Пролог

Солнце давно возвышалось над лагерем племени Теней. Слышалось громкое щебетание птиц: они радовались совсем скорому приходу сезона Юных Листьев. В такие моменты лес, принадлежащий теневым котам, не казался таким мрачным.Несмотря на то, что могучие сосны скрывали поляну от посторонних глаз, солнечные лучи смогли проникнуть даже в целительскую палатку.Внутри было тихо. На подстилке лежала старая кошка. Ее шерсть была взъерошенной и черной, как смоль. Стоило только один раз взглянуть на кошку, чтобы понять, в скольких битвах побывала эта храбрая воительница: на левом плече был огромный шрам, одно ухо было надорвано, а на боку зияла еще незажившая полностью глубокая рана.Ее разбудили голоса снаружи. Запахи успокаивающих трав перебивали острое ощущение страха,которое преследовало с самого начала битвы. Кошка приоткрыла светло-голубые глаза, прищурилась от яркого света. Вскоре она смогла разглядеть стены целительской палатки и стопку трав, лежащих возле подстилки.— Звездная Ночь! — послышался взволнованный голос позади. — Как ты себя чувствуешь? Как твоя рана?Звездная Ночь приподняла голову и увидела молодую темно-серую полосатую целительницу. Кошечка ранее раскладывала травы, но теперь настороженно смотрела на предводительницу своими ярко-зелеными глазами. Старая кошка ответила не сразу, ведь к ней вернулись воспоминания. «Нападение грозовых котов... Как посмели эти трусы напасть на нас посреди ночи?!» — с яростью подумала она.— Рана почти не болит.– пробормотала предводительница племени Теней. — Но я потеряла жизнь, Ива. У меня осталась последняя...Как долго я спала?— Ох, мне очень жаль... – с сочувствием мяукнула серая целительница, в ее взгляде мелькнул страх. – Ты спала два рассвета, Звездная Ночь.Кошка провела языком по своей густой черной шерсти, приводя ее в порядок.— Грозовое племя собиралось захватить наш лагерь, но мы всё равно одержали победу. И так будет всегда! – холодно сказала она. – Кто-нибудь еще пострадал?— Видимо, грозовые коты забыли, кто лучше всех ведет бой в ночи! – усмехнулась Ива. – Серьезных ранений не было. Да и твоя рана уже совсем скоро затянется. Снежный скоро принесет мне ноготки, они помогут.Звездная Ночь коротко кивнула и посмотрела на выход из палатки. На поляне собрались воители. Темно-рыжий глашатай — Одноух собирал патруль.— Как себя чувствует Сажа? Она уже окотилась? — с интересом спросила кошка, решив, что лучше сменить тему.— Да. Прошлым рассветом она принесла племени Теней четверых котят. Вот только... — увидев пристальный взгляд Звездной Ночи, целительница слегка замялась.— Что? Что-то случилось? Говори.Вздохнув, Ива с грустью промолвила:— Роды были тяжёлыми. Бедняжка промучилась всю ночь. Один из котят родился очень маленьким и слабым. Я думала, что малыш не сможет пережить ночь, но он выжил. Правда, всё равно есть вероятность, что Звездное племя заберет его.Звездная Ночь с раздражением дернула хвостом.— Почему же ты здесь, а не в детской? — строго спросила она.— Всё, что могла, я уже сделала. Одна надежда на звездных предков. Предводительница медленно поднялась с подстилки. Боль в боку незамедлительно дала о себе знать. Лапы еще плоховато слушались, но Звездная Ночь сделала первый шаг, а затем второй, третий… Каждый ее шаг был увереннее предыдущего.—  Куда это ты? Тебе еще рано вставать! Рана ведь может... — робко начала было целительница, но Звездная Ночь взмахнула хвостом, приказывая замолчать.— Не беспокойся обо мне, Ива. Я проведаю наших королев с котятами и сразу вернусь назад.Выйдя из палатки, старая предводительница с облегчением вздохнула, почувствовав шуршащий снег под лапами и легкий ветерок, ворошивший ее шерсть, услышав голоса своих соплеменников и еле слышный писк котят из детской. «Как же я боялась, что не смогу почувствовать жизнь снова...».Соплеменники, завидев Звездную Ночь, которая уже была на лапах, одобрительно замяукали.— Слава Звездному племени!— Все закончилось хорошо, спасибо звездным предкам!— Звездная Ночь пошла на поправку. Она еще долгие луны будет нашей предводительницей!Оказавшись в детской, которая снаружи со всех сторон была надежно укрыта колючими кустами, Звездная Ночь сразу обратила внимание на то, как в палатке стало тесно: здесь уже было трое королев, и двое из них – с котятами.– Звездная Ночь! – звонко мяукнула темно-серая голубоглазая кошка по имени Мышатница. Ее единственный котенок – Уголёк, игравшийся с хвостом одной из королев, также обрадовался приходу предводительницы, восторженно запищав что-то.– Мятного утра. – ласково мурлыкнула Звездная Ночь, смотря на Мышатницу, которая являлась ее дочерью.– Мы очень волновались за тебя! – послышался голос из глубины детской. Там лежала большая крепкая черно-белая кошка. Она укрывала  пушистым хвостом четверых малышей, устало положив мордочку на лапы.– Всё обошлось, слава Звездному племени. – предводительница приблизилась к черно-белой королеве, села рядом, обвив лапы длинным хвостом. – Поздравляю тебя, Сажа. Уже дала им имена? – Еще нет. Мы с Кремнем пока не решили.Взгляд Звездной Ночи медленно скользнул по спящим котятам и остановился на крошечном комочке. Его новорожденная шерстка была белой, с черными пятнышками. Этот котенок, действительно, был гораздо меньше остальных. Малыш слабо попискивал, пытаясь оттолкнуть от себя спящего бело-бурого полосатого котенка, который был чуть ли не вдвое больше него.– Этот малыш... – начала говорить предводительница. – Он вырастет сильным и храбрым воителем.Королева не ответила ей, только горько вздохнула и отвернулась. Голубые глаза Звездной Ночи все еще смотрели на котенка. Он внезапно показался ей таким беззащитным...Белый котенок перевернулся на другой бок и посмотрел на незнакомую ему кошку своими яркими янтарными глазками, которые он перенял от своей матери. Затем малыш зевнул, закрыл глазки и уткнулся в мягкую шерсть Сажи.

Возвращаясь в палатку Ивы, старая предводительница была полна раздумий. Позволит ли Звездное племя остаться котенку с теневыми котами? Увидит ли племя Теней его посвящение в оруженосца, а потом и в воителя? А что насчет грозовых котов? Неужели можно оставить такое позорное нападение безнаказанным?Звездная Ночь стряхнула снег с лап и остановилась посреди палатки. Душистый запах трав вновь принял кошку в свои объятия, и та глубоко вдохнула их аромат. Здесь, рядом с Ивой, ей было намного спокойнее, чем снаружи. Звездная Ночь хотела поделиться своими переживаниями с Ивой, ведь для любого предводителя целитель – самый близкий советчик и соплеменник. Поискав целительницу глазами,кошка в замешательстве посмотрела на нее. Молодая кошка сидела неподвижно. Шерсть на спине и загривке стояла дыбом, хвост иногда вздрагивал, а взгляд упирался в пустоту. Продолжалось это недолго. Ива вскоре повернула голову к предводительнице.– Мне был знак.. Знак от Звездного племени, Звездная Ночь.. – её маленькое тело сильно трясло.Черная кошка подошла к своей целительнице, аккрутано коснувшись хвостом бока той.– Успокойся. Расскажи мне, что ты видела.Ива стала нервно переминаться с лапки на лапку. Голос её дрожал.– «Он появится незаметно, но об уходе его будет знать каждый. Он возвысит тень так высоко, куда никогда не стремилась самая яркая звезда в ночи. Но взамен тень отдаст ему свою кровь...»Звездная Ночь отвела взгляд, лихорадочно перебирая всевозможные варианты толкования услышанного пророчества. «Тень..Звезда в ночи..Он.. Кто "он"?»– Нас ждет что-то страшное... Я только перебирала ноготки, чтобы твои раны быстрее залечить. И тут вдруг... – пробормотала потрясенная целительница.– Ноготки? – переспросила кошка.– Да. Такие цветочки, помнишь, говорила тебе перед уходом? Кашицу из них накладывают на раны, чтобы..Но Звездная Ночь уже не слушала целительницу. Ее растерянный взгляд остановился на крошечных ярко-оранжевых цветах. Мысли сразу же перенеслись в детскую.На душе старой предводительницы племени Теней становилось всё тревожнее и тревожнее.