Глава 22

╭───────ᘒ───────╮"ⲩⲿυⲏ"╰───────ᘒ───────╯

***

Ровно в семь часов раздался звонок в дверь, и, открыв её, я увидела Лэнса, стоящего на пороге с букетом алых роз. Его глаза светились радостью, и я поняла, что он тоже с нетерпением ждал этой встречи.

- Лизи, ты выглядишь просто восхитительно, - мягко произнес он, вручая мне цветы. - Эти розы для тебя.

Я, зарумянившись, приняла букет, наслаждаясь их потрясающим ароматом.-Спасибо, Лэнс, они прекрасны, - ответила я, жестом приглашая его войти. - Я так рада, что ты приехал.

Он улыбнулся и шагнул внутрь, его взгляд с восхищением скользил по обстановке моего дома.-Ну что, ты готова? - Его голос звучал немного взволнованно

- Конечно!- воскликнула я. - Дай мне только минутку, я быстро соберусь.

Он кивнул, с нежностью наблюдая, как я суетливо поправляю волосы и накидываю на плечи легкую кофту. Затем Лэнс протянул мне руку, и мы вместе направились к его машине.Во время короткой поездки мы говорили о предстоящих планах на будущее. Он внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы, и я чувствовала, как его присутствие успокаивает и вдохновляет меня.

Вскоре мы подъехали к небольшому уютному дому, принадлежащему Лэнсу. Он галантно открыл передо мной дверь машины и подал руку, помогая выйти.- Вот мы и на месте, - улыбнулся Лэнс, приглашая меня внутрь. - Располагайся, пожалуйста, я сейчас..

Я переступила порог, восхищенная простотой и изысканностью обстановки. Это место дышало спокойствием и уютом, и я сразу почувствовала себя здесь как дома.Пока Лэнс хлопотал на кухне, я прогуливалась по гостиной, рассматривая полки с книгами и фотографии, расставленные повсюду. Не так давно я была тут, такое чувство, будто половина вещей исчезла, может Лэнс решил попрятать  какие-то безделушки?

Вскоре до моего слуха донеслись какие-то возмущенные возгласы, доносящиеся с кухни. Полная тревоги, я поспешила туда. Подойдя ближе, я увидела, как Лэнс расстроенно расхаживает по кухне, нервно теребя уголок полотенца и бросая на плиту обеспокоенные взгляды.-Черт.. Лизи, прости меня, я так хотел приготовить что-то действительно особенное, но... - он на мгновение замолчал, опустив взгляд. - Мои кулинарные таланты все еще оставляют желать лучшего, и все, что я заказывал для нашего ужина, к сожалению, отменили, курьер потерялся. Я чувствую себя таким глупым...

Мягко подойдя к нему, я обняла Лэнса, чувствуя, как он расслабляется в моих объятиях, словно обретая успокоение. Провела рукой по его напряженным плечам, пытаясь развеять его расстройство.- Неважно, что у тебя не вышло приготовить ужин, как ты планировал, - ласково произнесла я, заглядывая ему в глаза. - Главное, что ты так старался меня порадовать и создать для нас уютную, особенную атмосферу. Знаешь, может, мы вместе что-нибудь приготовим? Уверена, у нас все получится, и мы создадим что-то действительно вкусное и замечательное.

Лэнс просиял, его взгляд наполнился благодарностью и теплотой.- Ты права. Давай вместе попробуем создать что-нибудь особенное! - воодушевленно предложил он, уже открывая холодильник в поисках необходимых ингредиентов.

Мы решили приготовить пиццу. Лэнс принялся замешивать тесто, а я с удовольствием нарезала свежие овощи и ароматные грибы, которые он достал. Пока наши руки были заняты приготовлением, между нами завязался легкий разговор о повседневных делах. Этот диалог был приятным, но я понимала, что хочу обсудить кое-что другое. И внезапно, решившись, я мягко спросила:- Лэнс, а скажи, ты... ты видишь наши отношения в более... интимном ключе? Я хотела бы знать, куда движется наша связь.

Лэнс замер на мгновение, его щеки залил румянец. Он начал что-то невнятно бормотать, явно застигнутый врасплох моим вопросом. Я ласково улыбнулась, давая ему время собраться с мыслями.- Я... я не знаю, что сказать, - наконец, произнес он, с волнением теребя тесто. - Ты знаешь, как много для меня значишь. Я действительно хочу, чтобы наши отношения стали... более глубокими и... интимными..

Я заглянула ему в глаза, надеясь увидеть в них отражение моих собственных чувств. Да, мне было всего шестнадцать, и я понимала, что это могло вызывать некую настороженность у Лэнса. Но я чувствовала, что готова к большему, что наша связь давно переросла простые отношения— Да, я знаю, что мой возраст может быть поводом для беспокойства, — продолжила я, крепче сжимая его руку. — Но поверь, я уже давно перестала быть той наивной девочкой, какой ты меня, возможно, помнишь. Я повзрослела и теперь готова открыть свое сердце тебе полностью. Закон меня не страшит, потому что я знаю, что между нами искренние и глубокие чувства.Я замолчала, не сводя с него взгляда, позволяя ему самому сделать выбор. Я доверяла Лэнсу и знала, что он ценит меня. Теперь дело было за ним.

Лэнс несколько секунд молчал, его взгляд блуждал по моему лицу, словно он пытался найти в нем ответ на терзавшие его сомнения. Затем, глубоко вздохнув, он накрыл мою руку своей и слегка сжал, меня даже не смутило тесто, что прилипло к моей руке.— Я ценю твою искренность и понимаю, что ты уже давно стала для меня намного больше, чем просто девушка — начал он, подбирая слова. — Наша разница в возрасте может стать преградой на пути к более глубоким отношениям. Дело вовсе не в самом факте твоего совершеннолетия, а в том, что я, как взрослый человек, должен проявлять особую осмотрительность и заботу о тебе.

Я слегка нахмурилась, пытаясь понять, что же именно тревожило Лэнса. Неужели он сомневался в моих чувствах или считал, что я еще слишком юна для таких отношений?— Лэнс, послушай. Я знаю, о чем ты говоришь. Разница в возрасте может смущать, но неужели ты и правда думаешь, что я не понимаю, что делаю? — Я крепче сжала его руку, умоляюще заглядывая ему в глаза. — Да, я моложе тебя, но я уже давно переросла простые увлечения. Мои чувства к тебе настоящие и глубокие. Разве ты не видишь, как сильно я тебя люблю?

Он виновато отвел взгляд, его щеки залил яркий румянец. Я видела, что ему непросто говорить об этом.— Нет, дело совсем не в этом, — тихо произнес он, снова встречаясь со мной взглядом. — Ты не можешь всерьез думать, что ты меня не привлекаешь. Ты —  прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал. Но я боюсь причинить тебе боль, - его голос дрогнул, — Я боюсь, что однажды ты разочаруешься в своем выборе, станешь сожалеть, что связалась с таким как я.

Я внимательно выслушала слова Лэнса, чувствуя, как внутри меня вспыхивает порыв нежности и желание успокоить его тревоги. Его открытость и честность лишь еще больше укрепляли мою уверенность в том, что мы созданы друг для друга.Я мягко сжала его руку, заглядывая в глаза.— Ты говоришь, что боишься, что однажды я пожалею о своем выборе. Но ты ведь знаешь, что я всегда была честна с тобой и с самой собой. И если я сделала этот выбор, то это потому, что я действительно так чувствую. — Уголки моих губ чуть приподнялись. — Никто и ничто не заставляет меня быть с тобой. Это решение принимаю я сама.

Я замолчала, давая возможность его словам и моим растекаться в воздухе. Мне безумно хотелось прикоснуться к его губам, почувствовать вкус его поцелуя, но я понимала, что сейчас это может лишь смутить Лэнса еще больше. Поэтому я просто ласково погладила его руку, шепча:— Я доверяю тебе. Ты никогда не причинишь мне боли. Я знаю это точно.Я пристально вглядывалась в его лицо, замечая, как мгновенно расслабились напряженные черты, а в глазах зажглись теплые искорки. Я вся обратилась в слух, безмолвно молясь о том, чтобы его ответ унес прочь любые остатки сомнений.

Лэнс несколько секунд молчал, будто взвешивая каждое мое слово.— Ты не перестаешь удивлять меня, Элизабет, — тихо произнес он, его голос чуть дрожал. — Твоя открытость, твоя искренность, твоя безграничная вера в меня... Я преклоняюсь перед тобой..

Я улыбнулась, наблюдая, как он возился с тестом для пиццы. Его руки вязли в липком сыром тесте, а он сосредоточенно пытался его вымесить. — Ну и как, у тебя получается? — нежно спросила я, пытаясь скрыть смешок.

Лэнс бросил на меня слегка раздраженный взгляд, но в глазах его плясали озорные искорки.— Ох, не смотри на меня так! Это сложнее, чем кажется, — пробормотал он, пытаясь вытащить руки из теста.

Не выдержав, я залилась звонким смехом, наблюдая за его забавными попытками. Лэнс фыркнул, а затем, коварно улыбнувшись, зачерпнул горсть муки и с силой запустил ее в меня. Я ахнула, когда белые облачка окутали мои волосы и лицо. — Лэнс! — возмутилась я, отряхиваясь. — Ты что творишь?

Он засмеялся, довольный произведенным эффектом.— А что? Ты же сама смеешься надо мной! Теперь мы квиты.

Я прищурилась, готовясь дать достойный отпор, и зачерпнула полную горсть муки. Мы весело перебрасывались белыми снежинками, хохоча, как дети, словно забыв обо всем на свете. Наши руки были вымазаны тестом и мукой, но нам было плевать. Мы наслаждались этим мгновением, полностью погруженные друг в друга.

Когда силы наконец иссякли, мы обессиленно опустились на пол, тяжело дыша. Я устроилась рядом с Лэнсом, прижавшись к его плечу, и бережно провела пальцами по его щеке, стирая остатки муки. — Надеюсь, это не помешает нам приготовить потрясающую пиццу, — мягко проговорила я, глядя в его сияющие глаза.

Он усмехнулся и притянул меня ближе.— Уверен, у нас все получится. Главное — получать удовольствие от процесса.

Я кивнула и, поддавшись порыву, нежно коснулась его губ своими, наслаждаясь вкусом смешанной с мукой кожи. Лэнс ответил на поцелуй, и мы на несколько мгновений забыли обо всем на свете, растворяясь друг в друге.

Отстранившись, мы, наконец, вернулись к главной задаче — приготовлению пиццы. Собравшись с мыслями, Лэнс начал методично раскатывать тесто, стараясь придать ему идеальную форму.— Смотри и учись, — сказал он с улыбкой, — самое главное — это нежность и аккуратность.

Я наблюдала, как его сильные руки ловко управлялись с тестом, расправляя и разглаживая его до тонкой круглой лепешки. Его движения были плавными и уверенными, будто он занимался этим всю свою жизнь.— У тебя здорово получается, — восхищенно произнесла я. — Видно, что ты настоящий профессионал.

Лэнс усмехнулся, довольный моим комплиментом, и аккуратно перенес раскатанное тесто на противень. — Теперь твоя очередь, — он протянул мне баночку с томатным соусом. — Украшай, как тебе больше нравится.

Я с энтузиазмом принялась распределять соус по поверхности теста, стараясь, чтобы он был равномерным. Затем настала очередь нарезать овощи и разложить их на пицце.— Смотри, какие помидоры маленькие! — воскликнула я, выкладывая аккуратные ломтики. — И эти маслины — мои любимые.

Лэнс с нежностью наблюдал за моими действиями, подсказывая, где лучше расположить ингредиенты. Когда пицца была готова, мы бережно переместили ее в разогретую духовку и с предвкушением уставились на нее через стекло.— Интересно, сколько еще ждать? — нетерпеливо спросил Лэнс, поглядывая на таймер.

— Не волнуйся, — успокоила я его, — скоро она будет готова. Главное — наслаждаться процессом. - Повторила я его слова, отчего он довольно кивнул и, подойдя ко мне, обнял за талию. Мы вместе любовались, как румяный корж постепенно покрывается золотистой корочкой, заполняя кухню аппетитными ароматами. Пока пицца томилась в духовке, мы продолжали наслаждаться моментом, наполненным взаимной нежностью и теплотой. Лэнс бережно обнимал меня, а я, прижавшись к его груди, вдыхала его знакомый, такой родной аромат.

— Ты знаешь, — тихо произнес он, поглаживая мою руку, — пока я валялся в этом липком тесте, я понял кое-что важное.

Я подняла глаза, встречаясь с его сияющим взглядом.— И что же ты понял?

Лэнс улыбнулся, притягивая меня ближе.— Я понял, что с тобой я могу быть собой. Ты принимаешь меня таким, какой я есть, без всяких условий и ограничений. И это дорогого стоит.

Я чувствовала, как сердце наполняется теплом от его слов. Бережно коснувшись его щеки, я нежно проговорила:— Ты действительно так много для меня значишь. Ты стал неотъемлемой частью моей жизни, и я не представляю ее без тебя. Мне так приятно, что ты можешь быть честен со мной и ничего не скрывать. Это очень важно. Если бы я вдруг узнала, что ты что-то утаиваешь или даже лжешь, я была бы очень расстроена и, возможно, даже разочарована в наших отношениях. Доверие друг к другу - это основа нашей связи, и я ценю это больше всего.

Но стоило мне заметить, как лицо Лэнса вдруг посерьезнело, я поняла, что что-то его беспокоит.- В чем дело? - мягко спросила я, заглядывая ему в глаза. - Что-то тебя тревожит?

Лэнс попытался отмахнуться, натянуто улыбнувшись:- Да нет, все в порядке. Я же говорю, я честен с тобой.

Но я прекрасно видела, что его слова расходятся с выражением лица. Что-то явно его тревожило, и я очень хотела понять, в чем дело.

Положив ладонь ему на щеку, я заглянула ему в глаза и мягко проговорила:- Лэнс, ты знаешь, что можешь доверять мне. Если что-то тебя беспокоит, пожалуйста, расскажи мне. Я хочу быть рядом и поддержать тебя.

Я видела, как он нерешительно колеблется, но затем его плечи расслабились, и он накрыл мою руку своей ладонью.- Ты права, Элизабет. Я кое-что скрываю от тебя..

Я сразу побледнела, что же он такое скрывает? Эти слова явно меня насторожили

- Иногда мне все еще трудно поверить, что ты принимаешь меня таким, какой я есть- Продолжил он, я крепко обняла Лэнса, прижимаясь к нему всем сердцем.

- Глупый мой. Ты самый достойный человек, которого я знаю. И я буду рядом с тобой, что бы ни случилось.

Пока мы стояли, обнявшись, я слышала, как в духовке потрескивает пицца, наполняя кухню волнующими ароматами. Это напомнило мне о том, что мы должны были вернуться к приготовлению нашего ужина. Но сейчас, в этот момент, ничто не имело значения, кроме нашего тесного объятия и той глубокой связи, которая нас объединяла. Отстранившись, Лэнс осторожно достал горячий противень и поставил его на стол. Аромат свежей выпечки наполнил кухню, вызывая урчание в животах.

— Ну что, посмотрим, как у нас получилось? — с нетерпением произнес Лэнс, разрезая первый кусок.

Я с замиранием сердца наблюдала, как он отправляет его в рот, тщательно пережевывая. На его лице появилась довольная улыбка.— Потрясающе! — воскликнул он. — Я даже не ожидал, что у нас получится так вкусно.

Я с радостью схватила свой кусок и, откусив, почувствовала, как тягучий сыр и пряные овощи тают во рту. Блаженно прикрыв глаза, я пробормотала:— Ммм, это просто восхитительно. Мы — отличная команда!

Лэнс согласно кивнул, наблюдая, как я с аппетитом уплетаю свою порцию. Мы продолжали наслаждаться плодами нашего совместного труда, иногда перебрасываясь шутливыми репликами и смеясь, как два счастливых ребенка.

Насладившись вкуснейшей пиццей, которую мы приготовили вместе, Лэнс предложил посмотреть что-нибудь по телевизору в гостиной. Я согласилась, с удовольствием проводя с ним еще больше времени. Когда мы прошли в уютную комнату, Лэнс достал старые кассеты, на что я не сдержала усмешки.- Кассеты? Серьезно? Это же давно вышло из моды, - с улыбкой произнесла я.

Он ответил мне с той мудростью и проницательностью, которые я так ценила в нем: - Я человек старой эпохи, Элизабет. Старые вещи всегда будут вечны для таких, как я. В них особая душа и теплота, которые уже не найти в современных технологиях.

Его слова заставили меня по-новому взглянуть на эти кассеты. В них действительно была какая-то особая атмосфера, ностальгия по прошлому. Я была тронута, что Лэнс делится со мной своими взглядами и ценностями. Он так трепетно относился ко всему старинному и традиционному - это завораживало.

Устроившись на пушистом ковре, мы вместе стали смотреть романтическую мелодраму. Лэнс обнял меня, и я прильнула к его надежной груди, наслаждаясь его теплом и близостью. Погруженные в сюжет фильма, мы забыли обо всем на свете, растворяясь в моменте.

Но постепенно мое внимание переключилось с экрана на Лэнса. Я подняла взгляд, встречаясь с его глубокими глазами.- Кстати, Лэнс, а как мне потом добираться до дома?

Он слегка смутился, но затем его губы тронула мягкая улыбка.- Ну, а что если ты... переночуешь у меня? - нерешительно предложил он. - Я могу уступить тебе кровать, а сам лягу на диване.

Услышав это, я хитро прищурилась.- И ты опять будешь страдать бессонницей на этом неудобном диване? Нет уж, Лэнс, я не позволю тебе снова мучиться. Мы оба поместимся на кровати, если ты не против.

На его щеках тут же вспыхнул легкий румянец, и я не могла не умилиться этому трогательному проявлению смущения. Лэнс был таким искренним и открытым человеком, который не боялся проявлять свои чувства.- Ну, я... Я не против, если ты согласна, - запинаясь, проговорил он.

Я нежно коснулась его лица, заглядывая в глаза.- Конечно, я согласна. Я чувствую себя в полной безопасности рядом с тобой.

Он благодарно накрыл мою ладонь своей и крепко сжал, словно боялся, что я исчезну. Я видела, как в его взгляде загорелся особенный огонек, наполненный теплотой и преданностью. Это заставило мое сердце радостно забиться.Вскоре фильм подошел к концу, и мы переместились в спальню. Я снова здесь, даже не думала, что окажусь тут опять, но теперь я тут в виде не просто ученицы, а в виде девушки. Лэнс галантно пропустил меня вперед, дав возможность первой занять место на кровати. Я с благодарностью устроилась на мягких простынях, а он, скинув рубашку, устроился рядом. Ощущение его близости и участливый взгляд вызывали во мне теплые чувства. Мы еще долго лежали в молчаливом объятии, наслаждаясь близостью друг друга. Мне так не хотелось, чтобы этот драгоценный момент заканчивался. Но усталость от насыщенного дня давала о себе знать, и усыпляющее тепло Лэнса постепенно укачивало меня.

Прежде чем окончательно провалиться в сон, я прошептала:- Спокойной ночи, люблю тебя..

Услышав мои слова, Лэнс крепче прижал меня к себе, и я услышала, как его сердце забилось чаще. Затем его губы нежно коснулись моего лба.- Спи спокойно..

В эту ночь я спала как никогда крепко, окруженная заботой и любовью. Наши сердца бились в унисон, сливаясь в единое целое. Я знала, что он никогда меня не обманет, потому что наше доверие друг к другу было незыблемым фундаментом наших отношений. И пока мы вместе, я буду чувствовать себя в полной безопасности.