Часть 2

Наступила большая перемена. Школьные коридоры постепенно наполнялись народом. Джудит медленно брела к своему шкафчику за тетрадью по обществознанию и думала о том, почему людям вроде Ханны и Джейкоба так нравится сбиваться в стаи и травить тех, кто слабее. Неужели им просто скучно жить?

Она подошла к своему ряду шкафчиков, погружённая в мысли, и вдруг почувствовала, как наступила на что-то. Джудит опустила глаза.

На старом, вытертом линолеуме лежала книга. Не учебник и не библиотечный роман. Она была небольшой, толстой и выглядела так, будто пролежала в земле лет сто.

Джудит наклонилась и подняла её. Книга оказалась неожиданно тяжёлой. Обложка была обтянута чем-то тёмным и шершавым, на ощупь похожим на высохшую кожу. В самом центре красовалась странная позолоченная руна, контуры которой складывались в непонятную фигуру. От книги слабо пахло пылью и сухой землёй.

Охваченная необъяснимым любопытством, Джудит открыла её наугад.

Страницы были из плотной, пожелтевшей бумаги. По ним хаотично рассыпались символы неизвестного алфавита, угловатые и острые, чем-то похожие на клинопись. И вдруг они шевельнулись.

Джудит замерла и перестала дышать. Ей показалось? Нет. Символы на бумаге дрогнули, как насекомые, разбуженные светом. Они поползли по странице, сливаясь в слова, перестраиваясь в предложения, и тут же снова рассыпаясь в бессмыслицу.

В глазах у неё потемнело. Воздух вокруг сгустился, уши заложило, как при резком взлёте. Что-то холодное, скользкое и, совершенно чужеродное, мягко проникло в её голову, обволакивая мысли. Джудит попыталась вскрикнуть, но горло свело спазмом. Она с силой захлопнула книгу.

Звон в ушах пропал.

Она жадно вдохнула воздух и подняла глаза.

Шкафчиков больше не было. Не было линолеума, не было плакатов на стенах, не было запаха школьной столовой.

Она стояла посреди пустой асфальтированной дороги.

– Где это я? – прошептала Джудит.

Холодный воздух ударил ей в лицо. Небо над головой было чёрным, но не ночным. Это была густая, неестественная мгла, и прорезал её только свет гигантской, раздутой луны.

Место до жути напоминало Вайтфилд. Те же очертания домов, те же повороты улиц. Но всё было неправильным. Мёртвым. Фонари стояли слепыми столбами, в окнах не горело ни огонька. Дома казались серыми скелетами, из которых высосали всю жизнь. И вместе с этим зрелищем накатила такая тяжёлая, беспросветная тоска, что на глаза сами собой навернулись слёзы.

Джудит попятилась. Книга всё ещё была зажата в её руках.

Она свернула к ближайшему дому, поднялась на скрипящее деревянное крыльцо. Постучала в дверь, и звук гулко разнёсся по улице. Никто не ответил. Она шагнула в сторону и заметила, что окно кухни выбито. Осколки стекла усеивали пол внутри. Джудит осторожно заглянула. Слой серой пыли, порванная паутина, перевёрнутый стул.

И вдруг наверху, на втором этаже, скрипнула половица.

Джудит замерла. Сердце ударилось о рёбра.

Шарк. Шарк.

Со стороны лестницы послышались шаги. Кто-то медленно, неестественно тяжело спускался вниз. Во мраке коридора показалась тёмная фигура. Она не шла, а двигалась рывками, и направлялась к входной двери.

Внутренний голос заорал: БЕГИ!

Джудит отшатнулась от окна, спрыгнула с крыльца и бросилась обратно к дороге. За её спиной дверная ручка задёргалась. Кто-то скребся в дверь изнутри, пытаясь выбраться.

– Привет.

Тихий, спокойный голос раздался прямо над её ухом.

Джудит взвизгнула, отскочила и чуть не упала.

Перед ней стоял мужчина на вид не старше двадцати пяти. На нём красовался коричневый костюм-тройка, совершенно неуместный в этом мёртвом мире. Прямые брови, скулы, очерченные, будто по линейке, и карие глаза, смотревшие на неё спокойно, но очень пристально. Джудит забыла, как дышать.

– Кто... кто вы? – выдавила она, пятясь назад. – Как я здесь очутилась? Что это за место?!

Мужчина слегка улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. От неё веяло чем-то потусторонним.

– Как много вопросов, – протянул он. Голос был мягким и вкрадчивым. – Кто я, тебе, возможно, ещё предстоит узнать. А вот кто такая ты?

– Я Джудит... Джудит Миллер. Ученица старшей школы Вайтфилда, – ответила она, как заворожённая, не в силах оторвать взгляд от его лица.

– Прекрасно, – равнодушно отозвался он. – А теперь дай сюда Лунарис.

Он не стал ждать. Рука его метнулась вперёд, и он вырвал книгу из её пальцев. Джудит даже не успела среагировать.

– Где ты её нашла? – мужчина брезгливо отряхнул обложку. – Как она перенесла тебя без моего участия?

– Она... она просто лежала на полу в коридоре! Я открыла её, буквы начали двигаться, и я оказалась здесь!

Он презрительно сощурился:

– Дурочкой прикидываешься?

– Это правда! – Джудит всхлипнула, чувствуя, как по щекам катятся слёзы паники. – Я ничего не понимаю! Почему здесь ночь?! Вытащите меня отсюда!

Мужчина нахмурился, глядя на книгу.

– Школа Вайтфилда... Это странно. Лунарис ещё никогда не покидала меня, тем более на такое рассто...

Он осёкся. Взгляд его метнулся поверх её головы.

Джудит обернулась.

Из разбитого окна дома, к которому она только что подходила, нечто выползало наружу.

Сначала показались руки, длинные и бледные, с вывернутыми назад суставами. За ними последовала ещё одна пара рук. Существо двигалось по стене, как гигантский изломанный паук.

Тело его было человеческим, бледным и раздутым, но голова... На месте лица скалилась широкая улыбка, растянутая от уха до уха, полная острых, как иглы, зубов. Ни глаз, ни носа. Только зубы.

Оно спрыгнуло на землю с влажным шлепком.

Джудит открыла рот, чтобы закричать, и рванулась назад, но незнакомец в коричневом костюме схватил её за воротник рубашки и дёрнул на себя.

– П-пустите! – забилась она.

Существо замерло. Оно забралось на полуразвалившуюся бетонную ограду, вцепившись в неё четырьмя руками, и повернуло свою зубастую голову в их сторону. Оно принюхивалось.

Мужчина грубо развернул Джудит к себе.

– Слушай меня внимательно, – сказал он, и в голосе его не осталось ничего, кроме жёсткого, режущего холода. – Если я тебя отпущу, угадай, что будет? Вариант первый: ты бежишь, теряешься в этом чужом для тебя мире и умираешь от истощения или обморожения. Вариант второй: ты бежишь, эта тварь догоняет тебя и разрывает на куски. Есть третий вариант: я сам скормлю тебя ей, чтобы не тратить время. Что выбираешь?

Джудит уставилась на него, не веря своим ушам. Он не шутил. В карих его глазах не было ни капли сочувствия.

Страх парализовал её, но инстинкт самосохранения тут же перехватил управление. Она изо всех сил пнула его по голени.

– Ау! – мужчина поморщился и разжал пальцы.

Книга выскользнула из его руки и упала на асфальт. Джудит подхватила её и рванула через дорогу, не разбирая пути, ныряя в густые заросли когда-то живой изгороди.

За её спиной раздался влажный щёлкающий звук. Тварь сорвалась с ограды.

– Миа...миа...миасцо, – забормотало существо. Голос его звучал, как мокрое чавканье. Оно неслось через дорогу, перебирая четырьмя конечностями с пугающей скоростью.

Джудит продиралась сквозь сухие ветки, царапавшие кожу. Она упала на колени на чьём-то заросшем заднем дворе и судорожно раскрыла книгу.

– Пожалуйста! – рыдала она, перелистывая плотные страницы. – Домой! Верни меня домой!

Сзади раздался резкий свист, похожий на треск льда, а следом омерзительный визг.

Джудит обернулась.

Незнакомец в костюме стоял посреди дороги. Существо в прыжке летело прямо на него, широко раскрыв пасть. Мужчина даже не шелохнулся. Он лениво вытянул руку вперёд, и из его открытой ладони вырвался длинный сверкающий ледяной шип. Со свистом прошив воздух, шип вонзился прямо в зубастую голову монстра.

Тварь рухнула на асфальт, дёрнулась пару раз и затихла.

Джудит вжалась в ствол сухого дерева, не смея дышать.

– Джудит Миллер, выходи, – раздался холодный голос. Мужчина стоял всего в тройке ярдов от кустов и вытирал ладонь платком. – Я тебя прекрасно вижу. Лунарис тебе не поможет. Произошла ошибка, но она больше не повторится.

Джудит сжалась в комок.

В следующую секунду кусты раздвинулись. Он стоял прямо над ней.

– Я сказал, отдай книгу.

Паника сменилась отчаянием. Джудит вскочила на ноги, схватила книгу за переплёт и вцепилась в несколько страниц.

– Если вы подойдёте, я её разорву! – крикнула она сорванным голосом. – Вы хотели скормить меня этой твари!

– Да я же пошутил, – он закатил глаза, словно она была капризным ребёнком. – Просто проверял твою реакцию. Я бы мог убить тебя прямо здесь, но мне не нужны трупы школьниц на моей совести.

– Я вам не верю! – руки её тряслись. Она с силой потянула за край страницы. Послышался сухой треск рвущейся бумаги.

Лицо мужчины мгновенно потемнело.

– Потише, истеричка, – процедил он сквозь зубы. – Чёрт возьми, сколько с тобой возни.

Он двинулся так быстро, что она даже моргнуть не успела. Оказавшись вплотную к ней, он вырвал книгу из её рук, а второй ладонью с силой толкнул Джудит в грудь. Земля ушла из-под ног. Воздух с хлопком выбило из лёгких. Тьма накрыла её с головой.

Джудит сидела на полу у своего шкафчика.

Затылок гудел так, словно по нему ударили молотком. Она потянулась к больному месту, и пальцы нащупали шишку размером с крупную сливу. Линолеум под ней был холодным, в воздухе пахло хлоркой и столовской запеканкой.

Она заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Школьный коридор. Серые дверцы шкафчиков. Плакат с расписанием футбольных матчей.

«Как я здесь оказалась?» – вялая, путаная мысль проплыла в голове.

Последнее, что она помнила: как спускалась по лестнице за забытой тетрадью по обществознанию. Шла по коридору, потом... пустота. Полный провал. Наверное, споткнулась, неудачно упала и отключилась на пару минут. Больше просто нечему было случиться. Никаких других объяснений не существовало.

Хотя где-то на самом дне сознания, под слоем тупой боли, копошилось странное, липкое чувство. Ощущение ледяного холода и чей-то голос, мягкий, вкрадчивый, пугающий. Но стоило ей попытаться ухватиться за это воспоминание, и оно рассеялось, как дым.

– Ха-ха-ха! Что у нас тут?

Голос прозвучал сверху. Джудит вздрогнула и подняла голову.

Джейкоб Паркер стоял над ней, широко расставив ноги, с видом победителя. Рядом переминался Гаррет Уилсон, он же Слагги, тощий бледный паренёк с бегающими глазками, всегда готовый подхихикнуть любой гадости Джейкоба. Вокруг уже собиралась толпа. Десяток учеников с любопытством смотрели на Джудит, сидящую на грязном полу с разбитым затылком.

– Крошка Джудит нашла новый способ укоротить свою скучную жизнь? – ухмыльнулся Джейкоб.

Слагги заржал тонко и визгливо, как гиена.

Джудит почувствовала, как щёки заливает краска. «Хорошо, что Хён уехал, – мелькнула мысль. – Хорошо, что Тесса на тренировке».

Она оперлась о холодный металл шкафчика и заставила себя встать. Колени дрожали, в голове звенело, но она выпрямилась.

– Мне уже надоело терпеть ваши издевательства, – произнесла она. Голос прозвучал тише, чем хотелось бы, но не дрогнул. – Почему бы вам не заняться чем-то полезным, вместо того чтобы троллить других?

Ребята в толпе переглянулись. Вперёд протолкалась Ханна Флетчер. Она окинула Джудит таким взглядом, словно перед ней лежала раздавленная гусеница.

– Фу, – скривилась Ханна. – Ты такая злая и неприятная, когда дружков рядом нет. А перед ними прикидываешься святошей. И чего Калеб с Хёном могли найти в такой дуре, как ты?

Она вытащила телефон, шагнула вплотную к Джудит и, кривляясь, начала делать селфи на её фоне.

– Выложу это в свой аккаунт, – громко объявила Ханна. – Напишу, что завела себе четырёхглазого питомца. Кстати, никто не знает, что это за вид?

– Может, это оптический планктон? – предположил Гаррет.

– Скорее, аквариумный задротос, – поправил Джейкоб, – вид вымирающий, среда обитания библиотека.

Скотт хлопнул Паркера по плечу, и оба покатились со смеху.

Слёзы предательски защипали глаза. Как бы Джудит ни старалась выглядеть сильной, быть мишенью для насмешек целой толпы было невыносимо. Унижение жгло изнутри, перекрывая даже боль в затылке.

– Что здесь происходит?

Голос, как нож, прорезал гул смешков. Через толпу уверенным шагом прошла Кэрол – высокая, с короткой дерзкой стрижкой, в чёрном топе и узких джинсах. От неё веяло такой уверенностью, что окружающие инстинктивно делали шаг назад.

Джейкоб скривился и пробурчал что-то про «мисс Мамочку».

Кэрол даже не удостоила его взглядом. Она подошла к Скотту Янгу, который стоял чуть в стороне с неизменной снисходительной полуулыбкой, и властно взяла его за руку.

– Опять ты ерундой занимаешься? – строго спросила она, потянув его за собой. – Я же просила не общаться с этой компанией. Это не твой уровень. Хочешь скатиться на нижнюю ступень эволюции? И не забудь, сегодня вечером мы идём учить роли ко мне.

– Да помню я, – пробормотал Скотт.

Он послушно побрёл за ней, опустив голову. Тёмные, вечно смеющиеся миндалевидные глаза его спрятались под чёлкой, а щёки залились румянцем. Хотя полуулыбка так и не сошла с его лица.