Глава 2

— Ты хоть понимаешь, что могла умереть?

Рози поставила передо мной стакан с кофе с такой силой, словно это была моя вина. Я сидела за столиком у окна и уже несколько минут смотрела на улицу, почти не слыша её.

— Хейли!

— Что?

— Вот именно! Я уже третий раз задаю тебе вопрос.

— И я уже третий раз жива.

— Это не смешно.

— Немного смешно.

Рози раздражённо выдохнула и плюхнулась на стул напротив.

Мы зашли в ближайшую кофейню сразу после происшествия. По словам Рози, мне срочно требовались сахар, кофеин и здравый смысл. Последнего, по её мнению, у меня никогда не было.

— Ты стояла посреди дороги, — продолжила она. — Посреди дороги, Хейли!

— Я поняла ещё после первого раза.

— Нет, не поняла. Потому что нормальный человек после такого хотя бы испугается.

Я пожала плечами.

Если честно, испуг пришёл только сейчас. Не машины. Мужчины. Точнее того факта, что никто, кроме меня, его не видел.

— О чём думаешь? — подозрительно спросила Рози.

— О нём.

— Господи, только не говори, что ты влюбилась в призрака.

Я невольно рассмеялась.

— С чего ты решила, что он призрак?

— Потому что, по твоим словам, он появился из ниоткуда, спас тебя и исчез.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла. Если подумать, звучало действительно безумно.

— Может, я просто не заметила его? — осторожно предположила Рози.

— Рози.

— Что?

— Он держал меня за талию.

— Да.

— И оттащил от машины.

— Да.

— Как ты могла этого не заметить?

Она нахмурилась.

— Потому что там никого не было.

Меня передёрнуло.

Рози была не из тех людей, которые шутят в подобных ситуациях. Она действительно верила в то, что говорит. И именно это пугало больше всего.

Некоторое время мы молчали. Я машинально водила пальцем по краю стакана, вспоминая изумрудные глаза незнакомца.

Странно.

Я почти не помнила его лица.

Но глаза помнила слишком хорошо.

И это чувство. Ту внезапную тоску. Будто я встретила кого-то, кого когда-то очень любила.

Полный бред.

Я никогда раньше его не видела.

— Ладно, — вдруг сказала Рози. — Допустим, загадочный мужчина существует.

— Спасибо за доверие.

— Не перебивай. Если он существует, то кто он?

— Не знаю.

— Студент?

— Сомневаюсь.

— Преподаватель?

— Нет.

— Тайный агент?

— Рози.

— Серийный убийца?

Я поперхнулась кофе.

— Рози!

— Что? Я рассматриваю варианты.

— Напомни мне никогда не обращаться к тебе за помощью в расследовании преступлений.

— Поздно. Я уже посмотрела восемь сезонов детективного сериала.

Я закатила глаза.

Рози довольно улыбнулась.

— Вот. Теперь ты хотя бы похожа на человека.

— Спасибо.

— Не за что.

Я посмотрела в окно.

Снаружи люди спешили по своим делам, машины двигались по улице, кто-то смеялся, кто-то говорил по телефону. Всё выглядело совершенно обычным.

И всё же мне не давало покоя ощущение, что с сегодняшнего дня что-то изменилось.

Будто невидимая дверь, существования которой я даже не замечала, вдруг приоткрылась.

И за ней скрывалось нечто, о чём я пока даже не догадывалась.***Мы вышли из кофейни и направились к автобусной остановке.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая улицы Нового Орлеана в золотистые оттенки. Некоторое время мы шли молча.

Точнее, молчала только я.

Рози хватило меньше минуты.

— Нет, ну ты видела его улыбку?

— Кого именно? — спросила я.

— Рафаэля, конечно.

Я закатила глаза.

— Рози, ты говоришь о нём так, будто он местная знаменитость.

— Потому что он и есть местная знаменитость.

— Очень сомневаюсь.

— Хейли, половина девушек университета знает его имя.

— Это звучит скорее пугающе, чем впечатляюще.

— Ты безнадёжна.

— Мне часто это говорят.

Рози уже собиралась продолжить спор, когда вдруг схватила меня за руку.

— Боже мой.

— Что ещё?

— Смотри.

Я проследила за её взглядом.

Возле парковки у университета стоял тот самый парень. Высокий, тёмноволосый. Он о чём-то разговаривал с другим студентом, а затем улыбнулся и направился к чёрному мотоциклу.

— Это Рафаэль, — почти торжественно объявила Рози.

— Понятно.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— А что ещё я должна сказать?

— Например: "Теперь я понимаю, почему ты на него смотришь".

Я невольно рассмеялась.

— Рози, ты каждую неделю находишь новую любовь всей своей жизни.

— Во-первых, не каждую неделю. Во-вторых, это разные вещи.

— Конечно.

— Не смейся.

Тем временем Рафаэль взял шлем и надел его.

— Серьёзно, — продолжила Рози. — Посмотри на него внимательно.

— Зачем?

— Чтобы потом не говорить, что я не познакомила тебя с самым красивым парнем университета.

— Ты собираешься нас знакомить?

— Пока нет. Но не исключаю такой возможности.

— Бедный парень.

— Эй!

Я снова рассмеялась.

В этот момент Рафаэль поднял голову.

На секунду мне показалось, что его взгляд скользнул по толпе и задержался в нашей стороне.

Странное ощущение мелькнуло внутри, но почти сразу исчезло.

Через мгновение двигатель мотоцикла ожил.

Рафаэль махнул кому-то рукой и выехал со стоянки.

Рози проводила его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.

— Если однажды я пропаду, ищи меня рядом с ним.

— Если однажды ты пропадёшь, я первым делом проверю психиатрическую клинику.

— Какая же ты всё-таки вредная.

— Зато честная.

Через несколько минут мы подошли к перекрёстку, где обычно расходились в разные стороны.Я дождалась, пока Рози скроется за углом.

Улыбка медленно исчезла с моего лица.

На самом деле домой я идти не собиралась. Потому что мужчина был реален. Я знала это. Чувствовала. И если все вокруг считали, что я схожу с ума, то оставался только один способ доказать обратное.

Найти его, а может Рози права и я схожу с ума. А вдруг он сталкер или маньяк.

Я уже собиралась перейти дорогу, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд.

Такой пристальный, что по спине пробежали мурашки.

Я невольно замедлила шаг и оглянулась через плечо.

Ничего.

Обычные прохожие. Кто-то разговаривал по телефону, кто-то спешил домой после занятий. Никто даже не смотрел в мою сторону.

Я нервно усмехнулась.

Похоже, сегодняшний день окончательно добрался до моей психики.

Сначала странный сон. Потом мужчина, которого никто, кроме меня, не видел. Теперь ещё и ощущение, будто за мной наблюдают.

— Отлично, Хейли, — пробормотала я себе под нос. — Ещё немного, и начнёшь видеть призраков.

Я покачала головой и продолжила идти.

Но неприятное чувство не исчезло.

Наоборот.

С каждым шагом мне всё сильнее казалось, что кто-то следит за мной. Не случайно смотрит вслед, а именно наблюдает. Внимательно. Терпеливо.

Словно ждёт чего-то.

Я снова резко обернулась.

Пусто.

Только улица, машины и спешащие по своим делам люди.

Наверное, Рози права.

После всего случившегося я стала слишком подозрительной.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться и свернула в более тихую улицу, надеясь сократить путь.

Шум города остался позади.

Именно тогда ощущение чужого взгляда исчезло.

Так резко, будто кто-то щёлкнул выключателем.

Я нахмурилась.

Это было ещё страннее, чем сам взгляд.Френсис Смертные так и не изменились.

Френсис неторопливо шёл по улице, засунув руки в карманы пальто. Вокруг кипела жизнь. Кто-то спешил на работу, кто-то возвращался домой, кто-то смеялся, разговаривая по телефону, кто-то строил планы на будущее так, словно впереди у него была вечность.

Забавно.

За столько веков люди сменили одежду, города и языки. Они научились летать, покорять океаны и отправлять спутники в космос.

Но сами остались прежними.

Такими же беспечными.

Такими же самоуверенными.

Такими же смертными.

Никто из них не замечал его.

Впрочем, так было всегда.

Френсис давно привык к этому. Люди проходили мимо, не задерживая взгляд. Иногда их плечи почти касались его, но они даже не оборачивались.

Как там говорят смерть всегда ходит в тени каждого из нас.

Френсис усмехнулся собственным мыслям.

Если бы эти люди знали, кто идёт рядом с ними, большинство предпочло бы оказаться где угодно, только не здесь.

К счастью для них, они не знали.

И никогда не узнают.

Он уже собирался свернуть на другую улицу, когда вдруг почувствовал на себе взгляд.

Это было настолько непривычно, что он невольно остановился.

Девушка.

Обычная студентка.

Тёмные волосы.

Светлая кожа.

Вполне симпатичная.

Таких он видел тысячи.

Десятки тысяч.

За свою долгую жизнь Френсис давно перестал обращать внимание на внешность людей. Всё это быстро надоедало.

Слишком быстро.

Он уже хотел отвернуться и пойти дальше, когда понял одну простую вещь.

Девушка смотрела прямо на него.

Не сквозь него.

Не мимо.

На него.

Френсис нахмурился.

Невозможно.

Она продолжала смотреть.

И чем дольше он наблюдал за ней, тем сильнее росло его удивление.

Люди не видели его.

Не должны были видеть.

Уже очень давно не должны были.

На мгновение их взгляды встретились.

И впервые за много лет Френсис почувствовал нечто похожее на растерянность.

Кто она такая?

Будто отвечая на его мысли, девушка шагнула вперёд.

Потом ещё раз.

Она не отрывала от него взгляда.

Именно тогда Френсис заметил машину.

Слишком быстро.

Слишком близко.

Он видел подобные сцены тысячи раз.

Люди были невнимательны.

Люди ошибались.

Люди умирали.

Таков был порядок вещей.

Обычно он просто наблюдал.

Как наблюдал всегда.

Но в этот раз что-то пошло не так.

Он увидел испуганное лицо девушки.

Увидел, как она замерла посреди дороги.

И прежде чем успел осознать собственное решение, уже двигался вперёд.

Время словно замедлилось.

Визг тормозов.

Крики прохожих.

Солнечный свет на лобовом стекле.

А затем его рука обхватила девушку за талию, выдёргивая её из-под колёс.

Спустя мгновение машина пронеслась мимо.

Френсис замер.

Несколько секунд он смотрел на неё с не меньшим удивлением, чем она на него.

За столько веков он впервые вмешался.

И почему-то это казалось началом очень больших проблем.О, это хороший момент. Особенно если мы уже знаем, что Рафаэль — воплощение Жизни, а Френсис — Смерти. Тогда их неприязнь должна быть почти инстинктивной, древней, существующей задолго до появления Хейли.

Подруга девушки наконец увела её прочь, продолжая что-то быстро рассказывать. Девушка отвечала, но постоянно отвлекалась и оглядывалась по сторонам.

Словно искала его.

От этой мысли Френсис неожиданно усмехнулся.

Любопытная.

Обычно люди старались не замечать странности. Она же, наоборот, собиралась копать глубже.

Очень по-человечески.

Очень глупо.

И всё же интересно.

Френсис уже собирался последовать за ними, когда его взгляд зацепился за знакомую фигуру возле университета.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Только тебя здесь не хватало, — пробормотал он.

Возле парковки стоял Рафаэль.

Как всегда, безупречный.

Слишком живой.

Слишком правильный.

Слишком похожий на человека, которым никогда не был.

Рафаэль что-то говорил другому студенту и улыбался той самой улыбкой, от которой смертные почему-то приходили в восторг.

Френсис невольно скривился.

За тысячелетия некоторые вещи не менялись.

Например, раздражающая способность Рафаэля нравиться абсолютно всем.

Даже сейчас вокруг него постоянно кто-то крутился. Люди тянулись к нему, сами того не понимая.

Жизнь всегда притягивала.

Так было испокон веков.

Френсис заметил, как одна из девушек проводила Рафаэля восхищённым взглядом, и закатил глаза.

— Предсказуемо.

Словно почувствовав взгляд, Рафаэль поднял голову.

На одно короткое мгновение их взгляды встретились.

Улыбка на лице Рафаэля стала шире.

Самодовольная.

Раздражающая.

Френсис мысленно пообещал себе проигнорировать его.

Как обычно.

К сожалению, Рафаэль никогда не умел делать то же самое.

Он слегка кивнул, словно приветствуя старого знакомого.

Френсис ответил ему самым красноречивым взглядом из всех возможных.

Рафаэль тихо рассмеялся.

Даже через дорогу это было заметно.

— Иди к чёрту, — беззлобно пробормотал Френсис.

И тут же поморщился.

Фраза прозвучала особенно нелепо, учитывая обстоятельства.

Рафаэль тем временем надел шлем, сел на мотоцикл и через несколько секунд скрылся за поворотом.

Френсис ещё несколько мгновений смотрел ему вслед.

Что-то было не так.

Слишком много совпадений для одного дня.

Сначала девушка, которая смогла его увидеть.

Теперь Рафаэль, оказавшийся поблизости именно в этот момент.

Интуиция подсказывала, что события начинают складываться в картину.

И Френсису эта картина уже не нравилась.

Совсем.***Френсис дождался, пока подруга наконец уйдёт.

Хейли ещё несколько секунд стояла на месте, а затем неожиданно направилась совсем не в сторону дома.

Это заставило его усмехнуться.

Любопытная.

Она действительно собиралась искать его.

Большинство смертных после подобного происшествия предпочли бы убедить себя, что им всё показалось. Списали бы всё на стресс, усталость или богатое воображение.

Но не она.

Френсис медленно пошёл следом, сохраняя расстояние.

Хейли несколько раз обернулась через плечо.

Безуспешно.

Она искала того, кого не должна была видеть.

И всё же увидела.

Эта мысль не давала ему покоя.

За долгие века были люди, чувствовавшие его присутствие. Иногда дети смотрели слишком внимательно. Иногда животные начинали нервничать рядом с ним.

Но видеть его...

Такое случалось крайне редко.

Френсис наблюдал, как девушка свернула на более тихую улицу и замедлила шаг.

Она выглядела растерянной.

И почему-то это казалось знакомым.

Не лицо.

Не голос.

Не походка.

Что-то другое.

Что-то, что ускользало всякий раз, когда он пытался ухватить эту мысль.

Френсис нахмурился.

Ему не нравилось это чувство.

Память редко подводила его.

Особенно в подобных вещах.

И всё же сейчас где-то на краю сознания словно мелькнула тень старого воспоминания.

Настолько далёкого, что он даже не был уверен, существовало ли оно на самом деле.

На мгновение ему показалось, будто он снова слышит чей-то смех.

Тихий.

Едва различимый.

Растворившийся в веках.

Френсис резко оборвал эту мысль.

Нет.

Это ничего не значит.

Просто совпадение.

Он слишком долго прожил среди воспоминаний, чтобы доверять каждому призраку прошлого.

И всё же взгляд невольно возвращался к девушке.

Слишком часто.

Слишком настойчиво.

Словно какая-то часть его самого уже заметила нечто важное.

Нечто, чего он пока не хотел понимать.