***

Жаворонок с опущенной головой вошёл в лагерь Грозового племени. Безучастно оглядев поляну, кот медленно пошёл вперёд, направляясь в Воинскую палатку. Жаворонок долго прислушивался к себе, но так и не услышал страстного стука сердца и горячего пламени чувств внутри. Он стал холодным, словно лёд, покрывший озеро. От этих мыслей ему не было страшно. Он думал об этом безразлично, словно размышлял не о себе, а о ком-то другом.

Жаворонок подошёл к палатке. Рядом с ней сидели Пёстролика и Бабочка. Кошки как всегда о чём-то весело шептались между собой. Кот безразлично оглядел их, почему-то задержавшись взглядом на последней. Та, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась. Её прекрасные серые глаза вопросительно смотрели на Жаворонка. В этот момент кот отвернулся и без единого слова исчез в полумраке палатки.

Молодой воитель пошёл прямиком к своей подстилке. Ни о чём не думая, он упал на неё. Коту не хотелось этого признавать даже самому себе, но ему было ужасно плохо. Было такое чувство опустошения, будто чего-то не хватает... Точнее, кого-то. От этих мыслей Жаворонку не становилось лучше. Он закрыл глаза, стараясь уснуть. Возможно, хотя бы во сне, боль не будет своими острыми когтями разрывать его изнутри.

Тень показалась на входе в палатку, загораживая солнечный свет. Жаворонок открыл глаза и посмотрел на пришедшую. Как он и ожидал, в палатку явилась Бабочка. Кот не желал сейчас с кем-либо разговаривать, поэтому он молча отвернулся к стене, пустым взглядом уставившись в темноту.

Бабочка обеспокоенно посмотрела на своего друга. Мягко, неслышно шагая, она медленно подошла к нему, не зная что и сказать. Честно говоря, его состояние немного пугало кошку, но с другой стороны, если всё и так плохо, то разве можно сделать ещё хуже? Кошка боялась сказать что-либо или вообще дотронуться до кота, который так глубоко ушёл в себя. Но с чего бы это? Что случилось? Бабочка и сама не знала ответа на эти вопросы. Она немного замялась, непрерывно следя за котом. Жаворонок так и лежал с пустым взглядом, не обращая ни малейшего внимания на кошку.

— Жаворонок, что случилось? – неловко спросила Бабочка.

Тот в ответ даже ухом не повёл. Он молча лежал с открытыми глазами. Этот факт сильно испугал кошку. Нужно точно что-то делать, пока ситуация не стала ещё хуже.

— Что произошло? – сделала ещё одну попытку она.

Казалось, словно Жаворонок даже не слышал её. Бабочке было трудно поверить, что всегда такой весёлый, остроумный и жизнерадостный кот мог стать таким... Закрытым и пустым. Всего за одно мгновение. Кто же это сделал с ним?

— Э-эй... – протянула Бабочка, слегка касаясь плеча кота.

Жаворонок даже не дёрнулся.

Все слёзы были пролиты. Все чувства были погашены. Всё, что делало его живым, теперь исчезло, превратилось в пепел. Навсегда. Время не вернёшь.

Тогда Бабочка принялась теребить плечо кота, но тот не издал ни звука, а просто обмяк в её лапах. Кошка испуганно ахнула. Что делать в таком случае – она не знала. Может, он уже не живой?

Но её сомнения разрушила слеза... Чистая слеза покатилась по щеке Жаворонка и упала на землю, издав негромкий стук, отдавшийся эхом внутри кота. Кот не закрывал глаза. Он не хотел ни на что реагировать. Ему просто хотелось оказаться в Звёздном племени, но судьба лишила его этого, заставляя со страданием проживать каждый миг своей никчёмной жизни. А зачем он живёт? Какой в этом смысл? Его просто нет. А он – песчинка в этом мире. Хотя нет, даже не так. Он – просто пустышка. Никчёмный и никому не нужный кот. Смысл его жизни? В чём он? Он, возможно, и был, во всяком случае так считал Жаворонок, но сейчас его нет и уже никогда не будет.

Бабочка не сдавалась. Она помахала лапой перед мордой кота, но тот, словно не заметил этого действия, а так и лежал с безразличным взглядом, уставившись в пустоту.

— Что случилось, Жаворонок?

Гнетущее молчание снова было ей ответом. Тогда кошка наклонилась к его уху и прошептала:

— Это я, Бабочка. Прошу тебя, расскажи мне, что случилось. Возможно, я смогу тебе помочь.

Чужое тепло, будто разбудило кота. Он пару раз поморгал. Сердце пропустило очередной стук, и кот наконец заговорил странным, пугающим, будто могильным тоном:

— А что ты сделаешь-то? Правильно. Ты абсолютно ничего не можешь. Ни-че-го.

Бабочка несказанно обрадовалась, услышав его голос, но тон несколько насторожил кошку.

— Так что случилось? Пожалуйста, расскажи мне.

Тогда Жаворонок промолчал. Ему так не хотелось возвращаться назад и переживать этот момент снова, но он сам крутился в голове и, как не старался Жаворонок, забыть это было просто невозможно. По крайней мере сейчас.

— Я любил Душистую Акацию. А она меня – нет. Это и произошло.

«Любил»... Это звучит, будто коту было неважно, что случилось. Словно это уже не имеет значения в настоящем, но это не так. Далеко не так. Этот момент приносит нестерпимую боль. А эти слова – заставляют сердце снова и снова сжиматься в тисках. Но Жаворонок уже не слышал его стука. Внутри, как и на обложке, была лишь пустота, ничего невыражающая пустота.

Бабочка с болью восприняла эти слова. Она всю свою жизнь любила Жаворонка, а он её – нет. Несмотря на все старания кошки, он всё равно крутился вокруг её белой «подружки», Душистой Акации. За что он полюбил её? Она не очень-то красивая, ничем не примечательная кошка. Да и характер у неё оставляет желать лучшего. Так за что? Почему не её?..

— Всё. Больше ничего такого не случилось, – не поворачивая головы сказал Жаворонок и замолчал.

Серебристая воительница взглянула на него, невольно восхитившись красотой этого кота. Как Душистая Акация могла его не любить?

— А по-моему всё-таки ещё что-то произошло. Расскажи.

Но Жаворонок даже не собирался что-либо говорить. Именно это он решил никому не рассказывать, а хранить в себе. Особенно такой кошке, как Бабочка. Из-за неё будет много слухов и это плохо выльется на него и Душистую Акацию... Имя кошки, словно яд прозвучало в его голове и потекло по венам. Казалось, что даже кровь уже не бежала так быстро, как раньше. Хотя Жаворонку сейчас было откровенно наплевать на все эти слухи и сплетни. Пускай говорят всё, что только захотят. Ему было всё равно. Это только их дело.

— Не хочешь? Нет, ты расскажи, – настояла на своём Бабочка.

Жаворонок в ответ издал тихий тяжёлый вздох. Поразмыслив, он всё-таки начал говорить:

— После этого неприятного известия я побежал к озеру. Там встретил недружелюбного одиночку, который прижал меня к дереву и приказал держаться подальше от Душистой Акации... – кот замолчал, не зная, продолжать ли.

— А ты уверен, что это был именно одиночка?

— Бродяга, – сам себя исправил он. – Да точнее и не скажешь.

Бабочка задумчиво кивнула.

— Потом он ушёл в неизвестном направлении. Я вернулся в лагерь. Вчерашней ночью я проснулся от неспокойного сна. И что же? Подстилка Душистой Акации была пуста, даже холодна. Вернулась она лишь под утро. Да и через секретный лаз.

— Ты думаешь, что она замешана с этим одиночкой?

— Да, – коротко ответил Жаворонок, не отрывая взгляда от стены.

— То есть... – начала было Бабочка, но запнулась.

«То есть она променяла меня на какого-то грязного бродягу», – закончил про себя её мысль Жаворонок. От этого ему становилось ещё больней.

— Я прошу тебя никому об этом не рассказывать.

Бабочка открыла рот, чтобы что-то сказать, но кот её перебил:

— Да, даже Пёстролике.

После этого Жаворонок замолчал. Бабочка прекрасно понимала, что теперь из него не вытянешь и слова. Постояв рядом с ним пару минут, воительница молча развернулась и пошла к выходу из палатки. Там она оглянулась на Жаворонка. Ей стало очень жаль этого молодого кота, который уже познал самое страшное горе в мире... Потеря любимой... Бабочка вздохнула и отвернулась, стараясь удержать слёзы. Ведь и она сегодня узнала, что любви на самом деле нет... С этими мыслями Бабочка ступила на поляну лагеря...