Глава 2.21 «Вспомнишь солнышко - вот и лучик»

Каждому человеку, которому ты даришь доверие, ты даешь в руки нож. Им он может тебя защитить или уничтожить.Наруто

- Я расскажу тебе легенду... Красивую. Намного красивее, чем все легенды о Короле маков и появлении опиума в столице. Дело было самой первой весной - весной, когда Господь создавал все живое. Появлялись тварь за тварью и цветок за цветком, пока вся земля не стала покрыта ими. Царили мир, согласие и радость. Все были счастливы. Все, кроме одного существа - Ночи. У всех были друзья, а она печально бродила и бродила по молодой земле в полном одиночестве. Существа приближались к ней с неохотой, ведь своим глубоким мраком Ночь скрывала красоту природу, хотя она всеми усилиями старалась рассеять его с помощью звезд и светлячков. Когда наступало утро и восходящее солнце озаряло все и всех вокруг, Ночь наблюдала за всеобщим ликованием и еще больше ощущала свое одиночество и от этого собственное существование становилось тяжелее. Ночь была доброй, нежной и любвеобильной, и на свою любовь она лишь желала найти и встретить ее в ответ, но в итоге лишь укутывалась в свою вуаль, проливая горькие слезы в уединении. Ее горе заметили цветы и попытались смягчить страдания Ночи, но были слишком слабы в этом деле, ведь что они могли предложить ей кроме своих чудных красок и дивного благоухания? И тогда многие из них стали испускать свой аромат только ночью, задерживая его днем.

- Маки?

- Не перебивай. Наберись терпения, друг мой. Все не так просто: история маков намного интереснее. Так, на чем мы остановились? Цветы стали утешать Ночь, и она, хоть и немного, но стала чувствовать себя менее одинокой: приятные ароматы напоминали ей, что есть сочувствующие существа, которые пытаются смягчить ее тяжелое горе. Но утешение оказалось недостаточным.

- Неудивительно. Ночь не пробовала обратиться к психотерапевту? У нее явные признаки депрессии.

- В следующий раз, когда Господь будет создавать землю и тварей, то напомни ему, чтобы одну тварь Он сразу наделил медицинским образованием. Твою мать, хватит меня прерывать! Когда утешение оказались недостаточным, Ночь не выдержала и тогда она бросилась к ногам Всевышнего с мольбой, мол, Ты все видишь: как я одна хожу и горюю никем не любимая, как другие созданные Тобой существа счастливы и как Светлый день бежит от меня, как бы я к нему не стремилась всей душой, но он отворачивается, как и все остальные... Попросила она Господа умерить скорбь и создать ей товарища, верного друга и спутника жизни. Всевышний улыбнулся, сжалился и создал...

- Мак?

- Это тоже было бы просто, дружок-пирожок. Господь создал Сон. Где у тебя чашки?

- В нижнем ящике.

- Это же неудобно.

- Я редко пью дома.

- Времени нет?

- Типа того.

- Понимаю. Так вот. Ночь с восторгом приняла нового друга, и тогда началась для нее новая жизнь. Она не чувствовала себя больше одинокой, более того, ее стали встречать с радостью, так как ее вечно сопровождающий Сон был любимцем всего живого, и все существа ждали его с нетерпением, как успокоение и отдохновение. Вскоре к Ночи со Сном присоединились еще одни прекрасные существа - сновидения и грезы. Все вместе они разлетались по всей земле и везде их ждали, как желанных гостей. Но люди, твари, созданные изначально простодушными и чистосердечными, со временем изменились. В них пробудились страсти и пороки, а людские души становились все грешнее и мрачнее. Знаешь, и вот это вот дурное общество, плохой пример... Все это легко портит детей, так и тут: некоторые сновидения от близкого соприкосновения с такими жуткими тварями, порочными людьми, стали легкомысленными, недружелюбными и обманчивыми. Сон заметил, как изменились его дети, и захотел прогнать их, но братья и сестры заступились за провинившихся, попросив оставить их и пообещав, что общими усилиями будут исправлять сбившихся с пути. И Сон согласился оставить в семье мрачные сновидения, а со временем стало заметно, что они словно сами к себе привлекали злых людей и держались почти всегда только их.

- Тебе снятся кошмары?

- Да.

- Неудивительно, Королева маков.

Эариэль хмыкнула.

- Где молоко? - спросила она.

- Только соевое. Посмотри в холодильнике.

- А какао у тебя нет? - задала вопрос Ханессон, открывая дверцу холодильника.

- Нет. Дорогое удовольствие.

- Согласна. Как и нормальное молоко, в принципе. Но неужели тебе денег не хватает? Ладно, мы еще вернемся к этому вопросу, - пообещала Эариэль, наливая в кружку молоко. - Сон смирился со своими неисправными детьми, но вот человечество... Становилось все хуже и хуже. И вот однажды один из таких испортившихся людей лежал на благоухающем лугу среди прекрасной ночи. Сон и грезы подступились к нему, но не смогли приблизиться из-за мешавших его грехов. Хочешь, тост тебе сделаю?

- Нет, спасибо.

- Ладно, я предложила, - пожала плечами Эри. - В душе того человека зародилась мысль: убить родного брата. Сон брызгал и брызгал на него своим волшебным жезлом, а грезы убаюкивали и убаюкивали его чудесными образами, но все было напрасно - человек уклонялся и уклонялся от их благодетельности. Сон разозлился, созвал детей своих, сказал, что этот грешник не достоин их даров, и они все улетели. Но Сон был сильно раздражен своей неудачей, и отлетев подальше от непокорившемуся его влиянию человека, он все не мог успокоиться. Но особенно он злился на свой волшебный жезл за бессилие и немощь. И тогда в гневе Сон воткнул жезл в землю, а кружившие вокруг грезы, играясь, увешали его воздушными, легкими и пестрыми образами, которые не получилось навеять на человека, что их оттолкнул. Ночь все это видела. Она поняла ошибку Сна и сжалилась над его жезлом. Ночь вдохнула в него жизнь - жезл пустил корни и зазеленел, превратившись в растение и сохранив в себе силу, что способна вызвать сон, а дары грез стали разнообразными и изрезанными листьями. Так появился мак.

- И правда красиво. Ты права: намного лучше, чем легенды о появлении Короля маков. Те истории пропитаны лишь кровью - никакого волшебства.

- Да, но кровавые легенды гласят о «маковой» мафии, но до нее была просто «опиумная». А с «опиумной» совсем другая история, - как-то грустно заметила Королева маков. - В бизнес надо входить уверенно, но как в девственницу: не торопясь, нежно и мягко. И так оно и было, а потом... Бам! Алый восход. И вот уже привет, «маковая» мафия.

- «Маковая» звучит лучше. Романтичнее. «Опиумная» слишком серьезно.

- Забавно, да? Мафия стала серьезнее, а ее название наоборот. На уме одни лишь цветочки. Ребята, - обратилась Эариэль к своим шестеркам, - думаю, стоит убрать от его головы пушку. Он уже явно понял, что возможности сбежать у него нет.

- Спасибо, - произнес мужчина в кресле и расслабил плечи, когда от его головы отдалилось дуло пистолета.

Эариэль села в кресло напротив него.

- С Королем маков ассоциации лишь «Алый восход», опиум и мак. А ведь в маке столько всякой дряни... Морфин, кодеин, тебаин, наркотин, а от них и героин, дезоморфин, дигидрокодеин...

- Я не понимаю, к чему это все.

- Это я просто не понимаю, почему всем что-то приходится показывать и доказывать. Раз уж сами назвали меня Королем маков или Королевой - неважно - то имейте совесть хотя бы смотреть правде в глаза. Дело пахнет не только цветами. Но как кораблик назовешь, так он и поплывет. А меня все штормит и штормит. И раз уж теперь я играю роль Королевы маков, то отыграть я должна умело.

- Я тут причем? Ты вообще знаешь, кто я такой? Я представитель Дэниела О'Клиффорда! - уверенно произнес мужчин.

- О да, знаю, поэтому я и тут, если ты до сих пор не понял. А еще я знаю, что ты завербован Геффрем, чтобы сливать ему информацию об О'Клиффорде.

- Тебя-то это как касается? Тебе не плевать?

- На них? Плевать. И на твою двойную игру - тоже. Мне не наплевать на себя, поэтому я хочу, чтобы ты просто сливал информацию и мне. Об обоих.

Мужчина нахально улыбнулся.

- Нет. И ты не посмеешь меня убить. За мной стоит и мистер О'Клиффорд, и дон Геффрей. И я знаю, что у тебя перемирие с ним. Ты объявишь ему тогда войну, в которой проиграешь.

- Знаю. Поэтому я не собираюсь тебя убивать. Мы договоримся.

- Договоримся? Что ты можешь предложить мне, Королева маков?

- Как насчет суммы тех денег, что тебе платит и Иммортал, и Геффрей?

Мужчина рассмеялся. Эариэль лишь бросила взгляд на своего подчиненного.

- Хорошо, как насчёт половины той суммы и одна целая рука?

- Рука? Какая к черту рука? Ты хоть представляешь, что со мной будет, если дон Геффрей узнает о предательстве? Конечно знаешь, белобрысая ты сука, ты ведь такая же.

Ханессон кивнула шестерке и тот резко вывернул руку, еще недавно хохотавшему мужчине. Послышался хруст. Мужчина взревел.

- Вторая твоя рука, - уточнила Королева маков. - Целая и невредимая. Пока.

Мужчина морщился, но сквозь боль все равно улыбнулся и ответил:

- Иммортал вылечит меня завтра же, хоть все кости переломай. И мне моя жизнь дороже, чем какие-то деньги.

- А жизнь сына? Того, ради которого ты и затеял эту двойную игру и связался с доном Геффреем? Того, о котором он не знает, но так получилось, что знаю я.

Эариэль заметила испуг в глазах мужчины, но в следующий момент он вскочил в ее сторону, однако быстро был посажен обратно в кресло сторожившими шестерками маковой мафии. Королева маков даже не шелохнулась. Только наклонилась ближе.

- Ух, а ты бойкий. Побереги силы и нервы. Они нам всем еще пригодятся. Тем более после того, как твой босс...

- Какой именно?

Эариэль хохотнула, помахивая пальцем в его сторону.

- А это ты правильно заметил. Еще и юмор при тебе. Ты смелый малый.

- Какую информацию ты хочешь? - поддавшись, спросил мужчина со сломанной рукой.

- Все об «Инвиво», о биоинженерах, которые работают над этим проектом. О докторе Хаксе. Насчет информации о Геффрее ты наверняка и сам ничего не знаешь. Или знаешь? - Эариэль прищурилась, вглядываясь в него.

- Не знаю, - признался он. - Откуда ты вообще это узнала? Обо всем.

- Встретила твою любовницу на маникюре. - Эри взглянула на свои ногти. - Разговорились.

- Какие же бабы болтливые твари...

- Я бы так не сказала. Судя по ее рассказам, это именно ты не затыкаешься во время секса. А мы, девушки, просто собираем и делимся информацией, чтобы потом использовать. Вот ты, когда трахался, собирал информацию или использовал? Не-е-ет, ты просто хвастался тем, как обдурил двух самых влиятельных людей в городе.

- И какую же информацию ты дала ей взамен?

- Я? Я посоветовала ей поискать другого мужика и взяла ее номер для своего друга. Уж он у меня не трепло.

- Тебе вот самой не страшно? От Королевы маков никто не уходил, а ты собираешься оставить меня в живых и работать на Геффрея. Ладно, на меня тебе наплевать, но ты представляешь, что с тобой-то будет?

- Волнуешься за меня? Мило. Сео знает обо мне. И О'Клиффорд тоже, - улыбнулась Эри. - Странно, что ты этого не знаешь, ведь его миньоны неплохо за мной следят. - Мужчина на нее недоверчиво посмотрел. - Да, представь себе, О'Клиффорд скрывает информацию о мафии, пока делает вид, что помогает Правительству. И да, я рискую, разговаривая тут с тобой лично. А ты хочешь рискнуть? Рискнуть мальчиком по имени Брендон, что сейчас на занятиях по фехтованию, после которых он садится на поезд, едет до улицы Гарден, доходит пешком до своего дома с номером «6» на дверце, а потом идет выгуливать вместе с няней милую рыжую собачку по кличке... черт, забыла кличку. Персик? Да, вроде, Персик. Так что? Мы договорились? Если Геффрей узнает о предательстве, и так как О'Клиффорд будет не рад твоим связям с Сео, то ты можешь обратиться за помощью ко мне. Мой клан защитит мои интересы.

Представитель Дэниела О'Клиффорда выдохнул и устало запрокинул голову.

- Хорошо.

- Славно. Рада, что мы так легко договорились, - улыбнулась Эариэль. - Знаешь, есть еще одна легенда о появлении мака, и мне не хотелось бы ее тебе рассказывать, потому что это я оставила для другого случая: если вдруг ты решишь поделиться с кем-нибудь из своих боссов о моем визите. И говорить мы уже будем не у тебя дома. Мы друг друга поняли? - уточнила Эариэль, накидывая пальто и собираясь уходить.

Мужчина кивнул.

- А деньги? - бросил он ей в спину.

- Деньги? - Эри обернулась, словно услышала о них в первый раз.

- Ты предлагала деньги.

Она пожала плечами.

- Их я предлагала в начале, а ты отказался. Помнишь? Тебе и так немало платят. Хотя... - Ханессон покопалась в кармане и положила на стол мятую купюру. - Это тебе на какао. Жду от тебя вестей. Не разочаруй, потому что Персик заслуживает такого заботливого хозяина, как Брендон. Отец только у него с дерьмецом, но мило, что ты стараешься для него.

Человек О'Клиффорда ссутулился и на выдохе произнес:

- Он Абрикосик.

Эариэль равнодушно посмотрела на него, кивнула и тихо ушла.

***

- Что ты хочешь на день рождения? - спросила Тессея, делая очередную подачу.

На теннисном корте сегодня было тихо, но Тесс все же не выдержала молчания брата и решила завести диалог.

Дэниел отбил теннисный мяч и ответил:

- Ничего.

Неправда. Он хотел, чтобы от него все отстали хотя бы на недельку. И еще он хотел Эариэль с подарочным бантиком у себя в постели. Но ни того, ни того Дэниел все равно не получит.

- Ничего? У тебя день рождение завтра! - прилетели слова сестры вместе с мячиком.

- Мне еще и о собственном подарке за тебя думать?

Дэниел ударил ракеткой по мячу.

Если бы О'Клиффорд думал об Эариэль в бантике, то, ладно, он не против, но такой подарок не в силах сестры. Да и вообще никому.

На секунду Дэниел представил эту картину, и в следующую ядовито-зеленый мячик прилетел ему в голову.

Тесс испуганно ойкнула, бросила ракетку и подбежала к брату.

- Черт, извини! Я была уверена, что ты отобьёшь...

Ханессон, черт бы ее побрал!

- Все нормально, - случайно огрызнулся он на сестру.

Тессея на него озадаченно посмотрела и предложила:

- Давай сделаем перерыв. Присядем...

- Тесс, я же сказал: все нормально. Забудь. Чего ты хочешь от меня?

- Ты нервный в последнее время, Дэн! У тебя давно был секс? Давай найдем тебе девушку. Умную, солидную... С которой будет не стыдно выйти перед прессой.

Дэниел вспомнил Эариэль в брючном костюме. Элегантная... А так же рассудительная и хитрая.

А еще ему бы хотелось вспомнить секс с ней, но вспоминать было нечего.

Тесс потянулась к его лбу - к месту, куда прилетел мяч, - но Дэниел отдернул ее руку.

- Или у тебя уже кто-то есть? - спросила она, прищурившись.

О'Клиффорд посмотрел на нее в ответ. И тогда женская смекалка сработала на «ура». Или почти...

- Черт! У тебя кто-то есть! И ты молчал?!

- Тесс, отстань. Мы играем?

- Нет! Я хочу знать, кто она! Что случилось, что ты такой взвинченный? Я сколько себя помню, ты не был таким!

- А знаешь... - вдруг произнес Дэниел и постучал по подбородку. - Возможно, ты права. Может, найти себе новую девушку?

Тесс оживилась и поправила свою белую теннисную юбку. Наконец-то брат, черт возьми, прислушался и признал ее правоту! Хотя... Это могло лишь казаться.

- Серьезно?!

- Нет, - отрезал Дэниел.

Тесс поникла. Все как обычно...

- Да кто она, черт возьми?!

- Ты действительно хочешь знать? - уже лукаво поинтересовался О'Клиффорд.

- Конечно!

- Тебе не понравится.

- Пока что я даже поверить не могу.

- Королева маков.

- Что?! - воскликнула Тессея. - Ты шутишь?!

- Нет. Ты хотела правды? Держи.

- Она же... Блондинка...

Ее волновало... Это?

- И что?

- Я никогда не видела у тебя партнерш со светлыми волосами. С каких пор тебя стали привлекать блондинки? И к тому же блондинки они же... ну... тупые?

- Блондинки? Не-е-ет. Только одна. Она исключение. И во-первых, это необоснованный и глупый стереотип, что блондинки тупые. А во-вторых, это самая умная девушка из всех, что я встречал. Даже если блондинки и правда тупые, то Эариэль компенсирует всю их тупость со своими белыми волосами и расчетливостью.

- Эариэль?

- Да. Я же могу доверять своей сестре?

- Конечно, - просияла Тессея, но потом помрачнела пуще прежнего. - Поэтому она не убила меня... - догадалась она. - Из-за тебя?

- Она не убила тебя, потому что боится отвественности за твою смерть и последствий. А вообще, я не знаю, почему она тебя не убила: я бы и сам не прочь это сделать после всех твоих ночных похождений по клубам и казино. Ей «спасибо» надо сказать, что ты завязала с этим после встречи с ней.

- Она все равно опасна, Дэн! Тем более после того, как поползли слухи о ее связи с Геффреем. Ты должен сдать ее Правительству! - Дэниел помотал головой. - Ты и сам видишь, что стало происходить в городе, и ее безумие только растет. Если Королева маков объединиться с Сео, то можешь попрощаться с победой и должностью Правителя.

Дэниел устало сел на скамейку и сестра разместилась рядом.

- Кстати, что там с тем твоим проектом? Ты говорил, что он поможет.

От темы девушки к теме о Геффрее, а от нее к «Инвиво». И все касается Эариэль. Кажется, вся его жизнь теперь крутится вокруг нее.

Дэниел облокотился на спинку скамьи.

- Не спрашивай... Доктор Хакс мне все уши уже прожужжал о нем и о том, как мы затягиваем, - признался О'Клиффорд.

- Но тебе же нужно его закончить. И тебе нужно место Правителя. У тебя же будет такая власть...

- Да мне не нужна эта власть. Меня устраивает то, что я имею сейчас. Я ученый, в конце концов, Тесс.

- Учёный? Ты думаешь, я не знаю, как ты и сейчас крутишь властью, влиянием и своим авторитетом - так, как тебе удобно?

- Да, это так. Поэтому я и не охотился за этой должностью.

- Что тогда изменилось? - спросила заинтересованно Тессея. Брат, на удивление, сегодня был сговорчивее обычного.

- То, что людишки из Правительства начали прижимать меня и давить. Они вдруг вспомнили, что имеют власть надо мной, что, в свою очередь, означает власть над Имморталом. Это меня и бесит. Как что, так сразу за помощью в Иммортал. Решили восстанавливать города, приперлись ко мне, мол, надо решить вопрос с мутагенезом, напомнили про «Инвиво», спросили, как там обстановка. - Дэниел вздохнул. - А обстановка там была дерьмо. Пришлось вмешаться самому, и еще отчитываться, как какому-то школьнику перед взрослыми дяденьками. Они торопят меня, и все идет не так, как надо. Это тоже меня бесит. А компания Сео и так была главным конкурентом Иммортала в сфере биологических разработок. Что будет, если он займет место Правителя? Страшно представить. Я уверен в своих силах и знаниях, но его влияние в городе с должностью Правителя вырастет в разы. Все приоритетные вопросы будет решать Сео, все важные проекты будут уходить в его компанию. Я уже молчу про его криминальную деятельность. И если я проиграю Геффрею до того, как закончу "Инвиво", то проект перейдет к нему, - выдохнул Дэниел, и сердце как-то странно екнуло. - Ничего из Инвиво не должно попасть к нему. Это мой проект.

- Может, лучше наоборот: уступить ему этот проект? Если у тебя не получается... А ты займешься другими важными, пока он отвлечется...

- Твою мать, Тесс, ты вообще меня слушаешь? - рассердился Дэниел, и Тесс опешила. - Иммортал мой, включая «Инвиво». Поэтому мне и нужна эта должность. Не ради власти - она и так у меня есть - а ради целей Иммортала.

- И твоей независимости, - добавила Тесс задумчиво, на что Дэниел кивнул, - Тогда союз с Королевой маков звучит как вариант.

- Союз? - Тессея готова была поклясться, что увидела в обычно бесстрастностном взгляде брата намек на грусть. - Это невозможно.

- Почему? Ты сам же сказал...

- И ты тоже сама сказала: Геффрей предложил ей перемирие. Она не рискнет этим положением ради... Да у нее вообще нет интереса в моей кандидатуре на место Правителя. Скорее, ей, как главе мафии, будет выгоднее, если это место займет Сео. К тому же... у нее свои счеты на меня.

- Тогда почему она просто отпустила меня, а не начала тобой манипулировать?

Дэниел пожал плечами. Посмотрел на сестру и задумался.

- Это, видимо, не ее метод. Все-таки Ханессон честный игрок. И она боится меня. И правильно делает.

- Почему? - снова задалась вопросом Тессея.

Дэн повернулся к ней. Он мог промолчать, как и обычно это делал, но все же ответил:

- Потому что так сложилось, что крупнейший наркодилер опиатов стал объектом «Инвиво». А я уже сказал, что дерьма там было немало. Это не самый гуманный мой проект.

Как же много Тесс не знала. Она видела успехи Иммортала. Восхитительные результаты. И ей только оставалось догадываться, какие вещи на самом деле там происходили и какой ценой достигались эти самые результаты.

- Но она же сейчас свободна в городе...

- Не совсем. Точнее, да. Свободна. Причин отпустить ее было много. Но опять же, так сложилось... Что из всех первоначальных объектов и всех добровольцев с введенным вирус-вектором, остались лишь она и еще два объекта с самыми прогрессирующими результатами, так как они были первыми. Еще в той, экваториальной лаборатории, в которую я ездил летом, им ввели первоначальный вариант вирус-вектора.

- Есть еще два, - отметила Тесс.

- Да, но они мужчины.

- Как такое могло случится? Почему ты оставил лишь одну женщину?

- Две. И Королеву маков, как раз поэтому и отпустили. Условно. Потому что вторая согласилась сотрудничать, но ее выпустили для адаптации вируса, а она передознулась.

- И что ты будешь делать?

- Не знаю... - задумался Дэн. - Поговорю? Может, получится договориться.

Черт, как же наивно это звучало...

Договориться? Дэниел считал, что мог с ней договориться, но со временем понял: тогда, в висячем саду Хакса, Эариэль ему просто подыграла - он не мог дать того, чего она действительно желала. А теперь же, когда ей было не до игр, Эариэль и не скрывала - ей ничего не надо было от Дэниела, и он не мог ничего предложить. Теперь договориться точно не получится.

- Судя по всему, она не станет с тобой говорить, - вдруг сгрустнула Тессея, посочувствовав брату. И возможно, Королеве маков тоже.

- Знаю. Точнее, может и станет... Но точно не про «Инвиво».

- Я думала, что Геффрей твоя главная проблема, а не какая-то Королева маков...

- Геффрей никогда не был для меня главной проблемой. А Королева маков - это тоже не проблема. Это внезапная головная боль, как от упавшего сверху камня, от которого я только глупею.

«Глупый-глупый мальчик», - снова в его голове пронесся женский низкий язвительный голос.

Дэниел замолчал и замер.

- Ты действительно влюблён в нее? - осмелилась спросить Тесс, снова нарушив блаженную тишину.

О'Клиффорд повернулся к ней и нахмурился. Тессея была уже уверена, что брат промолчит, но он ответил:

- Я увлечен. Слишком сильно. А когда ученый увлечен... Это опаснее, чем быть влюбленным.

- Током ударить может? Или укусит? - попыталась сбавить вибрирующее напряжение Тесс.

Дэниел усмехнулся, и она не поверила своим глазам. Может, ей показалось?

Тесс озадачилась, уставившись на свои кроссовки.

- Как думаешь, она поздравит тебя? - спросила наконец Тессея.

Нет, ей не показалось. Потому что теперь ее брат по-настоящему улыбался.

- Она уже поздравила.

Дэниел уже около часа смотрел на коробку с шелковым бантом и не осмеливался ее открыть.

Будь она от кого угодно, О'Клиффорд бы ее открыл спокойно, либо просто выкинул. Но вот уже знакомый нарисованный смайлик с глазами-спиралями и с улыбкой с высунутым языком сразу обозначил, от кого именно этот подарок (если подарок, конечно).

Ханессон же отбитая - там могло быть что угодно.

Дэниел дал себе время на то, чтобы попробовать отгадать. Но это казалось бессмысленным. Непредсказуемость - точно фишка Эариэль.

Чертова Ханессон, чтоб ее...

Любопытство взяло наконец вверх, и Дэниел открыл крышку.

Да, точно. Ее фишка.

Он взял записку.

«Если я узнаю, что он умер не от старости, а по твоей вине, то, клянусь, О'Клиффорд, сначала ты потеряешь анальную девственность морковкой, а потом я запру тебя в клетке и буду кормить только ею. И не из-за заботы о твоем зрении.

Твоя "невеста", Э.

P.S. Интересно, а сколько у тебя таких "невест"?»

Несмотря на то, что ее угрозы О'Клиффорд воспринимал всерьез, ведь те были прямыми и реальными, Дэниел все равно умилился.

Он поднял кролика, вытянул руки, осмотрел, заглянул в спокойные глаза-бусины и произнес:

- Ну что, Лира, надеюсь капусту ты любишь. Морковку я давать тебе не рискну, уж прости.

- И что она подарила?

- Кролика, - невозмутимо ответил Дэниел.

- Так Лира от нее? А я уже поверила, что это ты стал таким сентиментальным... Кролика решил завести... А не рано ли она отправила подарок? Она вообще знает, когда у тебя день рождения?

- В любом случае, она была раньше, чем ты.

Тесс фыркнула.

- Она мне не конкурентка. Я хотя бы людей не убиваю. Королева маков может подарить тебе хоть сотню белых кроликов, но руки ее все равно останутся красными от крови.

- Мне пора на работу. Разговор окончен.

Дэниел встал и взял свою спортивную сумку. Вот и кончилась их внезапная братско-сестринская атмосфера.

- Стой! - попыталась остановить его Тесс. - Я не твоя подчиненная, Дэн! - крикнула она вдогонку. - Я твоя сестра! Ты не можешь просто так взять и уйти!

Но О'Клиффорд уже зашел в раздевалку.

Сейчас просто выкурить бы косяк... Завтра он обязательно возьмет выходной и накурится, чтобы хоть на свой день рождения расслабиться. И опять же, этого хотелось из-за Ханессон.

«Точно дилер», - подумал О'Клиффорд, мысленно усмехаясь.

Дэниел выдохнул. И что его нашло? С чего он вообще решил вдруг поделиться всем с сестрой? Хоть бы она теперь не навязывалась...

И О'Клиффорду очень хотелось бы верить, что сестра не начнет трепаться об этом. Эариэль бы это точно не понравилось.

А какая вообще разница? Она же сама сказала, что ей не от кого теперь скрываться.

Дэниел открыл шкафчик и почувствовал холодное прикосновение.

Ледяные пальцы обхватили его запястье.

От неожиданности сердце ушло в пятки, но, совладав со страхом, О'Клиффорд спокойно повернулся.

- Вспомнишь солнышко - вот и лучик, - промурлыкал он.

- Что? - удивилась Эариэль. - Голову напекло на корте?

- Обожгло, - Дэниел опустил взгляд на ее руку на своем запястье, и она ее одернула. - Это мужская раздевалка.

- И? - спросила Эариэль, оглянулась вокруг и, вернув к нему взгляд, наклонила голову набок. - Стесняешься? Могу отвернуться.

- А я похож на того, кто стесняется? - Эариэль закусила губу. - Если не собираешься участвовать, то сядь, понаблюдай.

Эариэль смочила губы и отвела на секунду взгляд. Он ее засмущал? Надо же.

Она повернулась обратно, и Дэниел потянул ее за хвостик вниз, чтобы посмотреть в ее глаза. Эариэль уставилась на него в ответ.

- Что ты здесь забыла, Ханессон? В теннис поиграть захотела?

- Я не умею играть в теннис, - ответила она.

- Так все-таки взломала почту ассистентки с моим расписанием.

Ханессон фыркнула и закатила глаза.

- Я пришлп поучиться стрельбе из лука и... Кое-что предложить, - невзначай бросила она.

- Мне? - вздернул бровь Дэниел.

- Нет, твоей сестре, - саркастично ответила Эариэль. - Да, тебе, Дэниел.

- Неужели тебе что-то от меня потребовалось?

- Не надейся. «Предложить», а не «попросить». Я могу справиться и сама.

- Не сомневаюсь. Удачи, - сказал он, отпустил ее и отвернулся.

- Вот как? - бросила она ему в спину.

- Я не поведусь на твою провокацию, Ханессон. Не втягивай меня в свои замыслы. Не пытайся.

Эариэль прищурилась.

- Упустишь возможность поучаствовать в авантюре против Сео?

- А это в рамках закона?

- Нет конечно.

- Тогда я не собираюсь тебе помогать, ввязываясь в твои планы, - огрызнулся Дэниел.

- Я и не прошу помогать мне. У тебя свои планы, у меня - свои. Ты гонишься за своей выгодой, я - за своей. Но если наши планы в чем-то сходятся и выгода будет для нас обоих, то почему бы не объединиться?

- Мне напомнить, кто именно из нас двоих напрочь отказался от помощи?

- Я переосмыслила.

- Ах, переосмыслила... - проворковал Дэниел. - Готова связаться с «легавым», а тем более с О'Клиффордом? - бросил он ее же слова. - Не боишься распрощаться с таким дорогим перемирием с Сео?

- Боюсь, ясно? Я рискую. Это всего один раз, потом наши дороги разойдутся снова. И никто не должен об этом узнать - это между нами. От тебя мне лишь нужно «да» или «нет». Ты либо в деле, либо нет.

- Ммм... - протянул сладко Дэниел. - Что же это, Ханессон? Неужели то самое доверие?

- Частично.

Дэниел хмыкнул и снял поло. Эариэль не отвела взгляд, но напряглась.

- Я должен согласиться, даже не зная, на что именно соглашаюсь? - произнес он, все еще не оборачиваясь.

- Да. Это же взаимодоверие, О'Клиффорд. И только между нами. Так будет лучше для нас обоих. Ну так что, Дэниел? Проверим наше взаимодоверие? Ты в деле?

- Да.

- Я позвоню тебе, когда настанет время. Мне нужно кое-что пока сделать самой.

- Позвонишь? Мне? Буду с нетерпением ждать, солнышко.

- Не называй меня так.

- Лучше «кисой»?

Эариэль ехидно улыбнулась.

- Это не для тебя, О'Клиффорд. Если ломается язык, то «Эри» все еще актуально для тебя.

- Меня устраивает «Эариэль».

- Меня тоже.

Она победно улыбнулась: ненадолго же хватило его бойкота с «Ханессон»...

Захотелось намотать ее хвост на кулак и взять ее прямо здесь. Прижать к шкафчикам, припасть к ее шее, а потом к губам, чтобы она наконец заткнулась и выбить из нее всю эту язвительность и сарказм. Чтобы она не чувствовала, что берет вверх.

Плевать на то, что это неразумно. Плевать на планы. Плевать на последствия.

- О чем ты думаешь, О'Клиффорд? - спросила Эариэль.

- О том, как сейчас возьму тебя, - честно ответил он.

Не плевать только на Эариэль и ее собственное желание. Он готов рискнуть, а она? Готова наплевать на последствия? Он ничего из этого не сделает, пока она сама не захочет.

- Я тебя предупреждал, что больше не собираюсь сдерживаться.

- Я помню.

- Я же вижу, что ты тоже этого хочешь. Ты можешь отталкивать меня сколько угодно, но против своего желания не попрешь.

- Попрешь.

- Ты попрешь, да. Но однажды сдашься. Хватит ломаться.

С удовлетворенной ухмылкой она провела рукой по его щетине.

- Ломаться? - переспросила Эариэль, а затем ее ухмылка приобрела какой-то грустный оттенок. - Хорошее слово... «ломаться». А ты можешь обещать, что из-за тебя я не сломаюсь окончательно?

И, не дожидаясь ответа, она всунула ему свитер, который он заметил только сейчас, и ушла.

Словно ее здесь и не было.

Дэниел глубоко вдохнул и ухмыльнулся.

Да. Не оставила даже запаха.

Как обычно. Незаметно пришла, устроила хаос внутри него и тихо исчезла.

***

Эри сонно приоткрыла один глаз и увидела перед собой Вайнону. Она с любопытством и кокетливым взглядом рассматривала ее, разместившись рядом на кровати.

- Твою мать, Вайнона... - Эри сонно натянула на себя одеяло и отвернулась. А потом резко повернулась обратно с округлившимися глазами: - Как ты здесь оказалась?!

- Расслабься. У меня остались ключи от твоего дома. Забыла?

- Верни их, - произнесла Эри и отвернулась снова, чтобы продолжить спать оставшиеся минуты до будильника.

- Слушай, у меня пара часов до работы... Мне нужно тебе кое-что рассказать.

- Работа? - удивленно прохрипела Эариэль, но не повернулась.

- Ага-а-а, - протянула Вайнона.

- Ты нашла работу?

- Да. Я же не могу вечно сидеть на твоей шее, хоть и знаю, что ты сказочно богата. Но я и так вам с Алексом дорого обошлась.

- И кем ты устроилась?

- Ну знаешь, без образования сложно найти что-то, поэтому пока официанткой в ресторане, в который я когда-то ходила с клиентами в качестве гостя. Забавно жизнь повернулась, да?

- Ага-а-а, - передразнивая, протянула уже Эри. - Чего ты хотела рассказать, красотка?

- В общем, - начала Вайнона, - я до сих пор общаюсь с некоторыми девочками Касано, и они со мной делятся новостями. Мисс Касано хочет встать на сторону Геффрея.

- Я не удивлена. Геффрей берет вверх, а у кооператива боссов не получилось взять шантажом О'Клиффорда. Это очень предсказуемо для Касано.

- Или она скучает по Сео... - протянула снова Вайнона.

- О чем ты?

- У них был роман. Пока Геффрей не предпочел кого-то моложе.

Эри снова обернулась. Из-под одеяла выглядывали только ее все еще сонные, но уже заинтересованные глаза с искрившимся любопытством.

- Тогда роман уже не имеет смысла.

- Имеет. Касано будет делать все ради Геффрея, чтобы вернуть его внимание. И знаешь, что она собирается сделать? - промурлыкала Вайнона. - Помочь ему разломать О'Клиффорда: Касано хочет собрать компромат, вынюхать больше информации, которая бы помогла Сео в его войне с О'Клиффордом, и предоставить ему, чтобы тот принял змеюку.

- Мне то какое дело? Их война меня вообще никак не касается.

- Ага-а-а, - протянула Вайнона снова. - Только Касано хочет подкинуть О'Клиффорду какую-нибудь свою девчонку. Незапятнанную. Умную, роскошную... Девочки гадают: кто же из брюнеток окажется рядом с ним и попадет в его постель, ведь именно темноволосые всегда мелькали рядом с О'Клиффордом. Да и невеста его тоже была темненькой. Но после твоего рассказа о ночи у него и яркого засоса на твоей шее... - Вайнона намотала белую прядь на палец. - Я теперь знаю, что он падок на блондинок. Особенно на одну. Ты феномен, Эри.

- Понятно. - безразлично ответила она.

- И все? - искренне удивилась Вайнона. - Твою мать, Эри, к нему хотят положить какую-то девушку, а ты просто «понятно»? После всего, что было между вами?!

- Ничего не было, Вай. Пусть трахается, с кем хочет. Он мне ничем не обязан. Возможно, так даже будет лучше: он отвлечется сам, а я наконец смогу относиться к нему равнодушно.

- Че? Ты собираешься просто... вот так вот... ничего не делать?! Ты ненормальная, Ханессон!

- Вай, а что я должна сделать? Я не смогу лгать О'Клиффорду, я не такая, и не собираюсь подрывать доверие Геффрея. Но и для Геффрея я тоже не собираюсь спать с О'Клиффордом, потому что, повторюсь, это, блять, не моя война.

- Тогда я сама свяжу тебя подарочной лентой и отправлю к нему в качестве подарка на день рождения. Назло Касано и во благо тебе же самой.

- Давай я сама решу, что мне во благо, окей?

Вайнона завалилась на подушку и уставилась в потолок.

- Я не понимаю тебя...

- Я тоже себя порой не понимаю. Меня не должно было быть в его доме той ночью... Это только все усугубило и... сделало сложнее.

- Если бы вы были вместе... Вы бы поставили весь мир на колени...

- Давно ты стала такой мечтательницей, Вай? Такого не было бы, потому что, во-первых, мне не всралась власть. А во-вторых, я бы просто ему назло вставляла бы палки в колеса. Никаких, черт возьми, «вместе».

- Такая ты вредная... Я думала, ему нравятся девушки... Такие... Знаешь, типа послушные, тихие. Покладистые. Не, ты, конечно, тоже тихая, но эта опасная тишина, как перед ударной волной ядерного взрыва. Ты реально феномен, - повторила Вай. - Я уверена, что он очень хорош... не только в науке, понимаешь? До оргазма доведет по щелчку пальцев.

- Охотно верю. Хочешь проверить? Ты в его вкусе, судя по наблюдениям.

- Если ты не заметила, я пытаюсь положить тебя к нему. И я ради тебя готова всем змеям Касано выдрать волосы.

- Подружкам, что ли, своим?

Вай фыркнула.

- Эри, это змеиное гнездо во всех, мать его, смыслах. Какие подружки? - Вайнона вздохнула. - Мне кажется, ты просто не хочешь или боишься быть счастливой. Это из-за твоей бывшей?

- Нет. Не только.

- Тогда почему? Я уверена, что вы бы с О'Клиффордом смогли бы быть вместе несмотря на твою мафию и его место в Правительстве. Думаю, вы могли бы это все решить. Секретный роман... Ммм...

- Ты просто всего не знаешь, Вайнона, - грустно ответила Эри, и в ее голосе не было злобы и раздражения от такого наглого распроса. - Дело не только в мафии. У меня есть другие веские причины не доверять ему, не окунаться в его омут с головой и не терять с ним весь свой рассудок.

- И ты мне не расскажешь об этих причинах?

- Вай, тебе на работу не пора? - вместо ответа получила Вайнона.

Вай поняла, что ничего другого она не добьется, поэтому замолчала, закрыв эту тему. Если бы это было что-то простое, типа разных интересов или вкусах на вино или фильмы, то Эри бы поделилась. Но это что-то серьезнее. Серьезнее даже мафии. Хотя что могло быть серьезнее?

Что за темные тайны хранят Эри с О'Клиффордом?

- А тебе? - парировала Вайнона.

- Пора. Поэтому брысь из моего дома. У тебя есть пятнадцать минут, пока я в душе. Ключи не забудь оставить.

- Я вообще-то рассчитывала на чай или кофе, подруга.

- Ладно, - сдалась Эри. - тогда у тебя пятнадцать минут на сварить себе кофе. И поставь, пожалуйста, мне чайник - я подойду после душа.

- Хочешь я тебе завтрак приготовлю? Мой фирменный омлет-не-минет.

- Буду благодарна.

Вай улыбнулась.

- Тогда жду на кухне, - бросила она и убежала, пока Эри провожала ее взглядом.

Геффрей, Касано, О'Клиффорд...

Почему все так сложно? Почему нельзя просто... Побыть счастливой? Она ведь хотела и не боялась быть ею, но просто не получалось...

Эариэль прорычала в подушку и встала с кровати.

Вайнона права: Эри потеряла частицу доверия к партнерам после измены Марты. Ни в одних отношениях после она не чувствовала себя полноценно счастливой, потому что не могла положиться на человека, словно он мог в любую секунду убрать свое плечо.

Но О'Клиффорд... С ним была другая ситуация. Ни с кем после Марты Эариэль не чувствовала чертовых бабочек в животе. Не только от его прикосновений, а просто, блять, от его голоса и, мать его, взгляда. От этих бабочек просыпались давно забытые чувства - приятные, стоит признаться, чувства - и в то же время они раздражали и нервировали. Эариэль хотелось разорвать свой живот ногтями, вырвать всех гребаных бабочек, обломать крылья и прикончить их к чертовой матери, чтобы больше они ей не мешали в делах, связанных с Дэниелом.

Но Вайнона еще не знала того, как именно познакомилась Эариэль с Дэниелом и что еще их связывало. Эри научилась за криминальную жизнь читать между строк, и между словами Дэниела, она четко видела молчаливое предупреждение «не доверяй мне всецело». И это единственное, чему верила Эри. Частичное доверие. Его слова. Не ее.

«Гребаный О'Клиффорд».

Эри ударила кулаком по умывальнику.

Эта сука Касано в край охренела!

«Нет, я не ревную», - убеждала себя Эариэль.

И в то же время... Понимала: это была именно ревность.

Черта с два он будет трахаться с другими, пока она здесь мучается!

Чертова Вайнона... Зачем она это рассказала? Было бы проще его ненавидеть, если бы после всего, что было в его доме, Эариэль просто внезапно увидела его с другой. А теперь она стоит тут и снова думает о нем и как ей удастся выкупить всех элитных эскортниц у змеиной сутенерши...

Эариэль зажмурилась.

Гребаный О'Клиффорд.

Он как настоящий дьявол искушал ее. И она почти повелась на соблазн. Эариэль готова была уже бросить все и забыться в его руках.

Один секс, может, и можно было допустить. Но Эариэль дико сомневалась, что этого хватит; что ей не снесет крышу и что не пропадет с головой, опьяненная чувствами.Что будет потом? Она привяжется? Эри боялась, что еще одного разрыва не переживет...

Ладно. Пока что она сделает, что может, - примет душ и успокоится. Попьет чаю, поболтает с Вайноной. Съездит на работу... А потом, может, придумает, как подставить Касано, оставаясь в глазах окружающих невинной и непричастной. Если другие, возможно, и поверят, что дело лишь в ненависти Королевы маков к Повелительнице змей, то О'Клиффорд не был тупым и точно не купится на такую херню и почувствует неладное.

Все должно быть аккуратно.

В отражении зеркала Эариэль встретилась с фиолетовыми глазами. Она перестала дышать.

- Ты прямо светишься от ревности, 526-я. Красиво, да, я тебе песка в глаза насыпал? Ты теперь ревнуешь, а я просто хочу трахнуть тебя.

Эариэль взяла баночку и швырнула ее в его сторону.

- Я, может, тоже просто хочу трахнуть тебя!

- Лгунья, - промурлыкал О'Клиффорд.

И правда лгунья. Но только по отношению к себе.

Эариэль обернулась - галлюцинации уже не было.

Марта говорила про валиум, и он действительно иногда помогал. Но ничего не спасало ее от О'Клиффорда и его образа.

Ничего.

Успокоившись, она все же смогла принять душ без лишних мыслей и внезапных галлюцинаций.

Когда Эри вышла из ванной, высушивая полотенцем волосы, она услышала разговор снизу на повышенных тонах. Приближаясь к кухне, Ханессон стала различать и слова:

- Знаешь, что? Сам себе вари кофе! - услашала Эри Вайнону.

- Расслабься, истеричка. У меня вообще отпало желание пить кофе.

- Что здесь происходит? - войдя, спросила Эариэль.

Алекс и Вай уставились на нее.

- Я уже ухожу, - бросил Алекс. - Хотел позавтракать с тобой и кое-что обсудить по работе, но вижу, ты уже нашла себе новую компанию.

Он окинул ее осуждающим взглядом.

Эри, конечно, знала, что Алекс мог быть холодным и жестоким, но почти никогда это не касалось ее. Он же не думал, что она могла заменить его дружбу? Он же не мог?

Ханессон на секунду замялась.

- Алекс, я...

- Я все пришлю тебе на почту. Только не затягивай с ответом. Покупатель будет требовать с меня.

И Алекс ушел. Снова.

Эри так и стояла на месте, пока Вайнона не подала голос:

- Черт, извини, Эри, я... - начала она, ноЭри подняла руку.

- Не надо. Здесь нет твоей вины.

- Он все еще злится на тебя? Ты с ним так и не поговорила? Надо извиниться бы...

- Черта с два. Я не буду извиняться за то, что у меня есть друзья помимо него. Я поговорю с ним. Но не сейчас. Он начал накручивать себя сам и приплетать то, что не касается нашей ссоры. Пусть сначала остынет. Я готова извиниться за свои слова, но со своей чертовой ревностью пусть он разбирается самостоятельно. Я на работу.

- А завтрак?

- У меня аппетит пропал.

Геффрей, Касано, О'Клиффорд и... Алекс.

Отлично. Кажется, ее ком проблем никогда не станет меньше.

***

Эариэль уставшая после рабочего дня подходила к дому, когда увидела стоявшую на пороге Мелиссу со скрещенными руками.

Ханессон изогнула бровь.

- На чай не приглашаю. Ты не в моем вкусе.

Мел фыркнула.

- У тебя просто нет вкуса.

- Да-да, у меня нет вкуса, девочка в розовом пуховике, - ответила Эариэль и закатила глаза.

- К тебе какой-то дядька приходил.

- Дядька?

- Седой, в очках. Одет был как психолог, у которого заняты все сеансы до следующего года.

Хакс.

Эариэль сглотнула.

- Чего он хотел?

- Ну, поговорить, наверное? О'Клиффорд, я понимаю, красивый, умный... Но в этом-то что ты нашла? Он же старый.

- Они с О'Клиффордом из одного котла вылезли. Докторишка ушел?

- Помялся у порога, заметил меня, когда я возвращалась из магазина, и передал записку.

Эариэль протянула руку, и Мел вытащила из кармана пуховика клочок бумаги.

Ханессон молча прочла записку под испытывающим взглядом соседки.

«Твою мать...- пыталась оставаться спокойной она, но рука все равно задрожала и, Ханессон быстро спрятала ее вместе с запиской в карман. - Лучше бы О'Клиффорд не знал... Лучше бы, блять, он не был к этому причастен...»

Но Эариэль в глубине души понимала: он знал. И был причастен.

-----

Не забываем ⭐️👇