Глава 18

Добро пожаловать. Откушать изволите? - спросила Эмили у вошедшего в дом Чарли. Чарли принял строевую стойку и поприветствовал старшую сестру и мою маму. - Моё почтение. Меня зовут Чарли Кингсли. - представился Эмили Чарли. Развернувшись ко всем, добавил: Благодарю за гостеприимство и приглашение к столу, но, пожалуй, я воздержусь. Я зашел поздравить вашу дружную семью с Рождеством и пригласить вас на бал - маскарад в это воскресенье, в 18:00.

Мама, я и Эмили молча переглянулись.Заметив неловкое молчание, Чарли продолжил.- Мы с моим дядей, Томасом Бартоли, будем рады видеть вас на воскресном вечере. Прошу, возьмите, пожалуйста, эти пригласительные. - он протянул нам белые, аккуратно запечатанные конверты. На одной стороне красными чернилами было выведено "С Новым годом и Рождеством!", а на другой - красовалась сургучная печать.

Поля "Кому", "Куда", "От кого" и "Откуда" были заполнены чёрными чернилами.

Когда вскрыли конверты, то кроме пригласительных мы обнаружили открытки с Санта - Клаусом, с пожеланиями всех мирских благ, которые можно себе представить.

Подумав с минуту, мы единогласно приняли решение, что придём. В разговор вступила мама. - Мы очень рады твоему визиту, Чарли, и, конечно, тронуты вашим с дядей великодушием. - Да, и у нас тоже есть для тебя подарок. Позволь тебе его вручить. - сказала я с воодушевлением. - Я протянула ему белого голубка и небольшую открытку. В дополнение дала буклетик "театрального репертуара". На последнем Чарли остановил взгляд и спросил. - Мэг, что это? Я никогла прежде не видел таких буклетов. Ты сама делала? - Да. Посмотри. - и я указала первый в списке спектакль. Тот самый по новой пьесе. - Ты написала новую пьесу? - Да. - И ты ждешь меня в качестве зрителя на спектакле по этой пьесе? - Конечно, если есть время и желание - приходи. Будем ждать. - Благодарю за приглашение, Мисс. Думаю, у меня найдется достаточно свободного времени, чтобы посетить театр имени Тетчеров. - Чарли широко улыбнулся и глаза его засияли.

- Увы, мне пора. Разрешите откланяться. - Теперь Чарли обратился ко всем и сделал кивок, притопнув ногой. - Не смею Вас задерживать, сударь. - ответила я. После этого посыпались прощания. - До свидания! С Рождеством! - До свидания, с Рождеством! - До свидания, с Рождеством.

На последнем слове дверь за Чарли захлопнулась и я обернулась к маме. - Вот видишь, маменька, какой человек, а ты в нём сомневалась!- Хорошо, если так. Время покажет. - сказала мама. - Да, Мэг. Всему свое время. - согласилась с ней Эмили.

- Ладно. Давайте помолимся и примем пищу, которую послал нам Бог. - Мама вовремя умела прервать всякие возражения и привлечь внимание к насущным делам. Помолившись, мы начали трапезу. После завтрака мы с сёстрами разошлись по своим комнатам, ведь стоило решить вопрос с балом. Нужно было к нему готовиться. Мы начали репетиции.

-Спину держим прямо, не горбимся. - приговаривала она. - Маргарет, спину держи прямо. Осанка должна быть ровной.

Ровн-.. Ох... - произнесла она, когда у меня в очередной раз упали с головы книги. - Я стараюсь!- Подними книги и попробуй ещё раз.

Такие па, реверансы, ходьба с книгами на голове продолжались около 3 - 4 изнурительных часов.

- Что ж, на сегодня всё. Отдыхайте. - сжалилась над нами мама.

На следующий день повторилось всё то же самое. Да, признаться честно, вся неделя выдалась хлопотной. Она была посвящена подготовке к балу.Несомненно, всем хотелось получить не только одобрение от мамы, но и не потерять достоинство на воскресном вечере в гостях у семейства Кингсли, поэтому я, Эмили и маленькая Бетти прикладывали большие усилия, были терпеливыми на репетициях.

Накануне вечером я уставшая поплелась к зеркалу и начала размышлять о женской красоте, о том, как важно держать себя в культурном и интеллегентном обществе. Задавалась вопросом о том, как нужно выглядеть в глазах окружающих, чтобы услышать хотя бы один единственный комплимент... Ведь так много сил и времени было потрачено на то, чтобы о тебе подумали хорошо, что-то вроде: "А эта девушка недурна собой...", "Её манеры и грация лебедя восхищают..."?

Одернув себя, я заметила, что в мыслях проскользнуло понимание о тщесласвии... А тщеславие... Тщеславие - это же грех...

Не так давно я молилась и благодарила Творца за те блага, что он даёт мне каждый день, а сейчас позволила себе быть порочной?

- Помилуй меня грешную, Отче! Не ведаю, о чем думаю...