Тень над песками

Пустыня встретила их молчанием.Солнце висело над горизонтом, как расплавленная медная монета, разливаясь по барханам золотыми волнами. Песок хрустел под ногами, а воздух будто дрожал от тайн, затаившихся между дюнами.

Эмили держала вуаль, защищая лицо от ветра, но от жара она не спасала. Рядом шёл Латио — легко, будто песок под ним был не раскалённой землёй, а шелковой дорожкой. Его белые волосы сверкали под солнцем, а глаза, ярко-жёлтые, как янтарь, блестели с ироничным спокойствием.

— Мы почти у храма Миари, — сказал он, прищурившись. — Видишь, вон тот утёс? Под ним вход.

— Если это ловушка, я тебя прибью, — отозвалась Эмили, поправляя повязку.

— Какая страстная угроза, — усмехнулся Латио. — Может, ты всё-таки меня немного... хм, недолюбливаешь?

— Я просто не люблю сюрпризы, особенно от мужчин с подозрительным чувством юмора.

— Подозрительное? — переспросил он, поднимая бровь. — В моём королевстве за такие слова можно попасть в список особо интересных женщин.

— О, не сомневаюсь, — буркнула Эмили. — Там, наверное, и место для тех, кто пытается выбить из тебя хоть одно честное слово.

— Тогда тебе, похоже, выделено целое крыло.

Она закатила глаза, но уголки губ дрогнули.Латио, заметив это, довольно хмыкнул.

Храм оказался древним, высеченным прямо в скале. Массивные двери с рельефами — солнце, скорпионы, воины в восточных доспехах. Когда они вошли, воздух стал прохладнее, но тяжелее, как будто стены хранили дыхание тысячелетий.

— Здесь раньше приносили клятвы, — сказал Латио тихо, идя вперед с факелом. — Каждый, кто входил, обещал не солгать.

— Тогда ты должен был остаться снаружи, — не удержалась Эмили.

Он усмехнулся.— Возможно. Но тогда кто бы показал тебе дорогу к правде?

Они подошли к залу с каменным алтарём. На нём лежал свиток, покрытый печатями. Латио разломил сургуч и развернул документ.

— Это отчёты алхимического братства, — пробормотал он. — Список заказов, поставок, ингредиентов... и вот — подпись.

Эмили шагнула ближе.— "Р. де Ла Фронт". Это французское имя.

— Министр иностранных дел Франции двадцать лет назад, — кивнул Латио. — И смотри дальше... — Он перевернул свиток. — "Для герцога Уэстморленда".

Эмили выдохнула.— Великобритания.

Латио медленно поднял взгляд.— Похоже, твой король и мой отец стали жертвами одной сделки.

Эмили стиснула зубы.— Значит, всё это время страны, стоявшие «за мир», плели сеть, чтобы стравить нас.

— Классика политики, — усмехнулся Латио. — Кто-то всегда наживается на чужих гробах.

— Ты слишком легко говоришь о таких вещах, — сказала она мрачно.

— Потому что видел это много раз, — ответил он тихо. — Мир не рушится из-за зла. Он рушится из-за равнодушия.

Молчание. Лишь шелест песка за стенами.Эмили вдруг заметила, что стены покрыты едва различимыми знаками. Когда она коснулась их рукой, один символ засветился мягким синим.

— Что это?

— Печать братства, — ответил Латио. — Они хранили тайные коды...

Внезапно земля под ногами дрогнула. Раздался хриплый звук, будто сама скала застонала. Песок осыпался с потолка.

— Не двигайся! — крикнул он. — Ловушка!

Но было поздно. Пол ушёл из-под них. Эмили вскрикнула — и в следующее мгновение оказалась внизу, в облаке пыли, ударившись о каменный пол.

— Чёрт... — простонала она.

— Интересно, ты всегда падаешь в буквальном смысле, когда рядом мужчины? — донёсся сверху голос Латио.

— Замолчи и помоги вылезти!

Он спрыгнул следом, приземлившись прямо перед ней.— Ну вот, теперь мы оба внизу. Как романтично.

— Ещё одно слово — и я сделаю вид, что не спасала тебя, когда потолок рухнет, — рявкнула она.

Он рассмеялся, но в глазах мелькнула тревога.— Храм пробуждён. Кто-то или что-то узнало, что мы нашли свиток. Нужно уходить.

Они выбежали из подземелья, за спиной грохнуло обвалом. Когда наконец вырвались наружу, буря почти стихла.Эмили тяжело дышала, в руках всё ещё сжимая свиток.

— Ну что, — сказала она, — теперь у нас есть доказательство.

— Или билет в центр новой войны, — мрачно произнёс Латио. — Если кто-то узнает, что мы это нашли...

Он не успел договорить. Вдалеке показались силуэты всадников. Двое. Один — светловолосый, другой — с рыжеватыми прядями и слишком самодовольной осанкой, чтобы его не узнать.

— Только не они, — простонала Эмили.

— Старые друзья? — с любопытством спросил Латио.

— Скорее, источник хронического раздражения.

Саймон спрыгнул с коня первым, ухмылка на лице, как всегда.— Эмма! Ну вот ты где. Мы уже думали, ты решила устроить себе отпуск в песках.

— Если бы я знала, что вы меня найдёте, действительно бы осталась в ловушке, — фыркнула она.

Ло И спешился следом, бросив взгляд на Латио.— А это, я так понимаю, и есть тот самый восточный король?

— Латио, — с лёгкой насмешкой представился тот. — А вы, должно быть, её... хм, кавалеры из хаоса?

Саймон рассмеялся:— Почти. Один — хаос, другой — кавалер. Мы взаимодополняем друг друга.

Эмили закатила глаза.— Господи, дайте мне яд, я сама себя отравлю.

— Не спеши, — Ло И подошёл ближе и протянул ей свиток. — Мы пришли с новостями похуже.

Она нахмурилась.— Что-то случилось?

Саймон серьёзно кивнул.— Великобритания и Франция заключили военный союз. Они обвиняют Южное Королевство в нарушении дипломатического договора и... готовят нападение.

Эмили похолодела.— То есть... война?

— Через неделю, — сказал Ло И. — Армии уже движутся к побережью.

— Они ускорили план, — пробормотала она. — Значит, свиток...

— Что за свиток? — спросил Саймон, замечая её руку.

Эмили взглянула на Латио. Тот медленно кивнул.— Доказательство, что яд подбросили. Великобритания и Франция подставили Восток, чтобы посеять рознь.

Саймон выругался.— Значит, всё — подстава с самого начала.

— И кто-то очень не хочет, чтобы мы это раскрыли, — добавил Латио.

Ло И сжал рукоять меча.— Что предлагаешь?

Латио взглянул на всех троих и усмехнулся:— Союз. Восток, Юг... и вы, безумные авантюристы.

— И ты думаешь, я тебе доверяю? — спросила Эмили.

— Нет, — ответил он, наклонившись ближе, его голос стал почти шёпотом. — Но именно это и делает тебя идеальной союзницей.

Саймон фыркнул:— Ну вот, началось. Кто первый начнёт стрелять фразами с подтекстом?

— Ты, если не заткнёшься, — бросила Эмили.

— Тогда я молчу, — усмехнулся он.

Латио посмотрел в сторону горизонта.— До рассвета мы должны покинуть пустыню. Если нас заметят — нас сочтут шпионами.

Эмили кивнула.— Значит, у нас осталось несколько часов.

Ветер усилился. Песок вновь поднялся, будто пустыня затаила дыхание перед грядущей бурей.

Латио обернулся к ней, его взгляд стал серьёзным.— Если начнётся война, Эмма, тебе придётся выбрать сторону.

Она посмотрела на троих мужчин — на саркастичного короля Востока, ироничного Саймона и холодно-уверенного Ло И.— Может, я выберу не сторону, а истину, — тихо сказала она.

Латио чуть улыбнулся.— Тогда готовься. Истина — самая опасная из армий.

Грохот грома расколол небо, словно предвестник надвигающейся катастрофы.Саймон поднял голову.— Кажется, буря возвращается.

— Нет, — прошептала Эмили, чувствуя, как сжимается сердце. — Это не буря. Это армия.

На горизонте загорелись первые огни. Сотни факелов двигались в их сторону.Саймон, Ло И и Латио обменялись взглядами.

— Ну что, — сказал Латио, доставая клинок. — Пора проверить, стоит ли истина того, чтобы за неё умереть.

Эмили стиснула рукоять меча.— Нет. Пора доказать, что за неё можно выжить.

Пустыня заговорила языком огня. И теперь правда должна была родиться в пламени.