12 глава

Пуговицу короля крепко сжимаю в ладони.

Наконец-то избавившись от левых мыслей, сосредотачиваюсь, прикрывая глаза. Кулак распаляется ярким светлым сиянием, освещая мое лицо и рабочий стол. Разум переносится в саму материю, магия тонкими неосязаемыми ниточками проникает к вещице и находит нечто. Это нечто – маленькое и почти неуловимое – вдруг вспыхивает огнем. Моим собственным огнем, а после испаряется.

Догадка вместе с неприятным ощущением врезается в мысли, заставляя судорожно распахнуть глаза.

Бегая взглядом по столу, старательно перебираю воспоминания. Пытаюсь найти что-то, что по ощущениям походило бы на магию, подобную этой. Магия, которая касалась Зотана и была к нему причастна.

Выскользнув из-за стола, подхожу к окну и напрягаю зрение, а следом чутьё: магическое пространство, скрытое от человеческого глаза, было повсюду. Ведь оно и есть мир, оно его начало.

Глаза вспыхивают синим сиянием, и я высматриваю в вибрациях, окружающих дворец, нечто схожее с зацепкой. Но она неуловимым заклинанием покидает меня, и я рассредоточиваюсь.

– Мрак.

Руки сжимают края подоконника, а в мыслях уже выстраивается новая задумка. Разузнать бы о Ийигане подробнее, расколоть кого-то. Это даст мне уверенность.

Попросить аудиенцию? Можно. Но если Зотан примет меня, то будет ожидать новостей, которых практически нет. Ну, не считая того, что я вдруг поняла, что его мертвый отец не лежал в гробу под землёй... Просить о помощи некого.

Остаётся лишь одно, самое сложное и требующее особых усилий. Но это, к счастью, было по пути.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Нужная мне служанка, напевая что-то под нос, направлялась в сторону прачечной. В ее руках была целая гора ровно сложенной монаршей одежды, но миниатюрную девушку это совсем не напрягало. Когда она свернула за угол, я последовала за ней. Гул голосов прачек переплетался со звуками стука деревянных досок. Наверняка на то, чтобы отстирать от одежды Зотана его мерзкую ауру, девушкам приходилось замачивать ткани не один день.

Хмыкнув на свои тёмные мысли, колдую невидимость, и юркаю за поворот, настигая дверь служебной комнаты. Туда-то моя цель и отправилась, минуя прачечную. Вернув себе видимый лик, захожу внутрь. Благо, кроме меня вместе с беззаботной девушкой, внутри никого не оказывается. Но об этом я успела позаботиться заранее, изучив следы.

Служанка громко ахает, замечая меня. Она едва не роняет вещи. Сделав шаг, я предотвращаю их падение, но задеваю руку девушки своей. Тонкие корни исцеляющей магии мгновенно проникают к ее коже, находя нужный рычаг давления. Пока мы обе смотрим в глаза друг другу, в комнате витает удивление. Одно – искреннее, второе – наигранное.

– Леди? Почему вы здесь? Что-то случилось?

– Нет, что ты. Точнее говоря, да, но…

Мнусь на месте, наводя на себя скромный вид. Не прекращая держать одежду поверх женской ладони, создаю вид крайней озадаченности. Пришлось выдавить из себя самый невинный взгляд из всех, которым я обучалась от послушниц, пока жила в Целоте. Те определенно знали, как нужно румянить щёчки, чтобы в определенных ситуациях это играло им на руку.

Хитрые цветы севера.

– Дело в том, что…

– Мне вы можете рассказать, правда. – Ее голос звучит тонко, взволнованно.

Корю себя за то, что обманываю столь невинную душу, но другого выхода нет. Во дворце у Зотана служили стойкие, серьёзные и попросту неразговорчивые манекены. Эта же девушка была просто находкой. Остаётся лишь молиться выдуманным богам за ее благополучие.

Улыбаюсь скромно, отпуская ткани, но самую верхнюю захватываю рукой, отчего та расправляется. Камиза – нижняя сорочка серого оттенка – предстает перед моим взором. Чудесно, другого подходящего варианта и не придумаешь. Мысленно закатываю глаза от иронии своих же мыслей, а после прикрываю глаза и подношу предмет одежды к лицу. Обхватив обеими руками, прижимаю к носу, создавая благоверный вид влюбленной дурочки.

Вдыхаю аромат, который, к слову, не кажется мне таким уж потрясающим, но виду не подаю. От Зотана всегда пахло нейтральным подобием хлопка, а ещё какой-то малость кислой примесью. Не тот аромат, по которому будут вздыхать дамы.

– Ох…

Служанка вспыхивает в щеках, поворачивается и кладет одежды короля на столик у окна. Прикрывает рот ладошкой, не зная, куда определить свой взгляд. Хмыкаю, протягивая ей сорочку, которую та с коротким кивком принимает.

– Теперь понимаю… – шепчет она.

Отлично.

– Извини, что напугала тебя.

– Что вы, леди! Мне все предельно ясно. Любовь так прекрасна, но, зная нашего короля…

Она неуверенно мнется на месте, распаленная моей магией, устранившей страх.

– Не мне судить. Просто… – Служанка в сомнении дополняет, но я уверенно обрываю ее.

– Да, характер нашего короля – не сахар. Именно поэтому я порой хватаюсь за то последнее, что мне дозволено.

– Уверена, я на вашем месте поступила бы точно так же…

Она скромно улыбается, поглядывая в мою сторону. Наивная мечтательная девушка, да в таком ужасном месте, как столица в тирании… Разве подобное возможно?

– Впрочем, если ты поделишься со мной каким-нибудь способом найти к королю… нужный подход, я больше здесь не появлюсь.

– Я не могу указывать вам, вы же гостья! – отвечает она, взмахивая руками. – Но я боюсь, что другие служанки не поймут ваших взглядов… Что вы хотите узнать?

Спрашивать напрямую о советнике нельзя. Вызовет подозрения. О приближенных тоже, она может расценить это по-своему, а после доложить другим о том, что я здесь вынюхивала.

– Седой мужчина подле короля претит ему сближаться с гостями, связанными с Верестом…

Мой взгляд наигранно грустнеет, а уголки губ опускаются. Кажется, девушка верит, и я благодарю сами небеса за ее наивную добротность. Ведь играть чужую роль было выше моих сил. Несмотря на опыт, полученный за годы обучения. Обман всегда вызвал во мне неприятную досаду, чего бы это не касалось.

Служанка заметно оживляется:

– Советник! Такой противный мужчина! Живёт ужасными взглядами, хотя сам – выходец старого мира. Он никогда не нравился мне.

– Ты часто его видишь? – интересуюсь, вкладывая в речь как можно больше удивления.

– Бывает, порой… Сочувствую вам, леди, если вы встречаете его каждый приём у короля. Этот старик хоть власти не имеет, а вечно зачем-то за королём таскается. У нас среди служанок в нем говорят всегда, как обсуждать не бросятся.

Девушка густо хмурит брови и шумно фыркает.

– Так значит, не бывать для меня хотя бы надежде?

– Я бы очень хотела вам как-то помочь…

Ее опущенные ресницы и поджатые губы выглядят искренне. Делаю шаг, беря девушку за руки, и умоляюще смотрю в ее глаза.

– Как думаешь, если бы прежний король сейчас жил во здравии, позволил бы нашим взглядам совпасть? Позволил бы находиться подле юного принца?

Ее большие глаза взволнованно смотрят на меня снизу вверх. Кажется, от досады она вот-вот переймет мои выдуманные переживания на себя саму.

– Ох, если бы я знала, леди… Я ведь тоже столь юна.

Киваю, отпуская ее.

– Жаль, что в сердце короля настолько большая дыра, что не мы способны залатать даже чувства.

– Но вы маг! А наш король, в отличие от его отца, уже делает всё на пути к согласию с магами!

– Ты так считаешь?

– Да, леди! И хочу в это верить… Сердце короля пусто, это так. Говорят, его отец не был удостоен даже гроба. Пустым в землю отправляли.

– Отчего же?

Кажется, эта эмоция удивления звучит от меня искренне. Служанка пару раз качает головой, смотря в сторону, а после пожимает плечами.

– Мне сестра говорила, что умер король при странных обстоятельствах. Свидетелей его смерти не было, врачей, следящих в последние годы – сослали. По крайней мере, такие слухи.

Кладу руку на ее плечо, серьезно заглядывая в ее хмурое лицо.

– Перестань, наш разговор свернул не туда. Боюсь, если кто-то услышит, могут наказать тебя.

– Ох, леди, – искрится от радости служанка. – Тайна за тайну! Мне не жалко.

– Я замолвлю за тебя слово при короле в следующий приём. Тебе ведь нравится работать? Могу похвалить как следует.

– Я не могу такое просить!

Она отнекивается, но в глазах сияют искры.

Что нашла столь юная крестьянка в подобной жизни? Еще и под крылом поганца Зотана. Возможно, не видела всех ужасов и верила в совсем иные реалии? На вид она не старше семнадцати, молодая и наивная. Маловероятно, что родилась и выросла в столице.

Когда служанка убеждается, что наш разговор закончен, приседает в поклоне, а после покидает комнату. Сама же выхожу через несколько минут, убедившись, что рядом нет лишних глаз, и предварительно воспользовавшись магией.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Стоило покинуть дворец, как шум улиц встретил меня криками:

– Я приехал продать ткани! Отпустите!..

Мужской возглас раздается на выходе из ворот ровно в тот момент, когда я покидаю царскую территорию.

Подойдя ближе, вижу, как гвардейцы сдерживают на проезде к дворцу купца. Он был похож на одного из тех, которые отправлялись из Целота с новыми тканями. Подхожу ближе в надежде различить слова. Сдержанные охранники перекрикивают кричащего купца в попытке наладить контакт.

Но мужчина не унимается.

– Я купец! Обычный купец! Так почему король не выпускает меня из столицы?!

Натянув маску на нос, подступаю ближе. Стоит пройти на небольшом расстоянии от тележки с тканями, раздается звук хлыста. Мужчина валится на землю. Запряженный конь, ощутив опасность, подскакивает.

По округе разносится громкий, нервный лошадиный гогот, а следом ржание. Гвардейцы, прежде спокойные, теперь рассказывают купцу о правилах столицы громче, яростнее. Шагаю дальше, старательно сдерживаясь. Вскоре звуки ругани за моей спиной стихают.

Уверена, что Зотан только и ожидает от меня промах. Это даст возможность в который раз указать на ничтожность.

Стиснув кулаки, выхожу на людную улицу. Минуя ее, прислушиваюсь к разговорам в округе. Когда перед взглядом появляется светлая палатка с фруктами и овощами, натягиваю капюшон и подхожу ближе, делая вид, что выбираю товар.

– А каков нрав! Ух, я бы такого мужчину обуздала!

Зотана или Миража?

Пока две дамы в шляпках указывают торговцу, что и сколько им отсыпать в корзинки, слежу за атмосферой. Было бы очень кстати, появись сегодня голос народа со своими речами.

– А эта маска? Изюминка, как не посмотри, – восторженно отзывается вторая дама.

– Хо-хо, я как-то раз подобралась к нему так близко, что рассмотрела носки его ботинок. До чего высокий мужчина!

– Это просто ты не выше тумбочки, дорогая.

Одна толкает вторую, после чего обе женщины сдержанно смеются в ладони. Зажиточные, простой люд такие ткани не носит.

Развернувшись, сливаюсь с толпой и настигаю другую часть торговой улицы. Полчаса уходит на скрытность, изучение общей атмосферы и простого ожидания. Мимо проходят мужчины в испачканной одежде, вероятно, работники полей. Один из них, взмахивая руками, чуть не ли плюется на людей в своих яростных речах.

– Не нужен он! И магия не нужна! Колдовство проклятое, ошибка природы!

– А я давно говорил, что все они – ошибка, – подхватывает второй.

– Вот-вот! А тут этот ещё! Точно все беды от них, говорю тебе. Вот увидишь, эти твари себя ещё покажут, не первый век живём.

Мужчины удаляются, и мой взгляд отрывается от их сутулых спин.

Тяжёлая жизнь творила немыслимое – решала за людей их мнения, верования и даже нравы. Я понимала людей, даже когда они гнали подобных мне в шею. Я хотела понимать людей, но не потому, что они от нас отличались… Люди были сильны, но не замечали своей силы. Люди были умны, но не развивали свое знание. Они ленились, а после винили судьбу, но при этом… Падали и поднимались. Не имея магии, ни имея поддержки богов, в которых верили и которых воплощали, – они падали и поднимались.

Не найдя более ничего примечательного на этой стороне улицы, отправляюсь к главной торговой площади. Там, среди скопления людей, пробраться через которое почти невозможно, замечаю его – Голос народа. Темного мага, предвестника перемен. Его поднятая рука в черной перчатке указывала на дворец.

Указательный палец его не горел магией. Он горел силой, пострашнее заклинаний, и это было убеждение. И прямо сейчас этот палец указывал на стены, в которых жило зло – жил Зотан.

Не отнимая взгляда от мужчины, подбираюсь ближе. Вокруг импровизированной сцены собралось по большей мере пятьдесят человек. Все с обожанием внимали словам своего идола.

– Народ Рухты! Народ Эллуира! Единый народ – магов и людей! Какой кровью мы поплатились за жизнь в заключении? Нашей общей: кровью наших родителей и детей, наставников и учителей!..

Громкий мужской голос, твердый и низкий, отскакивает от домов и разносился по площади и улицам, подобно грому. Он вселял надежду и силу, наполняя душу жаждой к справедливости. Дикое желание мести пробуждало людей.

Месть. Именно это слово крутилось в моей голове, но никак не хотелось относиться к таинственному магу. Его ярость и боль стекались по улицам Рухты фиолетовым туманом. Но туманило создания людей не это, а вера словам. Вера его смелости и скрытности.

В конце концов, если Мираж смело говорил, но был неуловим, смогут и другие?

– Я клянусь перед народом, перед каждым, кто жаждет день расплаты! Он совсем близко!

С противоположной стороны площади, среди толпы, я вдруг замечаю мужчину. Он испуганно отшатывается и быстро убегает прочь. Дабы протиснуться сквозь толпу, перекрывающую доступ к проходу меж домов, он толкает бедных женщин. Те вскрикивают, падая на землю.

Не понимая, что происходит, густо хмурюсь. Однако стоит Миражу развернуться и сделать вальяжный шаг к краю платформы, цепляюсь за его спину жадным взглядом. Вскоре начинаю активно пробираться сквозь толпу.

Тёмный маг создаёт фиолетовое сияние огня на своих руках и толпа в тот же миг расходится перед ним. Они создают проход к узкой улочке между домами. Успеваю подобраться к платформе до того, как спина убегающего Миража скрывается за поворотом. Поражённые люди, провожая его взглядом, кричат вслед об опасности.

Не скоро понимаю, что под опасностью они подразумевают меня.

Сырость темного прохода кажется нескончаемой. Бегу за Миражом, который поворачивается лишь раз, дабы убедиться, что его действительно преследуют. Быстрый, но вряд-ли успеет нагнать свою цель быстрее, чем мое заклинание собьёт его с ног.

– Мираж!

Мой голос, сопровождаемый атакой синего огня, заставляет мужчину создать ответный огонь. Боясь упустить цель, он не останавливается даже после того, как расстояние между нами нещадно сокращается. Шумно выдыхая сквозь крепко зажатые зубы, бросаю взгляд наверх. Взмах руки и огненный шар летит в деревянную вывеску в паре шагов от Миража. Правильно рассчитав расстояние, вижу, как древесина летит прямо в сторону опешившего мага.

Догоняю его именно в тот момент, когда мужчина создаёт фиолетовое полушарие над нашими головами. Не позволяет цели настичь. Через секунду толкаю удивлённо озирающегося мага в спину ногой и отбегаю.

В сомнении Мираж озирается, глянув на убегающего мужчину в плаще. Разрывается между двух целей.

Все происходит быстро: я срываюсь с места первая. Заминка со щитом была кстати, он даже не заметил, когда я очутилась за спиной. Поменявшись местами в этом забеге, обращаюсь к магии, создавая перед собой высокую стену. Она пропускает меня, но задерживает Миража. Его кулаки с силой разбивают стену в сопровождении с яростным низким рычанием. Магия распадается, будто стекло ударом о камень.

Лишь тогда мне на мгновение становится не по себе.

Спину пробирает дрожью. Понимаю, что низкий рычащий звук мог быть вызван особенностью плотной маски.

Собственное громкое дыхание отдает в ушах. Я бегу настолько быстро, насколько позволяют силы. Незнакомец передо мной, по всей видимости, тоже отличался неплохой физической подготовкой. Кем он является и почему так важен Миражу?

Один из людей Зотана? Участник заговора?

Ускорившись, наконец настигаю цель. Метнув магическую волну, сбиваю человека с ног. Образовавшись за моей спиной, Мираж в ту же секунду заключает меня в цепко объятие своих крепких рук. Я заметно шокируюсь. Мужчина резко разворачивает мое тело, поднимая его над землёй.

Отбросив меня в сторону, молниеносно направляется к испуганному мужчине. Тот хаотично отползает прочь. Устояв на ногах, я разворачиваюсь и бросаю яростный взгляд в спину Миража.

Как он смеет прикасаться ко мне вот так, вместо того, чтобы сражаться по-настоящему!? Почему жалеет? Разве не верит в то, что я подручная короля и его прямая противница?

Старый незнакомец вопит на всю улицу:

– Нет-нет, прошу! Я все скажу! Обо всем поведаю!

– Поздно.

Твердый голос Тёмного мага в тупике тонкой улицы звучит гортанно. Мужчина заносит руку с горящим на ней фиолетовым пламенем, но стрела, созданная моими силами, врезается прямо в его кулак.

Само собой, оставив кожаную ткань перчатки без малейших повреждений. Крепкая защита. Бегу навстречу противнику, но он не ждёт, создавая поток сил, который чуть не сбивает меня с ног. Успеваю вызвать ответную силу, и потоки нашей энергии, словно две огромные змеи, сталкиваются в борьбе. Подобный поток сил быстро отнимал энергию, и Мираж наверняка об этом знал.

Вот только, перед ним не ученик. Перед ним полноценный учитель. Фокус не прокатит.

С усилием отвожу потоки магии в сторону. Крепко сжав челюсти, слышу, как вместе с резким движением рук энергия бьет по стене. Едва не разбивая ее.

Незнакомец прикрывает голову руками, его заметно трясет. Сверху на голову сыпется пыль и камни.

Ощутив настрой Тёмного мага, пользуюсь его яростью. Подбежав, стремительно наношу несколько ударов кулака, два их которых он отбивает. Последний – третий – наотмашь бьёт по лицу. Это вызывает боль в моих пальцах.

Мужчина на мгновение отшатывается, но после напирает, отталкивая мои руки. Четко и умело. Он уклоняется столь быстро, что я не успеваю осознать – магия это или умения. Мне не хватает дыхания, чтобы уследить.

Он хватает меня за горло. На мгновение перед глазами все расплывается. Пальцы крепко врезались в кожу, и в ту же секунду я ощутила не гнев – знание. Он не собирался убивать.

Царапая кожаную перчатку ногтями, громко шиплю. Пытаюсь выбраться без причинения вреда. Пока. Однако удушение не длится долго – Мираж отпускает меня, отталкивая к стене, и больше ничего не предпринимает. Мне не было больно физически, но нечто пошатнуло мою волю.

Маг отворачивается. Он надвигается на подрывающегося мужчину и создает купол. Но перенаправляет его. Вокруг моей талии и рук создаются фиолетовые цепи, которые всего за миг обретают плотность и темный цвет. Металл.

Дергаюсь, пытаясь выбраться, но цепи до того сильной хваткой вбивают меня в землю, что едва держат ноги. Чувствую, как невидимая сила притягивает к стене, прибивая к ней. Я оглядываюсь – меня приковали без возможности сдвинуться. Тогда я сменю тактику.

– Мираж! Не смей! Он все ещё человек!

Маг не обращает внимания на мои слова. Он следит за тем, как испуганный незнакомец, потеряв плащ, устремляется прочь. Взмах пальцев, и тот падает в метре от меня, ударившись лицом об асфальт. Его ноги сковало фиолетовое сияние.

Подойдя ближе, Тёмный маг склоняется и хватает мужчину за волосы, поднимая его голову.

– Что ты знаешь о восстании двенадцать лет назад?

Низкий твердый голос неизменно пробирается в самую душу. Но теперь он, подобно палачу, отмеряет секунды жизни своей жертвы.

– Я!.. Я!.. – тот громко заикается. – Полководец подкупил нас… Нас было порядком шестидесяти… Шестьдесят человек! Это все, что я знаю!

– Ложь.

Маг выпрямляется, а после создаёт то же заклинание, которое помогало ему бежать от наших встреч. Крик предателя эхом проносится по улице, а после затихает. Его энергия ещё каких-то пару секунд ощущается здесь, а потом испаряется. Но он не умер. Это не могла быть смерть, потому как ее я бы ощутила без сомнений.

Отряхнув руки от пыли, Мираж обращает свой взгляд, скрытый за черной маской, ко мне. Какие-то магические силы держат его капюшон на голове при любом активном действии.

– Что ты с ним сделал? Не убил, это я знаю.

Мираж молчит. Он опускает руки и замирает. Изучает меня так, как если бы я представляла особенный интерес.

Теперь понятно – он не враг.

Тёмный маг, насколько бы ни были темны его помыслы, если преследует виновных в перевороте, не убьет себе подобных. Не убьет меня, и теперь я знаю, что никогда и не планировал.

Вот и вся причина, по которой он нужен был Зотану живым или мертвым: Мираж боролся против системы его отца. Они не были союзниками, но кем, в таком случае, был этот Мираж?

– Кто ты такой?

Он стоит полу боком, а потому я замечаю, как дергается его рука. Собирался поднять и использовать заклинание или проучить меня за помеху планам?

Ответа не дожидаюсь. Мираж ещё несколько секунд просто смотрит на меня, отчего мои брови сходятся в небольшой складке. А потом проходит мимо. Вместе с тем, как он исправляется, применив свое тайное волшебство, испарятся и цепи на моем теле. Потирая запястья, осматриваю улицу на наличие лишних глаз.

Сердце безумно колотится в груди. Этот мужчина очень сильный.