Глава 4

На часах было почти одиннадцать. В вестибюле царила гулкая тишина, нарушаемая лишь уютным потрескиванием дров в камине. Мы с Каллумом ждали Слоун. Глядя на брата, я не могла сдержать удивления: его доспехи были начищены до зеркального блеска и сверкали даже в густом полумраке. Заметив мой взгляд, он лишь вопросительно вскинул бровь.— Я же не на войну собралась! — нахмурилась я. — Кто станет нападать на Тень в спящем городке?Новель и вправду слыл местом тихим. Он жил своей жизнью, стараясь не привлекать внимания ни короля, ни властей. Но стоило чему-то случиться, как люди тут же бежали к нам. При этом они даже не пытались скрыть неприязнь: по их мнению, вся нечисть в лесах была нашей заслугой. «Подобное взывает к подобному», — шептались они, считая нас монстрами. Я долго смеялась, когда впервые услышала этот бред.— Оружие хоть взяла? — прервал мои мысли голос Каллума. В ответ я лишь похлопала по голенищу сапога. Вместо тяжелого меча я выбрала кинжал: на улице мороз, лишнее железо тепла не добавит.— Как думаешь, она еще долго будет собираться? — Я решила прервать игру в молчанку. Каллум с легким раздражением кивнул в сторону лестницы. По ней, облаченная в вороненую сталь и алый плащ, спускалась Слоун. Стоило ей поравняться со мной, как я снова наткнулась на немой вопрос в её глазах.— Не на войну! — раздраженно повторила я, чувствуя, как закипает недовольство.Каллум лишь усмехнулся и распахнул тяжелые двери навстречу ледяному ветру. Не понимаю, чем их не устроил мой наряд. Чем меньше на тебе кожи и металла, тем свободнее движения. Я оделась почти так же, как они, только легче: привычные штаны и куртка, без наплечников и наручей. А вот теплый плащ — вещь незаменимая, особенно в наши вечные холода.Слоун опередила меня, выходя вслед за Каллумом. Не успела я переступить порог, как услышала её яростное рычание. — Ты совсем спятил?!Подойдя ближе, я увидела, как подруга выхватывает изо рта брата зажженную сигарету. Сизый дым клубился вокруг него, создавая призрачные завихрения в морозном воздухе. — Неужели ты забыл, что эта дрянь творит с такими, как мы? — продолжала она бушевать.Каллум лениво пожал плечами, сохраняя на лице маску полного безразличия. — Я живу слишком долго. Надо же как-то себя развлекать, — бросил он с ухмылкой, взбираясь в седло.— Кретин! — крикнула ему в спину Слоун.Я сделала вид, что меня не трогает их перепалка, хотя внутри была согласна с подругой. По запаху было ясно — обычный человеческий табак. Всем известно, что алкоголь и табак людей действуют на нас как яд: разум туманится, воля слабеет, и древняя сила Теней выходит из-под контроля. Последствия непредсказуемы: кто-то в таком трансе может убить соратника, кто-то — случайно призвать тварь из бездны, а кто-то, вроде меня, поймать случайный след и очнуться на другом конце мира. От одной этой мысли по спине пробежали мурашки.Не дожидаясь продолжения спора, я подошла к своей кобыле. Дымок была настоящим сокровищем: её вороная шерсть на ощупь напоминала шелк, а на лбу сияла белая отметина. Я ласково называла её «путеводной звездой» — именно по ней я находила свою девочку даже в самой непроглядной тьме. Дымок приветственно фыркнула мне в лицо, и я улыбнулась, нежно поглаживая её заплетенную гриву. Тепло её тела тут же передалось моим озябшим рукам.Неподалеку послышался тяжелый вздох. Я обернулась: Каллум наблюдал за моей идиллией с кобылой с выражением крайнего раздражения.— Может, ты её еще и оближешь? — съязвил он.— Если надо будет — оближу! — буркнула я в ответ.Слоун одарила нас взглядом, обычно предназначавшимся идиотам. Это было её коронное выражение лица в моменты, когда всё шло не по уставу.— Время поджимает, — спокойно напомнила она, указав на часовую башню.Половина двенадцатого. Скоро городские ворота закроются, и нам явно не будут рады — особенно семья, чей дом посетила смерть. Вскочив в седло, я первой пустила лошадь в галоп в сторону главных ворот Новеля.— Нас подожди! — крикнул Каллум мне в спину, но я лишь сильнее пришпорила Дымок, плотнее кутаясь в плащ.Улицы Новеля были пустынны, лишь в редких окнах дрожал свет свечей. Пронизывающий холод загонял людей по домам, к теплу очагов и раннему сну. Мы затормозили на главной улице перед массивным трехэтажным особняком. Снежно-белый фасад с золотой лепниной под окнами делал его похожим на величественную ледяную скульптуру. Спрыгнув на мостовую, я опасливо огляделась: лишние свидетели нам ни к чему. Хоть гибель девушки и не была тайной, лорд Трейнор велел вести расследование скрытно.Прикрыв веки, я глубоко вдохнула и призвала свою суть. Запахи обострились, на кончиках пальцев знакомо заколола Тьма. Я пыталась нащупать чужой след, но тщетно. Тьма молчала. С губ сорвался разочарованный стон — оставалось только войти внутрь и выслушать версию хозяйки.— Она была леди? — спросила я Слоун. Подруга лишь качнула головой.— Лэйной, — вместо неё ответил Каллум.Мои брови поползли вверх от изумления. Лэйны были избранными невестами. По достижении совершеннолетия их увозили в столицу и выдавали за высокопоставленных лордов, навсегда обрывая все связи с семьей. Это замужество всегда казалось мне зловещим — чем этим лордам так мешали родственники беззащитных девчонок?— Чтобы те не могли претендовать на наследство или на второго рожденного сына, — снова ответил брат. Оказалось, я задала вопрос вслух.Я лишь передернула плечами: человеческие традиции были мне непонятны и глубоко чужды.— Но если она была Лэйной, как она могла познакомиться с Бронном? Им же запрещено даже заговаривать с мужчинами.— Вот сейчас мы это и узнаем, — ответила Слоун.Пока мы с Каллумом спорили, она уже успела подойти к дверям и несколько раз ударила кулаком в массивное, украшенное резьбой дерево. Мы прождали не меньше пяти минут, прежде чем на пороге появился мужчина лет пятидесяти. Смерив нас усталым взглядом, он недовольно сощурился. Типичный дворецкий.— Госпожа Даурти не принимает гостей в столь поздний час, — прохрипел он и попытался закрыть дверь.— Мы не просто гости, — Слоун железной хваткой вцепилась в край створки.Мужчина побагровел от злости и налег всем телом, но, осознав, что не может сдвинуть командира Рыцарей Ночи ни на миллиметр, сдался. Буркнув, что узнает, примет ли нас хозяйка, он с грохотом захлопнул дверь перед нашим носом.— Хам! — бросила Слоун ему вслед. Каллума рассмешила её реакция, но стоило подруге метнуть в него яростный взгляд, как он мгновенно притих.Спустя двадцать минут нас наконец впустили. Дворецкий с сухим поклоном пригласил нас внутрь, строго наказав ничего не трогать. Пройдя в гостиную, я замерла, пораженная контрастом: на фоне пастельных стен ярко-красный диван и кресла смотрелись как языки пламени. В центре стоял изящный столик, уставленный фарфоровыми чашками и вазами с печеньем. Каллум, не дожидаясь приглашения, потянулся к угощению, но Слоун звонким шлепком по руке заставила его отступить. Брат недовольно плюхнулся в кресло и демонстративно скрестил руки на груди.Ждать не пришлось: по лестнице спустилась высокая статная дама. Пышное зеленое платье с ворохом нижних юбок шуршало при каждом её движении. Наряд идеально гармонировал с огненно-рыжими локонами, собранными в высокую прическу. Увидев нас, она едва заметно приподняла брови, задержав взгляд на Каллуме. В своих доспехах он выглядел так, будто явился на штурм крепости, а не на светский визит.— Здравствуйте, леди Даурти, — первой нарушила тишину Слоун.Хозяйка кивнула и с безупречной грацией опустилась в кресло напротив моего брата.— Всё-таки слухи не врут: вы и вправду живете только по ночам? — произнесла она с легкой иронией, поднося чашку к губам. — Вы так и будете стоять? Или ждете приглашения, которым этот юный господин решил пренебречь? — она кивнула в сторону Каллума, заставив меня улыбнуться.— Поверьте, леди, прах вашего отца над камином значительно моложе моего братца, — пошутила я, но Каллум лишь помрачнел, и его лицо стало каменным.Я уже собиралась занять второе кресло, но вовремя вспомнила о субординации. Получив едва заметный кивок от Слоун, я осторожно присела, в то время как командир осталась стоять за моей спиной, сохраняя бдительность. — Как вы, вероятно, догадались, мы явились в столь поздний час не просто так, — лениво произнес Каллум. Он помешивал чай с таким видом, будто это было самое важное занятие в мире, и даже не удосужился взглянуть хозяйке в глаза. — Мы были бы признательны, если бы вы пошли нам навстречу.— Навстречу?! — тон леди мгновенно сменился с ироничного на ледяной. Она поставила чашку на столик с такой силой, что печенье в вазе подскочило. — Один из ваших убил мою единственную племянницу! Вы всегда так поступаете.— Всегда? — прорычал сквозь зубы Каллум. Его голос, похожий на раскат грома, заставил воздух в комнате сгуститься.Я крепко сжала его руку, готовая в любой момент вмешаться. Взгляд брата вспыхнул яростью — казалось, еще секунда, и он вцепится леди Даурти в горло.— И что же, по-вашему, мы делаем «всегда»? Спасаем ваши никчемные задницы изо дня в день? — Его слова звучали как открытый вызов, но леди даже не дрогнула. Она лишь скрестила руки на груди, ожидая окончания гневной тирады. — Вы здесь никому не нужны. Жители этого городка — лишь живой корм для нечисти! Твари отвлекаются на вас, чтобы не ползти в города получше. А мы охраняем этот гадюшник и чистим леса от дряни, что там обитает!Каллума захлестнула эмоция, и он раздраженно швырнул ложку на стол. Резкий звон металла о мрамор ударил по ушам. Я в панике взглянула на Слоун. Подруга, опережая мою просьбу, шагнула к креслу брата и мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. Хватка была такой силы, что Каллум поморщился, но взгляд леди Даурти оставался непроницаемым.— Так что же мы, по-вашему, делаем, леди? — повторил он, на этот раз тише, но напряжение в его голосе всё еще можно было резать ножом.Леди Даурти слегка склонила голову. В тусклом свете её рыжие волосы отливали старым золотом.— Вы делаете в этом городе всё, что пожелаете, и всегда выходите сухими из воды. Я ни разу не видела, чтобы кого-то из вас судили. И сейчас вы явно явились «договориться», чтобы я не держала зла, а ваш соплеменник перестал считаться убийцей, коим он, несомненно, является.При этих словах у меня внутри всё сжалось. Бронн не мог быть убийцей. Я верила в это вопреки всему.— Может, вы расскажете, что именно произошло в тот день? — мягко спросила Слоун, не отрывая взгляда от глаз леди Даурти.Я едва заметно улыбнулась: подруга пустила в ход свой дар. Плечи леди заметно расслабились, взгляд подернулся дымкой. Послушная чужой воле, она начала рассказывать о том злополучном дне, когда нашла тело племянницы.— Это случилось утром, — начала леди Даурти, и её голос заметно дрогнул. — Едва проснувшись, я по привычке подошла к окну. Увиденное мне сразу не понравилось: Кассандра держала какого-то мужчину за руки и так лучезарно ему улыбалась, словно остальной мир перестал для неё существовать. Внутри меня всё вскипело. Она знала правила и всё равно нарушила их. Прознай кто-нибудь, что она тайком встречается с мужчиной, — её будущему браку пришел бы конец.Я вызвала горничную, велела подать завтрак в малую столовую и помочь мне одеться. Спустившись, я прождала племянницу полчаса. Кассандра прекрасно знала: я терпеть не могу, когда она опаздывает к столу. Разозлившись еще сильнее, я направилась к воротам, где видела их в последний раз. Но там было пусто. Испугавшись, я решила проверить задний двор.Следующее, что я помню... — на этих словах леди всхлипнула, — это окровавленные следы на тропинке и её тело, обнимающее замерзший фонтан.Пока она говорила, я сидела тише мыши, чувствуя, как ладони предательски взмокли от волнения. Я не могла сказать ей, что понимаю её боль, ведь я никогда никого не теряла. Из-за этого ситуация казалась еще более неловкой.— Вы разглядели мужчину, который был с ней? — спросил Каллум. Голос его звучал напряженно.— Лицо было скрыто капюшоном, — леди обвела рукой нас с братом. — Но на нем были такие же доспехи и плащ, какие носите вы.— И только из-за одежды вы решили, что он один из нас? — Каллум разочарованно усмехнулся.— А что мне оставалось?! — леди Даурти впилась в него заплаканным взглядом. — Все знают, как выглядят Тени, и я не исключение.— Мы можем осмотреть ваш сад? — наконец спросила я. Голос от долгого молчания казался чужим и хриплым.— Делайте что хотите, — она обессиленно обмякла в кресле. — Племянницу вы мне всё равно не вернете.Оказавшись на заднем дворе, мы дружно принялись растирать озябшие руки. К счастью, идти далеко не пришлось: тропинка к фонтану начиналась сразу за углом дома.— Не нравится мне всё это, — пробормотала Слоун, озираясь в поисках улик. Её голос подрагивал от холода.— Кажется, что-то есть! — раздался громкий голос Каллума с другой стороны фонтана. Тот был странной квадратной формы — обычно садовые украшения делают более изящными, округлыми. Подойдя к брату, я увидела, как он сосредоточенно склонился над канализационной решеткой.— Рука не пролазит, слишком узко, — пропыхтел он, напрягая мускулы.— Просто у кого-то рука слишком толстая! — я отпихнула его плечом, пытаясь разглядеть, что он нашел на дне стока.— Не толстая, а мускулистая! — огрызнулся он, но я видела, что его это скорее забавляет. Обожаю его доставать.Я опустилась на колени точно так же, как до этого брат. — Что там? — с любопытством спросила Слоун.— Не знаю... — я прищурилась. — Что-то блестит. Кажется... кольцо?— Мне тоже так показалось, — подтвердил Каллум. — Причем явно мужское. Слишком массивное для девчонки.Я просунула руку сквозь прутья по самый локоть, но этого не хватило. Пришлось буквально лечь на промерзшую землю и вслепую шарить пальцами в ледяной жиже. С первой попытки находка выскользнула, и я, негромко выругавшись, предприняла вторую. Наконец, пальцы сомкнулись на металле. Это действительно было кольцо: серебряное, с крупным плоским фиолетовым камнем.— Получилось! — восторженно прошептала Слоун. Я принялась рассматривать находку, и тут же рядом возник брат. Он перехватил мою кисть, и его брови медленно поползли к переносице.— Кажется, я уже видел нечто подобное, — его голос стал пугающе настороженным.— Значит, выясним, кому оно принадлежит, — мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. Это кольцо могло стать ключом ко всей разгадке.— Давайте сделаем это дома, — поежилась Слоун. — Уже за полночь, я продрогла до костей.— Ты же вампир, разве нет? — Каллум иронично вскинул бровь.— Это не значит, что я не чувствую холода! К тому же, я вампир лишь наполовину, если ты забыл.— Девочки, хватит ссориться, — я перевела взгляд с одного на другую. Брат недовольно фыркнул, а я лишь крепче сжала находку в кулаке. — Я не дотерплю до дома. Хочу рассмотреть его прямо сейчас!