Глава 39 (6)

– 491 г. е.с. –

Обняв себя руками, Иттер протаптывал тропинку сквозь высокие сугробы. Наконец-то он понял, куда дракон занёс его. Там, где кончались разрушенные дома, виднелась широкая река с бурным течением. Окраина Вечного леса, горы далеко на севере, древние руины... Вариантов не оставалось: принц был на южном берегу Нейиоран. Выходило, что вверх по течению был Великий вулкан с храмом Аорана, а ниже – западное княжество. Ни одной человеческой души в округе.

Иттер выдохнул сквозь стучащие от холода зубы. Огонь дракона быстро потух в снегу, и принц, придя в себя, начал замерзать с каждой минутой всё больше. Свело живот. Острая боль напомнила, что если в ближайшее время Иттер не поест, она станет невыносимой. Иттера передёрнуло от воспоминаний. От осознания, что он наделал. До чего опустился. Он схватил горсть снега, соскребая его языком. Он отчаянно надеялся развеять горелый запах изо рта. В настигнувшем разочаровании Иттер отшвырнул снег в сторону.

Шум течения звучал всё громче. Иттер вышел к извилистой реке. Даже сейчас, к концу года, лёд не тронул водной глади. Где-то вдалеке плескалась рыба, блистая серебром в лучах солнца. В голодном порыве Иттер прикусил изнутри щёку. Может, с рыбой было бы иначе? Проще? Будоража воздух, за спиной принца шумно приземлился дракон. Зверь принялся тыкаться в спину, переживая, что его снова оставили. Иттер аккуратно оттолкнул его от себя, почесав по морде. Изредка выныривающая рыба навевала тёплые грустные воспоминания.

Когда-то Иттер с отцом выходили в море. Недалеко, замок всегда был виден, но в детстве то расстояние казалось огромным. Аксел специально брал небольшую ладью, чтобы можно было обойтись без лишних людей. Иттер то и дело бегал вдоль борта, переваливаясь через края и заглядывая в сети, пока отец делал всю работу. Конечно, князь звал на рыбалку и своего брата, а тот – своих детей. Образы кузенов тут же развеяли дымку прошлого, заставляя Иттера поморщиться. Хотя, признаться, сейчас он был бы рад и им.

Живот протяжно простонал, и Иттер поджал губы. Надо было поесть. Принц посмотрел на дракона, зализывающего раны. "Охотник из него отменный, но что насчёт рыбы?" – Иттер последний раз кинул взгляд на реку и направился к дракону. Тот замер, насторожившись несвойственной решительности человека. Иттер встал напротив, уцепился за рога и медленно подвёл дракона к реке, указывая на неё:

– Давай, вперёд!

Дракон послушно опустил голову, отпил и развернулся.

– Нет-нет! Боги, – Иттер подавился воздухом от растерянности. – Не пить, есть! Добудь мне рыбы! – умолял он, но дракон, как и прежде, не понимал. – Ладно, хорошо... – сдался Иттер, сжимая кулаки. – Нет. Нет, не хорошо! – он схватился за голову, пиная под ногами снег. – Я сбежал, боги! Оставил всё! Меня пытались убить, снова! Я в богами забытом месте с драконом, который ни слова не понимает, и вот-вот умру от голода или холода, просто прекрасно! – крик Иттера разнёсся по берегу, растворяясь в течении Нейиоран.

Дракон, напуганный такой реакцией, виновато опустил морду, пытаясь ластиться к руке человека. Иттер резко отнял ладонь, молча уходя от зверя обратно в деревню. Принц не мог ни охотиться, ни ловить рыбу. Под рукой не было ничего для этого, а идти в воду в такую погоду – самоубийство. Его распирала злоба на самого себя. Раз уж он твёрдо решил, что должен выжить, значит придётся придумать как. Беда только в том, что в одиночку он не сможет. Но и от дракона пользы не много. Если бы он только понимал речь...

Иттер сдался, сев на припорошённый снегом камень. Рядом устроился и дракон. Всё же стоило найти кого-то, кто им поможет. Однако принца страшило не столько то, что он не наткнется ни на одного человека в этом месте, сколько то, что лишь слепой не заметит его белых волос дома Первородных и благословенные глаза первых людей. Они всё больше воспринимались им как проклятье. Сначала он слушал от придворных, как они прекрасны и как принцу повезло таким уродиться, а затем сам стал их заложником. Единственный обладатель драгоценных глаз на всём Севере. От высоких гор востока до разрозненных островов запада: о принце знали все.

Учитывая это, первым, что пришло в голову Иттеру, был храм Аорана. Не столь любимого и почитаемого, как верховных, порой пугающего и отвергаемого, но... Раз уж жрецы столь самоотверженно служили этому богу, возможно, они единственные, кто отнесётся к дракону с пониманием? К тому же священнослужители, особенно почитатели Аорана, единственные, кто не присягнул короне, сохранив независимость. Они были вне политики тогда, вроде как оставались и сейчас. Может, до беглого принца южного княжества им не будет дела? Иттер даже был готов стать послушником Аорана, если это спасёт их с драконом.

Возможно, он смог бы получить там ответы о судьбе отца. Он пропал именно по дороге к ним. Кто подстроил всё это? Зачем? Почему прикрылись храмом? Быть может, жрецы всё же вкусили праздной жизни с драгоценностями и золотом, что привозили с собой ищущие ответов? Как-никак, строгие устои и принципы были у всех пятьсот лет назад. Сейчас же что от веры, что от величия домов оставалось одно лишь громкое слово.

Вместе с рекой текли и мысли Иттера. Как Нейиоран вела в две стороны, так и у принца было два пути. Спускаясь от Великого вулкана с храмом и извиваясь, река шла к западному княжеству, подвластному Рохану. Конечно, от верного врага отца не следовало ожидать добра. В лучшем случае Иттера казнили бы на месте. Однако принц и не возлагал надежд на западного князя. Там, где Нейиоран впадала в Змеиное море, кишащее раздробленными островами, дольше, чем старое королевство, стоял Белый рынок.

Иттера всегда дивило это название. По рассказам Везека и деда, то место было скорее чёрным рынком. Он был самым крупным на всём Севере, купить там можно было всё. Абсолютно. Однако чужакам и простакам соваться туда не стоило. Обведут и разведут, не успеешь и глазом моргнуть. Иттер был не лучшим в торговле, хоть и пытался научиться ей у Йохана, навещая на островах Блейдов Трис. Возможно, воспоминания о ней и склонили Иттера к рынку. Вот только, чтобы что-то купить, нужны деньги. А чтобы были деньги, нужно было что-то продать. Взгляд упал на дракона.

Тот уже нашёл в развалинах какую-то доску, яростно впиваясь в неё зубами. Иттер догадался, что беспокоило зверя. Когда у дракона выпал первый зуб, принц не на шутку испугался. Благо, с Саввой он уже проходил такое и быстро пришёл в себя. Иттер даже сохранил первый выпавший драконий клык. Он был небольшим и мог сойти за зуб волума. Если не всматриваться и не разбираться, то и вовсе не отличишь. К тому же принц был любителем притащить из леса какую-нибудь гадость, кто же будет разбираться в этом?

Видимо, зубы ещё продолжали меняться, оттого дракон и терзал доску. "Хм, интересно, а сколько можно было бы выручить за клыки дракона? – Иттер задумчиво окинул того взглядом. – Нет. Попробуй докажи! Да ещё и вопросов куча возникнет. А за него самого?.. – Иттер тут же осёкся, тряхнув головой. – Интересно, первым убьют меня или его?" Разочаровавшись в собственных мыслях, он поднялся.

Всё же идти стоило туда, куда ближе. Но кто бы знал, куда это? То, что Иттер понял, где находится – замечательно, но на деле не сильно помогало. Вдоль всей реки Нейиоран от самого вулкана до Змеиного моря берег был усыпан деревнями и городами в своё время. Сейчас же от них остались лишь одинаковые ледяные руины, стёртые временем и сожжённые драконьим огнем. Будь это город, можно было бы отыскать храм, чтобы понять, какого бога почитали местные жители. Это бы дало Иттеру более точную ориентировку.

Как бы принц ни гневил богов своими мыслями в последние дни, он продолжал им верить. Надеялся, что сможет вымолить прощение, а с милостью и помощь. К сожалению, он так и не смог найти храм. Видимо, снег и столетия хорошо постарались, а может это была всего лишь деревушка. Зато он набрёл на ещё один более-менее сохранивший пару стен дом. Он отличался крупными размерами, что вселяло надежду. Иттер аккуратно вошёл в него, стараясь найти что-нибудь, что послужит ответом. Ничего.

Расстроившись, всё, что ему оставалось, всё, что он умел – это молиться. Он расчистил под собой снег, встал на колени и отчаянно воззвал к богам. После каждой просьбы звучали извинения, в надежде, что боги смилуются и направят его на путь спасения. Смена ветра, блик солнца – Иттер был готов что угодно принять за знак свыше. Вот только его всё не было. Неужели боги и впрямь могли оставить его? Разочарованно открыв глаза, всё ещё опущенные в пол, Иттер разглядел под ногами резьбу. Он разворошил снег, чтобы изображение стало чётким: Нейирим, владычица вод.

"Почитаема островами наравне с Изроэль, небесной богиней грома и молний, – вспомнил Иттер. Выходит, ближе был запад. – Значит Белый рынок", – нерешительно выдохнул он. Объятый интересом, Иттер принялся расчищать снег вокруг, находя всё новые и новые каменные вырезки с Нейирим, окружённой волнами. Это было непередаваемо, словно он прикасался к самой истории. Так хотелось задержаться здесь, показать это место Везеку, а может и Салану, чтобы вместе изучать их. Но живот начинал болеть, отрезая прочие мысли. Нужно найти дракона и убраться отсюда поскорее.

Иттер выбежал из дома, ища свои следы. Быстро вернувшись на место, он обнаружил, что дракона там уже не было. Стоило тревоги лишь слегка коснуться мыслей принца, как за его спиной раздался рёв. Видимо, не дождавшись человека, дракон тоже полетел искать его. Найдя друг друга, оба выдохнули. Иттер первым подошёл к нему, почесав по шее.

– И как нам туда теперь добраться? Нет, за тебя-то я не переживаю, а вот меня хватит ненадолго.

Чем настойчивее дракон ластился, наваливаясь всем телом, тем больше Иттер осознавал его размеры. Он целый год рос на его глазах. Было трудно признать, что дракон уже так вырос, что, возможно, перегонял и Шерра. Насколько большим он вообще может вырасти? Должно быть, он всё ещё считается маленьким... Но Шерр ведь без труда возил Иттера, не так ли?..

– Боги, о чём я только... – принц замотал головой, не представляя, как мог вообще додуматься до такого? Это же дракон. Дракон! Он – не ездовая лошадь! А седло? К Аорану седло! За что держаться? Одно дело упасть в снег с пары метров, но, если дракон взлетит... Падать долго и больно, возможно, это падение вовсе окажется первым и последним.

Иттер посмотрел на запад. Пройти деревню? Ну, может пару километров после, пока метель успокоилась. Нет! Слишком холодно. А сугробы? Иттер был уверен, что они будут ему по горло. Голод... Принц прекрасно помнил всю ту боль, что сковала тело, не позволяя разогнуться. "Проклятье!" – поджал губы Иттер, уставившись на ничего не подозревающего дракона. Всё же это оставалось единственным решением.

– Знаешь, тебе, возможно, не понравится, что я задумал, – он начал говорить спокойно, нежно поглаживая и усыпляя бдительность. – Всё хорошо! – с этими словами он аккуратно обнял дракона за шею, отчего тот напрягся. Человек мог погладить его, угостить, носить на руках в детстве, но подобное было редкостью.

Иттер же подошёл к дракону сбоку, продолжая поглаживать по шее. Медленно он переместил руки ниже, постепенно надавливая. Решившись, он лёг грудью на плечи дракона, потягиваясь выше. Дракон замер, словно его сковало льдом. Он не шевелился и почти не дышал. Иттер наоборот шумно вдохнул, собираясь с духом. Толчок – и он, собрав остаток сил, перевалился через его шею. Дракон тут же прогнулся от непривычного веса, но по-прежнему не двигался, словно застывшая жертва под взглядом хищника. Приняв это за возможность, Иттер перекинул ноги по разные стороны, вцепившись замёрзшими руками за гребни на шее.

– О...ого! – нервно выдохнул он. – Эм... ладно. Это оказалось проще, чем я думал. – Он заёрзал, стараясь понять, как усесться поудобнее и вообще возможно ли это. – Так, и?.. Вперёд? Или лучше не надо? – тут же стушевался он, представив, что дракон резко взлетит, а он не удержится. – Хотя знаешь, тебе же не обязательно лететь, не так ли? Мы можем просто пройтись пешком, как Шерр? Помнишь? – дракон продолжал молчать и не реагировать. На этот раз Иттера это напрягло. – Ээ... Ты слышишь меня? Всё хорошо?

Он наклонился к морде, стараясь заглянуть в глаза дракону, но его взгляд был направлен в пустоту. "Боги, что с ним? Я не могу с драконом справиться, а от меня ждали решения проблем княжества?" – принц не на шутку напугался. Он слегка дёрнул дракона за гребни, потом ещё раз, более уверенно. По привычке, словно коня, Иттер приударил дракона по бокам, и тот наконец отмер. Он вздрогнул, надув гребни, заёрзал, а затем стал извиваться под весом человека. Мотая шеей из стороны в сторону, в конце концов он припал к земле, скидывая с себя принца и отходя в сторону.

– Эй! – перекатился он. – Да что с тобой?

Иттер быстро поднялся, отряхивая снег. Медленно он вновь начал подходить к дракону, но теперь тот пятился и уворачивался. Иттер лишь слегка протянул руку, чтобы коснуться его, как тот отворачивался, пряча морду подальше. Иттер пробовал вновь и вновь, движения его становились увереннее и быстрее, но дракон всё продолжал сторониться, словно упрямая кобыла. Когда же тому надоело, он оскалился, предупреждающе клацнув пастью.

– Ну прекрасно! – не выдержал Иттер. – Твоих капризов мне ещё не хватало! Из нас двоих ты хотел, чтобы я выжил, так что будь добр теперь терпеть меня!

Дракон присел, но продолжал сторониться и не подпускать к себе человека. Тогда Иттер сдался. Он хотел закричать на него, закидать снегом, но понимал, что это ничего не даст. Да и дракон вряд ли виноват в чём-то. Он просто не понимал, а теперь, кажется, и вовсе был напуган. Иттер сжал пальцы, опустил голову и развернулся. Горько выдохнув, он направился вниз по течению Нейиоран. Дракон рявкнул, потом снова. Он окликивал человека, звал и спрашивал: куда он? Но Иттер игнорировал.

Шаг за шагом, утопая в снегу, принц всё больше промерзал. Он бы снова залился слезами безнадёжности, но обида и злость на самого себя подавили это. Иттер шмыгал от холода, гадая, когда же усталость придавит его к земле, а тело занесёт снегом? Может тогда, склонившись над обледенелым трупом, дракон наконец поймёт, чего добивался от него Иттер? Будет жалеть и реветь от горя? Или от голода вгрызётся в тощее тело?.. Иттер дёрнулся, замотав головой. В это всё же не хотелось верить.

Казалось, что он идёт уже так долго, что и вправду мог дойти до рынка в одиночку. Однако, развернувшись, разочарование постигло его. За спиной всё ещё виднелись руины деревушки. Где-то в душе Иттер надеялся, что дракон вразумится и пойдёт за ним. Пусть не позволит сесть, но хотя бы будет рядом. Это бы придало надежд и принесло спокойствие. Но дракона не было ни в небе, ни на земле. "Видимо, заслужил", – Иттер шмыгнул носом, стараясь укутаться в рваный плащ, что больше не согревал. В какой-то момент солнце скрылось, и принц погрузился в тень, что становилась всё больше.

Испугавшись кучных облаков, что принесут с собой снежную бурю, Иттер устремил взгляд в небо. Прежде, чем он успел что-то осознать, дракон схватил его в лапы, словно преследуемую добычу и, не теряя скорости, устремился в небо.