Глава 7: Потери и обретения

Прошло несколько часов с момента бойни. Колмир дышал болью. Стены лазарета пропитались кровью и стонами. Команда лежала в беспамятстве, зализывая раны, физические и душевные. Но Каин не мог уснуть. Он стоял в одиночестве на балконе крепости, глядя на остывшие земли Эйрсвельда. Город молчал, будто сам склонялся перед павшими.Позади раздались осторожные шаги.— Ты как? — тихо спросил Танкред.Каин даже не обернулся. Плечи его были напряжены.— А ты как думаешь? — с горечью фыркнул он.Танкред опустил взгляд.— Согласен... Глупый вопрос.Тишина снова воцарилась. Только ветер касался выжженной кожи.Каин сжал перила так, что побелели костяшки.— Рейна... Андар... Мы остались последними. От старой команды ничего не осталось.Танкред подошёл ближе, положил руку ему на плечо.— Я понимаю. Это тяжело.Каин резко обернулся, глаза его горели.— Тяжело? Это не то слово! Половина команды оказалась предателями, другая — в могиле! А я... я же говорил, что от меня толку ноль!— Толку ноль? — Танкред вскинул бровь. — Ты уничтожил сосуд Парзифаля. Рейна отдала жизнь, чтобы остановить Аргуса. Разве это ничего не значит?Каин отвернулся.— Мы ещё не знаем наверняка, мёртв ли он.Танкред тяжело выдохнул.— Возможно. Но грызть себя — точно не выход. Ты ведь это уже проходил, Каин.— Да... — прошептал он. — Просто... Рейна, Андар — они были последними. Остатками того, что я считал семьёй. Теперь я один. Ты когда-нибудь терял друзей?Танкред кивнул.— Много раз. И каждый раз хотел сдаться. Но знаешь что? Они бы этого не хотели. Ни один из них. Ни Андар, ни Рейна. Пока ты жив и помнишь — они живут в тебе. Доведи дело до конца, сынок.Каин закрыл глаза. Слёзы жгли веки.— Я доведу. Клянусь... Я перебью их всех.Танкред нахмурился.— Месть — это не путь. Не тот, по которому тебе стоит идти.— Одно другому не мешает, — отрезал Каин. Его голос стал холодным.Тишина легла между ними, как камень. Её нарушила лишь Хелейна, вышедшая на балкон. Она шла медленно — после боя её тело несло следы боли, но осанка осталась прямой. Лидер не имеет права согнуться.— Всё в порядке? — спросила она.— Просто разговор, — пробормотал Танкред, натянуто улыбнувшись.Хелейна подошла ближе, бросив взгляд на землю под замком.— Знаешь, Танкред... Когда ты рассказал мне об Архаях, я не поверила. Я знала, что ты не лжёшь, но... всё равно не могла представить, что это реально. А теперь — я видела это своими глазами. И я не помню, чтобы когда-либо сталкивалась с таким ужасом.— Это нормально, — кивнул Танкред. — Битвы с ними пробуждают чувство бессилия.— Именно, — выдохнула она.— И всё бы ничего, — мрачно добавил Каин, — если бы они не унесли артефакт. Теперь, с молотом в руках, они в разы сильнее.Танкред кивнул, лицо его помрачнело.— Потеря молота — серьёзный удар...— Вот как раз об этом я и хотела поговорить, — вмешалась Хелейна. — Планировала сказать, когда ты прибудешь... но теперь это не терпит отлагательств.Они оба посмотрели на неё с удивлением.— О чём ты? — спросил Танкред.— Ты передал нам всё, что знаешь об артефактах. Мы сразу нашли молот, да. Но... есть ещё нечто.Каин нахмурился.— Что вы имеете в виду?Хелейна взглянула им в глаза.— Похоже, в Эйрсвельде скрыт ещё один артефакт. И он может изменить всё.Танкред и Каин обменялись взглядами.— Ещё один? Почему ты не сказала раньше? — Танкред нахмурился.— Не успела, — Хелейна развела руками. — Я собиралась, но визит Эксиларов спутал все карты. К тому же артефакт не в Колмире. Я ждала, пока его доставят.— Не в Колмире? Где же он тогда? — спросил Каин, прищурившись.— В Раудаборге.Повисла напряжённая тишина. Её нарушил тихий шелест ткани. Из-за колонны показалась испачканная пеплом и копотью белая мантия. Равель шагнул в полумрак.— Поразительная удача. Когда Хелейна упомянула об этом, я едва поверил, — произнёс он.Танкред смерил подругу тяжёлым взглядом.— То есть ему ты рассказала раньше, чем мне?— Не начинай, — Хелейна устало закатила глаза. — Он помощник Архая. Ему надо знать.— Давайте к делу, — буркнул Каин. — Что там за артефакт?Равель подошёл ближе, лицо его было сурово, голос — сдержан.— Артефакт нашли в Раудаборге. Там, где был Аргус. Судя по описанию Хелейны — это его меч.Тишина. Холодная, глухая, словно кто-то перекрыл воздух. Каин и Танкред замерли.— Его меч? — пробормотал Танкред. — Он был рядом и не почувствовал?— Странно, не правда ли? — Равель посмотрел на Каина. — Возможно, Хелейна объяснит.Женщина медленно кивнула, будто возвращаясь в прошлое.— Этот меч когда-то принадлежал основателю Эйрсвельда. Он очищал землю от тварей, что рождались из переполненной аурой почвы. После его смерти жрицы спрятали оружие — чтобы не разразилась новая война. Они использовали древние заклятия, чтобы полностью скрыть магический след меча.— Скрыли настолько, что даже Аргус не заметил? — Каин недоверчиво сдвинул брови.— Жрицы древности Эйрсвельда владели тайнами спектра не хуже храмовников Дункарна, — отозвался Танкред. — Но это не объясняет, почему Аргус всё-таки не нашёл меч.— В этом и суть, — Хелейна говорила тихо. — Меч был запечатан под барьером. Не сломать его грубой силой. Но когда Аргус вырвался, защита начала трещать. Жрицы продержались до последнего... но два месяца назад барьер пал.— Примерно тогда, когда Каин очнулся, — вставил Равель.Каин поднял бровь.— И при чём тут я?— Искры, — Равель пожал плечами. — Они резонируют. Пока ты был в коме, Аргус был пассивен — он пытался слиться с сосудом. Но как только ты очнулся — он ощутил угрозу. Его меч отозвался. Барьер треснул.— Тогда почему он не пришёл за ним сразу? — спросил Танкред.— Потому что барьер окончательно пал только пару дней назад. Именно в день, когда я сказала тебе о молоте, — ответила Хелейна.Каин покачал головой.— Всё это... слишком многое совпадает.— Слияние с сосудом — непростая задача. Только сильнейшие Архаи, как Парзифаль, способны пройти её без последствий, — заметил Равель.— Вот почему тот подчинил Абеля с такой лёгкостью, — пробормотал Танкред.— Но если они знали о мече... почему не забрали его сразу? — Каин вскинул голову.— Думаю, потому что почувствовали, как мы выдвинулись за молотом. Это стало для них приоритетом. После битвы, потеряв воинов, они решили не рисковать, — ответил Равель.— Значит, меч уже в пути? Сколько у нас времени? Может, перехватим? — Танкред взглянул на Хелейну.— В этом нет нужды, — ответила та спокойно.— Что? Это ведь критически важно!— При всём уважении, — вмешался Каин, — ваши солдаты не выдержат столкновения с Эксиларами.— Речь не об этом, — Хелейна усмехнулась. — Они уже на въезде в Колмир. Прибудут с минуты на минуту.В этот момент из тени выступил стражник, преклонив колено.— Госпожа... простите, что отвлекаю. Отряд из Раудаборга только что прибыл.Хелейна обернулась к Танкреду с лукавой улыбкой.— Как я и говорила.Танкред усмехнулся.— Лиса.Она тихо рассмеялась.— Ну что ж. Пора взглянуть на этот артефакт.И, не оглядываясь, повела их прочь с балкона.Стража внесла тяжёлый, покрытый потёртостями ящик, выкованный из чёрного металла, чья поверхность хранила следы времени и боли. Металл поблёскивал, словно поглощая свет. Крышка скрипнула, поддаваясь усилиям двух солдат, и тяжесть ауры, вырвавшейся наружу, заставила воздух в зале дрожать.Каин и Танкред шагнули ближе. Внутри покоился двуручный меч. Чёрная сталь его лезвия была испещрена жилками металла, налитого красным — будто клинок пил кровь. От оружия исходила пульсирующая, гнетущая сила. Каин вздрогнул — аура показалась ему до странного знакомой, как отголосок чего-то, чего он не хотел вспоминать.Равель вышел вперёд, медленно, будто приближаясь к алтарю.— Ошибки быть не может, — произнёс он глухо. — Это меч Аргуса.Танкред выругался сквозь зубы:— Если он его получит... насколько он станет сильнее?— Печати обрубили им физическую оболочку и половину сил, — задумчиво проговорил Равель. — Артефакт, скорее всего, способен восстановить одно из двух. Возможно, и то и другое.Каин нахмурился:— После яда Рейны он ослаб. Артефакт может снять остаточное воздействие. Значит, он точно попытается его вернуть.— Именно. Кто-то из вас должен подчинить меч. Пока он не нашёл хозяина, его волны можно засечь с другого конца континента, — сказал Равель и перевёл взгляд на Каина. — Желательно, чтобы это был один из избранных.Каин недобро усмехнулся:— Это был намёк?— Нет, — Равель пожал плечами. — Есть и другие.Дверь скрипнула. Из полутени вышли другие. Израненные, истощённые, но стоящие на ногах.— Вам не стоит здесь быть, — резко сказал Танкред, заметив их. — Артур, ты особенно.— Успею ещё умереть, не волнуйся, — прохрипел Артур и пошёл вперёд, держась за рёбра.Ноэль окинула взглядом содержимое ящика.— Ещё один артефакт? Я думала, молот был у Эксиларов.— Этот другой. Меч Аргуса, — сказал Каин.— Я был уверен, что он уже у них, — тихо пробормотал Дэмиан.— Как видишь, нет, — сказал Танкред.Лейнор вдруг замер. Его глаза зажглись красным светом. Он напрягся, будто ощутил сквозняк, пробежавший по позвоночнику.— Что с тобой? — Танкред сразу ощутил искажение ауры.— Не знаю... Это... само началось, — выдохнул Лейнор, прижимая руку к груди.Меч в ящике затрясся. По его поверхности пробежала красная волна. И затем — без предупреждения — он взмыл в воздух. Остриё направилось прямо в Лейнора.— Назад! — выкрикнул Каин.Артур вытянул руку, пытаясь остановить меч телекинезом, Дэмиан вызвал тени, но их поглотило сияние стали. Лейнор, действуя скорее от ужаса, чем разума, поднял ладонь вперёд.И в этот миг клинок развернулся в воздухе — и сам вложился рукоятью в его руку.Свет алого пламени разлился по залу, отражаясь на лицах. Аура меча взвилась, и на краткий миг казалось, что замок дышит вместе с ним.— Что это, чёрт возьми, было? — выдохнул Артур, не отрывая взгляда.Равель подошёл ближе. Его глаза сузились, на губах появилась тень улыбки.— Он сделал выбор. Ты доказал свою избранность, — произнёс он.Лейнор стоял неподвижно, держа меч обеими руками. Его грудь тяжело вздымалась. Но внутри — что-то изменилось. Сила, которую он чувствовал — чуждая и вместе с тем знакомая — теперь текла в нём, как в сосуде.Меч Аргуса, меч бога войны, обрёл нового владельца.Они подошли ближе к Лейнору. В их взглядах смешались изумление и облегчение — но никто не спешил прерывать молчание, будто боясь вспугнуть хрупкий момент.— Совсем забыл, — тихо сказал Каин, глядя на меч. — Эти артефакты сами выбирают, кому служить.Артур хлопнул Лейнора по плечу и коротко обнял, усмехнувшись:— Я в тебе не сомневался, брат. Знал, что не подведёшь.Лейнор смущённо отвёл глаза, сжав пальцы на рукояти.— Ну... не знаю. Может, это ничего не значит, — пробормотал он.Равель положил ладонь ему на плечо. Взгляд его был серьёзен, голос — ровен.— Это значит многое, юноша. Если бы меч попал в руки Аргуса... боюсь, последствия были бы куда страшнее. То, что он выбрал тебя, — наша редкая удача.Каин вздрогнул. В голове резко вспыхнул голос Дариуса, холодный и язвительный:— Главное, чтобы парень не повторил его путь. Уж слишком они похожи...И сразу за ним — второй, лениво-тягучий, принадлежащий Талиону:— Даже Спектр схожий. Кровь... она никогда не врёт.— Замолчите, оба, — процедил Каин вслух, резко и громко.Остальные обернулись, удивлённо уставившись на него. Он понял свою ошибку.— Простите... это... не вам, — пробормотал он, опуская взгляд.Хелейна, до того молчаливо наблюдавшая за происходящим, позволила себе лёгкую улыбку. Её помощь была не напрасной. Но радость оборвалась, как оборванная нить, — в зал вбежал стражник.— Госпожа Хелейна, срочные новости! — выкрикнул он, запыхавшись.Она шагнула ему навстречу, лицо её тут же потемнело.— Говори.— По сообщениям разведки, на Хвитштранд совершено нападение. Судя по всему... господин Сигвальди мёртв.Молчание стало гулким. Хелейна и Танкред обменялись быстрым взглядом — в нём читалось и неверие, и ужас.— Информация проверена? — спросила она хрипло.— Боюсь, да, госпожа. Город почти уничтожен. Много погибших. Госпожа Тарани, советница Сигвальди, просит о помощи.Каин подошёл ближе к Танкреду.— Ты думаешь, Эксилары сначала ударили по Хвитштранду, а уже потом пришли сюда?Танкред кивнул медленно, задумчиво.— Есть основания. Один из моих агентов утверждал, что там может быть спрятан артефакт. Видимо, они его искали. И, похоже, нашли.— У Агнес был щит. Сильная аура. Может, это был он? — вставила Ноэль.— Да. Щит принадлежал Мирене, — подтвердил Танкред.Равель нахмурился, как от дурного предчувствия.— Мирена... Возлюбленная Аргуса. Он клялся найти её щит, прежде чем вернёт свой меч.— С её артефактом он сможет открыть её темницу, так ведь? — спросил Артур, уже зная ответ.— С большой долей вероятности, да, — кивнул Равель. — Аргус, Парзифаль... если к ним присоединится ещё и она...Он не договорил.— Она и правда настолько опасна? — спросил Дэмиан.И тут в голове Каина снова зазвучал голос Дариуса:— Опасна? Скажем проще — она больная сука.Каин не сдержался и снова фыркнул вслух:— Да тише ты.Дэмиан удивлённо посмотрел на него.— Я просто спросил, — пробормотал он, опуская глаза.— Не тебе... — вздохнул Каин.Равель посмотрел в сторону, будто вспоминая что-то из далёкого прошлого:— Мирена была... из тех, кто наслаждается страданием. Иллюзии, кошмары, видения — всё, чтобы разрушить душу изнутри. Аргус смеялся, когда она сводила армии с ума. Им было весело — в начале времён, когда никто не мог им помешать.Хелейна, сжав кулаки, повернулась к стражнику:— Передайте: все свободные отряды немедленно в Хвитштранд. Скажите, что больше пока дать не можем. Потом отправим еду и припасы.Стражник кивнул, поклонился и поспешил прочь.Танкред молчал, хмурясь.— Сигвальди... мёртв. Это катастрофа.— Он был сильнейшим среди нас. После Ури, — тихо сказала Хелейна.Лейнор опустил взгляд на меч в своих руках.— И что теперь? Мы получили оружие... но дальше что?— Может, поможем людям? — неуверенно предложил Дэмиан.— А кто нам поможет, если сдохнем там же? — буркнул Артур.Равель вздохнул.— Всё не так просто. Но ты прав, Дэмиан. И... у меня есть кое-что, о чём мы должны поговорить. Только между нами.И в этом мгновении радость от обретённого артефакта растворилась в гнетущей тени надвигающейся войны.Они ждали от Равеля ответа. Тот молчал, будто взвешивал что-то внутри, потом медленно выдохнул и заговорил:— Я думаю, нам нужно отправиться в Дункарн.— Ты серьёзно? — нахмурился Танкред. — Зачем?— Всё это время я искал следы своих товарищей... других апостолов. Это было почти невозможно. Но недавно... я нашёл кое-какие зацепки. Есть вероятность, что один из них запечатан именно там, в глубинах Дункарна, — произнёс Равель.— Вероятность? То есть ты не уверен? — уточнил Артур, скрестив руки.— Нет. Сейчас чувствительность у меня сбита. После разрушенных печатей магическая связь нестабильна... но интуиция подсказывает — кто-то из них там.— "Кто-то" — это кто? — спросила Ноэль, и в её голосе сквозило недоверие.— Либо Карла, либо Севирия, — спокойно ответил Равель.Танкред недовольно фыркнул:— Послушай, мы не можем мчаться в сердце Дункарна только из-за твоих догадок. Ты сам говорил: сейчас важнее найти артефакты и Избранных.— Я и не отказываюсь от своих слов. Но подумайте: на стороне Эксиларов уже два Архая. А может, и три. Они уже начали использовать артефакты, их сила стремительно растёт. Мы не справимся в одиночку. Апостолы — это не просто союзники, это боевые единицы, способные изменить ход войны.— Всё равно — нет никакой гарантии, что кто-то там есть, — буркнул Танкред.— А я думаю, стоит рискнуть, — тихо сказал Каин.Танкред метнул в него тяжёлый взгляд:— Ты серьёзно сейчас?— Да. У нас нет зацепок. Компас... — Каин поднял устройство, стрелка которого беспорядочно крутилась в разные стороны. — Он ничего не указывает. Мы не знаем, где искать артефакты. Мы вообще ничего не знаем. Но если есть хотя бы шанс найти одного из апостолов — мы обязаны его использовать. После смерти Сигвальди нам нужен кто-то, кто сможет встать рядом с нами в бою.Хелейна склонилась вперёд, устало приподняв брови:— Парень дело говорит.— Не поддакивай ему, — процедил Танкред, не отводя взгляда от Каина.— Но и правда. Даже если мы пойдём — стоит ли делать это сейчас? У нас артефакт, — напомнила Ноэль.— И это делает нас мишенью, — добавил Артур. — Мы на прицеле. Стоит только выйти за пределы Хелейны — и Эксилары нападут.Каин сжал кулаки:— А может, хватит? Хватит бояться, взвешивать и отступать. Мы медлим, а они действуют. Мы спорим, а они овладевают древней силой. Меч выбрал Лейнора — пусть теперь он с ним и пойдёт.— Я... я не то чтобы жаждал этого, — пробормотал Лейнор, поникнув.— А если... — начала Ноэль, но Каин перебил:— Если нападут — мы сразимся. Я больше не хочу дрожать от страха перед каждым решением. Мы или боремся — или погибаем в ожидании.Дэмиан поднял голову:— Я с тобой, Каин.Ноэль и Артур одновременно повернулись к нему.— Ты серьёзно?— Да. Кто, как не я, знает, что такое страх? И я устал бояться. Мы не узнаем, если не попробуем.Танкред покачал головой.— Сынок, это безумие. Лучше вернуться в Альмлунд, всё обдумать...— Вот в этом и проблема. Мы всё думаем, но ничего не делаем. Если там действительно апостол — мы не можем упустить такой шанс.Равель усмехнулся:— Вот такая версия Каина мне нравится гораздо больше.— Ты хоть понимаешь, на что нас подталкиваешь? — сорвался Танкред. — Мы потеряли Рейну и Андара. Остальные ещё не оправились. А ты зовёшь нас в самую пасть магического ада! Дункарн кишит тварями, которых Сигвальди сдерживал своим присутствием. Он мёртв. Что, если они вырвались?— Я понимаю, насколько это опасно. Но если Карла или Севирия действительно там — это может всё изменить.Каин шагнул вперёд, смотря Танкреду в глаза.— Спасибо тебе. За всё, что ты делаешь для нас. За заботу. Я ценю это. Но мне нужно идти. Потеря Рейны и Андара — это боль. Но я не позволю ей превратиться в пустоту. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы их смерть не была напрасной — я сделаю это. И я был бы рад, если бы ты пошёл со мной.Повисла тишина. Все смотрели на Танкреда. Он нахмурился, обвел взглядом измученные лица. Потом медленно вздохнул, словно сбрасывая с плеч груз, который давно давил.— Ладно... — пробормотал он. — Не отпускать же тебя одного.Сборы были спешными. Никто толком не знал, что ждет их впереди, но решение было принято, и теперь отступать было некуда.— Думаешь, это вообще хорошая идея? — тихо спросила Ноэль, глядя на Артура, пока тот укладывал последние вещи в сумку.Артур не сразу ответил. Он замер, будто раздумывая над её словами, затем пожал плечами.— Без понятия. Но Каин звучал чертовски уверенно. А я... я склонен доверять ему, — сказал он, натянуто усмехнувшись.— Он только что потерял двух друзей, — заметила Ноэль. — Не думаешь, его решения сейчас могут быть... импульсивными?— Может и так. Но в его словах был смысл. И, клянусь, я видел в его глазах не отчаяние, а решимость, — сказал Артур.— Просто я переживаю. Сначала Колмир, потом смерть Рейны и Андара... Он держится, но сколько ещё сможет?Артур взглянул на неё и криво ухмыльнулся:— Ты гляди, какая заботливая. Даже не узнаю тебя. Трогательно аж.— Заткнись, — фыркнула Ноэль. — Он мой друг. Конечно, я за него волнуюсь.— Только друг? — съехидничал Артур, подняв бровь.Ноэль закатила глаза.— Зря я вообще рот открыла, — пробормотала она.Он рассмеялся, искренне.— Да брось. Всё будет нормально. Он сильный.— Надеюсь, — сказала она, отворачиваясь.К ним бесшумно подошёл Дэмиан. На лице его, как обычно, была тень тревоги.— Ребят, вы готовы? Каин и Танкред уже ждут, — сказал он негромко.Они закончили приготовления и направились к остальным. Лейнор стоял чуть в стороне, закутав меч в чёрную ткань.— Мы снова прыгаем? — спросил он, глядя на Каина.— Да. Моя энергия почти полностью восстановилась, — ответил тот.— А ты ведь не был в Хвитштранде... — сказал Танкред с сомнением.— Каин уже научился обходить такие мелочи, — с усмешкой заметил Артур.— Именно так мы попали в Колмир, — добавила Ноэль.— Да, но тогда он настроился на мою ауру, — сказал Танкред. — А теперь? На что ты нацелишься?Каин замер. На его лице появилось замешательство.— Чёрт... — прошептал он. — Я об этом не подумал.— Серьёзно? — пробурчал Артур, покачав головой. — Планировщик от бога, блин.— Вылетело из головы, — мрачно ответил Каин.— Не переживай, — вмешался Равель. Он протянул руку и коснулся головы Каина. — Сейчас покажу тебе место.На мгновение всё вокруг исчезло — осталась только картинка: белые скалы, штормовое море, руины храмов, и лес, тёмный, как ночь без звёзд. Каин вдохнул резко, будто воздух стал гуще.— Так пойдёт, — кивнул он.— Тогда вперёд, — сказал Равель.Танкред повернулся к Хелейне.— Спасибо тебе. Без тебя мы бы застряли.— Что не сделаешь ради старого друга, — слабо улыбнулась она.Он кивнул. И в следующее мгновение мир взорвался светом и исчез.Они появились в самом сердце ада.Рухнувшие здания, раненые, крики, стонущие под завалами. Кровь. Повсюду. Мертвые тела, раскиданные как игрушки. Запах гари и гнили вперемешку. И над всем этим — висело что-то иное. Холодное. Бездушное.— Вот дерьмо, — прошептал Лейнор, глядя на разорённый Хвитштранд.— И всё это устроил один из богов... — фыркнул Артур, опуская взгляд на гору обугленных тел.Каин шагнул вперёд, как будто влекомый чем-то невидимым. Его глаза остановились на лесу за городом. Тьма там была не просто густой — она будто дышала.И откуда-то из этой бездны... что-то звало его.Команда рассеялась по руинам, будто по пепельному полю после битвы богов. Хвитштранд ещё дышал — едва, прерывисто, — но сердце его било слабо. Следы Эксиларов ощущались повсюду: в запахе пепла, в сломанных колоннах храмов, в испуганных взглядах уцелевших.Танкред двигался вдоль разбитых улиц, стиснув челюсть. Он чувствовал её — ауру. Слишком мощную, слишком искаженную. Что-то здесь было... и до сих пор оставалось.Равель сосредоточился, глаза его затуманились. Он словно ощупывал мир вокруг, как слепой, пытаясь нащупать нить, ведущую к одной из его заточённых спутниц. Но шум прошлого мешал. Кричал.А Каин... он стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Его взгляд был прикован к лесу. Глубины чернели там, между белыми деревьями, как зияющая рана. Что-то звалo его. Не голос. Не образ. Чувство. Зов древний, первобытный.— Эй, друг, ты с нами? — спросил Артур, заметив его странную отстранённость.Каин вздрогнул, словно вынырнул из глубины воды.— Да... просто задумался.— Ладно. Так с чего начнём? — сказала Ноэль, переводя взгляд на Равеля.— Я должен осмотреть территорию. Здесь слишком много астрального шума. Не могу точно локализовать печать, — ответил он.— Может, пока мы здесь, поможем выжившим? — предложил Дэмиан, оглядев окрестности.— Я тоже об этом подумал, — вмешался Лейнор, указывая на груды щебня и окровавленных людей. — Мы говорим о спасении мира, но что это значит, если пройти мимо тех, кто прямо сейчас гибнет?— У нас другие задачи, — сухо отрезал Равель.— Я это понимаю, — не отступал Лейнор. — Но если мы не способны помочь тем, кто рядом, о каком великом деле вообще идёт речь?— Верно. Надо начинать с малого, — согласился Артур.Танкред хмуро кивнул.— Один из стражников Хелейны упоминал Тарани. Возможно, она знает, где может быть запечатана союзница Равеля. Пока мы с ним встретимся с ней, остальные могут помочь жителям.Пока они говорили, Каин медленно отошёл в сторону, всё дальше. Он словно не слышал их. Лес звал. Призывал.— Каин? — окликнула его Ноэль. — Куда ты собрался?Он не обернулся.— Разберитесь пока здесь. Мне нужно проверить одну вещь.— Проверить?.. Что именно? — нахмурился Танкред, но не успел договорить — Каин исчез.Мгновенный разряд магии, всполох в воздухе — и пустота.— Что за... — выдохнул Танкред.— Да что, мать его, происходит?! — воскликнул Лейнор.— С ним что-то не так. Я не слышу его мысли, — сказал Артур, нахмурившись.— И я не чувствую его ауру, — добавил Танкред. — Это ненормально.— Помехи слишком сильные. Они искажают восприятие. Но думаю, мы должны довериться ему, — сказал Равель.— Довериться? — с яростью прошипела Ноэль. — Мы даже не знаем, куда он ушёл!Дэмиан шагнул вперёд.— Я пойду за ним.— Ты? И как ты его найдёшь? — усомнился Артур. — Ни сенсорики, ни телепатии у тебя нет.— Зато есть тени. Они чуют не то, что видим мы. Я найду след.Танкред тяжело вздохнул.— Ладно. Но будь осторожен. Мы с Равелем отправимся к Тарани. Остальные — помогите людям.Дэмиан кивнул и растворился в густой тени, бросив последний взгляд в сторону леса, будто он уже знал — туда ступать опасно.Каин телепортировался в самое сердце леса — и мир вокруг будто затаил дыхание. Воздух был густ, насыщен магией до вязкости. Он шагнул в тишину, в которой пульсировала сила — древняя, чуждая, неумолимая. Здесь всё дышало Цири. И лес дышал вместе с ней.Дункарнские чащи всегда славились враждебностью. Они не прощали слабых. Не жалели потерянных. И всё же Каин стоял среди них, будто шел навстречу предначертанному.Что-то звалo его. Не имя. Не голос. Просто тяга — хищная, настойчивая. Как у безликой бездны, протягивающей руки.— Ты уверен, что это было разумно? — раздался в голове знакомый голос Талиона, саркастичный и всё же тревожный.— О чём ты? — пробормотал Каин вслух.— О том, что ты в одиночку рванул в сердце чертова леса. Здесь пахнет древней магией... — отозвался Дариус. — Цири. Без неё тут не обошлось. Я чувствую её почерк. Притягательно, как капкан.— Она создала эти леса. Уверен, заманивать людей было её излюбленным развлечением, — фыркнул Талион.— Но меня тянет. Словно что-то ждёт меня там, — сказал Каин, сжав рукояти мечей.— Мы это тоже чувствуем. Но, к несчастью, сейчас мы бесполезны, — раздражённо отозвался Дариус. — Просто висим у тебя на поясе, как побрякушки.— Простите, могу запихнуть вас обратно в банки, если хотите, — хмыкнул Каин.— Дерзкий щенок! Так ты отблагодарил нас за помощь в бою с Парзифалем?! — вспылил Дариус.— Да-да, вы, великие предатели собственной семьи... Что, дрожали коленки, когда впервые в жизни сделали что-то стоящее? — отрезал Каин ядовито.— Не забывайся, мальчик. Мы не поддерживали уничтожение людей. И доказали это. Твоя злоба слепа, — резко сказал Талион.— Именно! И вообще-то я помогал тебе задолго до Парзифаля! — добавил Дариус.— Правда? Когда это? — усмехнулся Каин.— А ты забыл, как мой посох выручил тебя, когда ты впервые встретился с Эксиларами?Образы хлынули в сознание. Сумерки, маски, их шепчущие шаги. Старый артефакт в виде посоха, что звал к себе. Тогда он вызывал корни, ломал лучи Сигарда. И выжил.— Вижу, вспомнил, — удовлетворённо пробурчал Дариус.— Было дело, — тихо сказал Каин, чуть усмехнувшись. Мир тогда был другим.— Прекратите уже препираться, — проворчал Талион. — Не время.Внезапно что-то зашевелилось за спиной. Шорох, еле уловимый, но точный. Не ветер. Не зверь. Движение — стремительное и гибкое, словно сама тень вырвалась из земли.Каин развернулся, рука инстинктивно легла на рукоять меча.— Кто там? — спросил он, забыв, что сейчас один.— Будь наготове, — прошипел Талион. — Цири оставила тут ловушки. И, возможно, не одни.— Она всегда умела играть с живым, — скрипнул зубами Дариус.Каин выхватил клинки. А затем — движение. Из-за деревьев, как выстрел, на него метнулось нечто.И лес, наконец, ожил.Они вырвались из земли — скрученные, словно из кошмаров сотканные. Монстры, больше похожие на живые клубки корней и лоз, сплетённые в подобие тел, рванулись на Каина.Он встретил их остриём. Мечи рассекали их тела, вонзались в древесную плоть, но твари не умирали — они множились. За каждым павшим вырастали двое новых, будто сама почва вынашивала злобу.— Откуда вылезли, черти?! — прорычал Каин, разрубая очередное существо, из чрева которого выливался гнилой зелёный сок.— Пора отступать, парень, — спокойно, но с давлением сказал Талион.— Подожди... Используй мою силу, — вмешался Дариус.Каин выдернул фиолетовый клинок и вонзил его в землю. Магия хлынула, как всплеск ярости. Из-под земли вырвались корни, извиваясь, как змеи, опутывая врагов. На миг казалось — всё под контролем.Но это была ошибка.Монстры замерли... и начали впитывать корни, их тела набухали, древесные конечности становились толще, взгляды — яростнее.— Ну, спасибо, — процедил Каин сквозь зубы.— Кто ж знал... — проворчал Дариус, отводя взгляд.Твари ринулись на него с новой силой. Их было слишком много. Они захлёстывали волнами, ломали строй, давили числом. Каждый взмах меча приносил гибель — но слишком медленно. Слишком мало.Каин мог отступить. Должен был. Но нечто в сердце леса звало его. Ощущение было слишком сильным, слишком личным. Он не мог уйти.Он остался.С каждой секундой битвы Каин терял преимущество. Его окружили. Множество гнилых тел навалилось на него, сбивая с ног. Он рухнул в грязь, под ударами лоз и когтей. Его связали, словно жертву для жертвоприношения.Он почувствовал, как теряет силы. Аура ускользала из тела — лес поглощал его.— Они... отбирают мою ауру! — крикнул он в отчаянии, но голос захлёбывался.Он рванулся за клинками, за силой, скрытой в них. Но лес был умнее. Первым делом твари отняли у него оружие. Его обнажённая душа осталась без защиты.Бегство стало бы единственным спасением. Но Каин не мог. Что-то внутри всё ещё шептало: останься. Едва ли не приказывало.— Неужели я ошибся?.. — с трудом прошептал он, когда над ним замкнулись кольца из корней. Они начали душить.И тут — вспышка.— Эй! — донёсся голос, резкий, живой.Каин сквозь щель в сплетённых ветвях увидел, как с небес врезается силуэт. Удар. Волна ауры прокатилась по земле, сбрасывая монстров, как сухие листья. Гость с неба бросился в бой, срываясь в танец смертоносной ярости.Каин ничего не видел — только слышал: взрывы, треск, стон рвущейся древесины. Чудища, что обвивали его, усилили хватку — корни стянулись на его горле.Он захрипел, бился, но силы уходили.— Чёрт... — прошипел он, задыхаясь.И тогда сквозь бурю он увидел взгляд. Карие глаза, вспыхнувшие изумрудным светом. Гость рванулся вперёд, отбрасывая чудовищ, как ветром.В одно движение путы лопнули. Каин свободно вдохнул. Перед ним стоял юноша — высокий, худощавый, с кожей цвета меда, короткими вьющимися волосами, сияющими глазами.— Ты в порядке? — спросил он и протянул руку.Каин взял её, вставая, отряхивая изорванную одежду, сдирая остатки лоз с шеи.— Теперь — да. Спасибо, — прохрипел он.— Ты не должен был приходить сюда один. Этот лес убивает глупцов, — спокойно сказал незнакомец.Словно в подтверждение его слов, из-за деревьев снова хлынула волна чудищ.— Похоже, нас не отпустят, — заметил Каин.Юноша шагнул вперёд, подхватил Каина за одежду и... швырнул вверх.— ЭЙ! — взревел Каин в воздухе.Внизу парень поднял копьё и с яростью обрушил его в землю. Из точки удара взметнулась ударная волна зелёной ауры. Вспышка. Взрыв.Монстры просто лопнули, рассыпались клочьями.Каин приземлился, огляделся. Вся поляна была чиста. Мёртвая. Тихая.— Решил не тянуть. Зачем зря тратить время, — сказал юноша, убирая копьё за спину.Каин вглядывался в незнакомца, будто пытаясь заглянуть глубже, за оболочку, за маску. На первый взгляд — обычный парень: светлая рубаха, потемневшая от времени, пыльные тёмные штаны, изрядно изношенные. Но всё это — не более чем оболочка. Истинное внимание Каина привлекало копьё, которое тот сжимал в руках.Оно резко контрастировало с его обликом. Древко — тёмное, гладкое, будто дерево, пропитанное смолой веков, или металл, покрытый патиной. Блестело золотисто-бронзовым оттенком, словно поглощая солнечный свет. А наконечник... Тот был вырезан с поразительным мастерством: трезубец с изогнутыми лезвиями, похожими на пламя или корону, — символ чего-то древнего и значительного. От самого оружия исходила невидимая волна силы, тревожащая ауру Каина.— Неплохо ты с ними управился, — произнёс он.— Спасибо. А как зовут? — спросил незнакомец.— Каин. А тебя?— Удо. И... что ты здесь делаешь? В одиночку в этот лес никто не лезет, если не с ума сошёл.— Я не местный. Не знал, что он настолько... голодный, — мрачно отозвался Каин.— Понятно. Местные предпочитают обходить его за десятки миль, — кивнул Удо.Каин снова перевёл взгляд на копьё. Он чувствовал, как внутри что-то зашевелилось — инстинкт, магическая память, зов. Ощущение становилось всё сильнее, словно кто-то — или нечто — шептал из глубин сознания.Удо заметил его взгляд, отвёл глаза. Неловкость повисла в воздухе.— Что ж, будь осторожен в следующий раз, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.— Стой, — окликнул его Каин.— Что? — Удо остановился, но не обернулся.— Это копьё... Откуда оно у тебя?В голосе Каина скользнул холод.— А тебе какое дело? — нахмурился Удо.— Просто... любопытно, — ответил Каин.— Семейная реликвия, — бросил Удо, неуверенно и слишком поспешно.Каин хмыкнул.— Я так не думаю.— Верить или нет — твоё дело. Мне пора.Он ускорил шаг, будто пытаясь уйти не только от Каина, но и от чего-то внутри себя. Но Каин уже знал.«Это ведь то, о чём я думаю?» — мысленно обратился он к своему внутреннему совету.— Без сомнений, — отозвался Талион.— Абсолютно, — подтвердил Дариус.Каин телепортировался и возник перед Удо. Тот резко остановился, отшатнулся.— Ты меня обманываешь, — сказал Каин негромко, но твёрдо.— Да какое тебе до этого дело? — отрезал Удо.— Ты сам спросил, что я здесь ищу. Это не случайная прогулка. Я пришёл за тем, что звало меня. И я уверен — это копьё. То самое, что у тебя в руках.Удо крепче сжал древко.— С чего ты взял?— Потому что я его уже видел. Оно изменилось, да, но я узнаю ауру. Откуда оно у тебя?— Что, оно твоё, что ли? — усмехнулся Удо, пряча оружие за спиной.— Можно и так сказать, — произнёс Каин с едва заметной ухмылкой.Удо напрягся. Он медленно встал в боевую стойку, выставив копьё вперёд.— Тогда ты тоже врёшь.Каин вздохнул. Из-за спины вынырнули его клинки, сверкнув лезвиями.— В прошлый раз я дал ему ускользнуть. В этот — не позволю. Может, всё же передашь его по-хорошему?— Вот ещё, — фыркнул Удо.— Ну, ты выбрал, — спокойно произнёс Каин.И бой начался.Каин двигался быстро, с отточенной грацией, но Удо был гибким, ловким, а копьё давало ему превосходство в дистанции. Он парировал удары, наносил свои, отступал и контратаковал. Каин не спешил — не хотел ранить парня, и это усложняло бой.Удо оказался мастером. Его стиль был самобытным, но техничным. Вдруг он вынул из поясной сумки крошечные металлические шарики, сжал в ладони — и они вспыхнули зелёным светом.— Лови, — бросил он.Шарики взорвались у ног Каина, и в тот же миг Удо оказался у него, атакуя.— Не зевай! — крикнул он, нанося удар.Каин едва успел отбиться. Всё, что попадалось Удо под руку, он заряжал аурой и швырял, превращая поле боя в хаос. Каждый выброшенный предмет — потенциальная бомба.«Похоже, его Спектр связан с зарядкой предметов аурой», понял Каин.— Просто обездвижь его и забери копьё, — подсказал Талион.— Или взорви вместе с ним, — добавил Дариус.— Спасибо, сам справлюсь! — отрезал Каин вслух.— Ты с кем это говоришь? — удивился Удо.— Не обращай внимания, — пробормотал Каин.Сражение продолжилось. Каин ускорился, сломал ритм, пробился сквозь защиту и выбил копьё. Удо упал, прижатый к земле.— Вот и всё, — произнёс Каин.Удо улыбнулся.— Разве?Каин почувствовал тепло. Его куртка — она сияла зелёным. В последний момент Удо коснулся её.— Чёрт! — выругался Каин, срывая куртку и отбрасывая её.Раздался взрыв. Осколки взметнули землю.Удо воспользовался этим — ударил Каина в живот. Тот упал, откатившись.— Мы только начали, — выдохнул Удо, тяжело дыша.Каин медленно поднялся. Его взгляд стал острее. Что-то блеснуло на земле.Компас.Он выпал из кармана при падении и открылся. Каин взглянул — и замер.Стрелка больше не вращалась хаотично. Она указывала в одном, единственном направлении.Прямо на Удо.Глаза Каина сузились. Он знал. Копьё не просто артефакт. Оно — то, что звало его сквозь лес, сквозь бойню, сквозь всё.И оно выбрало нового носителя.