Эпилог

Я чувствую внезапный голод. У меня толком не получилось позавтракать, ведь я опаздывала. Торопясь, я долго собиралась и выбирала платье. Однако я думала, что жажда не успеет так быстро развиться, теперь я поняла, что ошибалась. Моя охота была чуть больше пары дней назад. Обычно я остаюсь после нее сыта в течение трех дней. Сегодня это не так. Когда машина остановилась у обочины, то я уже еле соображала. Возможно, это все было из-за волны переживаний.

Ромашки.

Ромашки.

Ромашки.

Черт, я не могу перестать думать о крови, ведь жажда увеличивается с каждой секундой.

Я пыталась восстановить дыхание, но все бесполезно. Уши улавливают каждый шорох, а глаза каждую мелкую мошку. А их здесь в лесу немало. Что-то нужно срочно придумать. Поохотиться я смогу только вечером, не раньше. Как тогда быть?

Я вылезаю из машины и вдыхаю в легкие побольше кислорода. Это сложно сделать с учетом того, что на мне облегающее черное платье. Я покрутила обручальное кольцо на левой руке, забрала сумочку и обошла машину. Взяв мужа за руку, я ощутила прилив тепла и энергии рядом с собой. Так было всегда, когда Пэй прикасался ко мне.

- Ты помнишь, что тебе нужно сделать?

- Конечно, - немедля отвечаю я.

Он внимательно смотрит на меня, после чего я добавляю для пущей уверенности:

- Я смогу.

И тогда в его взгляде наконец появляется проблеск гордости, которую я так люблю. Она рождает взрывные эмоции, наполняет меня уверенностью. Я сжимаю губы и прохожу вперёд. Если Пэйтон верит в меня, то и я тоже. Эта нерушимая связь существовала с того момента, как мы поклялись в верности друг другу и обменялись кольцами. Мы поженились втайне от всех, взяв в свидетели одну лишь Кейтлин. Позже главарь рассказал об этом вампирам, и мы отметили это всей большой семьей. Мне безумно нравилось себе постоянно напоминать то, кому я принадлежу, когда смотрю на обручальное кольцо. Я горжусь нашей парой и нашей любовью.

Но сейчас я нехотя отпустила руку мужа и прошла вперед, так как так гласил ритуал.

Здесь было много незнакомых для меня вампиров. Возможно, мы когда-то сталкивались с ними, но я не могла Н

на данный момент всмотреться в их лица. Во-первых, было стыдно. Я просто напросто не могла поднять голову. Иначе бы вновь ощутила нескончаемый поток вины. Во-вторых, так гласил ритуал.

Еще раз глубоко вздохнув, я прошла к алтарю, сжала руки в кулаки и сделала так, как меня в последние недели учил Лиам: поймала связь с окружающим миром, поймала тонкую единую нить с объектами и пустила по ней мощную волну прямо из цента своей груди. Все свечи, которые расставили у гроба, были зажжены. И это обошлось мне не без последствий. Я моментально ощутила слабость в теле. Это все из-за голода и из-за того, что свечей было около двух сотен. Ровно столько, сколько лет было покойнику.

Я засмотрелась на свой неукротимый огонь, когда ощутила на плече ладонь. Это был знак, что я могу поднять глаза и теперь перейти к следующему этапу - подойти к Кио, чтобы проститься. Я шла буквально на ватных ногах. Руки дрожали, а разум постоянно где-то терялся.

«Это был несчастный случай» - вторил в последние дни Пэй, когда наконец узнал, чем я так была сильно озабочена.

Но все же смерть Кио - это и моя рука... поэтому я буду связана с ним навек. Именно я убила его, хоть в этот момент и не давала оценку своим действиям. Зак и Агнесса контролировали весь мой разум. Они жестоко обошлись с вампиром и со мною. Кио был хорошим другом, частью большой семьи и преданным братом. Жаль, что я мало времени провела с ним, но он был одним из тех, кто освещал мне путь в темном периоде жизни. Кио повлиял на исход нашей с Пэйтоном истории.

И я благодарна ему за все.

Да будет так, что Дракула позаботится о тебе.

Покойся с миром.

Смахивая беззвучные слезы, я развернулась и направилась обратно. В горле встал ком, который я была не в силах убрать ещё пару минут, смотря, как многие подходят, чтобы проститься с вампиром. В том числе и главарь..

Пэйтон долго там стоял. Я даже начала нервничать, переживать, что он потерял счет времени или вовсе витает где-то там, откуда его будет сложно вернуть. Но спустя десять минут главарь все же положил свою руку на грудь Кио, прямо туда, где ударил кинжал, и Пэй со вздохом ушел.

Лиам тоже немало простоял. Все же парни знали Кио очень долгое время, и я хорошо понимала, что им было, о чем поразмышлять, и что сказать другу напоследок.

Алдан с Адамом обхватили безжизненное тело так, будто обнимали брата в последний раз. Хотя так оно и было.

Потихоньку в тишине нас окутала мгла. Солнце стало садиться и настало время последнего шага для нашего прощания.

- Я рядом, - шёпот над моим ухом напомнил мне о моей обязанности.

Хотя я была сама настроена помочь, меня настоятельно попросили об этом заранее. Закрыв глаза, я вновь испытала все то, что велел Лиам, а потом почувствовала раскаленный жар. Многие издали удивленные вздохи, но никто так ничего и не говорил.

Я сжигала холодное тело вампира. И все следили за древним ритуалом. Именно так полагалось проститься с теми, кто умирал. Сжигать в кругу близких людей.

Когда же мы возвращались домой, я очень устала. В мыслях все еще стоял мрак. Смерть, костер, Кио, чернота. Невольно в голову пришел образ еще одного давнего друга.

Саймон стал мне за время, проведённое вместе, младшим братом. И мне безумно не хватало его шуток и вставленных неуместных предложений. Но его мы не провожали, потому что он сам выбрал тот путь, по которому пошел. Он оказался для нас врагом. И это воспоминание меня до сих пор больно ранит. Легче все еще не становится.

Пэйтон припарковал машину. Я вышла из нее, словно зомби. После ритуала мое тело заметно истощилось и требовало подкрепления.

И тут подул ветер. Я резко ощутила запах того, чего так сильно жаждала уже много времени. Человека. Мои глаза мгновенно остановились на только что припаркованной машине. Из нее выходили Адам и Кейтлин.

О Дракула.

Я не могу напасть на свою сестру. Нет. Нет.

Я же не могу?

Будто услышав мой безмолвный крик о помощи, Пэйтон взял меня за трясущуюся руку.

- Ты в порядке?

- Да, - на автомате пробормотала я, и потом сильно пожалела, ведь Кейтлин подходила все ближе, - нет, я... кажется я безумно голодна и не чувствую ног..

- Кузина! - приветливо пролепетала Кейтлин.

Голод.

Жажда.

Кровь.

И я срываюсь будто с цепи. В этот момент все как будто по сценарию занимают свои места и делают то, что должны. Пэйтон хватает меня за талию и оттаскивает со всей силы в противоположную сторону. Адам делает тоже самое с Кейтлин, в то время как Лиам и Алдан встают между нами, чтобы перегородить путь друг к другу.

Я учащенно дышу и из-за вампирских инстинктов пытаюсь освободиться из стальных объятий Пэйтона. Я судорожно царапаюсь и кусаюсь.

- У нас есть запаска? - раздаётся чей-то голос.

- Кажется, я оставил немного вчера, - с этими словами Алдан проверяет свою машину и достаёт бутылку с алой жидкостью.

Меня тут же отводят в сторону, чтобы утолить жажду. Я даже не помню, кто именно это делал. Может, меня держали несколько человек. Пэй открутил крышку и приставил бутылку к губам. Я стала жадно глотать свою порцию.

- Что с ней? - наконец раздался взволнованный голосок Кейтлин, которая уже не осмеливалась подходить ближе. - Теперь она в порядке?

- Нам стоило подумать о том, что Эмбер может потратить сегодня много сил.

Через пару минут я пришла в себя. Мне до сих пор было трудно контролировать жажду в присутствии людей. Например, как раз с Кейтлин. Но срывы могли случаться лишь когда я была истощена. Люди имели способность пахнуть всюду и везде. Причём очень манящим для нас ароматом.

- Спасибо, - произношу я, когда выпиваю до дна. - Уже лучше.

Лиам и Алдан чуть отходят, но я замечаю, что все продолжают следить за мной, хоть и делают вид, что нет. Наконец, Пэю это надоедает и он начинает сверлить каждого своим взглядом до тех пор, пока каждый не оставит меня в покое.

- Надеюсь, ты больше не хочешь меня прикончить, - раздается настороженный, но в то же время беззаботный тон.

Я усмехаюсь и вытираю рот тыльной стороной ладони.

- Тебе не о чем переживать. Все равно эти братья скорее будут защищать тебя до последнего вздоха, чем дадут мне сделать то, о чем потом я буду жалеть до конца своих дней.

Вампиры хмурятся, а я раздвигаю их массивные тела, чтобы пройти к сестре. Мы с ней обнимаемся. Братья наконец возвращаются к непринужденным разговорам.

- Как все прошло? - теперь уже серьезным тоном шепчет Кейтлин. - Ты меня немного напугала.

- Прости, я потратила много сил. Наверное, это в порядке вещей.

- Надеюсь, ты не станешь после этого снова себя корить.

Я одариваю ее хмурым взглядом, снова вспоминая тело Кио и кинжал в моей руке. Как хорошо, что кошмары закончились. Я больше практически не сплю. Только изредка, ито, когда Пэйтон рядом и может отогнать невыносимые образы из моей головы.

- Ты же знаешь..

- Нет, я только уверена в том, что твоей вины в смерти Кио нет. И на этом точка.

Я молчу, потому что в какой раз убеждаюсь, как Кейтлин хорошо влилась в этот мир вампиров. И она напоминает мне меня...

На самом деле, мне очень жаль, что кузине пришлось тоже в это встрянуть. По правилам, Кейтлин теперь должны либо убить, либо обратить. И дата уже назначена. Зимой, на Рождество она станет вампиром. Сначала мне была чужда эта мысль, и я не принимала об этом никакие разговоры. Но с каждым днем я все больше убеждаюсь, что эта бессмертная жизнь очень подходит ей. К тому же ее вызвался обратить сам Адам. И с ним у нее что-то точно есть. Они начали частенько проводить время вместе. Адам стал намного серьезнее, будто даже взрослел. Хотя... и Кейтлин то не всегда была паинькой. Помню, она чаще всего бунтовала, что и связывает их с Адамом. Некая искра. Эта парочка заслуживает шанс. Но я все же тщательно слежу за ними, когда выпадает случай. Потому что я никогда не дам в обиду кузину. Адам пожалеет, если это всего лишь игра, ему сильно не поздоровится, и я его уже об этом предупредила.

- Дождь собирается, может двинемся к дому? - замечает Алдан.

Мы дружно киваем и направляемся в особняк. Сегодня все собрались, чтобы провести вечер вместе. Но до начала посиделок каждому не помешало бы принять душ и переодеться после прощания.

Конечно, со временем я перебралась из своей спальни к Пэю. Мы разделили гардероб и другие ванные принадлежности.

- Устал? - задаю я вопрос, когда мы наконец остаемся одни.

Последние полчаса я наблюдала за тем, как он часто витал где-то в облаках. О чем же он думал? И сейчас он смог ответить лишь спустя какое-то время.

- С чего ты так решила? - хрипло произнес муж.

- Просто вижу, как ты озабочен чем-то.

Я общаюсь с Пэем и попутно снимаю с себя платье. Он же начинает ослаблять галстук, задерживаясь на мне своим горячим взглядом. И мне это нравится. Мурашки медленно атакуют меня в области лопаток.

- Не бери в голову.

Мужчина всей моей жизни подходит ближе, чтобы меня поцеловать. Я снимаю с него рубашку. Он продолжает ласкать меня своими горячими губами. Постепенно мы доходим до душа. Пэй целует меня везде, где только хочет. Я не отстаю в желании помочь ему немного разрядиться после тяжелого дня. Мы сливаемся под стоны и шум воды. Его грубые и дерзкие движения сводят с ума. Руки машинально находят тёмные волосы Пэя и сжимают их в очередных конвульсиях.

Я счастлива.

Это мой дом.

Пэйтон мое все.

Когда мы заканчиваем, то надеваем повседневную одежду и спускаемся вниз, где нас уже все заждались. Я немного краснею, но устраиваюсь на диване рядом с кузиной. Алдан тут же начинает разговор о новом расследовании в Шарлотте. Появился дилер, который тщательно маскировался уже в течение полугода.

- Каковы наши действия?

Все обращают взгляды на Пэя. Однако он не сразу отвечает, что начинает меня волновать. Что с ним? Еще пару минут назад мы отлично проводили время, а сейчас он хмур, как грозовая туча.

Я не успеваю ничего сказать, как он произносит:

- Я хочу сделать серьезное заявление.

Я хмурюсь. Он ничего мне не говорил про заявление. Интересно...

- Я давно хотел принять это решение. Мне становится трудно руководить срывами поставок для помощи штату. И я понял, что хочу совсем другого.. теперь со мной рядом Эмбер, и мы желаем иметь свою личную жизнь. Свою семью. Здесь нам становится.. тесно. Я долго думал и принял решение, о котором, надеюсь, не пожалею.

Я бросаю взгляды по очереди на каждого вампира. Они тоже сидят в полнейшем недоумении. Кроме одного.

- Лиам станет новым главарем. Он и возьмётся за новое расследование.

Вот это сюрприз.

***

Позже вечером мы вместе с Пэйтоном едем в машине. Куда именно - я не знаю. Он лишь сказал, что мне понравится его план.

Я все еще обдумываю слова Пэя, когда слежу за дорогой. По окну стекают капли дождя. Шарлотт напоминает дождливый Сиэтл в этот вечер.

- Почему ты мне ничего не говорил о том, что хочешь сделать Лиама главарем? Это было довольно неожиданно, - решаюсь я озвучить главный вопрос.

- Ты же знаешь, что я устал от ответственности. Мне часто хотелось раньше отдохнуть, куда-то уехать и сменить ритм. Теперь, когда у меня есть ты, я не собираюсь тратить большинство времени на поимки воров и дилеров. Мне нужно больше тебя. Нас.

Я прикусываю нижнюю губу. Как же до боли приятно слышать эти слова и как же хочется теперь его поцеловать. Это будто новый глоток свежего воздуха, стимул идти дальше, понимание, что нас еще так много всего ждет впереди...

- Да, но все же твои братья - твое детище. Ты готов вот так просто попрощаться с ними?

Он сворачивают на шоссе, которое ведет в центр города, а после с улыбкой отвечает:

- Разве я говорил, что брошу их? Сначала мы где-нибудь отдохнем. Проведем наш медовый месяц вдали от суеты, как ты и мечтала, а потом уже я вернусь к Лиаму, только уже, думаю, в роли его подчиненного.

Я надула губы.

- Это означает, что теперь я не девушка главаря?

Он усмехается.

- Я так и знал, что ты охотница за статусами. Обязательно все самое лучшее. Великий дар, великий мир..

Я краснею, потому что Пэйтон часто напоминает мне о том, какой у меня могущественный дар.

- Великий мужчина. Ты самый лучший, Пэйтон. И я хочу сказать, что мне все равно, будешь ли ты главарем или даже станешь простым разнорабочим, чтобы отдохнуть после многих лет труда и опасностей. Я все равно буду любить тебя.

- Вечность?

- Вечность.

- Тогда великий мужчина готов совершать великие поступки для своей дамы. Точнее, помочь тебе осуществить их, - с уверенностью в голосе произносит он.

Мы останавливаемся около знакомого мне уже подпольного клуба. Пэй продолжает:

- Ты все время наблюдала за тем, как мы проворачиваем операции, но не участвовала в них. Готова ли ты помочь сегодня?

- Конечно, - серьёзно отвечаю я.

Если моя помощь требуется для правосудия, я всегда готова.

- Тогда вперед. Тебе понравится.

Мы выходим из машины. Я замечаю, что уже в окнах массивного здания, под которым расположен клуб, нигде не горит свет.

- Что это означает? Что я должна сделать? - в недоумении спрашиваю я.

- Ты можешь выбрать. Сейчас в этом здании сидят те самые дружки Бахира, которые захотели сыграть на тебя и он сам. Я помню, как пообещал, что они заплатят за свое непристойное отношение. Пришло время. Ты готова?

И тут я понимаю, о чем он говорит. Я разворачиваюсь ко входу и стараюсь сосредоточиться: поймать нити связи. Здание. Внутри начинает что-то ломаться и слышен крик.

Огонь начинает заполнять все изнутри. Медленно и мучительно.

Но я не стану их убивать.

Они познают, что значит истинное адское пламя.

***

Спустя год

- Что это был за тип, Эмбер? - мой муж облокачивается на бампер, когда я лежу в ромашках.

- Дракула, ты что, ревнуешь? - мой смех невозможно сдержать.

- Он подарил тебе гребаные цветы. И ты приняла их, а не кинула ему в лицо. Конечно, я в бешенстве, - на полном серьезе заявляет Пэйтон.

- Девид просто мой одногруппник. Он хотел позвать меня на свидание, но я ему деликатно отказала, - я встала и подошла к нему. - А цветы я выбросила в ближайшую мусорку, потому что прекрасно знаю, какой ты у меня собственник.

Мне удается занять место между ног Пэя, и я начинаю успокаивающе поглаживать его сильные руки.

- Если Девид продолжит это, то уже я деликатно ему откажу. Или вообще, больше никакого медицинского. Останешься дома. В кровати. Со мной. Каждый гребаный день.

Я смеюсь, потому что у меня хорошее настроение, а слова моего мужа только все больше забавляют.

- Ты зверь. Кстати, я сегодня закрыла сессию. Все пятёрки!

Хмурая гримаса вмиг сменяется на выражение чистой гордости.

- Я знал, что ты у меня умница, - его губы находят мои, и мы сливаемся в дразнящем коротком поцелуе.

- Или просто я старалась и готовилась вместе с Алданом. Это и его заслуга.

Мы какое-то время молчим, после чего я собираю всю смелость, чтобы произнести заветные слова:

- Настало время моего подарка на твой день рождения.

- Мне казалось, сегодня утром ты уже мне подарила его в постели.

Я густо краснею и легонько ударяю его в грудь. А потом мы затихаем.

- Прочитай мои мысли, - вдруг прошу его я.

Беззаботный взгляд моего мужчины быстро рассеивается, и он уже становится серьезен как никогда.

- Ты же знаешь, я не люблю это делать.

Он всегда давал мне пространство, но сейчас это было просто необходимо. Как часть моего гениального плана.

- Ну же, я разрешаю, - подойдя ближе, упрашиваю я.

Он сопротивляется еще пару секунд, но я даю ему ясно понять, что хочу раскрыть кое-какой секрет, чем заинтересовываю Пэя. Он наконец сдается и ворчит что-то о том, что я сама его попросила, и чтобы я его потом не смела винить. На это я лишь улыбаюсь. Он даже не подозревает, что его ждет...

Мы оба затаиваем дыхание, когда Пэй аккуратно и бережно входит в мое сознание. Я чувствую его присутствие, оно ощущается как дом, думаю, для него это так же.

И тут я все же решаюсь признаться.

Я беременна.

Я беременна.

Я беременна.

Я беременна!

Лицо моего мужа вытягивается, он еще пару секунд смотрит на меня, не веря в то, что слышит, а потом резко хватает за талию и требует от меня поцелуй. Такой неистовый, дикий и ... любящий. Он целует меня, будто от этого зависит его жизнь. И, возможно, так оно и есть. Я тоже дышу лишь только им.

- Это самый лучший день рождения за все прожитые мною года, - вдруг шепчет Пэйтон на ухо.

Он счастлив. Его улыбка... она заряжает меня оптимизмом и энергией идти дальше.

У нас будет ребенок.

У нас будет настоящая семья.

И дом.

Мы любим друг друга. И мы счастливы.

- Ты совершенна. Этот подарок несоизмерим, - вновь и вновь повторяет Пэйтон. Так он заставляет меня светиться от радости.

Любовь побеждает.

***

Звонок разрушает нашу гармоничную идиллию. Пэй не желает делить с кем-либо этот момент, поэтому сразу же его сбрасывает, даже не глядя в телефон. Однако когда звонок повторяется и настойчиво продолжает звенеть, то Пэй уже вынужден взглянуть на экран.

Дважды звонят только в чрезвычайной ситуации. Я выучила это наизусть. Мы одновременно сглатываем. По коже бегут мурашки.

- Это Лиам. Я должен ответить.

Конец.