Глава 54. Голым бегать запрещено!

Солнце поднималось всё выше, а затем, с течением времени, начало клониться к западу.

Проворочавшись всю ночь, Аэлита не могла уснуть до самого утра и в конце концов, обессилела. Спала она неспокойно, но просыпаться не хотела, так и проспала до полудня, когда лучи солнца за окном уже окрасились в оранжевый.

В комнате принцессы не было мягких, девичьих безделушек — наоборот, всё было минималистичным и холодным, строгим.

Целую стену занимали книжные стеллажи, заполненные редкими изданиями, в основном по строительству, механике и производству оружия. Посередине стоял огромный металлический рабочий стол, на котором лежал её механический длинный лук, а рядом валялись разбросанные чертежи.

Большие и маленькие детали, уменьшенная модель Столицы, макет гидроэлектростанции, разобранный личный терминал, путаница проводов, а также множество единиц огнестрельного оружия.

Эта комната больше походила на мастерскую или лабораторию, чем на спальню девятнадцатилетней девушки.

Но кое-какие украшения здесь всё же были.

Например, в центре стены висел портрет королевы, а вокруг — много маленьких совместных фотографий.

На одной из них маленькая Аэлита, лет пяти-шести, сидит на руках у матери, широко улыбаясь беззубым ртом. Позже, когда она подросла, их совместных фотографий стало меньше: в основном Аэлита фотографировалась с верховным жрецом. Но тот всегда ходил в маске, поэтому снимки получались почти одинаковыми.

— М-м...

В тихой комнате раздался тихий стон.

Аэлита наконец проснулась. От вчерашней выпивки и долгого дневного сна у неё сильно болела голова. Красивые серебряные волосы спутались.

Она встала, всё ещё в полудрëме, пригладила волосы и пошла умываться.

Холодная вода немного прояснила сознание принцессы, и воспоминания прошлой ночи вернулись.

На душе у Аэлиты снова стало тяжело.

Она отложила свои прежние планы. Не знала, как снова смотреть в глаза Чэнь Синьюэ и Джону.

Лучше пока не встречаться.

Бегство может быть постыдным, но оно работает.

Аэлита села за рабочий стол и начала разбирать свой механический лук.

С детства она любила такие вещи, особенно когда была не в духе — погружаясь в работу, забывала обо всём неприятном.

«Динь-динь —»

Звук сообщения.

Аэлита взяла терминал и взглянула.

[Чжоу Ухао: Ваша светлость, вы свободны? Я нашёл нового Хакими.]

Чжоу Ухао, старший научный сотрудник медицинского управления, двадцати пяти лет.

Прошлого эволюционировавшего котёнка ей подарил именно он. Он сказал, что «Хакими» — это ласковое название кошек в эпоху Старого мира. Аэлите очень понравилось это слово, и она оставила его.

Она долго смотрела на сообщение. Всё равно скучно, и это поможет отвлечься.

[Аэлита: Я во Дворце, приезжай.]

[Чжоу Ухао: Хорошо.]

Он ответил почти мгновенно.

Аэлита выключила терминал, подумала и переоделась. Вместо платья — простая футболка и длинные брюки. Чтобы разбирать детали, она надела рабочие перчатки и налокотники.

Хотя Аэлита и была принцессой, одевалась она чуть изящнее, но без излишней вычурности.

Через полчаса приехал Чжоу Ухао.

Поскольку Аэлита предупредила, стража его не остановила.

— Ваша светлость.

Чжоу Ухао вошёл в покои Аэлиты с изящной переноской.

Мужчина был красив: прямые брови, сияющие глаза, правильные черты лица, одет в светлый повседневный костюм.

— Мяу~

Из переноски донёсся тоненький кошачий голосок.

Аэлита сразу заглянула внутрь.

— Ой? — в её голосе слышалась радость. Котёнок и правда был точь-в-точь как её прежний.

Золотые глаза, белоснежная шёрстка, и самое главное — на груди серое сердечко. Маленький, пухленький комочек.

Аэлита очень любила своего прежнего питомца, иначе не стала бы заказывать для него специальный шлем.

Но с тех пор как тот котёнок умер, она больше не заводила домашних любимцев.

— Ваша светлость, нравится?

Голос мужчины звучал слегка бархатисто, очень приятно.

Чжоу Ухао знал меру. Он не стал рассказывать, сколько усилий приложил, чтобы найти такого же котёнка, не стал хвастаться, а просто спросил, нравится ли ей.

— Да!

Настроение Аэлиты наконец немного улучшилось.

Этот мужчина, Чжоу Ухао, был одним из немногих, кто ей не претил.

Он отлично выдерживал дистанцию: не появлялся каждый день, но приходил и исчезал, когда нужно, и каждый раз приносил что-то новое и интересное. Совсем не похож на тех мужчин, что роем кружили вокруг Аэлиты.

— Ах да, ваша светлость, вы знаете, что сегодня случилось в штабе Разведывательного корпуса?

Чжоу Ухао сидел на диване, глядя, как девушка обнимает котёнка, не в силах с ним расстаться, и уголки его губ поползли вверх.

— У королевы сегодня большая операция.

Он знал, что Аэлиту больше всего интересует королева, поэтому каждый раз затрагивал эту тему. И эта тема неизменно привлекала её внимание.

— Что случилось? Что с матерью?

Аэлита проспала весь день, а в этом мире нет интернета, поэтому она ничего не знала. Хотя её сразу привлекла эта тема, прежнего восторга не было.

Чжоу Ухао удивился, но продолжил:

— Сегодня утром прокуратура срочно создала следственную группу и начала полную проверку дел о хищении компенсаций в Разведывательном корпусе. Многих офицеров арестовали, некоторых чиновников министерства финансов тоже задержали.

В его осторожном тоне слышалось восхищение:

— Королева наконец взялась за давнюю коррупцию в Разведывательном корпусе. Она мыслит масштабно, раз начала с такой мощной операции. Говорят, даже командира корпуса подвергли проверке.

Чжоу Ухао подробно рассказал о событиях в штабе, снова и снова хваля решительность и мудрость королевы.

— Правда?!

Хотя накануне Аэлита получила намёки от верховного жреца, она не ожидала, что мать действует так быстро и решительно.

— Но как же командир корпуса...?

Аэлита понимала, что значит звание «командир корпуса». Обычная прокуратура не посмела бы его тронуть — значит, это был приказ матери.

Но даже так, это казалось невероятным.

— Сегодня утром многие подписанными жалобами обвинили его в коррупции и контрабанде. Улик, похоже, достаточно. Но самое главное — сегодня утром мать одного разведчика повесилась у его дома. Скандал вышел ужасный.

— Мать разведчика... повесилась?

Словосочетание «мать разведчика» было для Аэлиты очень чувствительным — вчера она собственными глазами видела мать разведчика, поэтому невольно подумала о Чжэн Сючжи.

Сердце забилось быстрее.

Но нет, наверное...

Наверное, не она.

Аэлита мысленно отвергла эту мысль, но всё же не удержалась и спросила:

— Эту мать разведчика... как её звали?

— А... этого я точно не знаю, только краем уха слышал по дороге.

Чжоу Ухао сначала нахмурился, помедлил.

Ожидаемо он увидел разочарование на лице Аэлиты, и тут же сменил тему:

— Ваша светлость, она вас интересует? У меня есть друзья в главном управлении полиции. Подождите минуту, я узнаю.

— Хорошо, давай, скорей!

Аэлита ответила почти мгновенно.

Сердце билось всё быстрее. В голове невольно всплыла вчерашняя тётушка Чжэн. Маленькая, с плохим зрением, но волосы аккуратно зачёсаны, одежда чистая, искренняя и добрая женщина.

Они встретились всего раз, но в этот момент образ тётушки Чжэн становился в голове Аэлиты всё чётче и чётче.

Рядом Чжоу Ухао по личному терминалу позвонил своему другу. Они начали с вежливых расспросов, показной радушности.

Аэлите это надоело, но перебивать она не могла.

Хотя она и принцесса, официально у неё лишь маленькая должность консультанта в Институте эволюционировавших видов. Иногда она может воспользоваться статусом, чтобы получить привилегии, но Аэлита всегда осторожно избегала вмешательства во внутренние дела государственных ведомств.

Она боялась опозорить мать, боялась, что та сочтёт её плохим ребёнком, который пользуется положением, только чтобы развлекаться.

Поэтому сейчас, даже если ей не терпелось узнать о матери разведчика, она не могла просто ворваться в полицейское управление. Оставалось только ждать ответа Чжоу Ухао.

— О~ Говорят, сегодня утром произошло громкое убийство — какая-то женщина повесилась у дома командира корпуса?

— Да-да-да. Ах, я просто из любопытства спросил. Ну-ка, расскажи, как её звали? И почему она повесилась?

Чжоу Ухао долго тянул, прежде чем наконец перешёл к делу. Аэлита напряглась ещё сильнее, не отрывая от него взгляда.

— О... Фамилия Чжэн? Из-за компенсации за сына? А как её сын погиб, что она на такое решилась?

Фамилия Чжэн!

В голове Аэлиты словно обухом ударили. Что Чжоу Ухао говорил дальше, она уже не слышала.

Но он быстро закончил разговор и принялся подробно пересказывать.

— Ту женщину звали Чжэн, кажется, Чжэн Сючжи.

— ...

Аэлита остолбенела.

— А... а как звали её сына?

Она хотела убедиться окончательно, в глубине души надеясь, что это просто совпадение имён.

— А, её сына...

Чжоу Ухао вспомнил только что услышанное:

— Кажется, Ван Юань. Погиб на южной границе. Говорят, подали заявление на компенсацию, но выплату перехватил какой-то высокий чин.

Бах —!

Аэлита резко встала.

— ...

Верёвка всегда рвётся в самом тонком месте, беда всегда находит тех, кому и так тяжело.

Слова, которые когда-то сказал ей верховный жрец, Аэлита поняла только сейчас.

Поняла глубоко.

Потому что перед ней встал живой, кровавый пример.

В этот момент она так сильно сжала руки, что котёнок испуганно замяукал и попытался убежать.

Но девушка держала слишком крепко, малыш не мог вырваться и только дрожал у неё на руках.

Лицо Аэлиты на мгновение стало пустым, руки слегка дрожали, но мысли были ясными.

— Я... я должна кое к кому пойти.

— Пойти? — Чжоу Ухао ничего не понял, но тоже встал. — К кому? Я отвезу вас.

К Чэнь Синьюэ!

Аэлите нужно немедленно ехать к Чэнь Синьюэ.

Несколько минут назад она чувствовала, что не сможет смотреть ей в глаза. Но в эту секунду Аэлита поняла, что просто обязана с ней встретиться.

Может быть, сможет помочь.

Чем помочь?

Принцесса не знала, но чувствовала, что должна.

Обязана!

— Ваша светлость, вы в порядке?

Чжоу Ухао показалось, что она странно себя ведёт.

— Вам обязательно ехать? Я отвезу.

Он снова предложил подвезти.

Аэлита понимала, что в таком состоянии не сможет вести мотоцикл, поэтому не стала отказываться:

— Хорошо.

Они торопливо вышли и нос к носу столкнулись с личной фрейлиной королевы — Трейси.

— Маленькая госпожа.

Трейси была очень чопорной и серьёзной дамой. На вид около сорока лет, на ней была белая женская сорочка и длинная строгая юбка до щиколоток. Волосы гладко зачёсаны назад — ни единого выбившегося локона.

Фрейлина Трейси была очень худой, отчего черты её лица казались особенно резкими. Спина прямая, впечатление холодное и жёсткое.

Аэлита, честно говоря, немного её побаивалась. Она машинально погладила котёнка на руках и спросила:

— Трейси, что-то случилось?

— ...

Фрейлина Трейси не сразу ответила, а лишь мельком взглянула на Чжоу Ухао. Тот почти мгновенно почтительно склонил голову и, проявив завидную проницательность, сказал, что подождёт Аэлиту снаружи.

— Хорошо, иди, я скоро выйду.

Принцесса кивнула. Она проводила взглядом удаляющуюся спину Чжоу Ухао, затем снова посмотрела на фрейлину, немного нервничая.

— Трейси, в чём дело? Мать просила тебя прийти?

— Маленькая госпожа, в последние дни вокруг много суеты и посторонних людей. Трейси просит вас послушно оставаться во Дворце и не выходить на улицу.

Голос Трейси был почтительным, но в нём слышалась наставительная нотка старшей.

...Не выходить?

Аэлита растерялась, потом осторожно спросила:

— Это... воля матери?

— Её Величество не отдавала такого приказа. Это всего лишь моя личная рекомендация.

Фрейлина Трейси покачала головой.

— В последнее время Её Величество очень занята. Вы её единственный ребёнок, постарайтесь проявить понимание.

— ...Ах, я поняла.

Эту фразу Аэлита слышала с детства бесчисленное количество раз.

«Её Величество занята», «Её Величество сейчас очень занята», «Её Величество озабочена тем-то», «Её Величество решает важный вопрос»...

В общем, концовка всегда была одна: «Госпожа, проявите понимание» или «Госпожа, будьте послушной».

Аэлита всегда проявляла понимание и всегда была послушной. Как дочь, она всегда была довольно покладистой.

— Но, Трейси, сегодня у меня очень важное дело, и я должна выйти.

Раньше принцесса, возможно, послушно осталась бы во Дворце.

Но сегодня — другое дело.

Ей нужно повидать Чэнь Синьюэ.

Аэлита знала, что это не её забота, что она, возможно, ничем не поможет, но в душе какой-то голос настойчиво подгонял её.

Надо повидать Чэнь Синьюэ.

Как бы то ни было, в такой момент она просто обязана её увидеть!

Аэлита почти впихнула котёнка в руки фрейлины:

— Трейси, присмотри за ним, я выйду ненадолго и вернусь.

С этими словами принцесса быстро выбежала, не оглядываясь.

— ...

Фрейлина проводила её взглядом, помолчала, но в конце концов лишь беззвучно покачала головой. Затем, прижимая к себе котёнка, развернулась и ушла.

По дороге Аэлите очень хотелось поторопить Чжоу Ухао: «Быстрее, быстрее!» — но она сдержалась, потому что ещё не придумала, что скажет Чэнь Синьюэ, когда они увидятся.

Если та ещё не знает, как сказать ей? И как?

Пока Аэлита мучилась, как сообщить капитану эту страшную весть, Чэнь Синьюэ уже знала.

Она узнала ещё в полдень.

Потому что полицейский, расследовавший это дело, первым пришёл к ней.

Чэнь Синьюэ была последней, кто видел Чжэн Сючжи, поэтому по процедуре при самоубийствах полицейский должен опросить свидетелей.

Капитан ещё не оправилась от физического недомогания после вчерашнего перепоя, как её настиг почти смертельный психологический удар.

Мать Ван Юаня умерла.

Самоубийство.

И повесилась возле дома командира корпуса...

— Э... этого не может быть.

— Вчера днём, когда я отдавала компенсацию, я подробно объяснила тёте Чжэн, почему погиб Ван Юань.

Он погиб, спасая её.

Какое это имеет отношение к командиру корпуса, который находится в штабе?

— К тому же весь процесс выплаты компенсации занимает не меньше трёх-четырёх месяцев. Срок ещё не прошёл...

Так что, как бы ни горевала Чжэн Сючжи, она не стала бы кончать с собой из-за компенсации, тем более в такой форме.

Не может быть, это просто невозможно!

Чэнь Синьюэ считала: как бы не было больно тёте Чжэн, она слишком добрая и гордая женщина. Даже плакала она так, чтобы никто не видел. Как же она могла повеситься у чужого дома?

Она не кричала, не бушевала, не выплёскивала гнев. Наоборот, голос её охрип, но каждое слово звучало чётко и ясно.

Капитан спокойно, удивительно спокойно подробно рассказала полицейскому все детали, только руки у неё слегка дрожали.

Здесь точно был заговор.

Либо кто-то подбил её на это.

Либо её убили и инсценировали самоубийство.

Почему?

Почему именно тётя Чжэн?

Она была обычным человеком!

Никому не угрожала, но и не могла противостоять ничьей угрозе.

Чэнь Синьюэ сжала пальцы в кулак, костяшки побелели от напряжения.

— Хорошо, спасибо за сотрудничество. Дело расследуется, мы отнесёмся к нему серьёзно.

Закончив допрос, полицейский ушёл.

— ...Капитан?

Джон не мог описать своё состояние, но он не плакал — все его мысли были о капитане, он боялся, что она не выдержит.

— Джон, нам нужно выйти.

Но Чэнь Синьюэ не подавала признаков срыва. Она была очень спокойна, только голос стал холодным, словно внутри горело ужасное пламя.

— Сейчас. Немедленно!

— Хорошо!

Джон не задавал вопросов, он слушался капитана во всём.

Внедорожник быстро выехал из ворот виллы. Мотор ревел, машина летела, направляясь прямо к штабу Разведывательного корпуса.

В здании штаба царил хаос. Прокуроры приходили снова и снова, уводя одного за другим. Теперь там все жили в страхе, как вспугнутые птицы.

Капитан Чэнь, не глядя по сторонам, с холодным и острым взглядом, быстро поднялась наверх.

Она шла к своему бывшему командиру, тому, кто вывел её в люди, — Гу Сиха.

Три года назад, когда Чэнь Синьюэ из-за двух компенсаций нажила себе врага в лице исполнителя Восточного военного округа, тот старый командир вытащил её.

Иначе она, мелкий разведчик C-класса, не смогла бы одновременно и испортить отношения с начальством, и добиться выплаты компенсаций, и в итоге всего лишь отправиться на более отдалённую границу.

Восточный округ далёк от Столицы, и тамошний исполнитель, командующий округом, обладал огромной властью — почти как местный король.

Тук-тук.

— Войдите.

Голос мужчины был низким.

Чэнь Синьюэ с Джоном широкими шагами вошла.

— Командир Гу.

Хотя Гу Сиха давно уже не служил командиром отряда, три года назад он отличился в той страшной битве в Восточном округе и был повышен до начальника военного отдела штаба. Сейчас он занимал высокое положение, но Чэнь Синьюэ по привычке называла его «командир Гу».

— Садитесь. Я знал, что ты придёшь.

Гу Сиха выглядел лет на сорок, высокий, черты лица глубокие, через всё лицо — от виска, через переносицу и до другой щеки — тянулся шрам, который делал его облик зловещим и страшным, разрушая то, что могло бы быть красивым лицом.

Гу Сиха налил ей воды, и Джону тоже.

— Из-за Чжэн Сючжи?

— Да.

Чэнь Синьюэ не удивилась, что он знает. Было бы странно, если бы он не догадался о цели её прихода.

Капитан не стала пить, не стала изливать свои обиды и подозрения, а только пристально смотрела на него.

— Чэнь Синьюэ, я знаю, о чём ты думаешь, знаю, что ты не можешь с этим смириться.

Гу Сиха сидел за столом, сложив руки на груди, взгляд его был глубоким и сложным.

— Но не вмешивайся в это дело. Твои заслуги на станции снабжения огромны, биография у тебя чистая и красивая. К тому же сейчас много офицеров попало под следствие, освободилось немало мест.

— Так что, когда всё утрясётся, приказ о твоём повышении должен выйти, и в будущем карьера пойдёт гладко. Королева намерена увеличить долю женщин-разведчиков в Разведывательном корпусе. Тебя, скорее всего, выставят как флаг, как пример для подражания.

Увидев, что он уходит в сторону, Чэнь Синьюэ перебила:

— Я не хочу этого слушать! Я хочу знать только о Чжэн Сючжи!

Её терпение, казалось, достигло предела.

Тогда Гу Сиха иносказательно объяснил, что дело это — «глубокая вода».

— Здесь замешаны многие силы. Чжэн Сючжи — всего лишь разменная фигура, которой привлекли внимание, чтобы насолить Вэнь Сыняню. Она обычный человек, ничтожество. Даже такая крупная фигура, как командир корпуса, слетела со своего места. Ситуация сейчас очень опасная, и не тебе, мелкому разведчику B-класса, в это лезть. К тому же Чжэн Сючжи тебе не родня. Забудь, не ввязывайся в эту мутную воду.

— ...

Чэнь Синьюэ молчала, только желваки на челюсти напряглись, обозначив резкий контур. На висках выступили вены — она была в ярости.

В конце концов она не стала возражать, а только сказала:

— Начальник Гу, это дело... я не могу забыть.

Бах —!

Чэнь Синьюэ внезапно с силой ударила кулаком по столу. В огромном кабинете разнёсся звук, похожий на удар грома.

— Для меня оно не кончится!

Чэнь Синьюэ не могла забыть и не могла оставить.

Если бы она тогда думала только о своей безопасности, она бы не стала из-за компенсаций двух рядовых бойцов губить свою карьеру.

— ...

Гу Сиха пристально посмотрел на неё, уголки губ дёрнулись — то ли усмехнулся, то ли посмеялся над горечью ситуации. Шрам сделал эту усмешку зловещей.

Он будто смеялся над наивностью Чэнь Синьюэ, будто смеялся над печалью этого дела.

— Тогда иди и бейся головой о стену, Чэнь Синьюэ.

Гу Сиха смотрел на трещины на столе, оставленные её ударом, и усмехался:

— Когда разобьёшь голову в кровь, будет поздно возвращаться.

— ...

Вместо ответа — уходящая спина Чэнь Синьюэ и оглушительный хлопок закрывшейся двери.

Бах —!

Чэнь Синьюэ с Джоном быстро покинула здание штаба.

Но она не ожидала, что на выходе столкнётся с принцессой, которая только что приехала.

— ...Ваша светлость?

Чэнь Синьюэ удивилась. Голос у неё сел, но она сдержала эмоции, не позволяя гневу выплеснуться на других.

— Вы здесь?

— Синьюэ...

Аэлита по её виду сразу поняла, что та уже знает о Чжэн Сючжи.

— Насчёт тёти Чжэн...

Она поспешно подтащила Чжоу Ухао и представила:

— Это Чжоу Ухао, он старший научный сотрудник медицинского управления. Тот самый друг, который подарил мне котёнка. У него есть знакомые в полицейском управлении, и они как раз расследуют дело тёти Чжэн. Может, он сможет помочь.

Чжоу Ухао очень удивился — он совсем не ожидал, что принцесса так переживает из-за смерти обычной женщины. Но виду не подал, улыбнулся:

— Здравствуйте, капитан Чэнь. Её высочество уже рассказывала мне о вас по дороге.

— ...Здравствуйте.

Узнав, что этот человек пришёл помочь, капитан всё же поздоровалась.

Джон слегка нахмурился, глядя на этого Чжоу Ухао. У него с детства была хорошая интуиция на людей — он не мог объяснить почему, но, например, капитана он сразу зауважал, а господина Юань Е с первой встречи счёл хорошим человеком, поэтому отнёсся к нему с большим радушием.

А вот Чжоу Ухао... этот друг принцессы, подаривший ей котёнка...

Эм-м-м...

Джон не мог сказать, почему именно, но этот человек ему не нравился.

Интуиция щенка не обманывала — не понравился с первого взгляда.

— Мяу~

Тем временем Трейси с котёнком, подаренным Чжоу Ухао, шла по роскошным коридорам Дворца к королеве.

Внутренний зал для особых церемоний.

Королева стояла перед огромным макетом. Вся территория современной человеческой империи, каждая деталь тонко и почти идеально проработана.

А в центре находилась модель Столицы в масштабе один к одному. Каждое здание воспроизведено так точно и тщательно, что их можно было выставлять в музее.

Это был подарок от Аэлиты на день рождения матери три года назад.

За три года Столица значительно расширилась, и принцесса время от времени вносила изменения, добавляя новые детали.

— Надо признать, у Литы золотые руки. Посмотри, верховный жрец, эта сигнальная башня — точь-в-точь как настоящая.

Королева явно была очень довольна подарком.

— Ваше Величество, вы уже в сто восемьдесят третий раз заставляете меня смотреть на эту башню.

Раздался голос верховного жреца, и в нём слышалась лёгкая безысходность.

Верховный жрец стоял у дальнего края макета, по диагонали от королевы. Он поднял голову и смотрел на эту женщину — верховную правительницу и владычицу человечества.

Королева в этот момент опиралась обеими руками на край макета, слегка наклонившись. Даже такая простая и непринуждённая поза создавала огромное ощущение давления.

Чем сильнее мутант, тем дольше он живёт и тем медленнее стареет.

Поэтому сейчас королева выглядела не более чем на сорок с небольшим. Но при взгляде на неё первым делом замечали не лицо или фигуру этой могущественной женщины, а её величественную, внушающую трепет ауру.

Если же судить с чисто человеческой точки зрения, королева оставалась привлекательной женщиной, только совсем не похожей на изящную и красивую принцессу.

Чёрные волосы, зелёные глаза, глубокий взгляд.

Радужки у неё чуть меньше обычного, поэтому тёмно-зелёные глаза казались волчьими.

Тонкие чёрные брови изогнуты дугой, черты лица дикие, острые, красивые, но очень отстранённые и агрессивные.

Даже возрастные морщины вокруг глаз королевы невольно ассоциировались со слезными бороздами льва — не как признак старости, а как символ несравненного величия и власти.

На ней было не роскошное и сложное платье, а форма, напоминающая военную. Она походила не на королеву, утопающую в богатстве и неге, а на сильную, закалённую в боях воительницу.

— Ладно, ты всё равно не понимаешь.

Королева махнула рукой с оттенком пренебрежения, не став заставлять верховного жреца любоваться моделькой сигнальной башни.

Голос королевы был зрелым, с властными нотками, но тон её звучал непринуждённо:

— Эти люди, видно, забыли прошлые уроки. Похоже, три года назад я их недостаточно сильно ударила.

Три года назад мятежники и «Свободная федерация» объединились, использовав вышедшего из-под контроля Юань Е, чтобы убить королеву.

— Но надо признать, федерация придумала хороший план.

Если бы тот план удался, королева бы погибла, Восточный округ пал, а главного офицера отряда Зачистки казнили бы.

Тогда захват Столицы был бы делом решённым.

А что до мятежников? Они тогда даже не знали, что появление королевской особи в Восточном округе — дело рук федерации. Возможно, не знают и сейчас.

Поэтому королева решила подыграть и обратить их же план против них.

Никто не ожидал, что этот, казалось бы, умеющий только овощи сажать, слабый жрец подавит вышедшего из-под контроля главного офицера отряда Зачистки и отбросит его прямо в зону аристократии.

А там как раз собрались ключевые фигуры мятежников, готовые после смерти королевы поднять восстание и захватить власть.

В итоге мятежники понесли огромные потери и тут же разорвали отношения со «Свободной федерацией».

— Решения Вашего Величества, как всегда, мудры.

Верховный жрец с улыбкой похвалил её.

Этот отвлекающий манёвр одновременно ударил и по повстанцам, и по «Свободной федерации». К тому же позволил убрать нестабильного Юань Е из Столицы, увести его с глаз долой, чтобы он постепенно успокоился, научился контролировать свои способности и стал главной, сильнейшей скрытой картой на будущее.

— Только проблем с Вэнь Сынянем я не ожидала.

Королева тихонько постучала по краю макета:

— Я ведь сама выбрала его преемником на посту командира Разведывательного корпуса, столько лет его растила. А он, оказывается, считает, что я узурпировала трон. На словах подчиняется, а в душе — ... Тьфу!

Королева, говоря это, рассмеялась от злости. Она подняла голову и посмотрела на верховного жреца:

— Что думаешь?

— Ваше Величество уже отдали приказ арестовать его, что тут ещё думать? — Верховный жрец покачал головой. — Сейчас ему опасно оставаться на свободе. Пусть немного посидит под замком. Эта большая чистка требует многих сил.

Королева холодно усмехнулась:

— Вырезать гнилое мясо всегда больно, но необходимо. И ещё нужно промыть рану самым крепким вином, чтобы вычистить всю заразу.

Её пальцы сжались, разжались, снова сжались.

Королева повернулась и посмотрела в огромное окно. Солнце садилось, небо затянули чёрные тучи, тяжёлые, давящие так, что становилось трудно дышать.

— Самые большие трудности ещё впереди. До этого мы должны убрать все глаза и стрелы изнутри и из тыла.

Верховный жрец посмотрел туда же. Маска с улыбающимся лицом покрылась тенью.

— Да, скоро.

Тук-тук.

— Ваше Величество?

Это был голос фрейлины Трейси.

— Войдите.

Дверь открылась, Трейси с котёнком на руках быстро подошла к королеве.

— Ваше Величество, маленькая госпожа вышла. Кажется, она поехала в штаб Разведывательного корпуса.

— Хорошо.

Королева увидела котёнка, взяла его, подняла, чтобы разглядеть.

Золотые глаза, белая шёрстка, на груди серое сердечко.

— Мяу~

Под пристальным, острым взглядом зелёных глаз котёнок задрожал, но не смел пошевелиться.

— М-м, Лита всегда любит таких малышей.

Королева относилась к таким питомцам равнодушно — ни любила, ни ненавидела. Подержав котёнка и погладив, она повернулась к верховному жрецу с ноткой жалобы в голосе:

— Вот ведь... этот ребёнок совсем на меня не похож. В ней ведь и моя кровь, ты её растил, а она — с ног до головы вылитый он.

Верховный жрец знал, о ком говорит королева.

Об отце Аэлиты — исследователе, совершившем прорыв в технологии искусственных маток, и главном проектировщике важнейших объектов Столицы.

А также об одном из мятежников, которых королева когда-то лично подавила, по имени Сы Мянь.

Точнее, Сы Мянь не был мятежником. Он был возлюбленным королевы. В то время предложенная им технология вынашивания в мужском теле достигла результатов, и он продвигал строительство Цветочного дома.

Но его семья затаила амбиции. После смерти тирана они подняли мятеж. Сы Мяня втянули в это, использовали как клинок против королевы.

Поэтому в итоге пришлось избавиться от отца, оставив ребёнка.

Верховный жрец на мгновение погрузился в далёкое прошлое, прежде чем очнуться.

— Лита похожа на него — это хорошо.

Он покачал головой:

— Они оба простые и наивные люди.

Но в этом жестоком, кровавом мире простота и наивность очень редки и ценны, но они же и несут опасность...

— Наивность...

Королева не стала ни подтверждать, ни опровергать этот ответ. Непонятно, вздыхала ли она о «таких людях» или считает наивным само мнение верховного жреца.

— Ваше Величество.

Фрейлина Трейси не удержалась и заговорила о Чжоу Ухао.

— Этот мужчина выглядит очень хитрым. Маленькая госпожа простодушна. Я боюсь... не стоит ли держать его подальше?

— Мужчина? Не нужно.

Внимание королевы было поглощено котёнком, она, казалось, не считала это особенно важным. Она небрежно продолжила:

— Я слишком хорошо её оберегала эти годы. Пора ей увидеть кое-что грязное.

Королева издала презрительный смешок:

— Если мужчины хотят что-то получить от Литы, они должны сначала встать на колени и вылизать её обувь.

Верховный жрец ничего не сказал, лишь покачал головой, усмехнувшись.

Таков был стиль королевы.

Но фрейлина почувствовала внутренний трепет, одновременно восхищаясь королевой, и почтительно склонила голову:

— Слушаюсь.

__

Следующий вечер, в подземной тюрьме.

Юань Е сидел в кабинете Чжао Фаня. Маленький осьминог разместился у него на плече, вытянув голову, и смотрел на отдыхающую с закрытыми глазами Эвериэль.

Теперь он узнал, в чём заключается её способность.

Эмпатия.

Возможность синхронизировать эмоции, чувства, сны и даже воспоминания с другим человеком.

Это ужасное оружие для допросов. Неудивительно, что она стала специальным консультантом стольких секретных операций.

Маленький осьминог прижался к шее Юань Е, подальше от Эвериэль. А вдруг ей вздумается проверить его, маленького осьминога?

Тогда его «маска» вмиг спадёт.

Юань Е, впрочем, не обращал внимания на Эвериэль — он хорошо её знал. Он всё ещё думал о Чжэн Сючжи.

Кому угодно будет понятно, что здесь ненормально всё. Смерть Чжэн Сючжи не похожа на попытку подставить Вэнь Сыняня, скорее — привлечение внимания, чтобы унизить и предупредить кого-то.

Он слышал от Чжао Фаня, что Чэнь Синьюэ приходила в штаб, но сейчас он не собирался обсуждать с ней это дело — у него не имелось важных зацепок, да и время не пришло.

Чжао Фань, казалось, привык говорить тихо:

— Вэнь Сынянь в прокуратуре. Сначала они проведут свои допросы, потом мы сможем к нему попасть.

— Хорошо.

Юань Е понимал.

Но не ожидал ареста Вэнь Сыняня. Едва Юань Е получил задание проверить его, как на следующий же день объект оказался в прокуратуре.

Поэтому дело пришлось отложить. Последние два дня Юань Е ловил новых фигурантов из списка, попадались и те, кто пытался бежать.

Эвериэль весь день занималась допросами.

Чжао Фань просматривал материалы, Эвериэль с закрытыми глазами систематизировала информацию.

Юань Е взял книгу.

Ту самую, которую Вэнь Сынянь попросил вернуть. Маленький осьминог вытянул голову, тоже читая.

Это оказался сборник статей об эпохе Старого мира. Первая статья рассказывала о потусторонних планах и существах.

Говорилось, что у каждого плана форма существ разная, и эти формы очень похожи на тех существ, которых они поглотили — словно они приобретают черты съеденной жертвы.

— !!!

Маленький осьминог вдруг всё понял.

Вот оно что!

Тот первый потусторонний план под водой — большинство порождённых им существ по большей части были похожи на морских обитателей.

А те, что вышли на берег, уже имели конечности, схожие с человеческими.

Впрочем, что для маленького осьминога ново, то для Юань Е — обычная рутина офицера Зачистки.

Следующая статья была о войнах.

Появление потусторонних планов положило конец процветающей эпохе Старого мира.

С тех пор у всех живых существ на планете появился новый показатель — уровень загрязнения. Чем выше значение, тем сильнее мутация и тем опаснее существо. И наоборот.

Процесс этот не был мгновенным.

Человечество веками боролось с потусторонними существами. Автор статьи предполагал, что в начале это были масштабные войны.

Танки, истребители, ракеты, реактивные системы залпового огня...

В статье были фотографии оружия и останков полей сражений.

По вооружению и боевой мощи процветающая эпоха Старого мира намного превосходила нынешнюю.

Юань Е листал страницу за страницей — словно читал упрощённую историю упадка человечества.

Но потусторонние планы появлялись бесконечно, и каждый раз выбрасывали огромное количество загрязняющих веществ.

В эпоху Старого мира население было огромным — восемьдесят тысяч Столицы не шли ни в какое сравнение даже с маленьким городком тогда.

Автор статьи, основываясь на уцелевших исторических документах, предполагал, что людей было не меньше миллиарда...

У маленького осьминога сердце забилось быстрее. Почему-то ему показалось, что описания и предположения в этих статьях очень наводят на мысли про его мир.

Так похоже.

Затаив дыхание, он продолжил читать.

Когда появлялся потусторонний план, заражённые исчислялись десятками, а то и сотнями тысяч. Всего за несколько дней мир наводнили миллионы потусторонних тварей.

Людей тогда было так много, что у вторженцев появился, можно сказать, бесконечный запас пищи.

Поэтому трансформация потусторонних планов происходила с невероятной скоростью.

В самый отчаянный момент правительство применило ядерное оружие.

Ядерное оружие!!!

Маленький осьминог вздрогнул.

— Ядерное оружие...?

В тот же момент Юань Е прочитал это незнакомое слово. Он не совсем понимал, но в статье не было подробностей, только сказано, что это самое страшное оружие в истории человечества.

Одна бомба могла мгновенно убить десятки, сотни тысяч или даже миллионы потусторонних монстров.

Но даже с таким мощным оружием человечество потерпело поражение. Государства развалились, правительства перестали существовать.

Их уничтожение было предопределено.

Уцелевшие люди собирались на базах, влача жалкое существование.

В процессе этой борьбы появились мутанты.

Бесчисленные животные и растения тоже начали эволюционировать.

Юань Е листал страницы, рассматривая фотографии ускоренно эволюционировавших видов и мутантов.

Это даже была не книга, скорее брошюра. В ней напечатано всего восемь-девять статей и много фотографий.

Он почти дочитал, осталась ещё одна.

Название последней статьи было очень интересным:

[Появление сверхлюдей — эволюция человечества или воля Бога?]

Бог?!

Это слово заставило и Юань Е, и маленького осьминога одновременно насторожиться. Они начали читать внимательно, слово за словом.

[Точное время появления сверхлюдей установить невозможно, но оно значительно позже появления мутантов.]

[Они обладали сверхъестественными силами: летали, проходили сквозь землю, управляли материей и даже сознанием — объяснить это с научной или логической точки зрения невозможно.]

Э? Это же одарённые? Оказывается, раньше их называли «сверхлюдьми»! Маленький осьминог удивился.

Может, потом переименовали?

[Сверхлюди очень похожи на нынешних одарённых.]

[Но есть одно странное отличие. Я много лет изучаю исторические материалы и после различных проверок обнаружил, что все сверхлюди были взрослыми, тогда как современные одарённые пробуждают свои способности в детстве, до семи лет.]

[Очень немногие из них уникальны — они обладают более чем одной способностью.]

Взрослые, более одной способности?!

Стоп!

Маленький осьминог вздрогнул.

— Это же игроки!

Сверхлюди — это игроки!

Выходит, они появились очень давно!

Юань Е тоже быстро понял это. Он перелистнул назад и внимательно прочитал имя автора всех этих статей.

— Цинь Чаншэн...

Юань Е вдруг встал. Он решил лично встретиться с этим человеком.

Раз тот упомянул «Бога» и знает столько секретов об одарённых, вероятно, он в курсе существования игроков.

А может, он сам игрок.

Бах-бах —!

В этот момент в дверь постучал сотрудник секретной службы:

— Офицер, тот мужчина, Альва... он при смерти.

Услышав это, маленький осьминог навострил уши и встрепенулся.

Настало время поживиться!

Сегодня днём, когда Юань Е ловил игроков, нужно было брать их живыми, так что маленькому осьминогу не представился шанс.

Но сейчас — очень даже. Тем более речь идёт об Альве, обладателе способности «нейтрализация».

Юань Е поначалу не придал этому значения — сознание Альвы уже было разрушено, а всё, что можно, Эвериэль уже выжала. Живой он или мёртвый — разницы никакой.

Но тут он заметил, что маленькая медуза пришла в сильное возбуждение: все восемь щупалец забегали по его плечу, они похлопывали его по шее, словно подгоняя.

Чжао Фань нахмурился. Он всегда действовал осторожно, и хотя считал это лишённым смысла, всё же направился к двери:

— Пойду взгляну.

Он не ожидал, что Юань Е тоже последует за ним.

— ...?

Чжао Фань слегка удивился, но не стал задумываться. Они вместе пошли в камеру, где содержался Альва.

Лязг —

Железная дверь открылась.

Маленький осьминог первым высунул голову внутрь и быстро обнаружил на деревянной кровати знакомую фигуру.

Альву больше не держали на дыбе — раз он всё равно умирал, его переложили на кровать.

Рядом с ним стоял врач в белом халате и маске, проводивший осмотр.

Юань Е заметил возбуждение и любопытство медузы. Она, казалось, совсем не боялась окровавленного человека на кровати, а наоборот, хотела приблизиться.

Это странное поведение показалось Юань Е подозрительным. Он подошёл ближе и тоже взглянул на Альву.

— У него тоже есть запрет? На какие именно вопросы?

Этот вопрос Юань Е адресовал Чжао Фаню. В конце концов, он узнал о «Плане зачистки игроков» только вчера днём, так что многих деталей ещё не знал.

— На вопросы о «Боге», «Родине» и о тайной базе «Свободной федерации».

Маленький осьминог вытянул ментальные щупальца и без колебаний проник ими в мозг мужчины. После улучшения навыка ментальной связи его щупальца стали длиннее и толще, так что теперь не нужно было прикасаться к объекту.

В прошлый раз, однако, Юань Е стоял далеко у двери, да и внимание маленького осьминога было приковано к Чжао Фаню, поэтому он не успел воспользоваться навыком.

Но сейчас самый подходящий момент.

Однако, услышав слова Чжао Фаня, он понял, что на эти три вопроса есть запрет. Пришлось отказаться от первоначального плана и задать другие — ключевые, но более безопасные.

Жизненные силы Альвы стремительно угасали. Он действительно вот-вот умрёт. Е Юньфань поспешил:

【Кроме переправки саженцев и оружия, вы занимались ещё и контрабандой лекарств?】

【Да...】

Альва слабо дал утвердительный ответ.

Е Юньфань обрадовался и быстро задал следующий вопрос:

【Ты знаешь, кто именно этим занимается? Каковы их личности?】

【Не знаю...】

В задачи Альвы входило похищение одарённых детей. Возможно, в организации разделение труда очень чёткое, и члены не знают конкретных личностей друг друга.

Е Юньфань подумал и задал другой вопрос — тот, который его волновал больше всего:

【У всех игроков есть панель данных?】

【Да.】

【На ней есть описание навыков?】

【Да.】

Е Юньфань задумался. Похоже, панели у всех игроков одинаковые. Может, он слишком много надумал. Но всё же решил уточнить:

【Твоя панель давала какие-то подсказки? Например, найти покровителя в период новичка?】

【Какие... какие подсказки?】

Альва, казалось, не понимал.

Сердце Е Юньфаня ёкнуло. Он помолчал, а затем рискнул погрузить ментальные щупальца в самые глубины мозга Альвы:

【Я хочу посмотреть твою панель данных.】

Щупальца обволокли последние остатки сознания Альвы, словно пытаясь проникнуть в самую сокровенную тайну его души.

И в это мгновение Е Юньфань почувствовал, что прикоснулся к чему-то огромному и ужасному.

Тёмному, хаотичному, неописуемому, смертельно опасному.

Как муравей, увидевший край чёрной дыры во Вселенной.

И тут же перед глазами Е Юньфаня выскочили бесчисленные красные панели с предупреждениями:

[ВЫСШАЯ ОПАСНОСТЬ: Обнаружено вторжение опасного потока данных. Соединение принудительно разорвано.]

[ВЫСШАЯ ОПАСНОСТЬ: Обнаружено вторжение опасного потока данных. Соединение принудительно разорвано.]

[ВЫСШАЯ ОПАСНОСТЬ: Обнаружено вторжение опасного потока данных. Соединение принудительно разорвано.]

На этот раз это были не «уведомления», а «высшая опасность».

У-у —!

[HP -390]

[Рассудок -20]

[Рассудок -20]

[Рассудок -20]

В тот же миг, как подвергся неизвестной атаке, Е Юньфань рефлекторно использовал ментальный удар и убил Альву.

[Уведомление: Поздравляем! Вы успешно убили игрока Альву.]

[Уведомление: Поздравляем! Вы успешно поглотили новый навык E-класса — Нейтрализация.]

[Уведомление: Поздравляем! Вы успешно поглотили новый навык D-класса — Пространственное хранение.]

[Уведомление: Поздравляем! Вы успешно поглотили треть жизненной силы игрока Альвы.]

[HP +33]

[HP: 43/1200]

Но сейчас у Е Юньфаня не было времени разбираться с бесконечными панелями данных. После той неизвестной атаки его рассудок стремительно падал.

Он слишком хорошо знал, что происходит, когда он теряет здравомыслие.

В такой ситуации для окружающих он просто из эволюционировавшего вида внезапно превратится в потустороннее существо!

Нужно убираться отсюда!

Убираться!

Немедленно!

Рассудок Е Юньфаня уже помутился. Осталась только одна мысль.

Спрятаться!!!

Чтобы его не нашли!

Особенно чтобы не нашёл Юань Е!

Вжух —

Юань Е почувствовал, как его плечо опустело, и в следующее мгновение его маленькая медуза, превратившись в размытую тень, вылетела за дверь.

— ?

Юань Е растерялся, но тут же его охватила паника — словно у него отняли самое важное.

Нет, похитили!

Не раздумывая ни секунды, он бросился вдогонку.

Тем временем Е Юньфань уже выбрался из подземной тюрьмы через вентиляционную шахту.

Выходные отверстия были затянуты частой металлической сеткой, и в обычных условиях через них никто не мог бы сбежать.

Но у Е Юньфаня был навык «Теневой шаг», и он быстро скользнул в тень, игнорируя препятствия.

[Рассудок -20]

Сознание затуманилось. Инстинкт пожирания, тёмные желания начали управлять телом.

Е Юньфань уже выбвался из подземной тюрьмы. В темноте его тело начало расширяться.

[Рассудок -10]

Щупальца превращались в человеческие конечности.

У него появилось лицо, появились руки, и в тишине ночи он поднялся на ноги.

Волосы и немногие оставшиеся щупальца стали тускло-розовыми. А некогда ярко-голубые глаза потемнели до цвета штормового неба.

Они затянулись мрачной тенью.

【Спрятаться... спрятаться...】

【Спрятаться...】

Остатки рассудка иссякли.

[Рассудок -5]

Еда!

Нужна еда!

Он хотел есть, много еды.

Огромные ментальные щупальца расползлись в стороны в поисках запаха еды.

【Одеться... одежду...】

Последние 5 очков рассудка цеплялись с отчаянным упорством.

【Хотя бы... не голым... Голышом бегать нельзя!!!】

Это наваждение было слишком сильным, чтобы его игнорировать.

Обнажённый мужчина неподвижно постоял на месте, затем вдруг протянул руку и вытащил из пустоты штаны и недовольно их натянул.

Застегнул молнию.

Тесновато.

Бесит.

Но он надел только штаны, без рубашки!

Этот обезумевший мужчина очень своенравен.