Глава 28. Слепая гордыня

В огромном светлом зале играла музыка, в центре плавно двигались пары в такт нежной переливчатой мелодии. Остальные гости Владыки Велунда расположились небольшими группами вдоль стен. Между разговаривающих друг с другом альвов, то и дело, сновали кельнеры с подносами, на которых стояли бокалы с хмельными напитками и лёгкие закуски. От неспешной суеты и пестревшей яркими цветами одежды у Мёнелис, с непривычки, зарябило в глазах, руки похолодели, и кровь прилила к щекам.— Вам нехорошо? — наклонившись прошептал Альвис. Он оказался столь близко, что девушка ощутила тёплое дыхание советника на своей шее и невольно вздрогнула.— Немного голова кружится, — вздохнула она и сильнее сжала локоть Альвиса, за который продолжала держаться, не отпуская с самого прибытия ко дворцу Велунда.Главный советник, ловко лавируя между гостей и не забывая при этом отвечать на приветствия раскланиваясь налево и направо, сопроводил Мёнелис к свободному канапе и усадил. Взмахом руки он подозвал кельнера, осмотрев его поднос и не найдя то, что нужно, Альвис тихо о чём-то того попросил. Молодой альв ловко поклонился так, что бокалы на подносе даже не звякнули, и скрылся среди гостей. Мёнелис, тем временем, раскрыла веер и постаралась остудить пылающее лицо обмахиваясь. Через несколько минут кельнер вернулся с подносом, на котором возвышался узкий бокал с морсом и кубиками льда. Альвис забрал фужер и протянул его Мёнелис.— Я думаю, это охладит ваш пыл, — усмехнулся советник.Уловив двойственность смысла в словах, девушка залпом осушила бокал и, хрустнув кубик льда зубками, мило улыбнулась, уничтожающе посмотрев на Альвиса.— Премного благодарна. Советую вам также не пренебрегать безалкогольными напитками. Вино, в последнее время, на вас крайне негативно влияет и провоцирует неудобные ситуации.Альвис скрипнул зубами от возмущения, но ответить ничего не успел. По залу эхом разнесся звук церемонемейстеровского жезла, ударившегося об пол.— Приветствуйте! Велунд — Могущественный Владыка Великолепного Цверга, Нидавеллира, пещер и подземелий, а также прилегающих территорий, сын Фафнира Отчаянного, со своей кузиной — леди Ниес!Мёнелис проследила за взглядом Альвиса и увидела парадную лестницу, ведущую к трону — из-за плохого самочувствия она не заметила столь значимый атрибут власти. Владыка стоял на первой ступени, под руку с какой-то очаровательной молодой светлой альвиечкой, чем-то похожей на самого Велунда, и приветственно улыбался всем присутствующим. На суде, из-за страха и слёз, мешающих как следует всё рассмотреть, Мёнелис совершенно не обратила внимания на Владыку. Теперь же, когда девушка смогла его рассмотреть, правитель Цверга показался ей юным, совсем мальчишкой, примерно одного возраста с Локи. Дамы присели в реверансе, а кавалеры склонились в глубоком поклоне. Мёнелис также поднялась с канапе и сделала реверанс, благо, милые служанки Альвиса в своё время дали ей уроки этикета, советник же лишь склонил голову. — Добро пожаловать, дорогие наши подданные! Мы рады приветствовать вас на приёме в честь возвращения наших послов из Ётунхейма! Хоть известия они привезли печальные, но мы с радостью встречаем их в Цверге живыми и невредимыми. Немногие возвращались из царства ледяных великанов. Восславим же наших героев и отпразднуем их прибытие в целости и сохранности! — взмахнул рукой Велунд, и заиграла торжественная музыка. В зал вышли несколько альвов, кланяясь и приветственно вскидывая руки, хотя выражение лиц было настороженным. Гости зааплодировали, встречая героев овацией. Когда аплодисменты стихли, Велунд поднял правую руку вверх, призывая к тишине.— Мои верные подданные. Мы вынуждены ненадолго вас покинуть ради дел государства. Но уверяю, не успеете вы устать от танцев, как мы к вам присоединимся! — Велунд кивком указал послам на крайнюю дверь выхода из зала и потянул Ниес, держащую его под руку, приглашая её спуститься к гостям. Девушка кивнула и улыбнувшись стала спускаться по лестнице. Велунд удалился вместе с послами через боковую дверь.— Я ненадолго вас покину, — усмехнувшись Альвис поцеловал руку Мёнелис и направился за Владыкой и остальными, попутно сделав знак Тролману, что пора идти на совет. Мёнелис проводила удивленным взглядом мага. Она не ожидала, что Тролман находится рядом. — Ох, Ёрмунганд долгохвост! Он что, всё это время здесь стоял? Как неловко-то получилось, — девушка хлопнула себя по лбу рукой и сокрушенно покачала головой.— Миледи!Мёнелис посмотрела на говорившего. Перед ней стоял невысокий светлый альв средних лет, одетый в синие одежды, а рядом с ним, в розовом платье с открытыми плечами и кружевными рукавами, кокетливо улыбалась леди Ниес.— Позвольте представить вас леди Ниес? — продолжил говорить альв.— Может быть для начала вы представитесь сами? — Мёнелис приподняла бровь и уселась обратно на канапе, откинувшись на мягкую спинку и оперевшись рукой о резной, из красного дерева, подлокотник.Альв смутился, а на лице его спутницы отразилось недовольство. Судя по синей одежде без золотой оторочки и манерам, он явно был министром средней руки. «Что же кузина Велунда нашла в этом обыкновенном альве?» — промелькнула мысль в голове у Мёнелис. Её платье было тёмно-синим с золотой отделкой. До сих пор она не задумывалась, почему Альвис одевает её в свои цвета, но сейчас ей это играло на руку.— Простите мне мою бестактность, — поклонился министр. — Позвольте представиться. Слиммер — главный помощник Эккеля, третьего советника Его величества, также занимаю должность министра по налогообложению и сборам. — Мёнелис, кузина главного советника Владыки Велунда, Альвиса, — девушка протянула руку для поцелуя.Альв осторожно коснулся губами кисти руки и тут же брезгливо отпустил, что не укрылось от глаз Мёнелис, но она не подала виду. Министр повернулся к своей спутнице и, расплывшись в слащавой улыбке, заискивающе протянул:— Леди Ниес, позвольте вам представить Мёнелис, кузину нашего досточтимого главного советника Альвиса.Мёнелис поднялась со своего места и сделала лёгкий реверанс. Принцесса лишь кивнула в ответ и мило улыбнулась.— Слиммер, оставьте нас ненадолго, хотелось бы пошушукаться по-девичьи, — Ниес похлопала веером по руке министра.— Как прикажете, Ваше высочество, — поклонился Слиммер и отошёл в сторону, прихватив бокал с подноса у проходящего мимо кельнера.Принцесса плюхнулась на канапе так, что кружева пышной юбки заколыхались, делая её похожей на розовое облачко. Оперевшись на подлокотник, она сморщила свой аккуратненький носик и тяжелым взглядом уставилась на Мёнелис.— Значит ты и есть та потаскуха, что спит с Альвисом?

                                                     ***

Уже целый час Моркальв стоял с опущенной головой в кабинете директора Академии и выслушивал лекцию о своём поведении.— Ты один из выдающихся учеников, мы возлагали на тебя большие надежды! Как ты мог связаться с этим полукровкой?! Ещё и боевую магию использовал! Ты понесёшь наказание! Тебе запрещено в течении года пользоваться любыми видами теургии вне занятий! Если ты ещё раз посмеешь ослушаться, то вылетишь из Академии  несмотря на твою родословную и связи семьи! А для того, чтобы этого не произошло, я накладываю на тебя печать Запрета! — закончил свою речь Всемогущий и взмахнул рукой. Тело Моркальва окутал голубой туман, рассеившийся через секунду. На груди вспыхнул ярко-бирюзовый круг, состоящий из рун и символов, и тут же исчез.Моркальв скрипнул зубами от досады, но лишь сильнее склонил голову в знак повиновения.— Выметайся! Посмотрим ещё, что скажет твой отец, когда я ему сообщу о случившемся, — тяжело опустился в кресло директор Академии и, поглаживая свою бороду для успокоения, проводил взглядом Моркальва.Притворив за собой дверь кабинета, Моркальв сжал кулаки. «Ёрмунгандово отродье! Я тебе устрою «весёленькую» жизнь! Ты у меня захлебнешься своей грязной кровью!»Чеканя шаг, он отправился в свою комнату, но неожиданно на полпути ему преградили дорогу друзья.— Парни, я сегодня в поддержке не нуждаюсь, — поднял открытую ладонь вверх Моркальв. — Этот гаденыш уже успел меня сдать с потрохами Всемогущему, но все обошлось.— Да ладно? А до нас дошёл слушок, что тебе целый год запрещено заниматься магией кроме как на занятиях, — чуть наклонился вперёд один из студентов.— Так быстро? — удивился Моркальв. — И вообще, Игль, откуда тебе это известно? Ты общался с полукровкой?— Пока нет. Хотя стоило бы... — Игль нехорошо ухмыльнулся, — ... его поблагодарить.— За что ты собрался благодарить этого тварёныша?— За предоставленную возможность! — рассмеялся Игль. Он вплотную приблизился к Моркальву и посмотрел на него, хоть и снизу вверх, но крайне надменно. — Моя семья не уступает по знатности твоей и даже превосходит по древности рода. Но ты же у нас особенный! Как же, тёмные альвы — чистокровные, сохранившие верность королю и гордящиеся своей особенностью... Тебя выделяли, только потому что ты тёмный! Запомни, отныне ты ничто!— Что ты мелешь? — опешил Моркальв, изумленно глядя на Игля.— Ты студент Академии магии, но ты теперь не можешь ей пользоваться. Ты — пустышка. Ты сейчас находишься даже ниже полукровки, в отличии от тебя он маг.— Так это ты? — выдохнул изумленно тёмный альв.— Именно, — усмехнулся светлый и посмотрел на свои ногти, покрутив кисть руки, сжимая и разжимая пальцы. — Это было не сложно. Жаль Всемогущий не успел на представление, которое вы устроили прямо в коридоре, но твой магический след он сразу почувствовал.— Твааарь, какая же ты тварь, — процедил сквозь зубы Моркальв.— Может я и тварь, — усмехнулся Игль и скрестил руки на груди. — Но поверь, по сравнению с твоим отвратительным характером, самомнением и надменностью, я белая и пушистая тварь. Тёмный альв просто не нашёл, что ответить. — Отправляйся в свою комнату и носа оттуда не показывай! Нет желания наблюдать за столь ущербным созданием, — зло улыбнулся Игль и резко сделал маленький шажок в сторону тёмного альва. Моркальв рефлекторно сделал шаг назад, затем ещё, ещё, ещё и круто развернувшись сорвался на бег. За спиной раздавался заливистый смех бывших «друзей». Эту битву Моркальв проиграл с позором.

                                                ***

Отряд Всеотца вернулся в Асгард. Подъехав к главным воротам дворца, всадники спешились. Фригг, как и всегда, встречала мужа и сына, стоя на верхней площадке лестницы. Тор легко взбежал по ступенькам и обнял мать, та нежно и печально улыбнулась, пригладив взъерошенные светлые пряди сына.— С приездом, мой дорогой, я так по вам скучала.— Я тоже, мам. Как ты? — Тор отстранился и взял её за руку.— Всё хорошо, мой хороший, — кивнула головой Фригг.— А где Сиф?— Мы не ждали вас так скоро. Она на занятиях по верховой езде.— Я пойду к ней? — сжав её руку, спросил Тор.— Конечно, ступай. Она очень ждёт тебя и обрадуется, — царица пожала руку сына в ответ.К ним поднялся Один. Фригг отпустила руку сына и обняла мужа.— Моя царица, — Всеотец в ответ обнял жену.— Отец, я пойду навещу Сиф? — Тору неловко было прерывать родителей, но очень хотелось увидеть любимую.— Беги уж, жених, — усмехнулся Один, и Тор стрелой помчался в сторону конюшен.— Как ты, милая? — царь нежно погладил свою жену по щеке и невесомо коснулся губами её лба.— Всё хорошо, любимый, — Фригг ещё теснее прижалась к мужу. — Мне уже намного лучше. — Я рад, что ты потихоньку к нам возвращаешься, — продолжая обнимать жену за плечи, Один повёл её во дворец.

Ловко перемахнув через забор, Тор оказался в леваде. Сиф ловко гарцевала на лошади, выполняя упражнения, пока остальные наездники стояли в стороне и ждали своей очереди. Царевич залюбовался своей невестой. Одетая в лёгкий костюм для верховой езды, темно-пурпурного цвета с накинутым сверху серым гардкорпом. Золотые волосы были собраны на макушке в короткий хвост, поскольку ещё не отросли. Сиф переживала, что даже к свадьбе не успеют достаточно вырасти для пышной прически, но Фригг её успокаивала, что это не беда. Во дворце отличные мастера и ей сделают самую красивую куафюру, так что никто не заметит длины её волос.— Сиф!!! — крикнул Тор и замахал высоко поднятой вверх рукой.Девушка повернула голову, и её личико осветилось счастливой улыбкой. Она резко повернула коня и галопом направила его в сторону любимого. Тор бросился ей навстречу. Не сбавляя хода, Сиф перекинула правую ногу через седло и прямо на ходу прыгнула в объятия Тора, счастливо закружившего свою возлюбленную.  — Я так соскучилась! — смеясь воскликнула девушка, крепко обнимая любимого за шею. Тор поставил её на землю и утянул в нежный и долгий поцелуй.— Я тоже по тебе скучал, — оторвавшись от губ Сиф, прошептал Тор.— Устроили тут телячьи нежности, — фыркнул подъехавший Бёрст, жующий сладкую булочку.— Святые ветви Иггдрасиля! — всплеснул руками Тор, выпустив любимую из объятий. — Меня всего пару недель не было, а ты похоже пару эре набрал. Так и спину коню сломать недолго.— Да иди ты к Сурту! — выругался Бёрст («Только что оттуда»,— хмыкнул про себя Тор) и развернул гнедого. — Поеду парней позову.— А они сегодня не занимаются? — удивился Тор.— Не, на ристалище ушли. У нас занятия совпали, и ребята пошли на мечах махаться. — А ты чего с ними не пошёл? — Я больше верховую люблю, — улыбнулся Бёрст. — Ну это, военное дело, мне после этих мечей хочется лечь, закрыть глаза и умереть. Тюр вообще меня не жалеет, говорит, что на мне пахать надо. Тор лишь в ответ рассмеялся и поцеловал Сиф в нос.— Не надо их звать, я сам пойду к ним схожу, а вы пока заканчивайте занятия, мы позже подойдём.— Как хочешь, — пожал плечами Бёрст и поехал в сторону остальных учеников. Тор подвёл Сиф к коню и посадил в седло боком, та, перекинув ногу, устроилась поудобнее. Царевич поймал невесту за руку и поцеловал маленькую ладошку. Сиф в ответ прижала пальчики к своим губам, затем к его, и поехала в сторону занимающихся. Помахав любимой, Тор отправился на ристалище. Он прекрасно помнил обещание, данное самому себе, разобраться в трагедии, произошедшей с его братом. Но как вывести Бальдра на чистую воду? — нужно было хорошенько подумать. Пока Тор решил действовать по обстоятельствам и подождать удобного момента, чтобы усыпить бдительность Бальдра и застать его врасплох.

                                                 ***

Альвис сидел, откинувшись на спинку кресла, и тихонько барабанил пальцами по столу, слушая невнятное мямлянье посла, старающегося оправдаться перед Велундом. Последний метал взглядом молнии и, периодически перебивая сумбурную речь, орал на него. У главного советника от этой сумятицы начиналась мигрень.— Вы плохо себя чувствуете? — наклонившись к нему, тихо спросил Тролман.— У меня сейчас череп треснет из-за распухшего мозга, — вздохнул Альвис и натянуто улыбнулся. Кончики пальцев Великого мага замерцали золотым светом, и он осторожно провёл ими по виску советника. Боль тут же отступила, и Альвис, благодарно кивнув, попытался вникнуть в суть происходящего.— Какого Сурта! Неужели так сложно было договориться со Скрюмиром?! — ругался Велунд. — Вы потратили столько времени и средств, не говоря уже об уступках, на которые нам пришлось пойти! И всё впустую!— Ваше величество, поверьте, посольство сделало все возможное. Ётуны нам изначально врали. К сожалению, мы слишком поздно узнали, что ваша тётка с мужем умерли спустя несколько недель по прибытию в Ётунхейм, а ваш кузен погиб ещё в дороге. Его убил своими руками командир отряда, захватившего их в плен. Поймите, на момент нашего отправления к Скрюмиру, они все уже были мертвы, — скороговоркой продолжал оправдываться посол.— Да как же вы посмели вернуться, провалив миссию?! — рычал в ответ Велунд.— Владыка! — громко прервал их разговор Альвис. Посол и Велунд одновременно посмотрели на главного советника — первый с надеждой, а второй с неудовольствием.— Владыка, вы уже объявили их героями, возвратившимися из Ётунхейма. Негоже, если теперь из них сделают предателей, не выполнивших возложенные на них поручения.— Да плевать! — рявкнул Велунд. — Отпразднуем, а потом все исчезнут. Первый раз что ли?Посол побледнев издал нечленораздельный звук, напоминающий то ли писк, то ли скрип, и схватился за сердце.— Владыка, можно с вами переговорить наедине? — нахмурился Альвис. Велунд облокотился на спинку кресла и, кивнув, махнул рукой, требуя, чтобы все вышли. Тролман ободряюще похлопал советника по плечу и вместе с остальными покинул зал совета.— Ну и? — Владыка недовольно посмотрел на Альвиса.— Владыка, давайте рассуждать здраво? Вам категорически невыгодно, чтобы ваш племянник и тётка выжили. Мы оба прекрасно понимаем, что сейчас неспокойное время. Недовольство народа. Если бы они вернулись живыми, то наше государство заимело ещё одного приемника, с очень большими правами на престол. Поскольку вы молоды, неженаты и не имеете собственного наследника, то право преемственности, соответственно, ложилось бы на плечи вашего маленького кузена. А регентом при нём являлся бы муж вашей тётки или она сама. — Не хотите же вы сказать, что они попытались бы меня устранить? — Велунд зло воззрился на советника.— Ни в коем разе! — замахал руками Альвис. — Но вот желающие использовать эту ситуацию для того, чтобы обрести больше власти и оказывать влияние на малолетнего наследника, всегда найдутся. Ведь, посадив на трон Цверга маленького несмышленого Владыку, можно в корне изменить ход событий, обрести абсолютную власть и поживиться государственной казной.— Хм, — Велунд задумался — такое развитие событий не приходило ему голову. Тётку он любил, она была добрая и отзывчивая, много с ним занималась и играла. Было её жаль. Своего кузена он плохо помнил: тот был ещё совсем крошечным и к тому же всё время болел, из-за чего Велунд видел его от силы пару раз. — Неужели хотя бы тётушку нельзя было спасти?— Ваша тётушка была молодой и здоровой. Вы думаете, она не могла бы родить ещё наследников? — печально улыбнулся Альвис. «Ох, если бы мальчишка был бы жив. Я сам бы воспользовался ситуацией и в корне изменил историю Цверга», — про себя сокрушился советник.— Пожалуй, об этом я и не подумал, — Велунд встал с кресла и начал ходить из угла в угол. — Альвис, а ведь вы правы. Новость, что они мертвы просто превосходная! Зовите всех!Советник встал и подошёл к двери, распахнув её:— Прошу, советники и министры, входите!— А маги? — усмехнулся Тролман.— В первую очередь, — Альвис прикрыл рукой глаза.После того, как все расселись по местам, Велунд вскинул руку, призывая к тишине.— Мы рассмотрели и приняли во внимание все предоставленные факты и пришли к единодушному мнению. Мои поданные... — Владыка обвёл рукой послов. — ... приложили все усилия для удачного завершения миссии. Но к нашему глубочайшему сожалению, время и обстоятельства играли против них. Поэтому мы больше не сердимся. Вы по-прежнему наши герои! Сегодня мы чествуем и празднуем ваше возвращение в родные края! А на завтра объявляем недельный траур по погибшим! За сим, считаю совет оконченным! Всем спасибо, можете пройти к остальным гостям.Послы облегченно выдохнули и, поклонившись Владыке, поскорее ретировались из зала. Министры последовали их примеру.— Ну что ж. Повеселимся! Не зря же я нашёл такой отличный повод для банкета, — потёр ручки Велунд и бодрой походкой направился в зал для приёмов, хитро покосившись на Альвиса. Тролман и советник переглянулись, что-то, промелькнувшее во взгляде Владыки, их насторожило. Слишком уж быстро отошёл от гнева Велунд — у него явно появились планы на дальнейшее развитие событий.— Пожалуй, и нам пора, — поднялся со своего места Тролман. — Негоже заставлять даму томиться ожиданием.Альвис уничтожающе посмотрел на мага, тот в ответ лишь рассмеялся.— Идемте, — с деланной в голосе неохотой согласился главный советник.

                                      *** — Я надеюсь, всё готово? — следуя в центральный зал, обратился Велунд к догнавшему его третьему советнику.— Конечно, Ваше величество, — семеня за размашистыми шагами правителя, ответил запыхавшийся Эккель. — Ваша кузина просто в восторге! Такая завидная партия!— Надеюсь, чувства моей кузины не омрачили слухи, которые витают?— Что вы, леди Ниес сказали, что сами со всем разберутся.— Чудненько! Я думаю, сразу после банкета можно будет отправить их восвояси. Ванахейм — вполне приличная политическая арена, там есть, где развернуться. Не заскучают. Зато кто-то не будет совать нос в мои дела, — растянул злорадную улыбку Велунд.— Но Ваше величество, мне показалось, что произошедшее на совете играет вам на руку. Не станет так радеть за своего правителя подданный, который что-то замышляет. Может не стоит жертвовать столь значимой фигурой? — попытался возразить Эккель.Владыка резко остановился и развернулся, недовольно глядя на своего третьего советника.— Мне не нравится, что он вечно суёт нос в мои дела! Я велел ему заниматься лишь внешней политикой, а он пытается влезть в юрисдикцию, которую я отвёл для себя! Я Владыка Цверга, и я знаю, что лучше для меня и моих подданных!— Но разве послы являются внутренней политикой? — осторожно спросил Эккель.— Это вообще внутрисемейное!— Да, но вы же сами собрали совет? — запутался третий советник.— Правильно, собрал. Они должны были выслушать мою волю, согласиться и поддержать мое решение! А вместо этого мне придётся теперь ещё и наградить «наших героев».— То есть? — Эккель округлил от удивления глаза. — Вы всё равно хотели их казнить, чтобы не платить?— В яблочко! — усмехнулся Велунд.— Тогда почему вы так быстро согласились с главным советником?— А потому, мой недогадливый, что как только Альвис будет устранён, я поживлюсь многим больше. Только представь, сколько денег главному советнику придётся выплатить в качестве откупных за столь знатную и родовитую невесту. К тому же, после их отъезда, поскольку я стану самым ближайшим родственником, то получу все права на управление имуществом Альвиса, которое останется здесь — в Цверге.— Из этого выходит, что вы продаёте главному советнику родословную? — икнул от неожиданности Эккель.— Нууу, — протянул Велунд. — Звучит несколько грубо, но верно. Да, я собираюсь навязать ему родовой титул моей кузины, чтобы спровадить в Ванахейм, ведь исключительно особа из правящей династии может быть полноправным представителем интересов государства в посольской миссии. И пускай там развивает свою деятельность. Цверг — это моё государство, и управлять им я буду сам! Владыка похлопал Эккеля по плечу и удалился в главный зал к гостям.— Ой, дела, — схватился за голову третий советник. — Это ж он хочет под шумок чествования послов женить главного советника на своей кузине и спровадить их в Ванахейм! Что же будет, когда об этом узнаёт леди Ниес? Она-то планирует развернуться в Цверге, засчёт столь влиятельного и богатого мужа. А уж о реакции Альвиса на это мне даже страшно подумать. Великий Имир, нужно срочно что-то предпринять! С такими неуёмными амбициями нашего правителя становится страшно не только за Цверг, но и за собственную шкуру.Эккель стрелой (насколько это можно сказать при его комплекции) помчался в свой кабинет. Там, на столе, лежало тщательно собранное досье на главного советника. Он не успел его до конца просмотреть, но нужно срочно найти факты, которые помогли бы избежать Альвису «ссылки» в Ванахейм. Иначе Владыка таких дел наворотит, что Цверг останется лишь на страницах истории, а другое такое тёпленькое местечко вряд ли удастся найти.

                                                         ***

После практических занятий студенты, взяв штурмом буфет и победив друг друга в сражении за самые аппетитные (как им казалось) порции обеда, расселись за небольшими столами и, весело переговариваясь, зазвенели приборами. Локи с Нибегиннером сидели только вдвоем, хотя каждый стол был рассчитан на восемь человек. Несмотря на то, что их не третировали, сокурсники старались их избегать. Честно отвоевав свои обеды, друзья неспешно ели: Нибегиннер, как всегда набивал рот, откусывая приличные куски от мяса, Локи же, напротив, четко отточенными движениями ловко отрезал небольшие порции и долго и тщательно пережевывал.— Если так набивать себе брюхо, можно получить несварение желудка, — заметил царевич.— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Нибегиннер. — Как это я без твоих советов ещё живой и здоровый?— Как знаешь. Но пока я здесь, мог бы поучить тебя хорошим манерам, мало ли, пригодится, — пожал плечами Локи.— У меня другие планы на жизнь, — буркнул альв и уткнулся в свою тарелку.Царевич рассмеялся и продолжил манерничать. — Опаньки, приплыли, — оторвался от поглощения пищи Нибегиннер.Локи обернулся и застал приятную взору картину. Рядом с буфетом, держа в руках поднос с обедом, стоял растерянный Моркальв. Он был в полном замешательстве. Все затихли и перестали есть, устремив свои взоры на тёмного альва. Тот не знал, куда ему сесть: приблизиться к какому-нибудь столу он не решался, поскольку взгляды сокурсников были крайне недружелюбные, а быть посланным в Хель или и того дальше при всех ему явно не хотелось.В тишине раздался скрежет отодвигаемого стула. Локи повернулся к Нибегиннеру и открыл от изумления рот. Тот, глядя прямо на Моркальва, кивнул на свободное место.— Какого Сурта!? — выругался царевич.Чтобы не быть всеобщим посмешищем, Моркальв решил принять любезное предложение Нибегиннера и направился к их столу.— Ты чего творишь? Совсем ополоумел? Только от одного избавились, так ты на нас другого решил натравить! — зашипел Локи на друга и кивнул в сторону злобно смотрящего на них Игля.— Цыц, высочество! — шикнул на него друг. — Ты всё равно не поймёшь.— Да куда уж мне... — насупился царевич, следя недовольным взглядом за приближающимся тёмным альвом. Тот поставил поднос на стол и сел на место, предложенное Нибегиннером. По залу поползли шепотки. — Приятного аппетита, — произнёс Моркальв и принялся за еду. Локи чуть не подавился. Кусок в горло не шёл, и настроение совершенно пропало.— Благодарю. Я сыт, — царевич отодвинул стул и, недовольно смерив взглядом Нибегиннера, забрал поднос с остатками еды и направился к выходу. Выбросив остатки в мусорку, он грохнул поднос с грязной посудой на стеллаж-шпильку и вышел из столовой.Нибегиннер проводил взглядом злого Локи и, пожав плечами, продолжил есть.— Не стоит есть такими большими кусками, живот заболит, — проворчал Моркальв.Нибегиннер от возмущения икнул и недовольно посмотрел на тёмного альва:— Ещё один аристократ на мою голову, только один ретировался, второй нарисовался.— Лофт — аристократ? — удивленно уставился на него Моркальв.Нибегиннер понял, что сболтнул лишнего. Но выкручиваться он всегда умел, а потому даже бровью не повёл.— По происхождению — нет, а вот по поведению и замашкам ещё и тебе фору даст.— Я заметил, гонору у него хватает. Не понимаю, ты нормальный чистокровный светлый альв, зачем ты с ним дружишь? — всплеснул руками Моркальв.— Знаешь? Нормальность не зависит от чистоты крови. Вот ты, к примеру, чистокровный, родовитый, а толку? У тебя даже друзей нормальных нет. Вроде за тобой толпа ходила, и где все? — Во всем виноват твой друг! — возмутился Моркальв. — Пока он не появился, всё было прекрасно!— А причём тут Лофт? — удивленно посмотрел на тёмного альва Нибегиннер.— А из-за кого всё произошло?— Ты хочешь сказать, что он на тебя нажаловался?— Нет, но именно из-за Лофта я и сорвался! — сложил руки на груди Моркальв и вызывающе посмотрел на Нибегиннера.— Знаешь, гонору и в тебе многовато, да и характер дрянной! Ты привязался к моему другу, спалил его шмотки и ещё пытаешься на него вину за произошедшее повесить? Я-то думал, что ты хоть что-то понял и осознал, а ты всё пытаешься найти виноватых! Хотя, пожалуй, я тебе помогу. Ты действительно хочешь понять, кто виновник твоих бед?Моркальв вопросительно посмотрел на светлого и кивнул.— Тогда посмотри в зеркало, — процедил сквозь зубы Нибегиннер и, забрав свой поднос, пошёл прочь из столовой. Моркальв задумчиво проводил светлого альва взглядом: «Хочешь сказать, я виновник своих бед и у меня дурной характер?»Характерец у него, и правда, оставлял желать лучшего, да и с приятелями он себя вёл нехорошо и вызывающе. Моркальв гордился и радовался, что его боятся. Ведь боятся, значит уважают! Или нет? Почему этот светлый не стал с ним общаться, ведь он заговорил с ним первым. Намекал, что не против с ним дружить, а этот презрел, да ещё и обвинил в собственном промахе.— Что, даже отщепенцы с тобой общаться не желают? — рядом с Моркальвом стоял Игль, сложив руки на груди и гаденько ухмыляясь. — Это было весьма великодушно с их стороны пустить тебя за свой стол. Но похоже и среди них тебе не прижиться. — Что тебе от меня надо? — скрипнул зубами Моркальв.— Мне от тебя ничего не надо, а вот тебе от меня очень даже, — продолжал криво улыбаться Игль.— И что же мне от тебя нужно? — откинулся на спинку кресла тёмный альв. Он уже успел осмыслить произошедшее накануне и больше не собирался бояться.— Тебе нужно моё расположение, иначе учиться тебе будет крайне тяжело, уж поверь мне. Загнобим! — оперся о стол рукой Игль, нависая над тёмным альвом.— Тебе не кажется, что ты меня оскорбляешь? — посмотрел снизу вверх Моркальв.— До тебя только дошло? — продолжил издеваться Игль.— В таком случае, как аристократ аристократа, я должен вызвать тебя на дуэль, но поскольку моё оружие — магия, то сейчас я безоружен, — развёл руками тёмный альв.— Не пойму, к чему ты клонишь? — приподнял бровь Игль.Моркальв резко встал и оказался почти вплотную к сопернику. Четкий удар правым кулаком по челюсти сбил светлого альва с ног. Хотя Игль и уступал Моркальву в росте, но по комплекции был, пожалуй, покрепче. Он быстро очухался и вскочил на ноги, потирая ноющую челюсть.— Ах ты ж тролльский выродок! — прорычал светлый и набросился на тёмного, дабы не потерять только что состоявшийся авторитет в глазах друзей.

Нибегиннер вернулся в столовую за сладкими булочками для Локи: идти мириться с пустыми руками было неохота. Царевич явно на него был зол. А поскольку он не доел обед и явно голодный, потому что ест как не в себя, то сладкое явно послужило бы белом флагом в ознаменование перемирия.Картина, представшая перед его глазами, была достойна кисти великолепного мастера. Кулачная битва между тёмным и светлым альвами была не только эпической, от неё явно веяло историей.С воплем «Да шош вы делаете, олухи?» Нибегиннер ринулся разнимать дерущихся, так как делать этого никто не собирался. Остальные радостно наблюдали сражение, подбадривая светлого альва. Моркальв явно потерял свой авторитет и был далеко не в чести.Растащив драчунов за шкирки и встряхнув для острастки, он оттолкнул Игля в сторону и выволок Моркальва из столовой. Тот даже не сопротивлялся, лишь удивлялся, откуда у Нибегиннера такая железная хватка.

                                            ***Мёнелис недоуменно смотрела на сидящую напротив леди Ниес. Сердце начинало бешено колотиться, а щёки краснеть. В ушах набатом била брошенная леди фраза: «Значит, ты и есть та потаскуха, что спит с Альвисом?»— Я, кажется, к тебе обращаюсь! — недовольно фыркнула Ниес.— П-простите? Я не понимаю вопроса, — выдавила из себя Мёнелис.— Ты и есть эта дрянь, которая забралась в постель главного советника? — леди в упор сверлила взглядом растерявшуюся девушку.— Я впервые об этом слышу, — постаралась взять себя в руки Мёнелис.— Да что ты? Моя близкая подруга лично застала вас в постели! — злобно зашипела Ниес.— О, так вы говорите о леди Грескаре? — выдохнула девушка и улыбнулась. — Нельзя быть столь бестактной и, получив отказ от господина Альвиса, распускать столь грязные сплетни.— Какой отказ? — леди Ниес вскочила и подошла к Мёнелис поближе.— Леди Грескара всячески навязывала свою персону главному советнику в качестве пассии. Но, зная её репутацию, господин Альвис попросил леди остаться друзьями и не связываться близкими отношениями, — пожала плечами альвийка.— Ты хочешь сказать, что она на вас клевещет, поскольку получила отказ? — недоверчиво посмотрела на неё леди.«Великий Имир, она же совсем ещё девочка, а метит высоко. Да её обвести вокруг пальца раз плюнуть. Поверить Грескаре с её репутацией... Ну-ну», — пронеслось в голове у Мёнелис, она доверительно улыбнулась и придала личику невинное выражение.— Понимаете, я оказалась в трудном положении, и господин Альвис, помятуя о нашем дальнем родстве, милостиво мне помог.— Я прекрасно осведомлена о незаурядной родословной Альвиса, тебя там нет! И ты смеешь называться его кузиной и жить с ним под одной крышей? — возмущённо посмотрела на неё леди Ниес.— Нет, нет. Это была вынужденная мера, пока приводили в порядок мой дом. Сейчас я уже переехала в свой особняк. А насчёт родства вы абсолютно правы. Мы абсолютно чужие друг другу, нас ничего не связывает, кроме...— запнулась Мёнелис и тяжело вздохнув промокнула платочком глаза.Ниес с интересом на неё смотрела, ожидая продолжения.— Понимаете, нас связывает общий друг, который ко мне очень трепетно относился, пока мы были вместе. Но он...— Погиб? — не сдержала любопытства леди.— Пропал. Но я всем сердцем надеюсь, что с ним всё хорошо и он когда-нибудь к нам вернётся. Они были очень дружны, почти братья, поэтому господин Альвис в шутку и называл меня своей кузиной. И поскольку... — Проговорила совсем тихо Мёнелис и с деланным недоверием посмотрела на Ниес.Леди придвинулась ближе.— Вы можете мне всё рассказать, я очень хорошо отношусь к господину главному советнику, и в моих силах в корне пресечь все слухи, — сгорала от любопытства леди, что не укрылось от Мёнелис. Она жалобно посмотрела на Ниес и совсем тихо продолжила:— Поскольку, господин Альвис — фигура публичная, чтобы не поползли слухи, о том, что в его доме проживает женщина с ребёнком на содержании, мы решили — для всех я буду его дальней родственницей — кузиной, как в старые добрые времена, — Мёнелис печально улыбнулась.— Ох, Альвис такой благородный! — выдохнула Ниес. — Никогда бы не подумала! Ведь он с виду такой холодный.— Вы правы. Но кто мог знать, что именно это и использует леди Грескара. Мы даже и представить не могли, что такая милая и очаровательная леди может разнести столь грязные сплетни.— Но, почему Альвис решил вывести тебя в свет в своём сопровождении? — прищурилась леди.— Вы же понимаете, что оставшись одной, ещё и с маленьким сыном на руках, нужны средства к существованию. А хорошее и стабильное жалование можно получить либо при дворе, либо по протекции. У меня же нет никаких связей. Главный советник мне очень помог с жильем и средствами, но я не могу долгое время пользоваться его добротой. Мне нужно самой встать на ноги и вывести сына в свет.— Это правда. Раз, Альвис вам благоволит, то и я не останусь в стороне. Я думаю, что в ближайшее время мы с вами будем часто видеться, — постаралась успокоить её Ниес. «Что она имеет ввиду?» — проскользнуло в голове у Мёнелис.— Я буду рада. У меня совсем нет знакомых, кроме господина советника и господина Тролмана.— Так Великий маг в курсе? — удивилась леди.— Да. Он также не остался равнодушным к моей судьбе, — Мёнелис стоически продолжала улыбаться, хотя щёки уже болели.— Ох, тогда понятно, почему их часто видят вместе.— Чужое горе сближает, — кивнула Мёнелис.— Расскажу кузену, а то он волновался. С чего это Альвис забыл обиду, нанесённую ему Тролманом и они так рьяно общаются, — радостно прощебетала леди.— Не скучали? — раздался бархатный голос, и к девушкам подошёл Альвис в сопровождении Тролмана.— Ох, Альвис! Я так давно вас не видела, — защебетала леди Ниес. — Не соизволите ли потанцевать со мной? Первый танец я специально оставила вам.Советник поклонился и, предложив руку, повёл леди к центру зала. Мёнелис и Тролман переглянулись. Маг рукой предложил альвийке присесть. Девушка пожала плечами и уселась на уже почти личное канапе. «Похоже, я нашла своё место во дворце», — усмехнулась про себя Мёнелис.Великий маг присел рядом.— Собственно, я уже собирался уходить, но оставлять даму скучать не в моих правилах.— О, за меня не переживайте, мне здесь скучать не дают, — обмахнулась раскрытым веером Мёнелис.— Но всё же, я полагаю, вы не столь приятно провели время в наше отсутствие? — приподнял бровь маг.— Да, ваше общество намного приятнее, — рассмеялась Мёнелис, косясь на танцующие пары и стараясь выловить из толпы Альвиса и Ниес.— Советник прекрасно танцует, не находите? — хитро прищурился маг.— Бесподобно, — скрипнула зубами девушка, заметив наконец выискиваемую пару и почувствовав укол в сердце.

— Вы чрезвычайно милы! Не подарите своему Владыке танец?Мёнелис и Тролман синхронно повернули головы в сторону говорившего. Девушка пискнула, а Великий маг выпучил глаза от удивления. Перед ними стоял сам Велунд и улыбаясь протягивал руку Мёнелис.