Глава 20

— Ты хочешь получить дар девяти жизней?

Звёздная Аккация резко открыла глаза, очнувшись в каком-то непонятном, тёмном месте. Вокруг кошки был лишь мрак и ни капли света. На чёрном небосводе не было ни звёзд, ни луны. Рядом слышалось ропотание реки, но запах оттуда доносился мерзкий, заставив Звёздную Аккацию брезгливо сморщить нос.

— Так, чего ты хочешь? – прозвучал над ухом кошки до боли знакомый голос.

Имя крутилось на языке Звёздной Аккации. Ей вдруг стало жизненно важно его вспомнить. Но ничего дельного не приходило на ум.

— Неужели, ты меня уже забыла? – с насмешкой прозвучало эхо.

Кошка обернулась себе за спину, но там никого не было, кроме чёрных кустарников, стоящих на самом краю поляны. Ничего подозрительного не заметив, Звёздная Аккация медленно посмотрела перед собой. Какого же было её удивление, когда она буквально нос к носу встретилась с чёрным котом, золотые глаза которого горели нескончаемой злостью и ненавистью. Оскалившись, он резко со всего размаху дал Звёздной Аккации пощёчину, оставив на щеке кровавые следы от своих когтей. Кошка отвернулась, ошеломлённая этим внезапным действием.

— Прошло всего пять лун с момента моей смерти, а ты уже не помнишь меня! – взмахнул хвостом кот.

Его голос гулко отдался во всех концах поляны. Разум кошки помутнился. Она поморгала, пытаясь прийти в себя.

— Так тебе нужен дар девяти жизней? – чуть ли не прорычал кот.

Звёздная Аккация немного отошла от него, напрягаясь всем телом: вдруг он снова нападёт на неё. Кошка демонстративно вытащила когти, показывая их противнику. Возможно хотя бы это его остановит от необдуманного действия, о котором он в последствии может очень сильно пожалеть.

Кот упрямо подошёл к кошке и когтем повернул её голову к себе, заставляя посмотреть на него, чего ей не хотелось. Но он её заставил. Пару секунд кот всматривался в её голубые глаза, будто пытался там что-то разглядеть. Но всё, что он видел, так это собственное отражение.

— Ты так и будешь молчать?

Звёздная Аккация от него отвернулась, не желая отвечать этому коту. Он испортил ей всю жизнь. Она его ненавидела всей своей душой. Даже после своей смерти он её достаёт! Как он уже надоел ей...

— Ну? – в ожидании смотрел кот на неё.

В голове было пусто, словно кошка ни о чём не волновалась и ни о чём сейчас не думала. Она просто не могла ухватиться за какую-либо определенную мысль. Все они убегали от неё, оставляя в непонимании.

«Убей себя... Никто не будет об этом жалеть...»

Эта мысль снова и снова возникала в голове, не давая кошке спокойно подумать над всем происходящим. Вместо этого Звёздная Аккация придалась своим прошлым обидам, от которых до сих пор не зажили раны... Кошка незаметно смахнула слёзы, вновь проступившие на её синих глазах. Это были пустые капли, ничего не значавшие ни для неё, ни для кого-то ещё. Кошка уже давно смирилась с мыслью, что всем вокруг плевать на неё до самой глубины души. Сначала это было больно, потом неприятно, а после – вообще стало безразлично. Да и смысл об этом думать, если мысли и мечты всё равно ничего не изменят? Они лишь могут показать слабость, чего Звёздной Аккации сейчас не хотелось.

— Чего ты от меня хочешь? – повернулась кошка к коту.

Тот растянулся в ухмылке, что не очень понравилось Звёздной Аккации.

«Что же он задумал? Хотя этот кот точно всё может. Уж я-то знаю...» – нахмурилась она, не сводя подозрительного взгляда с кота.

— Я уже тебе об этом говорил. Девять жизней хочешь получить?

Кошка задумалась. По сути кот прав, и она внутренне соглашалась с ним, но этот кот... Он уже её обманул и предал, так в чём проблема и в этот раз это не повторить? Но с другой стороны... Ей и вправду нужны были эти жизни, чтобы считаться полноправной предводительницей племени. Видимо, выбор был очевиден и довольно предсказуем. Звёздная Аккация это тоже прекрасно понимала, но ничего сделать с этим не могла: её просто загнали в тупик, не давая права выбора. Кот на это и рассчитывал. Он точно знал, что выберет Звёздная Аккация.

— Ну и? – не выдержала затянувшегося молчания кошка, резко взмахнув хвостом.

Кот в ответ усмехнулся.

— Чёрный Коралл, не тяни! – вскипела кошка, еле сдерживая себя в лапах.

Отчего эта резкая вспышка ярости возникла – не знала даже сама Звёздная Аккация. Ей просто что-то жутко портило настроение... Или кто-то. Единственное, чего сейчас очень хотелось кошке, – так это в клочья разорвать своего чёрного собеседника, у которого с морды так и не слетала надоедливая ухмылка.

— Тебя так легко вывести из себя, – спокойно прошептал кот и пошёл вперёд, будто нарочно нежно проведя хвостом по подбородку кошки. Та недовольно сморщилась, словно её ударили, и отошла немного в сторону. Как она не хотела себе признаваться, всё равно истину не скроешь. Звёздной Аккации, несмотря на всё, что она прошла, был до сих пор приятен запах кота... Такой родной, нежный и ласковый... Кошка помотала головой, не давая себе впасть в иллюзии. Она понимала, что на неё сейчас действуют чары этого кота, которым практически невозможно противостоять.

— В общем, дорогая моя Душистая Акация...

— Уже Звёздная Аккация, – перебила его кошка.

— Не обманывай меня, – сказал кот и встал напротив неё. – И себя тоже. Я прекрасно знаю, что Звёздное племя отказалось дать тебе дар...

— Девяти жизней, я уже поняла, – фыркнула она, передразнив голосом Чёрного Коралла, но после добавила уже нормальным тоном: – И что? Как будто Сумрачный лес мне их даст!

— Нет, – отрицательно покачал головой Чёрный Коралл. – Сумрачный лес не имеет таких прав и возможностей.

— Ясно, – без особого энтузиазма отозвалась кошка. – И чего ты от меня хочешь, умник?

Кот сделал паузу, словно чего-то ожидая. На всякий случай Звёздная Аккация мельком огляделась вокруг себя. Никого из других котов не было поблизости, что немного обрадовало кошку.

«Чего же он ждёт?» – спросила себя Звёздная Аккация.

— В общем, Сумрачный лес тебе может помочь немного по-другому. Ты получишь по две жизни за... – кот запнулся, но после продолжил: – За каждого своего убитого котёнка.

Звёздная Аккация подняла шерсть от такого заявления. Она точно такого не ожидала. Чёрный Коралл же ухмыльнулся, довольный произведенным впечатлением. Кошка сглотнула, всё ещё не до конца понимая, что сказал это кот. Она не хотела признаваться кому-либо, но ей сейчас было жутко страшно. Её очень удивили слова, слетевшие с уст Чёрного Коралла.

«Что же делать?»

Когда кошка наконец смогла говорить, она еле выдавила из себя слово, всё ещё под впечатлением от услышанного.

— Ты меня не обманешь?

— Я? Ты шутишь! – отозвался Чёрный Коралл.

— Угу, – задумчиво произнесла Звёздная Аккация, размышляя обо всём этом.

«Мне придётся убить своих же детей?»

Кошка посмотрела наверх, желая в данный момент всем сердцем, чтобы у неё над головой привычно засверкало рыжее солнце или хотя бы белая луна. Ей так не хватало света природы в этом тёмном месте. Вздохнув, Звёздная Аккация спросила:

— За каждую отданную жизнь котёнка две передаётся ко мне? – дрожащим голосом мяукнула она.

— Да, – золотые глаза недобро сверкнули, что снова не понравилось кошке, но то, что она только что услышала – просто из ряда вон. Глаза Звёздной Аккации округлились от страха. Она и не представляла, какого это – убивать крохотных, беззащитных малышей...

Убивать...

Детей...

Своих...

Собственными лапами...

— Ты можешь получить ещё и седьмую с восьмой жизнью, если лишишь её Рассветика.

Кошка промолчала. Её мысли скомкались в один большой ком, не давая нормально соображать в сложившейся ситуации. Чёрный Коралл выжидающе смотрел на Звёздную Аккацию. Та отвела взгляд, не зная что и сказать.

— Так ты согласна? – со злобной улыбкой прошипел кот.

Предводительница прижала лапу к щеке, которая до сих пор ссадила. После этого отняла её от своей морды. На розовой подушечке Звёздная Аккация увидела кровь. Красная жидкость медленно стекала с лапы и падала на чёрную землю. Кошка помотала головой, а потом перевела умоляющий взгляд на Чёрного Коралла. Ей не хотелось показывать свою слабость, но это был сейчас единственный выход.

— А есть ли другой способ?

Чёрный Коралл ответил не сразу. Он специально молчал, как можно дольше, чтобы пощекотать нервы кошке. Та злилась на него за это, но ничего, к сожалению, сделать не могла. Это бы лишь ухудшило ситуацию, которая и так не из самых лучших. Кот в насмешке взглянул на Звёздную Акацию и тихо сказал:

— Нет. Только если ты не уговоришь само Звёздное племя это сделать.

Тогда кошка грустно покачала головой, тяжело вздохнув. Да уж... Убить собственных детей своими же лапами...

— Ты согласна или нет? – повторил свой вопрос Чёрный Коралл, нарушив размышления кошки.

Звёздная Акация перевела взгляд на лапы, прислушиваясь к своему тяжёлому дыханию. Сердце билось очень быстро, создавая тяжесть в груди. От напряжения кошка переступила с лапы на лапу, проверяя, что это всё – реальность, а не сон. Нет, это всё происходит во сне, и Звёздная Аккация это прекрасно понимала, но не в её мечтах, а это очень большая разница. Там хотя бы она имела право выбора, а здесь – нет.

— Ну? – кот, казалось, больше не мог ждать её решения. – Не решишь сейчас – упустишь свой шанс навсегда.

Кошка подняла на него свой взгляд, полный отчаяния. Чёрный Коралл же не вызывал к Звёздной Аккации ни капли сочувствия. Он снова взмахнул хвостом и оглядел поляну, медленно скользя им по краю. Всё было, как всегда. В этом месте никогда не бывает перемен.

Звёздная Акация покачнулась на лапах. Её голова жутко заболела, а лапы ослабли. Кошка помотала головой, но боль не проходила. Грозовая предводительница попыталась гордо выпрямиться, но не получилось. Кошка сейчас всей душой желала исчезнуть из этого чёрного края и больше никогда о нём не вспоминать...

А также забыть раз и навсегда Чёрного Коралла...

— Я жду ответа, – сухо сказал кот. – Я тебя не отпущу, пока ты не решишь...

Что должна решить и какой выбор сделать Звёздная Акация – и так понятно. Кошка тоже сообразила, но от этого ей не становилось ни на каплю легче. А рана на щеке жутко болела, словно была настоящей, из реальной жизни...

— Я... Я... Не согласна... – тихим голосом хрипло сказала Звёздная Аккация.

В этот же момент Чёрный Коралл зарычал, оскалившись и подняв шерсть. Кошка в темноте разглядела его когти... Ей стало очень жутко и страшно. К тому же поведение её бывшего чёрного друга очень насторожило и напугало Звёздную Акацию. Она подняла шерсть на загривке, постепенно отступая назад. Чёрный Коралл же медленно к ней приближался.

Кот, не медля, набросился на Звёздную Аккацию.

Одним мощным прыжком он сбил её с лап. Кошка лежала на земле, отплёвываясь от мерзкой грязи и пыли. Чёрный Коралл поставил ей на грудь две свои мощные тяжёлые лапы... Всё было точно так же, как тогда, в лесу, в тот день его смерти... Звёздная Акация почувствовала боль в грудной клетке. Золотые глаза угрожающим блеском сверкали во тьме Сумрачного леса.

— Ты должна согласиться! Нет, ты просто обязана это сделать! – прошептал с ненавистью кот.

Звёздная Аккация сглотнула, неотрывно следя за загневаным Чёрным Кораллом. Она прекрасно понимала, что если сейчас не согласиться, то никогда больше не попадёт в реальный мир... То есть навсегда останется гнить в Сумрачном лесу. Этого кошке не хотелось... Пока...

Чёрный Коралл ещё сильнее надавил на грудь Звёздной Акации, со всей силы прижимая её к земле. После этого он выпустил когти и впился ими в шкуру кошки. Кровь проступила под его лапами. От шока Звёздная Акация даже не могла сопротивляться ему. Когти всё глубже и глубже проникали в её плоть, грубо разрывая её.

Он убьёт Звёздную Аккацию...

Кошка это поняла только в этот момент, когда её успех сравнялся с грязью. Ей не удалось переубедить Чёрного Коралла. На её глазах проступили слёзы... Нет, она не плакала, но слёзы сами потекли по щекам от нестерпимой обжигающей боли в груди...

Глаза Чёрного Коралла горели жаждой крови. Кошка попыталась отвести взгляд, но ничего не выходило. Кровь струйками потекла по белой шерсти. Странная жижа образовалась на земле: кровавая жидкость смешивалась с пылью и грязью. Звёздная Аккация сморщила нос, чувствуя солёный неприятный запах. Хотя, ей ли привыкать?

— Я не жду от тебя отрицательного ответа. У тебя есть лишь один правильный вариант.

Кошка зажмурилась, увидев перед своей мордой белые клыки Чёрного Коралла. Звёздная Аккация почувствовала его тёплое дыхание на шее. Кот раскрыл пошире пасть и, облизнувшись, хотел было вонзить свои клыки в незащищённую плоть, но в тот момент Грозовая предводительница произнесла:

— Согласна! – потом уже не так уверенно, почти шёпотом. – Согласна я...

— Умная девочка, – со злорадством сказал кот, удовлетворённо кивнув.

Чёрный Коралл спрятал когти и слез с кошки. Звёздная Акация сразу же почувствовала, что тяжесть спала и ей стало намного легче дышать. Она перекатилась на бок, хватая ртом воздух.

— Ты сделала свой выбор... – прошептал он, с наслаждением наблюдая за медленно текущей из ран его бывшей любимой кровью...

Внезапно Звёздная Акация открыла глаза. Вся её подстилка была в чём-то мерзком, липком, красном... Кровь... Кошка не ожидала, что раны, которые Чёрный Коралл сделал во сне, будут настоящими. Дело приняло совсем другой оборот. Звёздная Акация подняла шерсть, от испуга уставившись на раны, которые очень сильно болели. Было больно даже просто шевелиться. Кошка сморщилась, когда её грудь одарило жаром.

— Звёздная Акация? Что произошло с тобой?! – спросила ошеломлённо Туча, входя без разрешения в палатку предводительницы. В её голосе послышались испуганные нотки, перемешиваемые со страхом.

Кошка слабо взглянула на целительницу. Перед глазами всё поплыло. Звёздная Акация ничего не видела, кроме едва различимых силуэтов. Её голова внезапно закружилась. Кошка слегка улыбнулась Туче и в этот же момент потеряла сознание.