37 Глава, в которой люди сражаются с Тарсумодо

 Когда они подобрались к темному зеву пещеры, Анаис поделила свой отряд на две части. Тарсумодо, возможно, не был внутри, но он мог появится в любой момент. Анаис не хотела оказаться запертой под горой, прижатой к стене, поэтому оставила часть людей охранять вход на случай любой неожиданности.

Стоило им немного углубиться в тёмный проход, как люди зажгли пару факелов. Они продвигались тихо, внимательно осматривая пол и стены, надеясь, что здесь не будет развилок. Пещера оказалась с одним большим ходом, стены были полукруглымии и гладкими, будто они сточились, постоянно соприкасаясь с жесткой, чешуйчатой шкурой дракона. Люди выдыхали облачки пара, здесь было холодно. Если вся равнина вокруг пещеры была усыпана костями, то сама пещера оказалась очень чистой. Тарсумодо не тащил внутрь свою добычу, чтобы здесь не валялись и не гнили куски мяса.

Вскоре Анаис со своим отрядом достигла конца пещеры. Она заканчивалась круглым и высоким гротом. Слышался маленький поток воды, будто где-то здесь тёк ручей. Анаис вскоре разглядела гладь небольшого озера в центре грота. На стенах поблескивали неизвестные кристаллы, с потолка свисали желтоватого цвета в искристых каплях воды сталактиты. Вид был живописный, внушающий умиротворение. Но не успели люди осмотреть убежище злодея, как по пещере прокатилось отдалённое эхо криков и визг стали.

Анаис тут же приказала двигаться обратно к выходу. Тарсумодо не было в пещере, но он вернулся к ней прямо сейчас!

Пока её отряд приближался к выходу, Анаис уже по одному шуму поняла, что всё совсем не так, как она думала. Слышалось знакомое рычание ленточного дракона, но помимо него там было ещё десятки ревов на разный манер.

«Это ловушка!» — осознала Анаис.

Когда она добралась до выхода из пещеры, то обнаружила бойню. Оставленный отряд монстры заперли. Обезумевшие ящеры с режущими хвостами ломились к людям и загоняли воинов глубже в пещеру. Мечи ходили сверху внизу, перерубая этим тварям, размером со среднюю собаку, хребты. Вслед за ящерицами лезли едуны. Они путались и мешали друг другу, но чудовища не понимали реальности. Твари жаждали добиться единственной цели: убить человека. Чудовища гибли одно за другим, но все равно упрямо рвались вперёд, прямо под мечи и стрелы.

Анаис подоспела со своей частью отряда как раз вовремя. Первый ряд воинов, который невольно стал щитом, не позволявший тварям пробраться внутрь, уже был изрядно потрёпан. В пещере царила толкотня, не было места, чтобы развернуться, не то чтобы взмахнуть мечом.

— Разошлись! — закричала Анаис, пытаясь привести людей к порядку.

Пришлось хватать некоторых за плечи и оттаскивать назад. Пока первый ряд сражался с тварями, Анаис срочно приводила следующие ряды в порядок. Нужно было сделать так, чтобы изнуренные воины успели уйти назад, а следующие заняли их место. Ситуация опасная, секунда промедления и толпа монстров собьёт воинов с ног и всё будет потеряно.

— Давай! — когда все было готово, воскликнула Анаис.

Второй ряд был на одного человека меньше, чем первый, иначе бы людям было не разойтись в столь тесном проходе. За первым и вторым было достаточно места, чтобы уставшие воины не столкнулись с третьим рядом, снова бы началась суматоха и толкотня. Первый ряд сделал шаг назад, развернувшись боком, чтобы второй смог протиснуться. Лишь секунды понадобились на это движение, но монстры, которые напирали беспрестанно, начали оттеснять людей дальше. Отряду пришлось отступить вглубь на три шага, но затем они снова встали неподвижной стеной и даже стали пробовать продвигаться вперёд. Под ногами мешались только что умерщвлённые монстры, от крови каменистый пол пещеры стал скользким. Люди шаг за шагом отвоёвывали пещеру, но стоило рядам смениться, как их снова отбрасывали. Выбраться из пещеры у них заняло пару часов. Весь отряд был в крови монстров, воины тяжело дышали, смрад мёртвых чудовищ висел плотной завесой в воздухе. Анаис то и дело вытирала руки об одежду, чтобы ладони не скользили по рукояти от крови. Но стоило её отряду выбраться из пещеры, как люди поняли, что прорываться им предстоит ещё долго. Вся округа была забита монстрами разного вида, но среди них Анаис не заметила Тарсумодо. Впрочем, то, что его не видно, еще не значило, что его тут нет. Анаис помнила о его способности менять окрас. Он в любой момент мог напасть, вцепившись в кого-нибудь сверху. Но Анаис за эти годы отточила свои инстинкты, они безошибочно давали ей знать, с какой стороны ждать угрозу.

Теперь, когда весь отряд выбрался из пещеры, резня приобрела просто гигантские масштабы. Огромные вепри, что одним укусом могли убить лошадь, пытались прорваться через полчище монстров к людям, беспощадно топча тех, что оказался перед ними. Вой и рычание стояли оглушительные, у Анаис уже кружилась голова от запаха крови. Если бы не брисовские эликсиры, которые держали их в тонусе, то эта битва давно бы закончилась растерзанными трупами воинов заставы.

Отряд крепко держался друг друга, постоянно смыкая ряды, в то время, как обезумевшие монстры не могли развернуться из-за толкотни. Анаис, несмотря на постепенную накатывающую усталость, видела, что эта битва закончится их победой. Но стоило этой самодовольной мысли появиться в её голове, как в небе прокатился знакомый рык. Несколько мужчин, узнав его, задрали вверх головы, но ничего не увидели. Небо затягивалось серыми тучами, словно перед дождём, поднимался холодный ветер, либо это был ветер, поднятый крыльями Тарсумодо.

Анаис почувствовала знакомое движение в воздухе, такое могло произойти только от крыльев ленточного дракона. Он пронёсся над их головами, а она даже рассмотреть его не смогла, зато в следующую секунду, сквозь шум битвы, она расслышала отчаянный удаляющийся крик. Их отряд вздрогнул от столкновения с молниеносной фигурой ленточного дракона. Он лишь на мгновение соприкоснулся с отрядом, но все могли отчетливо видеть, как нечто невидимое утаскивает одного из воинов заставы, вопящего перед смертью во весь голос.

Эта брешь стала фатальной для всего отряда. Секундное замешательство, лёгкий страх, что пробежал по телам бойцов, и молодой, верткий едун уже впился в ногу одного из воинов. Своим любимым приёмом тварь резко дёрнула мужчину на себя и его тут же уволокли в самую гущу чудовищ, где от человека меньше, чем за минуту, не осталось ничего, кроме лоскутов черного костюма.

Люди снова сомкнули ряды, но уже через несколько минут опять объявился Тарсумодо. Анаис жадно осматривала округу, надеясь, что он выберет целью её или хотя бы кого-то, кто стоит достаточно близко от неё. Один удар Беспощадного и летучая тварь свалится на землю. Но Тарсумодо, будто издеваясь, отщипывал отряд с другого конца. Несколько раз он пикировал на людей, невидимый для человеческого глаза, и каждый раз утаскивал кого-то в своих когтях. Похищенного он сбрасывал с большой высоты, чтобы все слышали его предсмертный крик перед неизбежным падением. Анаис прорывалась к чаще, им бы только дотянуть до деревьев и смертоносная тварь оставит свои нападения сверху, осталось лишь немного, но тут огромный вепрь вклинился в только что поредевшую шеренгу, легко разрезая отряд на две части. С каждой секундой всё больше чудовищ втискивалось между частями отряда, увеличивая разрыв. Анаис уже слышала, как отделившаяся часть, спасаясь от гигантского вепря, бросилась в панике в разные стороны. Спасенные от ударов копыт, способных размозжить любую кость, тут же попадали в когти других тварей. Анаис, забыв об укрытии в чаще, перенаправила свою группу, чтобы добраться до разделившихся. Поднялась суматоха, воительница чувствовала, как теряет контроль над ситуацией, на её глазах то одного, то другого воина раздирали в клочья. А воздух снова заколыхался от приближающейся невидимой твари. Тарсумодо возник перед ней внезапно, а меч Анаис увяз в этот момент в жирном рыкало. Ей осталось лишь разжать пальцы и броситься в сторону, чтобы избежать когтей дракона, но это было немыслимо. Воительница была готова умереть, но не без меча. Удар пришёлся по плечу и задел немного затылок. Анаис слетела с места, где стояла, её прокатило по земле. Оглушенная, она была лёгкой добычей, но её быстро редеющий отряд бросился на помощь. Будь Анаис в тот момент в себе, то закричала бы, чтобы они этого не делали. Единственная группа, что держала строй, прикрывала друг друга, рассыпалась на отдельные, уязвимые звенья. Кто-то подскочил к ней, храбро бросившись на раненого рыкало, что почти сгреб её в смертельные объятья. Анаис даже не успела рассмотреть лицо спасителя, в следующую секунду его, окровавленного, отбросило в сторону. Но этой секунды хватило на то, чтобы воительница снова вскочила на ноги. Рыкало, который снова нашел её хищным взглядом, встретился с безупречной сталью Беспощадного, после чего его часть морды оказалась срезана. Полуослеплённая тварь взревела, встала на задние, кривые лапы, и отчаянно замахала передними. Анаис поднырнула под рыкало, удар могучей лапы получили пару ящериц-переростков.

— Анаис! — вскрикнул кто-то, ломающимся от боли и страха голосом.

Ей даже смотреть не надо было, чтобы понять, что это заливается Дарлинг. Его зажали с нескольких сторон едуны, лицо было уже окровавлено и залито холодным потом. Анаис было рванула навстречу, зная, что еще успеет спасти воина от кровожадных зубов, но вдруг увидела краем глаза страшное. Всего в нескольких метрах, но в противоположной от Дарлинга стороне, лежал Артур. Оружия при нём уже не было, какая-то собакообразная лысая тварь нависла над ним сверху. Артур из последних сил держал клыкастую голову, чтобы та не впилась ему в горло, а тварь в то время быстро работала передними лапами, уже разорвав на нем экипировку. Анаис видела, как легко вспарывается грудь парня, как брызги крови разлетаются в разные стороны, лицо Артура в его же собственной крови. Она даже не поняла, что делает, уже в следующее мгновение бросилась к нему. Всего несколько шагов, но, пока она бежала, ей пришлось смотреть на то, как тварь вырывается из ослабевших рук Артура, и, наконец, вгрызается ему в лицо.

Анаис со страшным криком снесла чудовищу голову и пинком сбросила с тела.

— Артур! — закричала она, опускаясь к нему на колени. — Вставай!

Она даже не успела к тому моменту, как жизнь исчезла из его прозрачных, голубых глаз. Перед ней уже лежал труп.

Позади неё раздался отчаянный крик о помощи, Дарлинга ухватили с нескольких сторон и пытались разорвать на части.

— Арти, — успела пробормотать Анаис.

В одну секунду в её голове пронеслось, что она даже его тело не сможет сохранить. Нужно было уходить, срочно, спасая тех, кто ещё жив. А Арти останется здесь, монстры будут потрошить его тело, сожрут и костей не оставят. Ничего от него не оставят.

Анаис застыла от ужаса. Она же не могла бросить мальчика! Его ждут дома, он должен быть там, а не здесь, он совсем этого не заслуживал! Сердце её разрывалось от боли, но при этом холодный рассудок твердил ей, что она обязана встать, обязана бросить тело и уводить остальных.

— Анаис! — услышала она со всех сторон.

Ей меньших сил стоило найти выход из Дикомучего леса, чем оставить Арти. Но Анаис оставила его. Она глянула туда, где в последний раз кричал Дарлинг. Но там его уже не было, можно было рассмотреть только свору едунов, которые торопливо отрывали куски мяса от тела. Покрепче схватившись за меч, Анаис бросилась в бой. Она с яростью сражалась за каждого, кто ещё дышал. Прикрывала собой раненых и сама бросалась на клыки тварей, лишь бы они не добрались до её людей. С большими потерями отряд добрался до кромки леса. Чудовища продолжали буйствовать, но запах человеческой крови сводил их с ума ещё больше, чем приказы Тарсумодо. Многие остались на поляне, чтобы самозабвенно набивать желудки ещё теплыми телами. Это позволило людям немного оторваться.

Погоня за отрядом длилась до самой границы леса. Тарсумодо не хотел их отпускать до последнего. Любая стоянка, когда люди обессиленные падали в надежде поспать хотя бы пару часов, заканчивалась тем, что из темноты выпрыгивали новые чудовища. Анаис то и дело чувствовала возмущение в воздухе: признак того, что Тарсумодо рядом. Она лишилась практически всего своего отряда, не осталось никого, кто не был бы ранен. Когда отряд достигнул заставы, у Анаис не хватило сил даже на то, чтобы кратко рассказать, что произошло. Воины валились без чувств и ещё долго не приходили в себя.