Глава 5

Тишина после ухода Пэйтона была громче любого взрыва. Я стояла в центре кабинета, прислушиваясь к стуку собственного сердца, будто проверяя, цела ли ещё грудь. Его слова висели в воздухе, как ядовитый туман: «Слабых хоронят первыми». Он видел. Видел все. порошок, дрожь в моих пальцах. Он обладал знанием, которое могло уничтожить меня не только как лидера, но и просто как человека.

Я подошла к окну, отодвинула плотную портьеру. Внизу, в тени платана на другой стороне улицы, слабо тлела сигарета. Один из его «дьяволов» на страже. Они были серьёзны.

Гнев, сначала слепой и яростный, начал кристаллизоваться во что-то холодное и расчётливое. Он пришёл не просто похвастаться. Он предложил сделку. И, чёрт возьми, это было гениально. Удар по конвою Мендосы... Это было на несколько уровней выше наших обычных разборок. Успех означал бы деньги, о которых мы и не мечтали, и респект в мире, где нас до сих пор считали «маленькими группировками Лос-Анджелеса». Но цена — доверие к Пэйтону. И осознание того, что он считает меня достаточно сильной (или достаточно отчаявшейся) для такого союза.

Дверь в кабинет тихо открылась. Вошла Авани. Она уже была в пижаме, но в её глазах не было и намёка на сон.- Я слышала голоса, - сказала она просто, останавливаясь на пороге. Её взгляд скользнул по пустому зеркалу на столе, по моему лицу, и всё понял без слов. - Кто это был?- Мурмаер, - выдохнула я, опускаясь в кресло.Авани замерла, лицо её стало серьезным.- Он здесь? В нашем доме? Как он... - она не договорила, рука потянулась к скрытому ножу на поясе халата.- Успокойся. Он ушёл. Пришёл поговорить.Я коротко пересказала суть предложения. Авани слушала молча, не перебивая, но её взгляд становился всё тяжелее.- И ты серьёзно это рассматриваешь? - наконец спросила она, и в её голосе звучало что-то похожее на отвращение. - Мел, это ловушка. Очевидная, как день. Они заманят нас, перережут всех и заберут всё сами.- Возможно, - согласилась я. - Но он прав в одном. В одиночку мы с Мендосой не справимся. И он - тоже. Это шанс выйти на новый уровень. Или остаться вечно в нашем положении, которых в любой момент могут прижать копы или смести более крупные акулы.- Лучше быть живой школьной бандиткой, чем мёртвой королевой большого дела! - резко парировала Авани. Она подошла ко мне вплотную. - Он видел тебя сегодня. Видел это,- ее взгляд упал на стол. -Ты для него не партнёр. Ты - слабое звено, которое можно сломать. Он будет использовать тебя, пока ты не станешь ему в тягость, а потом избавится. Ты же сама знаешь, как это работает!

Она кричала шепотом, и от этого её слова били ещё больнее. Она была права. Всё это я уже проходила, только в меньших масштабах. Но...- А если это не ловушка? - тихо спросила я, глядя на свои руки. - Если это реальный шанс? Мы можем поставить свои условия. Свои гарантии.- Какие гарантии? Его честное слово? - Авани фыркнула. Она отвернулась, её плечи напряглись. - Я не позволю. Мы все не позволим. Это самоубийство.- Я — глава «Кровавых Бабочек», - сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я чувствовала. - Окончательное решение принимаю я.Авани обернулась. В её глазах была не злость, а боль. И разочарование.- Тогда это твоё решение. И твои последствия. Но если ты пойдёшь на эту сделку, не рассчитывай, что я буду прикрывать твою спину, когда он вонзит в неё нож.Она вышла, не хлопнув дверью. Этот тихий щелчок прозвучал для меня громче, чем любой скандал.

Оставшись одна, я погрузилась в мысли. Стратегия, логика, холодный расчёт - вот что всегда меня выручало. Я открыла ноутбук, начала собирать всё, что можно, о Карлосе Мендосе, о его маршрутах, о Пэйтоне Мурмаере. Я работала всю ночь, собирала пазл. Риск был колоссальным. Но и награда...

Следующий день в школе

Следующий день в школе был пыткой. Физическая боль от раны смешивалась с моральной от  молчания Авани. Она шла рядом, но будто за стеклянной стеной. Девочки чувствовали напряжение, перешёптывались, бросали на нас недоумённые взгляды.

«Дьяволы» держались с подчёркнутой нейтральностью. Ни намёка на вчерашний визит. Пэйтон на уроке химии даже задал учителю умный вопрос по теме. Идеальный ботаник. Только когда его взгляд случайно встречался с моим, в глубине его карих глаз вспыхивала та самая искра — понимания, вызова, совместного секрета.

После последнего звонка я задержалась, якобы чтобы сдать долг по литературе. Сердце бешено колотилось. Идти или не идти?

«Слабых хоронят первыми» - эхом отозвалось в памяти.

Я повернула не к выходу, а в сторону крыла со старыми кабинетами. Кабинет химии №3 был заброшен после небольшого пожара год назад. Дверь скрипнула. Внутри пахло пылью, гарью и реактивами. Столы были сдвинуты, на некоторых ещё стояло обгоревшее оборудование.

Он уже был там. Пэйтон стоял у доски, на которой кто-то когда-то написал мелом «Я люблю химию» и нарисовал неприличную картинку. Он был один.- Я знал, что ты придёшь, - сказал он, не оборачиваясь.- Не будь так уверен, - ответила я, останавливаясь у дверного проема.Он повернулся. Очки сегодня были сняты. Без них он казался старше, опаснее.- Но ты здесь. Значит, ты умнее, чем выглядишь.- А ты наглее, чем притворяешься, - парировала я. - Говори. Детали.

Он кивнул, достал из портфеля не учебники, а планшет. На экране светилась карта.- Конвой Мендосы. Два бронированных микроавтобуса. Шесть человек эскорта, вооружены автоматическим оружием. Водители - профессионалы. Маршрут пролегает по старой горной дороге здесь, - он ткнул пальцем в извилистую линию на карте. - Узкий серпантин, обрыв с одной стороны, скала с другой. Идеальное место для засады. Но атаковать в лоб - самоубийство.

Я подошла ближе, изучая карту. Стратегический ум, тренированный Нессой, сразу начал просчитывать варианты.- Нужно заблокировать дорогу спереди и сзади. Остановить, но не дать им развернуться или прорваться, - сказала я. - И взять быстро, пока они не успели запросить подмогу.- Умно, - одобрительно кивнул Пейтон. - Я думаю о контролируемом обвале. Взрывчатка здесь и здесь, - он показал две точки на скале. - Мы блокируем путь. Мои люди займут позиции на склоне сверху. Твои...- Мои лучше в ближнем бою и в маскировке. Они могут подобраться ближе, под прикрытие камней у самого обрыва, - продолжила я его мысль.Наша дискуссия стала стремительной, почти профессиональной. Мы говорили на одном языке - языке силы, расчёта и риска. Это было... захватывающе. Я даже забыла на минуту, что он - враг.- Делим добычу пополам, - резко закончил я.- Шестьдесят на сорок. Моя идея, мой план, мои взрывчатки.- Пятьдесят на пятьдесят. Мои люди будут на линии самого большого риска, - я не отводила взгляда.Он смерил меня взглядом, потом усмехнулся.- Идёт. Но есть условие. Никаких сюрпризов во время операции. Никаких попыток кинуть друг друга на месте. Разборки - после, если захочется.- Договорились, - я кивнула. - И моё условие. Никто из твоих людей не подходит к моим девчонкам без необходимости. И ты держишь своего Джейдена на коротком поводке.- По рукам, - он протянул ладонь.Я колебнулась на долю секунды, потом пожала её. Его рука была сухой и сильной. Моя — холодной.- Готовимся неделю. Встречаемся здесь же за день до операции для финальной сверки, - сказал он, собирая планшет.- Жди моих людей для совместной тренировки на локации. Нужно отработать взаимодействие.Он кивнул и направился к выходу. У двери остановился.- И, Мел? Держись подальше от того дерьма. Нам нужна твоя голова ясной. Вся твоя.Он ушёл. Я осталась одна в полумраке заброшенного кабинета, глядя на карту, всё ещё светящуюся на планшете в моих руках. Я только что заключила сделку с дьяволом. Буквально.

Возвращаясь домой, я чувствовала странную смесь страха, возбуждения и леденящего душу предчувствия. Я шла по тонкому льду над бездной. Но подо льдом, в этой бездне, плясали огни такого азарта, которого я не чувствовала давно.

Дома меня ждал совет. Все пятеро, с каменными лицами. Авани сидела в стороне, глядя в окно.- Ну? - спросила Райли, когда я вошла в гостиную.- Мы делаем это, - тихо сказала я. - Операция через неделю. Цель - конвой Карлоса Мендосы. Мы работаем вместе с «Дьяволами».

В комнате повисло гробовое молчание, которое затем взорвалось хаосом возмущений.- ТЫ ЧТО, СОШЛА С УМА?!- Мел, это ловушка!- Они нас убьют!

Только Авани молчала. И только Чарли, нахмурившись, спросила:- А план?Я начала объяснять. Говорила чётко, холодно, выкладывая логику, расчёты, карту рисков и потенциальной выгоды. Постепенно возмущение сменилось сосредоточенностью. Они видели масштаб. Они тоже устали быть мелкими хищниками.

Когда я закончила, воцарилась тишина. Все смотрели на меня.- Риск огромный, - наконец сказала Несса.- Но игра стоит того,- добавила Мегги, и в её глазах загорелся азартный огонёк.Все взгляды медленно перешли на Авани.Она медленно обернулась от окна. Её глаза были красными.- Если это решение главы, то мы его выполняем, - произнесла она глухо. - Но знай, Мел. Если хоть одна из наших пострадает из-за этой авантюры... я лично приду за тобой.

Её слова повисли в воздухе как приговор. Но приговор был принят. Колесо тронулось с места. Теперь оставалось только готовиться к самой опасной игре в нашей жизни, где союзником был наш злейший враг, а ставкой — всё, что у нас было.