Глава 12

Я проснулась в прекрасном расположении духа, ощущая почти эйфорию. Я спасла свою семью и сумела перехитрить обманщика, и эта мысль наполняла меня сладким чувством триумфа.Обычно папа очень редко завтракал дома — его мир состоял из бесконечных встреч, деловых звонков и важных переговоров. Но этот день был особенным. Утренний свет заливал столовую, а мы могли просто побыть вместе, разделив тишину и аромат свежесваренного кофе. Эта редкая возможность провести время вдвоём грела душу, обещая исцеление старых ран.Воспользовавшись моментом, я незаметно достала спрятанные документы и аккуратно вернула их обратно в отцовский сейф. Эти бумаги стали причиной хаоса в моей жизни, эпицентром бури, но теперь всё встало на свои места. Мне казалось, будто огромный груз свалился с плеч, оставляя лишь звенящую пустоту облегчения и глубокое удовлетворение от выполненного долга.Спустившись вниз, я окунулась в привычную картину утренней суеты. Энни хлопотала на кухне, наполняя дом запахом свежей выпечки и крепкого эспрессо. А мой отец сидел за столом, одной рукой держа газету, а другой — поглядывая в экран ноутбука. Увидев меня, он поднял глаза и тепло улыбнулся. В этом взгляде было столько всего: прощение, гордость и искренняя, незамутнённая радость от нашего совместного утра.Я ответила ему такой же сияющей улыбкой, осознавая, насколько наши отношения изменились к лучшему. Несмотря на прошлое, полное моих глупых ошибок и непростых решений, мы смогли перешагнуть через пропасть отчуждения. Однако где-то глубоко внутри я всё ещё чувствовала отголосок его тревоги. Возможно, он опасался повторения моих старых привычек, тех моментов, когда я теряла контроль над жизнью и собой. Но те времена ушли навсегда. На смену постоянным гулянкам, туману от наркотиков и сомнительным знакомствам пришли зрелость и ответственность. Если не считать того факта, что нескольким подонкам удалось накачать меня чем-то на той злополучной вечеринке, когда я потеряла бдительность... И если забыть о том, как меня использовали как куклу, чтобы нанести удар по моей семье... Я нахмурилась, но усилием воли заставила себя выкинуть из головы образ предавшего меня парня. Ещё одно горькое воспоминание, которое нужно оставить в прошлом.Присаживаясь рядом с ним, я заметила, как он откладывает газету и решительно захлопывает крышку ноутбука. Этот простой жест значил для меня больше любых слов. В нашей семье рабочие обязанности часто стояли превыше всего, и видеть, что ради разговора со мной он готов отложить даже самые срочные дела, наполняло сердце особой гордостью и безмерной благодарностью.

Энни, наблюдая за нами из дверного проёма кухни, тихо всхлипывала. Она радовалась восстановлению нашей семьи почти так же сильно, как и я сама. Ведь ещё недавно наша жизнь выглядела совершенно иначе. Было время, когда моя репутация зависела исключительно от связей с криминальными элементами, бесчисленных приключений и рискованных ситуаций. К счастью, теперь всё изменилось. Мой выбор стать лучше помог обрести уверенность и хрупкое, но такое желанное спокойствие.И хотя я знала, что впереди могут ждать последствия моих поступков, в глубине души я ощущала лёгкость и свободу. Что мне страшны козни мальчишек вроде Рока или Кита? За плечами столько испытаний, что мелочи вроде сплетен и интриг перестали иметь значение. Конечно, мысль о возможных последствиях мелькала в голове, но липкий страх перед ними исчез. «Да ведь он же не сможет убить меня!» — думала я про себя с мрачноватой уверенностью, которая удивила даже меня саму.Тем временем отец нарушил тишину первым. Он отложил газету, и этот жест показался мне невероятно значимым.— Ну что, милая, как твоя учёба? Совсем заработался и упустил, что ты уже практически наполовину окончила первый курс. Ты так быстро взрослеешь...Улыбнувшись в ответ, я поспешила успокоить его, стараясь звучать непринуждённо:— Всё отлично, пап. Анна и я активно готовимся к промежуточным экзаменам на следующей неделе. Нет ни малейшего желания отвлечься. Очень надеемся на высокие оценки.Отец одобрительно кивнул, его лицо смягчилось.— Молодец! Твоя мама непременно гордилась бы тобой. Кстати, хотел бы ещё раз извиниться за вчерашний ужин. Я пригласил Уильяма без твоего согласия, надеялся укрепить наши позиции в мэрии. Знаешь, политика требует определённых шагов. Дружба с такими влиятельными людьми может положительно сказаться на нашей работе, поэтому я решил пригласить Астора-старшего, пока его сын тоже должен был быть здесь. Только вот мне показалось, что Роберт чувствует себя напряжённо. Может, они с отцом не настолько близки?Его вопрос немного удивил меня, ведь я не была так уж близка с Роком, чтобы знать о его отношениях с отцом. Тем не менее я постаралась поддержать разговор, успокаивая отца:— Да, тоже обратила внимание на странное поведение между ними. Но это не наше дело. Просто хотела выразить огромную благодарность Року за помощь, которую он оказал, — сказала я с лёгкой усмешкой, предназначенной скорее для самой себя. Надеюсь, он надолго запомнит, что со мной лучше не связываться.Выражение лица отца стало насторожённым. Видимо, он предположил нечто большее, чем простое чувство благодарности.— Да? И каким образом ты выразила свою благодарность? — осторожно уточнил он, приподняв одну бровь.Мои щеки моментально вспыхнули жаром, почувствовав себя неловко от подобной формулировки вопроса. Немедленно поправляя ситуацию, я добавила ясности своему высказыванию, повысив голос лишь на полтона:— Ой, папа, перестань смущать меня такими вопросами! Речь идёт о нашем вкуснейшем ужине, приготовленном Энни, разумеется. Давай договоримся больше никогда не поднимать подобные темы. Я уже достаточно взрослая!Отец стал заметно расстроенным и даже недовольным.— Да, Стелла, я вспоминаю об этом каждый день. Ты - моя единственная дочь. И другой не будет никогда. Поэтому я очень прошу тебя быть взрослой и умной. Мы учимся на своих ошибках. И только. Но иногда эти ошибки очень дорого нам обходятся. Я бы хотел, чтобы у тебя в жизни больше не было таких ситуаций. Мы не будем больше об этом говорить. Но я прошу тебя внимательно относиться ко всему вокруг, особенно к мальчикам, у которых вместо мозга играют гормоны и которым ты, очевидно, нравишься.В глазах стояли слёзы. Он всё помнил, да и я тоже. Это была незаживающая рана, которую мы оба боялись тронуть. Кивнув головой, я уткнулась взглядом в свой завтрак, проживая свои воспоминания в одиночестве. Судя по выражению моего лица, папа понимал, что в данном вопросе не стоит заходить дальше.— Ладно, просто хотел подчеркнуть, что ты пока ещё недостаточно взрослая для серьёзных отношений или замужества, — неловко попытался оправдаться отец, ему хотелось разрядить обстановку.Это заявление вызвало во мне неожиданную реакцию — я едва удержалась от приступа кашля, словно услышанное задело слишком глубоко.— Позвольте напомнить, мистер Грант, — возразила я серьёзно, вспомнив семейные истории. Голос мой прозвучал неожиданно холодно. — В двадцатилетнем возрасте вы уже состояли в браке с моей мамой, которой тогда исполнилось всего восемнадцать лет. А спустя год у вас уже появилась я.Воспоминания о маме вызвали глухую грусть и печаль, окутавшую нас всех невидимой пеленой. Сколько раз я мечтала о возможности разделить с ней повседневность, увидеть её добрую улыбку, почувствовать материнскую теплоту. Теперь же оставалось лишь сожалеть о безвозвратно утраченном счастье.Взгляд отца потускнел. Проходящие годы никак не стёрли следы потери, оставив глубокие шрамы в душе. Почти двадцать долгих лет минуло с момента смерти мамы, а папа так и остался одиноким человеком. Никогда раньше я не видела его в обществе женщин, ни одна дама не удостоилась чести войти в нашу семейную жизнь. Одиночество окружало его плотной завесой, отражаясь болью в его глазах.Меня пугала подобная перспектива. Любовь оставила глубокий след в моей судьбе, лишив обоих родителей полноценной жизни. После маминой кончины и родов, подаривших мне возможность жить, судьба словно взяла плату дважды. Один удар забрал мою мать, а другой оставил отца погружённым в бездну отчаяния и скорби. Эти размышления оставили неизгладимый отпечаток в моей памяти. Ещё ребёнком я ясно осознала, что такая сильная привязанность способна принести лишь боль и страдания. Страх потерять близкого человека, пережить утрату заставлял меня возводить стены вокруг своего сердца, стараясь держаться подальше от глубоких эмоциональных переживаний.— Вот почему, Стелла, я и настаиваю на том, чтобы ты жила своей собственной жизнью. Всё остальное — любовь, создание семьи — придёт само, но сейчас этому не время. Я заметил, как ты смотришь на Рока. Вы оба ещё дети, несмотря на то, что выглядите старше своих лет. Пусть даже формально он практически помолвлен, очевидно, что ты ему небезразлична, как и он тебе. Но, пожалуйста, помни, что произошло четыре с половиной года назад. Я просто не хочу, чтобы подобное вновь случилось с тобой... Это всё была моя вина, — отец растерянно посмотрел на меня, его голос сорвался.Меня охватило ощущение паники и острой боли, пронзившей грудь. Слёзы стремительно покатились по лицу, мешая сосредоточиться на происходящем. Я не желала возвращаться мыслями в прошлое, предпочитая забыть обо всём, что связано с теми тёмными временами.Без единого слова, вскочив из-за стола, я направилась прочь. Быстро промелькнув мимо кухни, минуя растерянную Энни, чья заботливая рука пыталась удержать меня, предлагая стакан воды. Дрожащими пальцами схватив салфетку, я промокнула глаза, отчаянно борясь с нахлынувшими эмоциями.Такое прекрасное утро было омрачено призраками из прошлой жизни. И всё потому, что папе показалось, что у нас с Роком взаимная симпатия. Нет, я никогда больше не позволю себе этой слабости. Пусть он нравится мне внешне, но внутри у него много своих демонов. Я не собираюсь разбираться в нём. Не сейчас, когда прошло слишком мало времени.Оказавшись в спальне, я рухнула на кровать лицом вниз, давая волю подавленным чувствам. Казалось, каждую клеточку тела разрывают мучительные переживания. Те события, произошедшие четыре с половиной года назад, навсегда останутся частью моей жизни, превращая каждый новый день в испытание терпения и выдержки.Перебирая фотографии на стене, я останавливаюсь взглядом на одной из них. Моя мама смотрит прямо в камеру, смеётся и счастливо держит папу за руку. Рядом запечатлён молодой отец, полный радости и надежд. Но под фотографиями тянется длинная цепочка разбитых мечтаний и разочарований. Время неумолимо движется вперёд, вынуждая каждого из нас справляться с последствиями прошлого.