Раскол

Ветер швырял песок в лицо, высекая искры из воздуха.Пламя факелов, видневшееся на горизонте, исчезло в клубах бури, но чувство опасности не исчезло — оно лишь осело в груди, как яд, не находящий выхода.

Эмили, зажав свиток в руке, шла первой. За ней — Саймон, насвистывая под нос мелодию, от которой хотелось кого-то ударить.Латио, напротив, шёл спокойно, будто его не окружала буря, а мягкий тёплый вечер.Ло И, с его вечным холодным взглядом, держался чуть позади, наблюдая за каждым шагом Эмили.

— Почему у меня чувство, что я — единственный нормальная среди вас? — пробормотала она, щурясь сквозь ветер.

— Потому что так думают все сумасшедшие, — невозмутимо ответил Саймон.

— Саймон, — холодно сказала она, — ещё одно слово, и я проверю, может ли твой язык выжить без тела.

Латио хмыкнул:— Какая страсть. Мне начинает казаться, что ты просто не умеешь выражать симпатию иначе, чем угрозами.

— Зато эффективно, — вмешался Ло И. — Сразу понимаешь, кто главный.

Эмили резко остановилась, обернувшись:— Ещё один комментарий, и ты пойдёшь обратно через бурю.

— Она мне нравится, — заметил Латио, явно наслаждаясь напряжением. — Грубость с оттенком благородства.

Саймон рассмеялся:— Да ты влюбился, дружище.

— Возможно. Или просто люблю, когда меня хотят убить. Добавляет вкуса к разговору.

Эмили закатила глаза.— Если вы оба не заткнётесь, я брошу вас двоих в ближайшую яму.

— Тогда я пойду с Ло И, — невозмутимо сказал Саймон. — Он хотя бы не флиртует с каждым вдохом.

— Пока, — уточнил Латио, подмигнув.

Они вышли на край оазиса — полоска зелени среди моря песка. Там, у источника, стояла тень.Не просто фигура — тень, в буквальном смысле: облик, сотканный из мрака и света.

— А Янь, — выдохнула Эмили.

Тот медленно повернулся, его глаза мерцали, как угли в ночи.— Я ждал тебя, Эмма. И вас, трое — не меньше, чем ожидал.

Саймон нахмурился.— Ну здравствуй, таинственный наставник. А я думал, нас будут встречать хотя бы с вином.

А Янь не ответил на шутку, но угол его губ чуть дрогнул.— Мы теряем время. С запада и севера движутся войска Британии и Франции. Король Чон Чонгук готовится направить армию на восток.

Эмили резко подняла голову.— Нельзя. Если он ударит по Востоку — начнётся резня. Нам нужно предупредить его.

— Тогда идём, — сказал Латио. — Я покажу путь сквозь пустынные перевалы.

— Отлично, — кивнул А Янь. — Но помни: за вами следят. Уже.

— Кто? — спросил Ло И.

Ответ пришёл не словами.В воздухе что-то вспыхнуло, и над ними пролетел дротик, вонзившись в дерево рядом. В следующую секунду из песка поднялись фигуры — солдаты Британии в броне цвета пыли.

— Засада! — крикнула Эмили.

Латио выхватил саблю, А Янь вскинул руку — воздух взорвался вспышкой света, сбивая нападавших.Саймон уже стоял спина к спине с Эмили, ухмыляясь:— Знаешь, я скучал по этому хаосу!

— Я — нет! — отрезала она, парируя удар.

Ло И, ловко перехватив вражеское копьё, метнул его обратно.— Надо уходить! Их слишком много!

А Янь указал на ущелье.— Там! Перевал ведёт к югу. Мы доберёмся до королевства Чон Чонгука, если успеем до рассвета!

Они рванули вперёд. Песок летел в глаза, мечи звенели, крики стихали позади.

Когда добрались до узкой расщелины, Эмили остановилась.— Там свет. Значит, выход близко.

Но прежде чем кто-то успел ответить, земля под ногами дрогнула.Гул — словно древний зверь пробудился под пустыней.Песок ушёл вниз, раскалываясь на две половины.

— Назад! — крикнул А Янь.

Слишком поздно.Всё смешалось — крики, песок, грохот.Эмили успела схватиться за край, но Саймон исчез из виду. Латио попытался дотянуться до неё, но его утянула в противоположную сторону волна пыли.Ло И и А Янь тоже разделились потоком, и в одно мгновение — пустыня проглотила их всех.

Эмили осталась одна.Песок вновь стих. Только глухой шорох ветра и собственное дыхание.

Она поднялась, шатаясь.— Саймон? Ло И? Латио? А Янь?!

Тишина. Только эхо, и где-то вдали — гул, будто кто-то огромный дышал под землёй.

Эмили стиснула зубы.— Отлично. Просто идеально. Теперь ещё и пустыня решила меня проглотить.

Она обернулась — и увидела вдали мерцание.Башни. Силуэты.Королевство Чон Чонгука.

Но между ней и городом поднималась тьма — волнами, как дым, как живое нечто.И в этом дыму шевельнулось лицо.Знакомое.Тень, от которой всё началось.

— Ну здравствуй, — прошептал голос, будто с другой стороны сна. — Ты почти дошла до истины.

Эмили крепче сжала рукоять меча.— Я не «почти». Я дойду.

Тьма зашевелилась, улыбаясь.— Посмотрим, Эмили. Посмотрим.

И вновь судьба разделила их, но теперь каждый из них должен был пройти свой путь — иначе свет никогда не встретит тень.