Глава 3

Брой стоял у подножия поросшего густым лесом холма. Последние лучи закатного солнца прятались в елях, чьи верхушки устремились прямиком к небу. Лес, окутанный мрачной тенью и зыбким ветерком запугивал даже лошадей, что нехотя выворачивали морды и били копытами о землю.- Парни, закончим начатое сегодня, - Брой скачет впереди, срубая по пути надоедливые ветки деревьев. - Полковник! Взгляните! - Алек, оказавшись рядом, изумленно тычет пальцем вперед. Там, сквозь колючие и надломленные ветки пробирались яркие огни города. - Ангес, взгляни-ка на карту.- Полковник, на карте не отмечено ни одно поселение! - Брой озадаченно кивает и, не срезая путь, гвардейцы продолжают пробираться сквозь лесную чащу.Город оказался небольшим поселением с импровизированными домишками и палатками. Все они стояли друг напротив друга, оставляя утоптанную дорожку посередине. Вокруг палаток, несмотря на поздний час, продолжали виться дети. Броя окутал запах поджаренной дичи и сожженной полыни. Взглянув в сторону манящего аромата, он замечает тучную женщину, разводящую костер. Наспех привязав лошадь к ближайшему дереву, Брой спешит к женщине.- Доброго вечера, мисс, - в приветственном жесте полковник склоняет голову в бок, придерживаясь пальцами за поля шляпы. - Да какой уж там добрый, тот еще знойный вечерок. Ушел этот осел за ягодами, так нет уже два часа, представляете? Попадется мне на глаза, останется без усов, - женщина продолжает глядеть на костер, то и дело щелкая пальцами. Брой, расслабившись, садится напротив.- Наверное, вы очень устали, - полковник прикрывает глаза, подводит руку ближе к костру, щелкает пальцами и разжигает кусачий огонек яркого пламени. Ветки медленно разгораются, а женщина благодарно похлопывает Броя по плечу.- Совсем замоталась сегодня. Вы к нам проездом или с особым поручением?- Проездом мисс, но надеюсь вы не откажите в парочке вопросов? - начинает издалека Брой, надеясь, что такой резкий визит не спугнет жителей этого маленького, уютного поселения.- Нет, что вы, пойдемте я угощу вас чашечкой горячего отвара, - она вытирает руки о фартук и спешит к небольшому шатру.- Парни! Напоите коней! - кидает напоследок Брой до того, как заходит в просторный шатер. По углам располагались несколько кроватей: одна большая и две поменьше. Ряд больших ящиков, из которых торчала одежда и пожитки. На лице Броя расплывается улыбка, когда он замечает детские игрушки, хаотично разбросанные по шатру. Мужчина поднимает одну из ватных кукол с пуговичными глазами и сплетенными из шерсти золотыми косами.- Эти негодники постоянно разбрасывают игрушки. Пока не гаркнешь, им хоть бы хны.Женщина крутится возле стола, разливая в чашки отвар. Брой слышит успокаивающий запах ромашки, барбариса и корицы, в голове всплывает образ его жены, чьи отвары на ярмарках скупают за несколько часов.- Меня зовут Айда, - кружки со звоном опускают на стол, а вместе с ними несколько видов джема. Брой предвкушающе потирает руками, совсем забывая о целях своего визита. Вкус ягодного джема оседает на языке кисло-сладким послевкусием, от чего Брой блаженно мычит, съедая еще одну ложку джема, наполненную до верха и с горкой. - Почему вы живете в шатрах? Как мне известно, неподалеку располагается деревня Шлосс-Фортайл, - наконец произносит полковник, отодвигая от себя полупустую банку.- Наше небольшое поселение состоит из шести семей и все мы - кочевники.- Простите за бестактный вопрос, но чем же вы зарабатываете на жизнь?Женщина лишь захохотала, стукнув рукой по столу (капли джема разлетелись по скатерти):- Домашняя скотина прокармливала нас, не много конечно падало в карман, но плотно поесть, да одеться хватало. Так дикие травы, особенно зимой на ярмарках скупаются с особой охотой. Сейчас все такие неженки, никто не полезет в лес насобирать, лучше ж в готовом виде, ну я то, не подумайте, я не против.Брой кивает. И вправду, чувствуется в этих людях какая-то притягательная самобытность. Проводя большую часть времени во дворцах и поместьях, он совсем забыл о том, как выглядит жизнь за пределами королевства.- Но где же ваш скот?- Передох весь, еще месяц назад. Потом приехали несколько люгеррисков*, осмотрели каждого барана по отдельности. Сказали, что зараза изнутри проела, - улыбка сползает с лица Айды, она печально пыхтит, принимаясь уплетать джем за обе щеки. Брой в замешательстве ставит кружку на стол. Мужчина замечательно помнит, что люгерриски не выезжали из города последние три месяца. Они избавлялись от остатков вабраухи - неожиданной и дурной болезни, при которой лицо покрывается чешуей, а больной не может прожить без воды и десять минут. Скверный недуг поразил не только деревни, но и часть столицы. Брой с замиранием сердца вспоминал, как болезнь прогрессировала: ведьмы-отшельницы экспериментировали с новыми зельями, используя для этого болотных жаб. Так, одна из них после неудачной попытки покрылась чешуей и вся позеленела, заразив своих подруг. - Спасибо за приглашение и за прекрасный отвар, Айда, мне пожалуй пора, - Брой надевает шляпу и перчатки, вскакивая с места. Айду обижает такой быстрый уход гостя и не съеденный им джем, поэтому она преграждает ему путь, одним движением пальцев перемещая стул ко входу.- Останьтесь на ночь, полковник. Расскажите последние вести и что вас так тревожит.Брой мнется: на улице давно стемнело, а дорога вся ухабная и в камнях, но с другой стороны, задание короля не терпит отложения.- Хорошо, мы переночуем у вас, - сдается полковник, в душе ликуя, что съест столько первоклассного джема. ***Пока дети мирно спали в своих кроватях, их родители и гвардейцы собрались возле костра, поедая жареную дичь. Ничего особенного: пару кроликов и птиц. Крестьяне и гвардейцы оживленно обсуждали политические новости, последние реформы короля, затронувшие магическую составляющую, новые законы и наказания за их нарушение. Шумные разговоры прерываются одним мужичком, сидящим по правую руку от Алека. Он был хорошо сложен, его руки и пальцы были огрубевшими, как у Варда, плечи широкими, а позади спины висел топор. Со стороны он напоминал большого, неуклюжего медведя. Несмотря на такой хмурый вид, он громко расхохотался и обратил внимание Броя.- Полковник, хотите узнать, что ждет вас в ближайшем будущем? - мужчина лукаво улыбнулся, подзывая пальцем жену.- Даже не знаю, не верю я в такое, - Брой бывал пару раз у гадалки, она смотрела в свой дымящийся шар, закатывала глаза и бубнила себе под нос всякую чушь, в которую Брой охотно верил, да так, что отдал оставшиеся деньги, которые жена вручила ему на покупку бидона молока. - Не волнуйтесь, вам ничего этого стоить не будет, а мы хотя бы повеселимся.- Что-ж мне нечего терять, - Брой расслабился, ожидая дальнейших действий крестьянина и его жены. - Моя жена с Роскалисских земель, поэтому она обращается к духам матушки природы, те ей нашептывают и показывают, чего нужно увидать, - рассказывает мужчина, пока его жена (намного моложе, чем он) зажигает свечу.

- Моя бэллмэра* урожденная роскалисска, поэтому я очень хорошо знаком с их культурой, - отвечает Брой.

- Тогда, думаю, что к чему, мне объяснять не нужно, - хохочет мужчина, похлопывая Броя по спине. - Меня зовут Екатерина, Мистер...- Меня зовут Брой. Просто Брой, - Екатерина в ответ улыбается, заправляя русые волосы за уши. Мужчина на секунду завис, прочувствуя ауру Екатерины: фибры спокойствия и безмятежности окутали его сознание, фигура девушки осветилась желтоватым оттенком, а на языке появился сладкий вкус топленого молока. Аура Екатерины, как и она сама, напомнили Брою его жену - Петулу: такая же добродушная улыбка и ощущение умиротворенности.

- Я увижу ваше будущее в чаше с водой, - Екатерина расплавляет воск, выливая его в воду, - Покаже витор да не ошукуйся, - зашептала она, поднося ладони к воде. Руки, окутанные жаром, осветились бледно-желтоватым светом и магическая энергия проникла прямиком в чашу с водой. В тот самый момент вода в чаше колыхнулась и воск начал формироваться в фигуры. Брой склоняется над чашей, дабы увидеть сложившейся рисунок, но выходит плохо: несколько человеческих фигур и темные пятна. Менявший свою форму воск, приобретал куда-более мрачные оттенки, складываясь в одну пугающую картину. Екатерина в ужасе отшатнулась от чаши, переставая взаимодействовать с ее магической составляющей.- Ждет тебя великая утрата: вижу девушку с глазами черными, как ночь, криком отчаянным, словно ее грудь разрывается от боли. Вижу то, что нет ее на свете, что путь ее завершен, что не встанет она больше на рассвете, а уснет вечным сном... А вы, Брой, останетесь заседать свою судьбу один, - голос Екатерины потяжелел, в ее поникшем взгляде читалось сожаление. Брой вздрогнул: уголки губ поползли вниз, по спине пробежал табун мурашек, то ли от холода, то ли от мрачных слов Екатерины. Хотелось вытянуть что-то еще: зацепку, деталь, место, погоду, хоть что-то. - Брехня! Я вот тоже могу по руке вам нагадать! А ну-ка, - один из местных, такой же внушительный, плечистый, как и многие другие, вглядывается в свою руку, - ну вот, скоро я вновь стану папой! Да, Джессика?- Да не мечтай! Мне еще за скотом смотреть, скоро наша буречка разродится, ишь, чего захотел, - девушка захохотала и одним плавным движением пальцев подняла кружку с элем вверх.- За Элайн! За Короля и наших гостей! - оживленно загудели крестьяне. Кружки эля, левитирующие в воздухе сталкиваются друг с другом, лязг железа и капли летят из кружек, растворяясь в ярко-оранжевом огне. Брой выдавливает натянутую улыбку, но эля больше не хочется: в горле стоит удручающий ком. Неожиданно к ногам подкатывает усталость и он извинившись, удаляется. ****Уже на рассвете Брой был готов отправиться обратно в Элайн. Он скармливал коню последнее яблоко, когда ему на плечи опустилась тяжелая сумка.- Это вам, полковник Брой, в дорогу. Там буханка хлеба, горсть орехов и джем, - Айда улыбалась так заботливо и сердечно, что Брою захотелось заключить эту женщину в жарких объятьях и благодарить о радушном гостеприимстве. Полковник склонил голову вниз, перехватил ее немного загрубевшую ладонь, оставляя там короткий поцелуй.- Я очень благодарен вам, Мисс.Уже сидя на коне, Брой вспоминает об их вчерашнем разговоре: загадочной пагубе скота и неких люггерисков, которые успели посетить их деревушку. - Прошу простить меня за такую наглость, но могу я узнать у вас кое-что? - спрашивает Брой, надеясь, что не слишком навязывается.- Послушайте, полковник, вы конечно очень ухожены и красивы, но у меня муж, да и дети... вы немного запоздали, - Айда скрещивает руки и виновато глядит под ноги, ковыряя туфлей взмокшую от дождя землю.- Санто Эрбсен, я ведь совсем не об этом! - Брой вспыхивает как спичка, но прочистив горло, продолжает: - Скажите, где умер ваш скот?- Ах, так вы об этом! Подайте мне пергамент, я напишу точные координаты.Полковник роется в кожанной сумке. Среди всех документов и писем, он наконец находит оторванный кусок бумаги.- У меня нет сейчас пера и чернил, - раздосадовано пожимает плечами Брой. Айда лишь цыкает и просит полковника замолчать. Закрыв глаза, она вытягивает ладонь над пергаментом. До этого промерзшие утренней прохладой пальцы согреваются, от ладони исходит тепло и тусклый, желтоватый свет. Тогда на бумаге начинают прорисовываться первые буквы, словно настоящие, написанные вручную чернилами. Айда усердно старается, от чего хмурится и щурится, словно он палящего солнца.За буквами вырисовывается маршрут, по которому должен отправиться Брой: он вычерчивается небольшими отпечатками ботинок, который прыгают к точке назначения - красному кресту, в левом углу пергамента.- Если поскачете сейчас, то прибудете к месту назначения уже к обеду, а будете приближаться, услышите как бурлит река Норфолк.Айда вытирает выступившие бусинки пота со лба, придерживаясь рукой за поясницу. Брой всегда был достаточно наблюдательным, поэтому еще вчера заметил, что аура Айды тусклая и дряблая. Ее силы недостаточно, чтобы колдовать, как и скудных знаний в магии - ее хватает лишь на то, чтобы поднимать и опускать предметы, даже стихии плохо поддаются ее влиянию. - Еще раз благодарю вас Айда. Надеюсь вновь испробовать вашего прекрасного джема, - с этими словами, Брой окончательно разворачивается корпусом к лесу и хлопнув коня по бокам, скачет вперед. Гвардейцы следуют за ним и с каждой секундой, они все дальше и дальше удаляются от деревни. 

__________________________________________________________

Люгерриски - врачи, лекари.Росскалис - Страна, недавно получившая независимость от Элайна. Росскалис находится севернее Элайна и их отделяет море.Бэллмера - теща.