. Будто лес сам заговорил его устами. Будто древняя сила вырвалась наружу.

Магия в его крови отзывалась земле. Деревьям. Веткам. Тени за окном начали пятиться. Будто невидимые враги поняли — он не отступит.

Он не человек. Не обычный охотник. Он — часть этого леса. И сильнее его в этой земле мало кто есть.

— Вон! — рыкнул он, и голос его прорезал ночь.

Деревья скрипнули так, будто прогнулись. Земля под ногами затряслась. Ветер взревел в другую сторону — разгоняя чужие запахи. Лес подчинился. Тварь за дверью отступила. Оставляя за собой только глухой вой и злобу.

Лия сидела внутри, не смея даже пошевелиться. Её сердце билось как бешеное. Никогда в жизни она не слышала ничего подобного. И впервые за всё это время — в её голове больше не было злости на него.

Только страх. Настоящий. И...

Проклятое, обжигающее желание быть рядом с ним. Потому что даже самый страшный лес отступает перед его шагами.